الفصل 145
تنينة البحر أكويلو…
في هذا العصر، لم يعد هناك سوى قلة من الناس يتذكرون هذا الاسم، لكن البحارة الذين يعيشون على البحر كانوا يفزعون لمجرد سماعه.
أفعى البحر، الوحش القادر على إحداث موجة هائلة بضربة واحدة من ذيله، والحاكمة للعواصف…
كان البعض يصنفها، إلى جانب الكراكن، كواحدة من كارثتي البحر، لكن الحقيقة أن الكائنين ينتميان إلى تصنيفين مختلفين تمامًا.
«تنين أزرق؟!»
«نعم.»
رفع راندولف صوته بعدما أخبره ثيو بالحقيقة، بينما أجابه الأخير بهدوء.
في الأصل، كانت «أفعى البحر» مجرد لقب.
ففي نظر عامة الناس، كان التنين وحشًا يحلق في السماء بجناحين، وليس مخلوقًا بحريًا طويل الجسد يشبه الأفعى.
لكن التنانين لم تكن قط فصيلة يُحدد انتماؤها بامتلاك الأجنحة، ولذلك لم تكن تسميتها «أفعى» سوى نتيجة لجهل البشر بطبيعتها.
لقد كانت أقوى فصيلة في العالم المادي، وحاكمة للقوانين الطبيعية نفسها!
وعلى وجه الخصوص، كانت تنينة البحر أكويلو أشهر تنانين عشيرة التنانين الزرقاء التي حكمت البحار منذ زمن بعيد.
وبحسب سجلات المؤرخين، كانت أكويلو تنينًا بالغًا عاش لألف عام على الأقل. أما آخر ظهور لها، فكان قبل مئة وخمسين عامًا، عندما استيقظت من سباتها وأبادت أسطولًا تابعًا لمملكة سولدون.
(لقد بحثت عن هذا الاسم في المكتبة بضع مرات، لكنه لم يكن يرتبط بأي شيء جيد.)
عندما كان ثيو يعيش في مكتبة الأكاديمية، قرأ آلاف الكتب من مختلف الأنواع، ومن بينها كتب الأساطير والحكايات الشعبية في القارة.
ظهر اسم «أكويلو» في بضعة مواضع فقط، لكنه لم ينسه قط.
ولو حاول تعداد أفعالها من ذاكرته، لما كفته أصابع يديه:
* اجتياح مدينة ساحلية لأن ضريبتها تأخرت بضعة أيام.
* قتل فرقة موسيقية جوالة لأن أغانيها لم تعجبها.
* إغراق قارب صيد لأن كمية الأسماك في المنطقة أصبحت أقل.
وفوق ذلك، كان عدد السفن التي أغرقتها والأشخاص الذين قتلتهم هائلًا إلى درجة يصعب معها إحصاؤه.
ومع ذلك، لم يكن قتل أكويلو أمرًا يمكن تحقيقه بسهولة.
فهي محاطة بمياه بحر شاسعة تفوق مساحة اليابسة بكثير، الأمر الذي جعل قوتها تتضخم إلى حدود مرعبة، حتى أصبحت شبه منيعة في البحر.
«…بكلمات أخرى، يجب ألا نلمسها أبدًا.»
«نعم، أعتقد ذلك أيضًا.»
توافقت آراء الرجلين، اللذين كانا يُعدّان من أقوى الأشخاص في أي مكان من العالم، دون أدنى اختلاف.
عند الحديث عن قوة التنين البالغ، قيل إن الأمر يتطلب سيدين لمجاراته، وثلاثة لقتله بصورة مؤكدة.
حتى فيرونيكا نفسها اعترفت بأنها لا تستطيع ضمان النصر في مواجهة فردية، ولذلك كان من المستحيل تقريبًا على ساحر من الدائرة السادسة وسياف من رتبة النخبة أن يتحدياها.
وبعد أن اتفقا على عدم استفزازها، فتح راندولف فمه أولًا:
«هممم… إذن علينا أن نبقى بعيدين عن الأنظار خلال الفترة المتبقية هنا؟»
«نعم. لا يمكننا التورط في أي مشكلة.»
استعرض ثيو المعرفة التي امتصها مؤخرًا من ساتومير ليتأكد من مفهوم «النطاق»، الذي ظل غريبًا عليه حتى ذلك الحين.
وفقًا لمعرفة ساتومير، كان «نطاق» التنين يُعرف أيضًا بعرينه؛ المكان الذي يقيم فيه التنين ويخزن الكنوز التي جمعها طوال حياته.
(ربما يكون الضباب المحيط بهذه الجزيرة نوعًا من نظام الإنذار.)
كان الضباب هو حدود نطاق أكويلو، وهي تتحكم من خلاله بمن يستطيع الدخول.
وعلى الأرجح، لو تسبب الاثنان في فوضى أو سرقا قاربًا وحاولا الفرار، فستتدخل أكويلو على الفور.
لذلك كانت الطريقة الأكثر أمانًا وحكمة هي انتظار عودة سفينة الرحلات، ثم مغادرة الجزيرة متجهين إلى مملكة سولدون.
كان استنتاج ثيو منطقيًا بلا شك.
لكنه أغفل شيئًا واحدًا.
وكان ذلك الخطأ نتيجة طبيعية لعدم استيعابه كامل معرفة ساتومير بعد.
لقد أخبره ساتومير في العالم الذهني أن أرخبيل القراصنة هو نطاق أكويلو.
وهذا يعني أن وجود ثيو وراندولف كان مكشوفًا لها منذ البداية.
لقد كان الاثنان بالفعل داخل عيني التنينة سيئة السمعة.
[هرمم…]
ربما كان ثيو يتخيل فقط، لكن قشعريرة باردة سرت في عظامه للحظة.
—
مرت خمسة أيام منذ استقر ثيو وراندولف في الأرخبيل.
رغم التوتر الذي ساد الليلة الأولى، بقي الاثنان في الحانة دون أن يواجه أي منهما مشكلة.
وكانت سفينة الركاب ستعود بعد عشرة أيام من وصولهما إلى الجزيرة، ما يعني أن نصف فترة انتظارهما قد انقضى بالفعل، وبقي أمامهما خمسة أيام أخرى قبل موعد عودة السفينة.
ربما نجحت خطتهما في البقاء بعيدين عن الأنظار قدر الإمكان.
استغل ثيو وراندولف هذه الأيام الآمنة للتعمق في تدريبهما.
كان راندولف يلوح بسيفه في ساحة التدريب، بينما يجلس ثيو على كرسيه ويقرأ الكتب.
تاك.
أنهى ثيو قراءة كتابه وأغلقه.
«كُل، يا جشع.»
ثم قذف الكتاب في الهواء.
وفي اللحظة نفسها، خرج اللسان من يده والتقطه.
[تم استهلاك «صاعقة البرق من السماوات الجافة». مستوى فهمك مرتفع جدًا.]
[لقد اكتسبت سحر الدائرة السادسة «صاعقة البرق».]
[بسبب حصولك على سحر كهربائي من رتبة أعلى، زادت براعتك في السحر الكهربائي منخفض الرتبة.]
وكالعادة، تدفقت موجة من المعلومات إلى ذهنه.
كانت قدرة الجشع على اكتساب المعرفة والبراعة أشبه بالغش، لكن كفاءتها ستنخفض كثيرًا إذا لم يكن ثيو متحمسًا للقراءة.
ومع ذلك، كان ثيو، بطبيعته المجتهدة، قادرًا دائمًا على استخراج المعرفة الكامنة في الكتب والاستفادة منها إلى أقصى حد.
فتح عينيه بابتسامة خافتة.
(حسنًا… لقد هضمت نصف الكتب التي أحضرتها معي.)
كان قد أحضر معه عددًا كبيرًا من كتب سحر الدائرة السادسة عندما غادر ميلتور.
في ذلك الوقت، كان تقدمه بطيئًا لأنه لم يجد الوقت الكافي للقراءة، لكن أداءه خلال الأيام الخمسة الماضية كان يعادل عدة أسابيع، بل وربما شهرًا كاملًا من الدراسة.
كانت بعض الكتب السحرية تستغرق وقتًا أطول بسبب صعوبة فهمها، لكنه كان واثقًا من قدرته على استيعابها جميعًا خلال ثلاثة أشهر.
ومع ذلك، ظلت المشكلة الأهم هي «الوعاء»، الذي كان أمامه وقت محدود قبل أن يصل إلى حدوده.
(……هل أستخدمها أثناء إقامتي في هذه الجزيرة؟)
كانت قلادة تشارلوت أداة من تصنيف الكنز، قادرة على تحويل الأشباح إلى أرواح شريرة قوية.
ومنذ أن حصل عليها ثيو من إسحاق خلال نزال المزايدة، لم يستخدمها ولو مرة واحدة.
أما ختم القديس، الذي حوّل القلادة إلى مجرد زينة، فلم يكن قد تحرر بعد.
تأمل ثيو القلادة للحظة، ثم استبعد الفكرة بتنهد.
(توقف. لا داعي لزيادة عوامل الخطر.)
فحدث واسع النطاق، مثل استدعاء عدد كبير من الأرواح الشريرة، قد يستفز التنين.
كان عليه ألا ينسى ذلك.
فخصمه كان تنينة البحر سيئة السمعة، أكويلو، طاغية البحر التي قتلت البشر لأتفه الأسباب وأغرقت آلاف السفن، كما يبتسم طفل وهو يدوس على نملة.
بالنسبة إلى تنين، لم تكن حياة البشر أكثر من حشرات تافهة.
كان على ثيو أن يتذكر دائمًا أن أرخبيل القراصنة يقع داخل راحة يد أكويلو.
ولهذا، كان من الممكن أن تحل الكارثة في أي لحظة.
مثل الآن.
[ديو!]
في تلك اللحظة، قفزت ميترا، التي كانت نائمة تحت ضوء الشمس الدافئ قرب النافذة، وصرخت.
وقبل أن يتمكن ثيو من سؤالها عن السبب، أطلق إدراكه الحسي إنذارًا هائلًا.
تجمد ظهره، ووقف شعره من شدة التوتر.
لقد اختبر قشعريرة كهذه من قبل.
كانت نفس القشعريرة التي شعر بها عندما غاص نحو نيران لايفاتيين، وعندما واجه «الكبرياء» في الماضي.
بعبارة أخرى…
صاحب هذا الحضور كان وحشًا يقف على المستوى نفسه!
(ماذا… زجاجة الماء؟!)
عندما أسرع ثيو للاستعداد للمعركة، بدأت زجاجة الماء المزخرفة في غرفته بالتحرك.
وللدقة، لم تكن الزجاجة نفسها هي التي تحركت، بل الماء الموجود بداخلها.
اندفع الماء إلى الخارج.
تشواااك!
انتشر الماء في الغرفة في مشهد عاصف.
سواء كانت قد سحبت الماء من الهواء أو جمعته في كتل صغيرة، فقد تضخم بسرعة حتى بلغ حجم إنسان، ثم بدأ يتخذ شكلًا بشريًا شيئًا فشيئًا.
وفي النهاية، تحول إلى صورة حورية جميلة.
«عنصر كبير، ناياد…!»
كانت الناياد عنصرًا كبيرًا لا يمكن استدعاؤه إلا بواسطة مستخدم عناصر من الجن.
وتحدثت بهدوء:
[هذا صحيح، أيها البشري الذي يحمل بركة أرف.]
في العادة، لم تكن لتتحدث، لكنها فتحت فمها هذه المرة دون أدنى تردد:
[من الآن فصاعدًا، سأمرر «كلماتها».]
وقبل أن يتمكن ثيو من السؤال عن هوية «ها»، سمع صوتًا آخر.
[- أهلًا؟]
كان الصوت حلوًا بما يكفي ليذيب الآذان، لكنه باردًا بما يكفي ليثير القشعريرة في أعماق العظام.
لم يكن صوتًا بشريًا.
كان يحمل رغبة نقية بلا أي تزييف، وكان مجرد سماعه يثير اضطرابًا غريبًا في النفس.
تمسك ثيو بما تبقى من رباطة جأشه، ثم أجاب:
«سررت بلقائك، حاكمة البحر.»
لم يسأل عن هوية المتحدثة.
بل رحب بالضيف غير المدعو بأدب.
لا…
كانت هي سيدة هذا المكان، ولذلك ربما كان هو الضيف غير المدعو.
تنينة البحر أكويلو، الكائن الذي ساد البحار لآلاف السنين، راحت تفحص ثيو من رأسه إلى أخمص قدميه من خلال الناياد.
ثم تابعت حديثها بصوت يحمل إغراءً غريبًا:
[أولًا، مرحبًا بك في جزيرتي، أيها الولد.]
«إنه ترحيب مفاجئ جدًا.»
[أهاها… تقول ذلك، لكنك لا تبدو متفاجئًا جدًا. تبدو صغيرًا مقارنة بما يوحي به وجهك، لكن يبدو أنك راكمت قدرًا هائلًا من الخبرات.]
حتى الآن، كان كل شيء على ما يرام.
لم يشعر ثيو بأي عداء في صوتها.
هل كانت مجرد فضولية؟
أم أنها كانت تتحدث معه لتمضية الوقت؟
في كل الأحوال، كان بحاجة إلى معلومات.
وبالكاد استطاع ثيو فتح فمه تحت تأثير النظرة التي انتقلت إليه عبر الناياد.
«…آسف، هل يمكنني أن أسأل لماذا تبحثين عني؟»
[هرمم… هل الحديث معي صعب إلى هذه الدرجة؟]
«بصراحة، إنه متعب جدًا.»
صمت صوت أكويلو للحظة.
[أهاهاهاها! أنت… أنت صادق جدًا! لا أكره هذه الشخصية، لكن ألا ينبغي أن تكون أكثر حذرًا من الآن؟]
[ربما أقتلك دون قصد.]
غمر العرق البارد جسد ثيو.
لم يكن كلامها تهديدًا ولا تحذيرًا.
لقد كانت أكويلو قلقة فعلًا من احتمال أن تقتل ثيو دون قصد…
تمامًا كما قد يسحق شخص نملة تحت قدمه من دون أن ينتبه.
ولحسن الحظ، لم تحول كلماتها إلى فعل.
قهقهت أكويلو قبل أن تجيب عن سؤال ثيو:
[حسنًا، سأخبرك ببساطة. بعد ثلاثة أيام، سيُقام احتفال لتكريمي في قلب الجزر. في ذلك الوقت، أريدك أنت ورفيقك أن تحضرا.]
توقف ثيو للحظة.
كان قد أمضى خمسة أيام من أصل عشرة في الجزيرة، ولم يتبقَّ على موعد عودة سفينة الركاب سوى خمسة أيام. وبحسب دعوة أكويلو، سيُقام الاحتفال بعد ثلاثة أيام، أي قبل عودة السفينة بيومين.
في المقام الأول، لم يكن حق الرفض متاحًا له.
أومأ ثيو وأجاب:
«…فهمت.»
[أنت ذكي أيضًا. لو سألتني سؤالًا آخر، لقطعت رأسك.]
قالت أكويلو ذلك قبل أن تنهي استدعاء الناياد.
تشوه شكل الحورية، وبدأ الماء بالتساقط على الأرض ببطء بعدما انقطعت الطاقة السحرية التي حافظت على شكلها.
وبينما كان الماء يبلل الأرض الخشبية والسجادة، ظل صوت أكويلو مسموعًا:
[إذن سأنتظرك بعد ثلاثة أيام.]
ثم أضافت تحذيرًا مخيفًا:
[أيها الولد، إن لم تأتِ، فسأقتلك.]
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.