الفصل 143
نظر جاك إلى ثيو بدهشة.
«الـ… الحاكم؟»
كان رد فعل الصبي جيدًا بالنسبة إلى عمره، لكنه لم يكن محظوظًا هذه المرة؛ فقد تمكن كل من راندولف وثيو من سماع الكذب في صوته.
في التاريخ الحقيقي، كان ألفريد بيلونيتس معروفًا بقسوته عندما يتعلق الأمر باستجواب السجناء. وقد ورث ثيو خبرة ذلك الرجل العظيم، لذلك استطاعت عيناه أن تلتقطا ما يحاول جاك إخفاءه.
ومع ذلك، كان من المبكر جدًا إخافة الثعبان المختبئ في العشب.
(هل كان سؤالي مفاجئًا إلى هذه الدرجة؟ هذه الجزيرة أشبه بقرية كبيرة، لذا لا بد أن يكون لأرخبيل القراصنة زعيم، أليس كذلك؟ لا أعتقد أن القراصنة يطبقون الديمقراطية.)
لهذا السبب، تراجع ثيو خطوة عن الاستجواب المباشر.
كان جاك مجرد صبي، وكمية المعلومات التي يمكن انتزاعها منه بالضغط محدودة. كان من الأفضل جمع الأدلة من خلال الاستماع إلى قصته بدلًا من الضغط عليه بلا داعٍ.
«أوه، هذا ما تقصده؟»
«إنها زيارتي الأولى، لذلك لدي الكثير من الأسئلة. سأعطيك هذه إذا أجبتني.»
أخرج ثيو عملتين ذهبيتين من فئة خمس ذهبات، فاشتعل بريق الطمع في عيني جاك.
لم يستمر تردد الصبي طويلًا.
فهذا أرخبيل القراصنة، جزيرة يعيش فيها الخارجون عن القانون الذين لا يعيرون القوانين أو الأخلاق اهتمامًا. وفي هذا المكان، كانت القوة هي الشيء الأكثر أهمية. ومن يملك المال أو القوة أو القدرة على استخدام العنف، تكون له اليد العليا.
كانت عشر ذهبات مبلغًا مغريًا بالتأكيد لصبي وُلد وترعرع في أرخبيل القراصنة.
ارتجفت شفتا جاك قليلًا.
«…هل ينبغي أن أخبرك؟»
تصرف وكأنه يحمل سرًا عظيمًا، فتظاهر بالقلق وأخذ ينظر حوله قبل أن يخفض صوته.
أومأ ثيو، فبدأ الصبي يهمس:
«هناك بعض الأشخاص في الجزيرة ممن يتصرفون كأنهم ملوك… أولًا، ألم تأتوا إلى هنا على متن إحدى سفن القراصنة؟»
«نعم.»
«هل رأيتما رجلًا أعور يرتدي زينة مصنوعة من جماجم بشرية؟»
بمجرد أن سمع ثيو وصف الرجل، ومض في ذهنه مشهد سبق أن رآه.
الرجل الذي كان يتحدث مع قبطان سفينة الركاب…
كان وصفه مطابقًا تمامًا.
لاحظ جاك تغير تعبير ثيو، فأومأ برأسه.
«كابتن فيرتوس. هكذا يناديه سكان الجزيرة.»
وبدا أن جاك قد تحمس للقصة، فواصل حديثه بنبرة أكثر حيوية.
وفقًا للصبي، كان هناك أربعة أشخاص يمتلكون نفوذًا مطلقًا تقريبًا في الأرخبيل.
وبعيدًا عن القبطان الذي قاد السياح إلى الجزيرة، كان الأرخبيل مقسمًا إلى ثلاث مناطق رئيسية، يسيطر على كل منها أحد الأشخاص الثلاثة الآخرين.
تحركت شفتا جاك بسرعة، بعدما شم رائحة المال.
– ملكة منطقة الضوء الأحمر: «الملكة» مايفي.
– الأب الروحي للكازينوهات: «الضفدع الذهبي» تود.
– أكبر متصرف في البضائع المسروقة: «اللص» لوبيان.
كان كل واحد منهم مسؤولًا عن محور مختلف من أرخبيل القراصنة، وقد حددوا مناطق نفوذهم وأدوارهم بدقة، لذلك لم تقع بينهم سوى القليل من المناوشات.
كان نظامًا منظمًا إلى حد غريب بالنسبة إلى منطقة خارجة عن القانون.
وبصراحة، لو لم يوجد هذا التوازن، لانهارت جزيرة المجرمين منذ زمن.
«مثير للاهتمام.»
همس ثيو بذلك، ثم أخرج العملة الذهبية المتبقية وأخذ يقلبها بين أصابعه.
«لكن هذا ليس كل شيء، أليس كذلك؟»
«هاه؟»
«حتى لو كان الأشخاص الذين وصفتهم متوازنين في الوقت الحالي، فلا بد أن هذا التوازن لم يكن موجودًا منذ البداية. سيكون من الغريب ألا تنشأ نزاعات أثناء تأسيس منظماتهم.»
استمر ثيو في تدوير العملة بين أصابعه، بينما التقت عيناه بعيني جاك الطامعتين.
«هل يوجد شخص أعلى من هؤلاء الأربعة؟»
وصل ثيو أخيرًا إلى النقطة التي يريدها.
لقد أمضى نحو ثلاثين دقيقة يستمع إلى قصة لم تكن سوى مقدمة لما يبحث عنه.
كانت قصة المجرمين الأربعة مثيرة للاهتمام، لكنها لم تكن الإجابة التي يريدها.
فمنذ البداية، كان السؤال الحقيقي الذي يشغل ذهن ثيو هو هوية الشخص الذي صنع الحاجز المحيط بالجزر، وبنى هذه الجنة للمجرمين.
«هـ-هذا… هذا…»
تتبعت عينا جاك العملة الذهبية وهي تتحرك بين أصابع ثيو، ثم أغمضهما للحظة.
ربما كان لا يعرف شيئًا.
وربما كان يعرف، لكنه غير قادر على الحديث.
«لـ… لا أعرف.»
كان ثيو على وشك إعادة العملة إلى جيبه بشيء من الندم، عندما…
«لـ-لكنني سأخبرك بكل ما أعرفه!»
خرجت صرخة جاك بعد نصف نبضة من تراجع يد ثيو، وكأنه يحاول يائسًا إيقافها.
—
بعد أن انتهى حديثهما، احتاج الاثنان إلى مكان للإقامة.
«ذهبية واحدة لغرفة عادية، وذهبيتان لغرفتين. وإذا أردتما غرفة خاصة، فتُضاف ذهبية أخرى لكل غرفة.»
نظر صاحب الحانة إلى الرجلين بعينين طماعتين، وهو يفرك يديه.
كان السعر أغلى بعدة مرات من الإقامة في البر، لكن ذلك كان السعر الطبيعي في أرخبيل القراصنة.
اهتز حاجبا راندولف أمام هذا المبلغ المبالغ فيه، بينما أخرج ثيو العملات الذهبية من دون اعتراض.
وهكذا، حصل كل منهما على غرفة خاصة يقيمان فيها خلال الأيام العشرة التالية.
خلع راندولف درعه الثقيل داخل الغرفة، ثم سأل:
«إذن أيها السيد الصغير، ماذا ستفعل الآن؟»
«لست متأكدًا.»
ابتسم ثيو بمكر وجلس على السرير.
ربما أنفق عشرة ذهبات، لكن المعلومات التي حصل عليها من جاك كانت تستحق الثمن.
لم يكن يعرف مدى دقة المعلومات التي يمتلكها الصبي، لكن كلاً من راندولف وثيو شعر بأن هناك شيئًا مهمًا وراءها.
كانت هناك أسطورة يتداولها سكان الأرخبيل تتعلق بالمناطق الثلاث والحكام الأربعة.
إله البحر.
لم يذهب جاك إلى هناك بنفسه، لكنه قال إن الجزيرة الواقعة في وسط أرخبيل القراصنة يبدو أنها تضم معبدًا مكرسًا لإله البحر.
في النهاية، لم تكن سوى شائعة منتشرة في أرجاء الأرخبيل.
ومع ذلك، شعر كلاهما أن وراءها شيئًا حقيقيًا.
إله البحر…
ربما كان هو الحاكم الحقيقي لهذه الجزيرة.
(إذا كان إله البحر هو من صنع الضباب… فلا يمكننا مواجهته.)
كان ثيو قد واجه في الماضي العديد من الكائنات من مستوى السيد، بل وحتى بعض الكائنات الأسطورية، لذلك استطاع أن يخمن مستوى الخطر بسهولة.
كانت هناك كمية صغيرة من القوة داخل الضباب، لكنها كانت كافية لجعل جسد ثيو بأكمله يتوتر غريزيًا.
كان إله البحر يملك سيطرة على البحر.
أما مقدار القوة التي يمتلكها، فلم يستطع ثيو الحالي حتى تخيله.
كانت تلك القوة نقيضًا تامًا للطريقة التي يعمل بها الساحر الذي يحسب كل شيء ويحقق النتائج بأعلى كفاءة؛ إنها قوة لا محدودة تقريبًا، قوة قادرة على جعل الواقع نفسه ينحني لإرادتها.
(…إنه مجرد تخمين، لكنني لا أعتقد أن خصمنا بشري.)
لو كان كائنًا بشريًا يمتلك مثل هذه القوة، لما استخدمها بهذه الطريقة البدائية.
مجرد الضباب الذي يغطي أرخبيل القراصنة تجاوز مستوى السحر الذي يستطيع ساحر عظيم التعامل معه.
ولم يكن ثيو ساحرًا عاديًا، ومع ذلك، لم يكن واثقًا من قدرته على تحمل حتى نصف قوته.
وللحفاظ على الضباب بهذه الصورة الطبيعية والسلسة، وكأنه يتنفس باستمرار، فلا بد من امتلاك قوة تعادل قوة ساحر من الدائرة الثامنة على الأقل.
تقبل راندولف استنتاج ثيو من دون اعتراض.
«أعتقد ذلك أيضًا. لقد رأيت بعض مستخدمي الهالة من السيوف السبعة في الإمبراطورية من مسافة بعيدة، لكن الحضور الموجود في هذه الجزيرة ينتمي إلى مستوى مختلف تمامًا.»
«الجزيرة بأكملها تبدو وكأنها عالمه الخاص، لذا فإن الظروف البيئية ليست في صالحنا. هذا ليس خصمًا يمكننا مواجهته، حتى لو وحدنا قوانا.»
«صحيح. إذن، ماذا سنفعل؟»
هز ثيو كتفيه.
لم يأتِ هو وراندولف إلى هنا في مهمة عظيمة لإخضاع أرخبيل القراصنة. لقد وصلا إلى هذا المكان مصادفة أثناء هروبهما من شركة أوركوس، ولم يكن هناك أي سبب يدفعهما إلى معاداة خصم لا توجد بينهما وبينه عداوة أصلًا.
«أولويتنا الأولى هي الاختباء من شركة أوركوس. لا أعتقد أنهم قادرون على مطاردتنا إلى أرخبيل القراصنة. وحتى لو حاول أحدهم ذلك، فسيتم اعتراضه بواسطة الضباب.»
ومن زاوية أخرى، كانت الجزيرة حصنًا طبيعيًا.
فلا يستطيع أي ضيف غير مدعو عبور الضباب، ولذلك لم يكن هناك سبب يدفعهما إلى كشف هويتهما.
وجود الكائن الذي يحكم الجزيرة كان مخيفًا إذا كان المرء عدوًا له، لكنه في المقابل كان مطمئنًا للغاية لمن يبحث عن مكان للاختباء.
«إنه خيار معقول. فهمت.»
ربما كان من السهل على راندولف أن يصف قرار ثيو بالجبن، لكنه كان مرتزقًا، وليس فارسًا يبحث عن المجد.
وبدلًا من المخاطرة بحياته في معركة بلا معنى، كان يفضل التراجع والانتظار.
أما في مواجهة الليتش العظيم، فلم يكن أمامه تقريبًا أي مخرج آخر، ولذلك لم يكن لديه خيار سوى القتال.
لم يكن راندولف من النوع الذي يملك هواية الزحف نحو الموت.
أنهى الرجلان حديثهما، ثم دخلا غرفتيهما.
جلس ثيو وحده، وقد كان عقله مشغولًا بالأفكار، ثم بدأ يتنفس ببطء.
لقد استُبعد خيار مواجهة إله البحر.
فماذا يمكنه أن يفعل خلال هذه الفترة؟
(لقد حققت هدفي في الهرب من أيدي شركة أوركوس.)
على الأقل، طالما بقيا في أرخبيل القراصنة.
كما أن الأمر سيستغرق بعض الوقت قبل أن تغادر سفينة الرحلات التالية.
وفقًا لشرح جاك، كانت سفينة الرحلات تمكث في الأرخبيل نحو عشرة إلى أربعة عشر يومًا قبل أن تتابع طريقها إلى وجهتها الأصلية.
كانت فترة انتظار طويلة نسبيًا.
فكر ثيو في أفضل طريقة لاستغلالها.
«الجشع.»
وكالعادة، جاء الصوت من الحفرة الموجودة في يده اليسرى.
«لقد تحدثت معي في المرة الماضية عن الانتقال.»
[همم.]
«قلت إنه يختلف عما حدث مع ألفريد، وأن هناك عملية ما… استيعاب الروح تدريجيًا أو شيء من هذا القبيل.»
كان الجشع قد ذكر الأمر بسرعة في المرة السابقة، لكن ذاكرة ثيو الاستثنائية حفظت كل لحظة من ذلك الوقت دون أن تفوّت أدق التفاصيل.
وأخيرًا، جاء رد الجشع.
[نعم، هذا صحيح.]
«علّمني كيفية استخدام الانتقال. هذا السؤال يتعلق بوظيفتك، لذا لا يُحتسب ضمن الأسئلة والأجوبة.»
[…]
تردد الجشع للحظة قبل أن يجيب.
[حسنًا.]
استمع ثيو باهتمام، بينما كان يقمع حماسه في داخله.
[أولًا، «الانتقال» هو وظيفتي في المرحلة الرابعة. وقد صُمم ليكون وسيلة لاستخدام «الاستبدال» بكفاءة أكبر. إذا تم تحميل روح المؤلف، فيمكنك استخدام هذه القدرة عن طريق امتصاص تلك الروح.]
كان يعرف هذا القدر بالفعل.
فبعد أن استخدم الانتقال على ألفريد، عانى ثيو ألمًا فظيعًا أثناء امتصاص الروح. ولو لم يتدخل «الكبرياء» في تلك اللحظة بالذات، فربما انهارت ذاته ومات.
كان اندماج الأرواح عملية خطيرة وغير مستقرة.
لكن وفقًا للجشع، لم يكن الأمر في الأساس بهذه الطريقة.
[كما جربت من قبل، فإن خلط الأرواح معًا يحمل مخاطرة كبيرة، ولذلك توجد عملية منفصلة ضمن الانتقال.]
«عملية؟»
[نعم. تُسمى هذه العملية «التنقيب».]
ردد ثيو الكلمة في ذهنه، فتابع الجشع شرحه.
[يستطيع المستخدم التحدث إلى مؤلفي الكتب الأصلية التي التهمتها، ثم امتصاص جزء من أرواحهم عن طريق تحقيق الرغبات التي تركوها وراءهم.]
«…بعبارة أخرى، عليّ أن أفعل شيئًا من أجلهم؟»
[صحيح. وإذا أردت، يمكنك سؤالهم عن أمنياتهم مباشرة الآن، عن طريق دعوة لي يونسونج أو ساتومير.]
«من تريد أن تدعو أولًا؟»
سأل الجشع.
أجاب ثيو من دون تردد:
«مؤلف معزوفة المعركة… لي يونسونج.»
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.