الفصل 142
بعد يومين
من دون أن يعرف أحد شيئًا عن قلق ثيو، واصلت سفن القراصنة الخمس شق طريقها بسلاسة فوق الأمواج. كانت سرعتها مرعبة حقًا؛ فسفن القراصنة التي تحظى بتلك «البركة» المجهولة كانت أشرعتها تمتلئ دائمًا بالرياح المواتية، ولم تكن الأمواج العاتية قادرة على إبطائها.
فرقع ثيو لسانه وهو يراقبها.
(حتى أسرع سفن مملكة سولدون المشهورة لن تتمكن من اللحاق بهذه السفن.)
كان هذا الأمر واضحًا لأي بحّار، فالسرعة في البحر تعتمد على العوامل الطبيعية أكثر مما تعتمد على قدرات السفينة نفسها. وبفضل حواسه، استطاع ثيو أن يدرك أن سفن القراصنة تتمتع بأفضلية مطلقة في البحر.
أدرك راندولف ذلك أيضًا رغم افتقاره إلى الخبرة في الإبحار، فتقدم نحو ثيو وقال:
«هاه، إنها سريعة بشكل سخيف.»
«يمكنك رؤية ذلك أيضًا؟»
على عكس البر، حيث توجد الأشجار والتلال والمنحدرات وغيرها من المعالم التي يمكن استخدامها لتقدير السرعة، كان الأمر أكثر صعوبة في البحر. فلا شيء يحيط بهم سوى الأفق الممتد في جميع الاتجاهات.
ومع ذلك، أومأ راندولف بثقة.
«ضغط الرياح، وموقع السحب، والشمس وزاوية الضوء… هناك أشياء كثيرة يمكن استخدامها كمرشد.»
«بالفعل.»
كان البحّار المخضرم قادرًا على فعل ذلك، لكن راندولف كان وحشًا يبعد نصف خطوة عن حدود البشر؛ فحواسه وحدها كانت كافية لتعويض افتقاره إلى الخبرة.
في الواقع، كان قد مر خمسة أيام منذ مغادرتهما راموس، ويومان منذ لقائهما بسفن القراصنة. ومع ذلك، كانت المسافة التي قطعتها السفن خلال اليومين الماضيين تقارب ثلاثة أضعاف المسافة التي قطعها ثيو وراندولف خلال الأيام الثلاثة الأولى، حين كانت سفينة الركاب تبحر بمفردها.
إذا كانت توقعاته صحيحة، فلن يستغرق وصولهما إلى وجهتهما وقتًا طويلًا.
«إيه…؟»
في اللحظة التي بدأت فيها آمال ثيو بالارتفاع، ظهر مشهد غريب في الأفق.
كان ضباب البحر.
ذلك الضباب سيئ السمعة، الذي اشتهر بين البحّارة بلقب «حاصد الأرواح».
لم تكن ظاهرة من المعتاد رؤيتها في عرض المحيط، لكن استجابة الطاقم كانت فورية.
«أنزلوا الأشرعة! أسرعوا!»
«أوقفوا المجاديف وانتظروا!»
«خففوا السرعة! اتركوا المرساة!»
وبينما اندفع أفراد الطاقم هنا وهناك على سطح السفينة، اقترب الضباب بسرعة مخيفة، حتى بدا وكأنه شخص يتقدم نحوهم بخطى ثابتة.
وبينما كان ثيو مضطربًا بسبب هذا الوهم الغريب، دخلت السفن الست في الضباب في الوقت نفسه تقريبًا.
قشعريرة.
في تلك اللحظة، اهتز حدس ثيو بعنف.
(ه-هذا ليس ضبابًا…!)
كان له شكل الضباب فقط، لكنه لم يشعر بأي قطرة رطوبة تلامس جلده. لم يكن ضبابًا يمكن للرياح أن تشتته، ولا شيئًا يمكن للحرارة أن تغيّره.
كان حاجزًا حدوديًا.
حراسة تمنع الضيوف غير المدعوين من الدخول.
أدرك ثيو حينها سبب سحب سفن القراصنة لسفينة الركاب بالسلاسل. وبغض النظر عن مسألة السرعة، كان ذلك ضروريًا لعبور هذا الحاجز السحري.
(ربما يكون هذا الضباب هو الحاجز الأخير الذي يحمي أرخبيل القراصنة.)
«…السيد الصغير، هل أتيت بنا إلى مكان خطير آخر؟»
اكتشف راندولف الأمر أيضًا، واختفت الابتسامة التي اعتاد أن يحملها على وجهه.
حتى هالة مستوى الخبير بدت عديمة الفائدة داخل هذا الضباب. ربما كان بإمكان راندولف اختراقه باستخدام هالته، لكن ذلك لن يكون سوى تحدٍّ هائل. والأسوأ من ذلك، حتى لو تمكنا من تجاوز الضباب، فهل سيتمكنان من مواجهة صانعه؟
خفض ثيو احتمالات نجاحهما إلى أقل من اثنين بالمئة.
ارتفع الضباب من حولهما بينما كان الاثنان غارقين في القلق.
«أوه… ذلك المكان…؟»
«لقد مر وقت طويل…»
انفجر الركاب بالهتاف.
كان بعضهم مفتونًا برؤية أرخبيل القراصنة الذي لم يسمعوا عنه إلا في الحكايات، بينما بدا الآخرون سعداء بعودتهم إلى مكان يعرفونه جيدًا.
أرخبيل القراصنة…
جنة فوق البحر لا يعرفها بعض الناس طوال حياتهم.
جزيرة الخطيئة والمتعة.
—
كانت إجراءات الدخول إلى أرخبيل القراصنة منظمة على نحو غير متوقع.
«اصطفوا وفق ترتيب صعودكم.»
رحّب رجل مفتول العضلات، يرتدي زيًا ضيقًا، بالسياح باحترام. كان سيفه المقوس معلقًا عند خصره، بينما غطت الأوشام أجزاءً كبيرة من جسده.
وبالنسبة إلى ثيو وراندولف، لم تكن قوته شيئًا يُذكر.
«مع ذلك، هذا جيد جدًا.»
«نعم. إنه في مستوى مرتزق من الدرجة الأولى.»
كانت مهارة القرصان الفردية جيدة للغاية رغم مظهره؛ ففي مواجهة فردية، كان من شأنه أن يضع فارسًا عاديًا تحت ضغط كبير.
وإذا كان مثل هذا الرجل مكلّفًا باستقبال السياح، فلا بد أن نخبة القراصنة تتكون من أشخاص أكثر موهبة بكثير.
لذلك لم يجرؤ أحد على إثارة الفوضى، خشية أن يفقد رأسه في لحظة.
وسرعان ما حان دور الثنائي.
«عشرة ذهب لكل شخص.»
كانت العشرة ذهب التي ذكرها بيلف سابقًا هي رسوم الدخول إلى الأرخبيل.
أخرج ثيو عشرين قطعة ذهبية ووضعها في يد الرجل الخشنة. ابتسم الرجل وانحنى بأدب، ثم أخذ يفرك يديه كما لو كان يخطط لشيء آخر.
وبالفعل، لم يكتفِ بإفساح الطريق، بل بدأ يتحدث.
«مرحبًا! هل هذه زيارتكما الأولى إلى الجزيرة؟»
«هذا صحيح.»
«إذن، ما رأيكما في استئجار مرشد؟ إذا أضفتما ذهبية واحدة، فسأقدم لكما مرشدًا لطيفًا!»
(مرشد…؟)
فكر ثيو قليلًا.
لم يأتِ هو وراندولف إلى الجزيرة لغرض محدد، لكنهما كانا يجهلان المكان تمامًا. وربما لن يكون من السيئ الاستعانة بمرشد يشرح لهما كل شيء.
وفوق ذلك، لم تكن ذهبية واحدة شيئًا يُذكر بالنسبة إلى ثيو.
تينج.
لمعت قطعة ذهبية بين أصابعه، ثم انتقلت بخفة إلى يد الرجل.
«أوه، لقد استلمتها جيدًا! انتظر قليلًا، سأطلب من أحدهم أن يأتي!»
أمسك الرجل بالقطعة بسرعة، ثم قاد الثنائي إلى مكان آخر.
كان هناك ممشى لا يبعد كثيرًا عن الميناء الذي رست فيه السفن. جلس عدد من الفتيان والفتيات، الذين كانوا يرتدون ملابس رثة، على الأرض وهم يضحكون ويتحدثون. وبمجرد أن اقترب الرجل، قفز الأطفال من أماكنهم.
لكنه صاح من دون حتى أن ينظر إليهم:
«جاك! إذا لم تظهر خلال عشر ثوانٍ، فسأعطي المهمة لشخص آخر!»
جاءه رد مبتهج من بين الحشد:
«أنا قادم الآن!»
وفي اللحظة نفسها، قفز صبي من بين الأطفال، ثم استخدم حركات خفيفة ليتسلق الجدار وينزل منه بخفة تشبه حركة القرد، قبل أن يهبط أمام ثيو وراندولف.
كانت بشرته داكنة، وعيناه اللامعتان تحملان ذكاءً يفوق عمره بكثير.
من الواضح أنه لم يكن صبيًا عاديًا.
«إنهما ضيفان وصلا للتو. حصتك خمسون بالمئة كالمعتاد، وسيتم الدفع لك بمجرد انتهاء المهمة.»
«نعم، شكرًا لك!»
سلّم الرجل الصبي، الذي يُدعى جاك، إلى الثنائي ثم عاد إلى الميناء.
جلس بقية الأطفال مجددًا، ولم يبقَ واقفًا سوى جاك، الذي نظر إلى ثيو وراندولف. وعلى الرغم من أن عينيه كانتا تلمعان بالمرح، انحنى بأدب وقدم نفسه.
«مرحبًا، نادوني جاك من فضلكما. سأرشدكما إلى أي مكان تريدانه.»
«…حسنًا، سنكون في رعايتك إذن.»
لم يتوقع ثيو أن يكون المرشد طفلًا.
ولعل جاك لاحظ تردده، فقال بثقة:
«لقد وُلدت وترعرعت في هذه الجزيرة، وسيكون من الصعب أن تجدا شخصًا يعرف الأرخبيل أفضل مني. هل هذه زيارتكما الأولى؟»
«هذا صحيح.»
«إذن سأريكما كل شيء. وإذا كان هناك مكان تريدان التوقف عنده، فأخبراني فقط!»
قال ذلك، ثم بدأ يسير أمامهما بخطوات رشيقة، وكأن مشيته نفسها تنتمي إلى أهل هذه الجزيرة.
في البداية، تبعه ثيو وراندولف بنظرات مستغربة، لكنهما سرعان ما أدركا براعة الصبي.
لم تكن هذه مهارة يمكن اكتسابها خلال يوم أو يومين من العمل؛ فلا بد أنه أمضى عدة سنوات يعمل مرشدًا في أرخبيل القراصنة.
—
كان أول مكان قادهما إليه جاك هو أحد الكازينوهات.
«هذا هو المكان الذي تتدفق إليه أكبر كمية من الأموال في أرخبيل القراصنة. يوجد هنا سبعة عشر كازينو.»
عندما عبرا عدة جسور، وصلت إلى مسامعهما أصوات اصطدام العملات الذهبية، ممزوجة برائحة الكحول والتبغ والعطور.
كان التجار يتجولون بين الضيوف بملابس فاضحة، وكانت معظم خزائن الحانات مملوءة بالمشروبات الكحولية. انتشرت أجساد السكارى على الأرض، بينما كان آخرون يُقتادون بعد أن ضُبطوا وهم يغشون في الألعاب.
كان المشهد أشبه بالوجه المظلم لعالم متحضّر.
لمح جاك تعبيرات الرجلين، فبدأ يشرح:
«بالطبع، هذا ليس كازينو عاديًا. على عكس الكازينوهات الموجودة في البر، لا يوجد حد أقصى للمراهنات هنا، كما يمكن أن تظهر كجوائز أشياء لا يمكن الحصول عليها في الخارج. لكن إذا ضُبطت وأنت تغش، فعليك دفع غرامة تعادل عشرة أضعاف المبلغ.»
«وماذا يحدث إذا لم تستطع الدفع؟»
«…الأمر يشبه هذا.»
أشار جاك إلى رجل يقف في مكان قريب، وقد فقد ذراعيه.
كان واضحًا أن ذراعيه كانتا موجودتين في السابق، لذلك لم يكن من الصعب تخمين ما حدث لهما.
كانت قوانين هذا العالم قاسية، لكن أرخبيل القراصنة كان أكثر قسوة، لأنه يقع خارج حدود القانون.
لم يُبدِ ثيو وراندولف أي اهتمام بدخول الكازينو، فتابع جاك السير بتعبير محبط قليلًا.
صحيح أن الكازينو كان مصدرًا جيدًا للبقشيش، لكنه لم يكن المكان الوحيد الذي يمكن أن يكسب منه المال.
«أعتقد أن كلاكما غير مهتم بهذا.»
ثم منح جاك ابتسامة ماكرة.
«لكن ماذا عن الوجهة التالية؟»
«هيهي، لنذهب لرؤية أخواتي. أنتما وسيمان ومفتولا العضلات، لذا سيحبكما الجميع.»
لم يكن أرخبيل القراصنة يُعرف باسم جزيرة المتعة من فراغ.
فقد تجمعت فيه نساء من مختلف أنحاء القارة للعمل في مجال الدعارة، وكانت هناك نساء جميلات من الشمال والوسط والجنوب، تمامًا كما هو الحال في البر.
وكان من طبيعة الأثرياء أن يطاردوا السلطة والجمال، وقد استغل الأرخبيل ذلك جيدًا. لذلك، لم يكن من الغريب أن يجد الرجال أصحاب المال ما يبحثون عنه هنا.
لم يتوقف أنف راندولف عن الارتعاش.
بام.
في تلك اللحظة، ضربه ثيو بخفة.
«مـ-ماذا؟»
«إذا سرت في الاتجاه الخطأ، فسأخبر ريبيكا.»
«هيوك!»
شدّ راندولف نفسه فورًا، وعادت ملامحه إلى الجدية المهيبة التي تليق بخبير سيف.
ابتسم ثيو قبل أن يقول:
«لا، لا أريد الذهاب إلى بيوت الدعارة.»
«هاه؟ أوه… حسنًا. إذن، إلى أين تريد الذهاب؟»
«أريد أن أعرف عن مكان خاص.»
«مكان خاص؟»
رفع كل من راندولف وجاك رأسه عند سماع الكلمات الغامضة.
ثم فتح ثيو فمه وقال:
«أين حاكم هذه الجزيرة؟»
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.