الفصل 126
بعد سماع ذلك، استرخت ملامح ثيو الصلبة. ورغم أن طبيعة المهمة تغيرت بعض الشيء، فإن قوة نقابة المعلومات تظل نافعة في مختلف الظروف، حتى عندما يتعلق الأمر بالمزاد السري تحت الأرض، الذي يُعد من التخصصات الخفية لمملكة كارجاس.
كان ثيو محظوظًا بامتلاكه مؤهلات الدخول؛ فلولا عثوره على هذا المكان، لربما فاته التوقيت المناسب.
لم يكن جيبرا مضطرًا إلى إخباره بأمر المزاد من الأساس. كان بإمكانه، وفق أسلوب التجار، أن يكتفي بقبول المهمة وتحصيل المال دون أن يحصل ثيو على أي شيء. فتلك إحدى أخلاقيات التجارة، سواء جرت في الظل أو تحت الشمس؛ إذ يرى البعض أن الخطأ يقع على عاتق من كان غبيًا بما يكفي ليسمح بخداعه.
وحتى لو طعنه جيبرا في الظهر، فلن تكون هناك وسيلة لمساءلته، ناهيك عن أن إخضاعه بالقوة لن يؤدي إلا إلى خلق عدو جديد.
وفوق ذلك، كانت إشارة جيبرا الصريحة إلى عدم جدوى طلب ثيو، ثم إرشاده إلى المزاد، دليلًا على أنه لم يكن ينوي خيانته مقابل بضع قطع ذهبية إضافية.
قال جيبرا: «أولًا، أريد معرفة الإمكانيات المالية لصاحب العمل.»
وبغض النظر عما إذا كان قد أدرك ما يدور في ذهن ثيو أم لا، بدأت المحادثة تأخذ طابعًا أكثر أريحية.
«إمكانياتي؟»
«الميزانية. فالتوقيت مهم جدًا، لكن المال في النهاية هو صاحب اليد العليا في المزاد. إذا كانت محفظتك ثقيلة، فسوف نفوز.»
فكر ثيو للحظة قبل أن يجيب:
«حوالي خمسمئة قطعة ذهبية.»
«خـ-خمسمئة؟! لو أتيت في وقت عادي، لتمكنت من شراء جميع الكتب الأصلية في هذه المملكة! لكن بهذا المبلغ، سنضمن الحصول على وفرة منها.»
«إذن أنا سعيد بذلك.»
لم يكن تقدير ثيو لقيمة المال دقيقًا، ولذلك لم يستوعب ضخامة الرقم تمامًا. ومع ذلك، كانت خمسمئة قطعة ذهبية مبلغًا يصعب على غير أبناء العائلات النبيلة إنفاقه بسهولة.
وبالتأكيد، لم تكن تلك الخمسمئة قطعة كل ما يملكه؛ فقد راكم ثيو خلال العام الماضي ثروة هائلة، وكان قادرًا على التخلي عن هذا المبلغ دون تردد كبير.
نقر جيبرا على الطاولة بإصبعه الغليظ، ثم قال:
«…إذن الميزانية ليست مشكلة. هل هناك كتاب محدد تريده؟ أم أن أي كتاب أصلي يفي بالغرض؟»
«نعم. يمكنك استثناء العناصر غير الضرورية وتأمين أكبر عدد ممكن من الكتب الأصلية.»
«تريد الكمية على حساب الجودة… الآن فهمت توجهك.»
أومأ جيبرا بضع مرات، ثم سحب خريطة من مكتبه فجأة.
كشفت الخريطة عن التخطيط العمراني لمدينة سيبوتو. ورغم أن ثيو لم يتجول في المدينة بعد، فإن المسقط الرأسي منحه نظرة شاملة مكّنته من استيعاب معالمها بلمحة واحدة.
أشار جيبرا إلى عدة نقاط على الخريطة وشرح:
«سيُعقد المزاد بعد ثلاثة أيام بالضبط، عقب غروب الشمس. وستُقام مزادات منفصلة في كل منطقة من المناطق المحددة.»
«منفصلة؟ إذن لا يوجد بيت مزاد واحد؟»
«هناك سبعة بيوت مزاد على الأقل، وكل بيت يبيع بضائع مختلفة. لذلك علينا معرفة تفاصيلها مسبقًا.»
وفقًا لجيبرا، كانت مزادات كارجاس تُقام من خلال استئجار مبانٍ كاملة في الجهات الأربع للمدينة. ففي الشرق تُباع الأسلحة، وفي الغرب الملابس، وفي الجنوب الحلي والمستلزمات، بينما يُخصص الشمال عادةً للبضائع المتنوعة التي لا تندرج ضمن الفئات الثلاث الأخرى.
وكانت الكتب الأصلية التي يبحث عنها ثيو تندرج ضمن فئة البضائع المتنوعة.
وفي هذه المرة، تقرر عقد ثلاثة مزادات في القطاع الشمالي. وكانت جودة البضائع وقيمتها هناك أقل مقارنة بالمناطق الأخرى، إلا أن عدد المزادات كان أكبر بسبب كثرة المعروضات.
تغيرت تعابير ثيو قليلًا.
«إذن أنا مضطر إلى تفويت مزادين؟»
«إذا كنت ستسعى إليها بمفردك، فنعم. لكن يمكننا مساعدتك.»
وبما أن المزادات الثلاثة تُقام في الوقت نفسه، كان من المستحيل على ثيو حضورها جميعًا بنفسه، ولذلك كان الاستعانة بالوكلاء أمرًا لا غنى عنه.
وكانت نقابة المعلومات قادرة على توفيرهم بسهولة. فبإمكان ثلاثة وكلاء، يحملون رمز شركة «بولونيل»، إحدى أكبر ثلاث شركات تجارية، أن يتولوا المزايدة في بيوت المزاد الثلاثة بدلًا منه.
وهذا يعني أن ثيو يستطيع تغطية المزادات الثلاثة في القطاع الشمالي دون الحاجة إلى الذهاب بنفسه. فضلًا عن ذلك، فإن الخبرة الواسعة لأفراد نقابة المعلومات تجعلهم أكفأ منه في متابعة المزادات والتعامل مع تفاصيلها.
لكن هذا لا يعني أن بإمكانه التصرف بعفوية؛ إذ كان عليه الاعتماد على أولئك الوكلاء في المزادات الثلاثة، بينما يحتفظ لنفسه بالمزاد الأهم الذي سيُقام في اليوم نفسه.
كان ذلك مزادًا ضخمًا يُقام في مركز المدينة، متجاوزًا تقسيمات الشمال والشرق والغرب والجنوب، ليضم جميع أصناف البضائع. وكان مزاد ذلك اليوم جوهرة المزادات السرية في كارجاس.
تحدث جيبرا بحماس بالغ، حتى تطاير الرذاذ من فمه وهو يشرح:
«لا يمكن استخدام الوكلاء في ذلك المزاد الكبير. فالدخول مقتصر على المؤهلين حصرًا، وسيكون عليك خوضه بنفسك. لذا استعد جيدًا لهذا الأمر.»
ثم أردف مخبر النقابة بنبرة خافتة، وهو يقدم نصيحته إلى صاحب العمل الشاب:
«المزاد السري… ستكون تجربة مختلفة تمامًا.»
ابتسم ثيو بفضول.
في الحقيقة، لم يكن يهتم كثيرًا بهوية الشخصيات البارزة المشاركة في المزاد. فمقارنةً بفيرونيكا، وفرسان الإمبراطورية السبعة، ومالكي الجريموارات، كانت القوى الموجودة هنا أضعف بكثير.
وطالما خلت الساحة من السادة، فنادرًا ما كان هناك من يستطيع تهديده.
ومع ذلك، ظل موقفه ثابتًا رغم كل تلك التفاصيل.
«لا أعلم إن كان موقفك هذا محمودًا أم لا… على أي حال، لقد قبلت التفويض، وسأبذل قصارى جهدي. سأتفحص قائمة المعروضات التي ستصدر بعد غد، بالإضافة إلى أسماء المنافسين. وإذا رأيت شيئًا يستحق الاستهداف، فسأشير إليه لك.»
«فهمت. أوافق على ذلك.»
«هممم… أين ستنتظر الأخبار؟ إذا كان لديك مكان للإقامة، فأخبرني.»
عندما فكر ثيو في الأمر، أدرك أنه لم يحجز مكانًا للإقامة بعد.
تردد للحظات قبل أن يسأل جيبرا؛ فلم يكن هناك من هو أجدر منه بالإرشاد، فهو رئيس فرع نقابة المعلومات المتغلغلة في سيبوتو والقارة المركزية.
«آه… هل توصي بمكان جيد للإقامة؟»
وكان من الطبيعي أن تتجهم ملامح جيبرا بعدما تحول فجأة إلى مرشد للمسافرين.
—
على مدار اليومين التاليين، تجول ثيو في أرجاء المدينة مستمتعًا بالمناظر الغريبة من حوله.
ورغم أن كارجاس لم تكن تمتلك معالم فريدة بصورة خاصة، فإن التجول في مملكة التجارة كان يحمل رونقه الخاص. وبالنسبة إلى ثيو، كانت هذه أول أرض أجنبية يطأها بعد إلفينهايم.
كثيرًا ما شعر بأنه مجرد شخص بسيط من الأرياف، ومع ذلك، أثمرت فترة الانتظار التي سبقت المزاد عن نتائج ملموسة.
«أمرني مدير الفرع بتسليم هذا.»
في منتصف ليل اليوم الثالث، وقبل المزاد بساعات، ظهر رجل مقنع عند نافذة ثيو وسلمه صندوقًا.
وبفضل سحر الرؤية، تمكن ثيو من معرفة أن الصندوق يحتوي على عدة كتب.
انصرف الرجل المقنع فور تسليم الصندوق، ولم يهتم ثيو بهويته بقدر اهتمامه بما يحمله الصندوق.
«كتب أصلية…»
كان هذا الاحتمال واردًا.
فعلى الرغم من أن بيت المزاد يُعد مكانًا مثاليًا لبيع الكتب، فإن بعض المعروضات لا تحقق أسعارًا مرتفعة دائمًا. ولهذا، كان من السهل تأمين الكتب الأصلية من أشخاص لا يملكون تفضيلات خاصة أو يرغبون في البيع بسرعة.
وعندما تظهر مثل هذه الفرص، كان جيبرا قد وعد باقتنائها فورًا.
وبالفعل، جمع المعلومات خلال اليومين الماضيين وأرسل البضائع التي وعد بها.
[النسيم اللطيف]، [فهم سحر الحرارة]، [مبادئ سحر التصلب]، وأخيرًا… [استدعاء الوادي الضيق].
أمسك ثيو الكتب بيدين ثابتتين، واستعرض معلومات كل واحد منها على التوالي.
كانت ثلاثة من الكتب تتضمن مفاهيم سهلة الفهم بالنسبة إلى المبتدئين، ولهذا حصلت على تصنيف [شائع] رغم كونها نسخًا أصلية.
فمؤلفوها كانوا أقل مرتبة من ثيو الحالي، ولذلك كان من المنطقي ألا تحصل على تصنيف أعلى من ذلك.
غير أن الكتاب الأخير، [استدعاء الوادي الضيق]، كان مختلفًا.
«[استدعاء الوادي الضيق]
يسجل هذا الكتاب تاريخ وتفاصيل الكائنات والمستدعيات التي لا تنتمي إلى العالم المادي. رفض مؤلفه «ساتومير» الاعتراف بكون سحر الاستدعاء خطرًا ومحظورًا، ودون هذا الكتاب في «وادي مردوك»، وهي بقعة تضج بالطاقات المشؤومة. ورغم ذلك، فشل في استدعاء وحش من رتبة عالية، ولقي حتفه.
* معدل الفهم: عالٍ جدًا (95.6%).
* التصنيف: نادر.
* عند الاستهلاك: سيزداد فهمك لسحر الاستدعاء بشكل كبير.
* ملاحظة: هذه هي النسخة الأصلية التي كتبها المؤلف بخط يده، وتوجد فرصة لإبرام عقد مع أحد مستدعيات «ساتومير».»
كان الكتاب من التصنيف [نادر]، لكن ثيو نظر إليه بريبة.
كان يعرف سحر الاستدعاء، ذلك السحر الذي طالما لعب دورًا محوريًا في أساطير الأبطال القدامى. غير أنه في هذا العصر أصبح يُعامل كأثر من الماضي لا طائل منه.
فالمستدعيات، كعمالقة الصخور أو تنانين الثلج، لم تعد تظهر إلا في القصص، بينما لم يعد أعتى المستدعين في القارة قادرين على استدعاء سوى كائنات متوسطة المستوى.
(هل سيكون تعلم سحر الاستدعاء هذا مجديًا؟)
قرأ ثيو [استدعاء الوادي الضيق] عدة مرات بدافع شغفه به، لكن استنتاجه لم يتغير.
كان سحر الاستدعاء محاطًا بحدود منيعة لا يعرف سبب وجودها.
(تنهيدة… لو لم يكن الوضع على هذا النحو، لأجلت الأمر إلى وقت لاحق.)
لكن موعد المزاد كان يقترب، ولم يكن في وضع يسمح له بالانتقاء كثيرًا.
لذلك وضع ثيو يده اليسرى على الكتابين الأصليين، [مبادئ سحر التصلب] و[استدعاء الوادي الضيق]، ليجعلهما وجبته اليومية للجشع.
«التهمهما يا جشع.»
تحرك اللسان الممتد، وابتلع الكتابين في وقت واحد.
«[تم استهلاك «مبادئ سحر التصلب». معدل الفهم عالٍ جدًا.]
[لقد تم استهلاك كتاب أصلي، لكن شظية الروح المحتواة داخله ضعيفة جدًا عن إحداث «التزامن» و«الاستيعاب»، وسوف تُدمج مباشرة في روح المستخدم.]»
«أوه؟»
اتسعت عينا ثيو إثر هذه الرسالة المفاجئة.
فقد كان هذا أول كتاب أصلي من التصنيف [شائع] يلتهمه، وكانت الرسالة خبرًا سارًا بالطبع. فلو اضطر إلى خوض التزامن والاستيعاب مع كل كتاب أصلي ضعيف، لأهدر وقتًا طويلًا، بينما يكتفي الكتاب الشائع بتوسيع وعائه السحري مباشرة.
وبعد لحظات، دوى صوت هضم الوجبة الرئيسية.
«[تم استهلاك «استدعاء الوادي الضيق». معدل الفهم عالٍ جدًا.]
[ارتفع فهمك لسحر الاستدعاء بشكل كبير.]
[لقد تم استهلاك كتاب أصلي. جاري فحص معدل التزامن مع الهدف «ساتومير»… تقرر أنه ضمن المعدل الطبيعي، وسوف تستوعب جزءًا من مهارات ساتومير. مدة التزامن: 40 دقيقة و25 ثانية.]
[يبدأ التزامن.]»
وعقب ذلك مباشرة، انغمس وعي ثيو في الظلام.
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.