الفصل 141
جلجلة.
عندما ركض الرجلان على سطح السفينة، كان هناك ركاب لم يدركوا بعد ما يحدث.
ولو اندلعت معركة فعلًا، فلن يختلف الأمر كثيرًا سواء اختبأ الركاب في الداخل أم بقوا في الخارج. ومع ذلك، لم يستطع راندولف وثيو فهم اللامبالاة التي ارتسمت على وجوه أولئك الأشخاص.
كانت أشرعة سفن القراصنة السوداء تقترب من الأفق.
«ماذا؟ هل أتوا كمجموعة؟»
نظر راندولف حوله بملامح متحيرة.
(… في الواقع، الجو غريب نوعًا ما.)
على عكس راندولف، كان ثيو يشك في الوضع بأكمله.
فإدراكه الحسي ظل صامتًا، وردود أفعال الركاب المحيطين به كانت غريبة بصورة واضحة.
كانت سفن القراصنة قد اقتربت بما يكفي ليراها الركاب بالعين المجردة، ومع ذلك ظل الجميع منشغلين بالثرثرة والأكل والشرب وكأن شيئًا لم يحدث.
وفي المقابل، كان ثيو وراندولف وحدهما يقفان متأهبين وينظران حولهما، حتى بدوا وكأنهما الشخصان الغريبان في هذا المشهد.
استمرت سفن القراصنة في الاقتراب.
ومع صفير الرياح، أصبحت المسافة بينها وبين سفينة الركاب قصيرة بما يكفي لإطلاق الأسهم.
لو أطلق القراصنة سهامهم من ذلك الموقع، لتحول سطح السفينة إلى بحر من الدماء في لحظات.
لكن الأسهم لم تأتِ.
وبدلًا منها، سمع ثيو صوتًا يناديه من الخلف:
«مهلًا، أيها الشاب!»
استدار ثيو، فرأى رجلًا في منتصف العمر يبتسم له ابتسامة غريبة.
ظل يراقب سفن القراصنة، ثم سأل الرجل بحذر:
«… هل ناديتني؟»
«نعم. أنت متوتر جدًا. أظن أن هذه أول مرة تصعد فيها أنت ورفيقك إلى هذه السفينة.»
«هذا صحيح.»
«هاهاها، عرفت ذلك! الأشخاص الذين يزورون هذه السفينة للمرة الأولى يصابون بالارتباك دائمًا أمام هذا المشهد. تظهر سفن القراصنة فجأة، بينما لا يتفاعل الركاب الآخرون معها إطلاقًا. من الطبيعي أن يحتار المرء!»
قهقه الرجل وكأنه يستمتع بمشهد شخص يمسك سكينًا للمرة الأولى.
لكن ثيو وراندولف لم يضحكا.
واصلا التحديق فيه بملامح باردة.
وعندما ظن الرجل أنهما غاضبان منه، أسرع في التوضيح:
«أوه، لا أقصد أنكما غبيان!»
تجاهل ثيو اعتذاره وسأله مباشرة:
«إذن، هذا الموقف مرتبط بسر هذه السفينة؟»
«هـ- هذا صحيح. أعتقد أن عليّ أن أشرح الأمر.»
تراجع الرجل خطوة تحت ضغط الاثنين، وبدأ يتصبب عرقًا.
لم يكن هناك ضغط مباشر عليه، لكن الأجواء الحادة المنبعثة من ساحر من الدائرة السادسة ومستخدم هالة يقترب من مستوى الخبير كانت أكثر مما يستطيع الشخص العادي تحمله.
ومع ذلك، كان الرجل قويًا بما يكفي ليحافظ على رباطة جأشه ويبدأ الشرح:
«باختصار، هذه ليست سفينة ركاب عادية، بل سفينة رحلات.»
«سفينة رحلات؟»
«هذا صحيح. وجهتنا النهائية هي مملكة سولدون، لكن لدينا وجهة خاصة قليلًا في الطريق.»
استعاد الرجل بعض شجاعته بمجرد أن وصل إلى الجزء الذي يعرفه جيدًا.
«أرخبيل القراصنة.»
كان أرخبيل القراصنة مجموعة من الجزر التي لا تنتمي إلى أي دولة.
وقد حصلت على هذا الاسم بعد أن استقر فيها القراصنة.
تقع الجزر قبالة الساحل الشرقي لمملكة كارجاس، بينما تقع مملكة سولدون على بُعد بضعة أيام إلى الشمال الغربي منها.
أما أولئك الذين يعيشون داخل حدود القانون، فلم يكونوا يعرفون الكثير عن هذه الأرض الخارجة عن القانون.
«أرخبيل القراصنة؟ في النهاية، إنها مجرد قاعدة للقراصنة.»
«هذا صحيح، لكن لو كان الأمر بهذه البساطة، لما كان هناك سبب لزيارة هذه السفينة للمكان.»
كان الرجل قد عرّف نفسه بأنه تاجر يعمل لدى شركة روميل، ثم تابع شرح السبب.
وربما كانت عادته أن يضفي بعض الدراما على قصصه، أو ربما كان لا يزال متوترًا بسبب الضغط المحيط به، لكن نبرة صوته اكتسبت مسحة مهيبة وهو يتابع:
«قبل نحو خمسين عامًا، بدأ أرخبيل القراصنة نشاطًا جديدًا تمامًا.»
كانت الجزر في الأصل غير مأهولة تقريبًا، لكنها أصبحت مع مرور الوقت ملاذًا للاجئين والخارجين عن القانون من مختلف الدول.
ومن بينهم سيافون كانوا واعدين في الماضي، ومجرمون سيئو السمعة يتمتعون بمهارات عالية.
وعندما اجتمع أولئك الأشخاص في مكان واحد، تشكلت قوة لا يمكن تجاهلها.
وبسبب فقر الجزر وقلة مواردها، لجأ سكانها إلى القرصنة من أجل إعالة عائلاتهم، فبدأوا بمهاجمة المنازل الساحلية وقوارب الصيد والسفن التجارية.
لكن أرخبيل القراصنة واجه في مرحلة ما طلبًا غير متوقع.
فوجود منطقة خارجة عن القانون على أطراف العالم المتحضر كان أمرًا جذابًا لبعض الناس.
وبدأ التجار الذين يتعاملون في البضائع المحظورة، وأولئك الذين لم يكونوا راضين بمجرد جمع المال، بتغيير طبيعة الأرخبيل تدريجيًا.
«لقد وُلد شكل جديد تمامًا من المتعة!»
صفق الرجل بحماس وأومأ برأسه.
«يمكنكم الاستمتاع بكل أنواع الرفاهية والأمور المحظورة، بما في ذلك السلع الممنوعة والعبيد القادمين من دول أخرى. إنها، حرفيًا، جزيرة السعادة.»
«… نعم، فهمت.»
(… إذن هذا هو سبب هذا الجو الغريب؟)
نظر ثيو إلى الركاب بملامح غارقة في التفكير، ثم تنهد.
القراصنة لم يكونوا أعداءً على الإطلاق.
لقد كانوا مرشدين أتوا لاصطحاب السياح إلى أرخبيل القراصنة.
لم يكن هناك أي عداء ظاهر، ولهذا ظل إدراك ثيو الحسي صامتًا.
ضيّق عينيه عندما أدرك الحقيقة.
(هل ينبغي أن نقلب هذا الوضع رأسًا على عقب؟)
لكن قبل أن يتخذ أي قرار، سمع صوت راندولف الخفي.
[أيها السيد الصغير، ألا ينبغي أن نفعل شيئًا؟]
كان صوته منخفضًا وعميقًا، أشبه بزمجرة وحش، مما أعاد ثيو إلى صوابه.
نظر ثيو إلى الرجل في منتصف العمر، الذي كان قد ابتعد لينضم إلى بقية الركاب، ثم هز رأسه.
[لا يمكننا ذلك. وفقًا لما قاله، هناك تعاون وثيق بين هذه السفينة والقراصنة. وليس هناك عدد قليل من الأشخاص الذين يعرفون بهذا الأمر، لذلك لا يوجد ضمان بأن أحدًا منهم سينضم إلينا. والأهم من كل شيء…]
[الأهم من كل شيء؟]
[لن تكون هناك طريقة للنجاة إذا غرقت السفينة أثناء القتال.]
لم تكن «الخسارة» شيئًا يقلق الاثنين بشأنه.
قد يبدو ذلك غرورًا، لكنهما كانا يملكان بالفعل القوة التي تسمح لهما بالتفكير بهذه الطريقة.
لو تجاهلا الأضرار الجانبية تمامًا، فلن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا قبل أن تتحول السفن الست إلى حطام في عرض البحر.
وبالطبع، لو طلبا من قبطان السفينة التوقف عند أي شاطئ، فمن المؤكد أنه سيرفض.
ولهذا السبب، تجنب ثيو الدخول في معركة في هذه المرحلة.
كان راندولف يعرف ذلك أيضًا، لكن حماسه اللحظي جعله يغفل عن الأمر.
همس ثيو إليه:
[تحمّل الآن فقط. هناك مقولة في الشرق تُستخدم في مواقف كهذه.]
[ما هي؟]
قبل أن يجيبه ثيو، حدق في الأشخاص الواقفين على مسافة.
وبفضل حواسه الحادة، كان قادرًا على سماع كل كلمة يتبادلونها رغم المسافة.
قبطان سفينة الركاب وقائد سفن القراصنة…
كانا يتعاملان كأنهما أخوان.
وكان المشهد مقززًا.
حدق ثيو فيهما ببرود وقال:
[اذهب إلى وكر النمر للإمساك بالنمر.]
بعد أن تبادل القبطان والقراصنة التحيات، عاد القراصنة إلى سفنهم.
ثم رُبطت سلاسل ضخمة مجهولة المصدر بسفينة الركاب.
استدارت سفن القراصنة الخمس في الوقت نفسه، وبدأت تسحب سفينة الركاب في اتجاه واحد.
(… ما هذا بحق السماء؟)
حتى ثيو، الذي لم يكن يعرف الكثير عن السفن أو الملاحة، رأى أن الأمر غير منطقي.
كانت هناك خمس سفن قراصنة، لكن وزن سفينة الركاب الضخمة كان يفوق وزنها مجتمعة بفارق هائل.
صحيح أن الطفو يقلل من الوزن الفعلي للسفينة في الماء، لكن إذا كان الأمر كذلك، لكان من المنطقي أن تتحرك سفينة الركاب بنفسها.
ومع ذلك، كان أسطول القراصنة يسحبها فعلًا.
تشواك… تشواك…
هبت الرياح في الأشرعة، وبدأت سرعة السفن الست تزداد تدريجيًا.
خمس عقد…
عشر عقد…
ثم خمس عشرة عقدة…
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى وصلت السفن إلى سرعتها القصوى.
وكان هذا يحدث رغم أن سفينة الركاب الضخمة كانت متصلة بها!
«هـ- هذا سخيف!»
كان ثيو مصدومًا من هذه الظاهرة التي لم يستطع تفسيرها.
اقترب من مقدمة السفينة، حيث كانت السلاسل مربوطة، وتبعه راندولف.
(ربما توجد تعويذة لتقليل الوزن على هذه السلاسل؟)
دفع هذا الفضول الجشع إلى إخراج لسانه.
لامس اللسان السلاسل، لكنه لم يحصل على أي معلومات.
بعبارة أخرى، كانت السلاسل عادية تمامًا، ولم يكن عليها أي سحر.
ومع ذلك، لم يتخلَّ ثيو عن البحث.
إذا كانت السلاسل عادية، فلا بد أن هناك شيئًا آخر يفسر هذه السرعة.
اشتعل فضول الساحر في عينيه.
(ربما…)
ظل يفكر للحظات، حتى لاحظ شيئًا أخيرًا.
كانت سفن القراصنة التي تسحب سفينة الركاب الضخمة تبدو أشبه بسفن مدببة، ومع ذلك كانت تتحرك بسرعة غير عادية.
(الجشع.)
* [… تزعجني بالعمل بمجرد أن استيقظت.]
(توقف عن الشكوى. إذا مددت لسانك، هل تستطيع الوصول إلى ذلك المكان؟)
[هممم؟]
نظر الجشع إلى إحدى سفن القراصنة، ثم أجاب بحماس:
[إنها مشبوهة قليلًا، لكنني أستطيع الوصول إليها.]
في الوقت نفسه، مدّ ثيو يده اليسرى.
(تقييم.)
خرج اللسان الأحمر من يده اليسرى بسرعة.
كانت محاولة جريئة، لكن لم يكن من السهل على أي شخص رؤيته.
فالأمواج كانت تتحطم باستمرار، ناشرةً رذاذ الماء في الهواء وحاجبة الرؤية.
امتد اللسان من يد ثيو إلى الأسفل، ونجح في لمس إحدى سفن القراصنة.
ظهرت نافذة المعلومات التي كان ينتظرها ثيو:
[سفينة القراصنة رقم 17 «سفينة».
هذه سفينة مدببة شُيدت منذ ست سنوات. صُنعت على يد حرفي ممتاز باستخدام مواد مقاومة لرياح البحر وملوحته، مما منحها عمرًا طويلًا وقدرة تحمل عالية.
وبفضل تعاويذ تقليل الوزن وتعزيز القوة المحفورة عليها، أصبحت أسرع بنسبة 30% من السفن المدببة العادية.
ومع ذلك، تكمن القيمة الحقيقية لهذه السفينة في «الحماية السماوية» المعلقة عليها.
* تصنيف هذه السفينة: نادر.
* لا يمكن استهلاكها. يُرجى تقليل حجمها أولًا. يمكن استهلاكها إذا فُصلت المناطق المنقوش عليها السحر.
* عند الاستهلاك: مدة الهضم 55 دقيقة و17 ثانية.
* عند الاستهلاك، ستزداد براعتك في تعاويذ تقليل الوزن.
* عند الاستهلاك، ستكتسب معرفة عن «الملاحة».
* بركة كيان غير معروف معلقة عليها. ستكتسب السفينة تسارعًا إضافيًا، وستكون الرياح والأمواج ملائمة لها دائمًا.]
(… كيان غير معروف.)
لم يهتم ثيو ببقية المعلومات.
ظل يحدق في تلك الكلمات تحديدًا.
بصراحة، لم يكن سحر تقليل الوزن أو تعزيز القوة قادرًا وحده على زيادة سرعة السفينة بهذا القدر.
كان مصدر السرعة الحقيقي شيئًا لا يستطيع تقييم الجشع تفسيره بالكامل.
«حماية» من شخص ما.
(كما توقعت… نحن متجهون إلى مكان غريب.)
رغم أن أرخبيل القراصنة كان منطقة خارجة عن القانون، فإن وجود منطقة كبيرة كهذه كان لا بد أن يخلق مشكلات مع مرور الوقت.
فمهما كانت الفوائد التي يجلبها نشاط سياحي كهذا، كان على القائمين عليه دائمًا الحذر من ظهور متغيرات لا يمكن السيطرة عليها.
وربما ظهر أحد هذه المتغيرات الآن.
كانت هناك قوة لم تستطع القارة الوسطى التعامل معها بسهولة.
فقط…
من الذي منح سفينة القراصنة هذه البركة؟
(… كنت أحاول تجنب المشاكل، لكنها وجدت طريقها إليّ.)
ربما كان المكان الذي يتجهان إليه أكثر خطورة من مشعوذي شركة أوركوس.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.