الفصل 129

مرة أخرى، كان ثيو طالبًا مثاليًا.

فبينما كان الطلاب الآخرون يخرجون بعد انتهاء الدروس للشرب ومقابلة أصدقائهم، كان هو يقضي وقته في المكتبة، منشغلًا بإخلاص بواجباته كساحر.

حتى بدافع الفضول، لم يسبق له أن وطئت قدماه حانة أو بيت متعة.

وبعبارة أخرى، كان هذا المكان عالمًا مجهولًا تمامًا بالنسبة إلى ثيو.

في منتصف بيت المزاد، رفع رجل لطيف في منتصف العمر يده.

[الرقم 176! وصلنا إلى خمسين عملة ذهبية! هل هناك من يرغب في المزايدة أكثر؟ بعد عشر ثوانٍ، سيُمنح العنصر للعميل رقم 176!]

لم يكن صوته صاخبًا، لكنه رنّ في جميع أرجاء بيت المزاد الواسع.

كانت قلادة حول رقبته مسحورة بسحر تضخيم الصوت، فتحول الهمس الخافت إلى صوت مرتفع وواضح، مما سمح للمضيف بالتحدث لساعات دون القلق من إجهاد صوته.

لكن عينيه كانتا تتحركان باستمرار، تراقبان كل زاوية من المكان.

ورغم الحشد الذي تدفق حوله كالنمل، صاح المضيف بحماس:

[نعم! الرقم 238! مزايدة بستين عملة ذهبية! هل هناك المزيد؟ لا تزال أمامكم ثلاث فرص!]

لم يكن أسلوب المزايدة في المزاد التحت أرضي مختلفًا كثيرًا عن المزادات العادية.

كان لكل مشارك علامة تحمل رقمًا خاصًا به، يرفعها عندما يريد المزايدة، ثم يستخدم أصابعه للإشارة إلى قيمة الزيادة للمضيف.

لكن هذا المكان كان خارج حدود القانون، ولذلك لم تكن قواعد المزادات التحت أرضية مطابقة تمامًا لقواعد المزادات العادية.

همس جيبرا إلى ثيو بصوت خافت:

«توجد في المزادات التحت أرضية قواعد إضافية لا وجود لها في المزادات العادية.»

«قواعد إضافية؟»

سأل ثيو بفضول. كان يعرف القواعد المعتادة فقط.

في مكان فوضوي كهذا، لم يكن للقواعد والأخلاق معنى كبير، وكان الحاضرون هنا أكثر الناس معرفة بذلك.

لذلك لم يستطع ثيو فهم سبب قبولهم بقواعد إضافية.

ابتسم جيبرا بسخرية وقال:

«كما قال صاحب العمل، عندما بدأت المزادات التحت أرضية لأول مرة، وقعت كل أنواع الصراعات. كان البعض يرفع الأسعار عمدًا، والبعض الآخر يتآمر مع الآخرين لزيادة الضغط على منافسيهم… بل وصلت الأمور إلى استخدام السموم والقتلة من أجل تقليل عدد المشاركين.»

«يا للسوقية.»

«حسنًا، نعم. لكن ذلك كان قبل ثلاثين عامًا، عندما وقع حادث كبير.»

انتبها أذنا ثيو فور سماعه كلمة «حادث كبير».

لم يكن جيبرا شخصًا عاديًا، بل كان مدير فرع نقابة المعلومات في القارة المركزية، المعروف بلقب «ملك الفئران».

وبالتالي، فمن المؤكد أن الحادث الذي يتحدث عنه لم يكن مجرد حادث عابر.

ولم يكن مفاجئًا أن يجد ثيو صعوبة في الحفاظ على وجهه الخالي من التعبير عند سماع كلمات جيبرا التالية:

«باختصار، قُتل أحد أفراد العائلة الملكية.»

«ماذا؟!»

«مهلًا. إنه سر معروف، لكن لا ترفع صوتك. هناك من لا يحب سماع ما حدث.»

رفع جيبرا كأسًا قدمه أحد الخدم، وارتشف منه بهدوء.

في ذلك الوقت، كانت المزادات التحت أرضية أماكن خارجة عن القانون، ولذلك كان من النادر أن يكشف المشاركون عن هوياتهم.

وكان الأمير الرابع لمملكة كارجاس، ميوزيكا، قد اكتشف وجود بيت المزاد ودخله متخفيًا.

تمكن من إخفاء هويته كما أراد، لكن… ربما كان من الأفضل لو كشف عنها منذ البداية.

فعلى أقل تقدير، لم يكن ليحصل على كأس مملوء بالسم.

«ومنذ ذلك الحادث، أُضيفت قاعدة صارمة إلى المزادات التحت أرضية: كن حذرًا من لمس خصم لا تعرف هويته.»

«هاه؟ وهذا المكان لا يزال قائمًا بعد ذلك الحادث؟»

«لحسن الحظ، لم يكن الأمير الرابع هو وريث العرش. لو كان كذلك، لاتُّهمت سيبوتو بأكملها بالخيانة.»

ربما مات الأمير الرابع، لكن الأموال التي كانت مملكة كارجاس تجنيها من المزادات التحت أرضية كانت ضخمة للغاية.

كانت كافية لإخفاء حقيقة مقتل أحد أفراد العائلة الملكية، ثم إعدام القاتل، بدلًا من التضحية بالمزاد نفسه.

فقد رأى ملك كارجاس قيمة أكبر في المزادات التحت أرضية من قيمة أحد أبنائه عديمي الفائدة.

استطاع ثيو تقبل هذا الأمر بسهولة، استنادًا إلى معرفته بطبيعة ملك كارجاس.

لكن جيبرا غيّر الموضوع، وأشار إلى عنصر المزاد التالي.

«أوه، يا صاحب العمل! انظر هناك. إنه أول كتاب أصلي لهذا اليوم.»

«…بالفعل.»

«حسنًا، انسَ ما قلته لك. لقد حدث الأمر بالفعل، ولا داعي لإضاعة المزيد من الوقت في القلق بشأنه.»

ابتسم ثيو.

«فهمت. إذن لنركز على المزاد.»

كانت للمزاد التحت أرضي مجموعة من القواعد الخاصة لتنظيم المزايدات.

كان الحد الأدنى للمزايدة يُحدد عند 90% من سعر السوق للعنصر.

وبعد تحديد الحد الأدنى، يمكن للمشارك رفع السعر في كل مزايدة بنسبة تتراوح بين 10% و100% من الحد الأدنى للمزايدة.

كما كان عدد جولات المزايدة على العنصر الواحد محدودًا بعشر جولات كحد أقصى، ولا يستطيع المشارك الواحد المزايدة أكثر من خمس مرات على العنصر نفسه.

كذلك، لا يُسمح لأي مشارك بإجراء أكثر من خمسين مزايدة طوال المزاد بأكمله.

وأخيرًا، لا يمكن أن يتجاوز السعر النهائي لأي عنصر عشرة أضعاف الحد الأدنى للمزايدة.

وبعبارة أخرى، إذا كان الحد الأدنى للمزايدة على عنصر ما عشرين عملة ذهبية، فإن أقصى زيادة مسموحة في المزايدة الواحدة هي عشرون عملة ذهبية، أي 100% من الحد الأدنى.

وبذلك يمكن أن يسير السعر على النحو التالي:

20 → 40 → 60 → 80 → 100 → 120 → 140 → 160 → 180 → 200

وعند الوصول إلى مئتي عملة ذهبية، يبلغ السعر عشرة أضعاف الحد الأدنى، ولا يمكن تجاوزه.

ومن عدة نواحٍ، كانت هذه القواعد أفضل من قواعد بيوت المزادات العامة.

فالبائعون يستطيعون بيع عناصرهم بسعر قريب من قيمتها السوقية على الأقل، بينما يستطيع المشترون المزايدة دون تحويل الأمر إلى منافسة مفتوحة لا حدود لها في السعر.

كان من الصعب وضع قواعد عادلة في بيت مزاد تكثر فيه الصدامات والمواجهات.

ولهذا السبب، كان المشاركون في المزادات التحت أرضية يوظفون عادةً محترفين للمزايدة نيابةً عنهم.

فإذا أراد المرء تجنب الخدع والمناورات، كان توظيف شخص خبير بالمزاد هو الخيار الأفضل.

توصل ثيو بسرعة إلى النتيجة نفسها.

«…الأمر معقد. قرأت بضعة كتب عن المزادات، لكنها ليست شيئًا يمكن لمبتدئ أن يتورط فيه بسهولة.»

رغم امتلاكه عقلًا عبقريًا، كان من الصعب عليه منافسة خبراء هذا المجال لأنه يفتقر إلى الخبرة العملية.

وكان الأمر أكثر صعوبة هنا، خصوصًا عند مواجهة مزايدين من سيبوتو يعرفون قواعد بيوت المزادات وعاداتها وميولها أفضل من أي شخص آخر.

لو شارك ثيو في المزاد بنفسه، فمن الواضح أنه كان سيهدر قدرًا كبيرًا من المال.

لكن ثيو كان يملك هدفًا مختلفًا.

ولهذا، استعان بشخص أفضل من كثير من المزايدين الموجودين هنا.

[الرقم 381! فاز بالكتاب الأصلي «تطبيقات أسهم البرق» مقابل خمسين عملة ذهبية! تهانينا الحارة!]

لم تكن براعة أكان تقتصر على التمثيل.

فقد كان يمتلك مهارات ثمينة بما يكفي ليختاره جيبرا لهذه المهمة.

تمكن أكان من هزيمة مزايد محترف آخر، وانتزع كتابًا أصليًا جديدًا لصالح ثيو.

وكما هو الحال مع الكتب الأصلية الأربعة الأخرى التي اشتروها في هذا المزاد حتى الآن، لم يكن تصنيف هذا الكتاب نادرًا.

ومع ذلك، لم تكن الصفقة سيئة على الإطلاق.

إذا استمر الوضع على هذا النحو، فسيتمكن ثيو من الحصول على أكثر من عشرين كتابًا أصليًا قبل انتهاء المزادات.

«هاهاها! ما رأيك؟ ألم يكن توظيفه يستحق المال؟»

«نعم. مهاراته رائعة حقًا.»

كان جيبرا في مزاج جيد.

أحضر أحد الخدم كتاب «تطبيقات أسهم البرق» إلى ثيو، فأضافه إلى مجموعته.

شعر ثيو ببعض المرارة لأنه اضطر إلى دفع أجور ثلاثة عملاء، عشرة عملات ذهبية يوميًا لكل واحد منهم، لكن النتائج كانت كافية لإقناعه بأن المال لم يذهب سدى.

كان ثيو يريد من نقابة المعلومات مجرد مساعدة بسيطة، ولذلك كان هذا الترتيب مناسبًا جدًا له.

في تلك اللحظة، شعر بوخز مزعج في وجهه بسبب نظرة أحدهم.

مرة أخرى.

كان الأمر مزعجًا قليلًا، لكن ثيو قمع مشاعره وقابل النظرة بهدوء.

كان هناك رجل سمين يحدق فيه بنظرات ملتهبة.

ذكّر جسد الرجل ثيو بالبروفيسور بالون من أكاديمية بيرجين.

وفقًا لنقابة المعلومات، كان هذا الرجل يُعرف بلقب «أمين مكتبة الثروة الحديثة»، وكان اسمه كولسون.

لم يكن يدير مكتبة حقيقية، كما أنه لم يكن يحب قراءة الكتب.

كان يحب جمعها فقط لإثبات مكانته.

لقد أنشأ مجموعة ضخمة من الكتب التي اشتراها، ومن هنا جاء لقبه.

وبالطبع، إذا شعر أن الاحتفاظ بكتاب ما قد يسبب له ضررًا، فلن يتردد في التخلي عنه.

لكن ثيو كان قد أعطى أكان تعليمات واضحة بشراء أكبر عدد ممكن من الكتب الأصلية، ولذلك أخذ أكان كل ما عرضه كولسون تقريبًا.

ومع ذلك، لم يشعر ثيو بأدنى قدر من الذنب.

فهو لم يشترِ الكتب من أجل قراءتها، بل من أجل إنقاذ المعرفة الموجودة فيها.

وبالنسبة إلى ساحر، لم يكن ثيو يحب الحمقى الذين يضعون قيمة المعرفة في المكان الخطأ.

سرعان ما أدار كولسون رأسه بعيدًا عن عيني ثيو الباردتين.

لم يكن ثيو من النوع الذي يجرؤ كولسون على تحديه.

صرف ثيو نظره عن مظهر كولسون المثير للاشمئزاز، ووجه انتباهه إلى شخص آخر.

«المنافس الحقيقي الوحيد هو ذلك الرجل.»

كان الرجل ذو شعر أبيض ولحية بيضاء، وتجاعيد كثيرة غطت بشرته حتى بدا وجهه كأنه لحاء شجرة.

ومع ذلك، كانت قامته مستقيمة كجذع شجرة الصنوبر، ولم تكن حدة نظرته أقل من حدة نظرات شاب في مقتبل العمر.

كان اسمه هينريتش، واللقب الذي منحته إياه نقابة المعلومات هو «مهووس الكتب القديمة».

كان باحثًا يقرأ الكتب حتى الموت.

وعلى عكس كولسون الذي يجمع الكتب لمجرد امتلاكها، لم يكن هينريتش يتراجع أبدًا عندما يتعلق الأمر بكتاب يريده.

كان ذلك يعني أنه مستعد لإنفاق أي مبلغ يلزم للحصول على الكتاب الذي يبحث عنه.

كانت تلك صورة لا يستطيع ثيو كرهها.

لكنها في الوقت نفسه جعلت الأمور أكثر صعوبة.

نظر ثيو إلى المعلومات المحدودة عن الرجل العجوز، ثم صرف نظره عنه.

في تلك اللحظة، وصل صوت العربة التي تحمل عنصر المزاد التالي إلى أذنيه.

وصاح المضيف:

«أوه! الرقم 107! الرقم 107! رفع المزايدة بنسبة 100%! الحد الأدنى للمزايدة على هذا العنصر هو عشرون عملة ذهبية، ولذلك أصبحت المزايدة أربعين عملة ذهبية!»

رفع هينريتش، مهووس الكتب القديمة، علامته أسرع من أي شخص آخر.

استسلم بعض الأشخاص الذين سبق لهم حضور المزادات بمجرد رؤيتهم لتصرف هينريتش.

كان ذلك دليلًا على مدى شدة هوس الرجل بالكتب.

فمن يدخل في منافسة مع هذا الرجل العجوز العنيد قد يضطر إلى دفع عدة أضعاف السعر قبل أن يتراجع.

لكن في تلك اللحظة…

«الرقم 381! رفع المزايدة بنسبة 100% أيضًا! أصبحت المزايدة ستون عملة ذهبية!»

رفع عميل ثيو، أكان، علامته.

كان من المنطقي أن ينسحب ويترك هينريتش يحصل على الكتاب.

لكن أكان لم يستطع مخالفة تعليمات صاحب العمل.

وفي الحقيقة، كان ثيو نفسه هو من أمره برفع المزايدة إلى الحد الأقصى المسموح به في كل جولة.

«أكان.»

«نعم.»

«يجب أن تحصل عليه. ميزانية هذا العنصر مئتا عملة ذهبية، لذا أسمح لك بالمزايدة حتى هذا الحد.»

بدت الحيرة واضحة في عيني أكان، لكنه أومأ فحسب.

فالمال كان يأتي من ثيو، ولذلك لن تتكبد نقابة المعلومات أي خسائر.

حاول جيبرا إيقافه، لكن ثيو لم يستطع مقاومة شراء هذا الكتاب الأصلي.

كان الأمر طبيعيًا، لأن هذا الكتاب يحمل أهمية خاصة بالنسبة إليه.

كان عنوانه:

«المقدمة إلى سحر العناصر 2».

وهو كتاب عن سحر العناصر من تأليف ميردال هيرزايم.

إذا تمكن ثيو من الحصول على الكتاب الأصلي، فسيستطيع التحدث إلى ميردال مرة أخرى.

والأهم من ذلك، أن امتلاك جزء من روح حكيم كان يستحق أكثر من أي مبلغ من المال.

كان هذا عنصرًا لا يستطيع ثيو تفويته مهما كان الثمن.

«الرقم 107! رفع المزايدة بنسبة 100% مرة أخرى! أصبحت المزايدة ثمانين عملة ذهبية!»

كانت المزايدة قد وصلت الآن إلى ثمانين عملة ذهبية.

20 → 40 → 60 → 80

وبما أن الحد الأقصى للسعر هو مئتا عملة ذهبية، فلا تزال أمامهما ست زيادات بالحد الأقصى المسموح به قبل الوصول إلى السقف النهائي.

منذ تلك اللحظة، تحولت المزايدة إلى حرب.

توجهت نظرة وحشية من الرجل العجوز نحو ثيو.

أما الساحر الشاب، فلم يكن ينوي الاستسلام أيضًا.

تلاقت عيناهما، وكل منهما يحدق في الآخر بإصرار.

لقد بدأت حرب المزايدة في بيت المزاد الشمالي.

Smiley🦆