الفصل 123
هواروروك!
كانت كرة النار من الدائرة الثالثة أكثر الهجمات السحرية شهرةً وشيوعًا. وبمجرد ظهور خمس كرات نارية، كل واحدة منها أكبر من رأس رجل بالغ، انقشع الظلام وانكشف الموقع الذي يقف فيه ثيو.
ورغم أن أفراد المجموعة كانوا بعيدين نسبيًا، فإن الضوء والحرارة وصلا إلى أعينهم. ولم يكن من الصعب إحراق مخلوق بحجم الإنسان بهذه الكمية من القوة. ومع ذلك، رفع ثيو، الذي استدعى هذه الكرات النارية بنفسه، رأسه بتعبير متحير.
(ماذا؟ لقد استخدمت قوة سحرية تكفي لصنع ثلاث كرات فقط!)
لكن ذلك التساؤل زال سريعًا. فقد خفقت الندبة الدائرية على يده اليسرى، وهي علامة حلقة موسبيلهايم، وكأنها تتباهى بقوتها.
تملك العلامة القدرة على رفع تقارب مالكها مع عنصر النار بشكل جذري، وخفض استهلاك القوة السحرية اللازمة لسحر النار إلى النصف. وبدا أن هذه القوة تتصرف تلقائيًا وبشكل مستقل عن إرادة ثيو، ما يعني أنه سيضطر إلى وضع هذا المتغير في حساباته مستقبلًا.
وبمجرد انتهائه من التفكير، حدق ثيو أمامه.
(… سريعون! هل يمتطون دواب سريعة كالجمال؟)
وكما توقع، اقترب الغبار في الأفق بما يكفي لتمكين ثيو من تمييز أطراف العمامات المترفرفة. كانت الجمال مشهدًا نادرًا في القارة الشمالية، لكنها في الواقع من أفضل الحيوانات للعدو السريع؛ إذ تُعد من أسرع الحيوانات في المسافات القصيرة، ويمكنها الجري بسرعة تصل إلى خمسة وستين كيلومترًا في الساعة.
لكن الأعداء لم يمنحوه وقتًا للإعجاب بها، فقد رصدوا أهداف كراته النارية.
«انطلقي!»
أعلن ثيو ذلك، فانطلقت الكرات النارية الخمس نحو المقدمة. كانت تستهدف طليعة العدو لكسر زحفهم وخفض قوتهم الهجومية إلى النصف.
ومع ذلك، أخبرته غرائزه السحرية أن هناك أمرًا غير عادي، إذ تفاعل الأعداء بسرعة فائقة.
تفرقوا على نطاق واسع في جميع الاتجاهات، مبتعدين عن أثر السحر الضخم، بينما حرك المحاربون البارعون سيوفهم الهلالية، الشامشير، مباشرة نحو الكرات النارية، فانقسمت الكرات حرفيًا قبل أن تنفجر في الهواء.
سخر ثيو ببرود وهو يرى ذلك.
بوك! بووك! باك!
الحاجب، الحلق، والفم…
اخترقت الأسهم الشفافة المناطق التي لم تكن محمية بالدروع، مما أدى إلى اندفاع نوافير من الدماء.
أما المحارب الذي شق إحدى كرات النار، فقد باغته الهجوم المفاجئ وسقط من فوق جمله؛ فالظلام الدامس لم يكن حليفًا لهم، وجعلهم يغفلون عن أسهم الرياح المنطلقة خلف الكرات النارية.
كان هذا سحرًا حقيقيًا ذا كفاءة، مختلفًا عن سحر المهووسين بالعروض المبهرجة. لقد أسقط الهجوم السابق خمسة رجال، وكانت نتيجة لا بأس بها.
ومع ذلك، لم يكن الأعداء أغبياء؛ فمقابل سقوط خمسة رجال، انكشف موقع ثيو. وكان السحرة الأقوى في معارك المجموعات طالما مارسوا قدراتهم من مكان آمن. وكان قائد الأعداء يعلم ذلك، فاتجه مباشرة نحو الساحر الوحيد برفقة بضعة رجال.
لكنه فعل ذلك دون أن يدرك أن هذا هو هدف ثيو بالذات.
واندفع أحد المحاربين إلى الأمام بتهور، بعدما قفز من فوق جمله وهو يشهر سيفه. أثبت الضوء المحيط بالنصل المنحني أنه مستخدم للهالة، مما يعني أنه يملك قوة تستطيع اختراق الدروع السحرية بضربة واحدة!
(… يا للبساطة!)
تلقى ثيو النصل بلا تردد.
ساوييك!
قطع—!
لكن لا، لم يستطع قطع أي شيء!
تشوش المحارب الذي ضرب بسيفه للحظة؛ إذ لم يشعر بأنه قطع أي شيء رغم أنه أصاب خصمه بوضوح. وفي لحظة الجمود تلك، ألغى ثيو قدرة التميع وأطلق لكمة مباغتة.
[معزوفة المعركة: لحن القوة – عالٍ]
تعزز أثر هجوم ثيو بالسحر. اخترقت اللكمة الأولى الدرع دفعة واحدة، وسحقت القلب المختبئ داخل القفص الصدري.
كوانج!
ارتد جثمان المحارب الخالي من الحياة إلى الخلف.
تصلبت ملامح قائد الأعداء عند مشاهدة ما حدث، ثم رفع يده اليسرى وأخذ يرسل إشارات إلى رجاله. وعلى الفور، بدأت الجمال الراكضة في خط واحد بالتفرق لتطويق ثيو.
(تكتيك تطويق؟ والأكثر من ذلك، يتم عبر إشارات اليد؟ أليسوا أقرب إلى جنود منظمين من كونهم قطاع طرق؟)
ازدادت شكوك ثيو أمام هذا التناقض.
وكدليل على صحة شكوكه، تقدم القائد إلى الأمام بنفسه بعد إكمال التطويق وقال:
«أيها الشاب، مهارتك ممتازة جدًا.»
«… لغة الشمال الرسمية؟»
«لكنني أعتقد أن هذا هو حد قدرتك، وإذا واصلت المقاومة فلن أتمكن من العفو عن حياتك.»
ضحك ثيو من التهديد وسأل:
«أتخبرني أن أنسحب الآن؟»
«هذا صحيح. هدفنا هو انسحابك، وبمجرد الحصول على فديتك يمكنك العودة إلى موطنك.»
«هل تصدق هذا الهراء الذي تقوله؟»
لم يكن القائد وحده من يتحدث بلغة الشمال، بل تحدث بقية المحاربين أيضًا بغضب:
«هذا الشخص…!»
«هذا الشاب لا يريد البقاء على قيد الحياة!»
«توقفوا!»
«لنقتله فحسب أيها الزعيم! حتى لو استخدم الساحر قبضتيه، فكيف له أن يتعامل مع كل هذا العدد من هذه المسافة القريبة؟»
«أخبرتكم أن تتوقفوا!»
عندما تجادلوا بشأن حياته، التوت شفتا ثيو بسخرية. كم كانوا مغرورين ليتصرفوا وكأن لهم الحق في تقرير مصيره! كان يريد أن يعطيهم درسًا قاسيًا، لكنه احتاج إلى فحص أمر ما أولًا.
حدق مباشرة في عيني القائد وسأل:
«هل يجدر بي تسميتكم قطاع طرق حقًا؟ أم إنكم جنود نظاميون من مملكة أوستن يقودكم جانيشاري؟ أم وحدة نهب خاصة؟»
«أنت…!»
«لا تنكر ذلك، فالمحاربون يتحركون بانضباط عسكري صارم، ويستخدمون مدرسة السيف ذاتها.»
قاطع ثيو كلام القائد قبل أن يتابع بصوت مرتفع:
«ألم يُقل إن الجانيشاري هم سيف السلطان؟ إذن، هل هذا النهب بأمر من السلطان نفسه؟»
تغيرت الأجواء فورًا.
ففي مملكة أوستن الصحراوية، كان السلطان يمثل الهيبة المطلقة والمقدسة. وعلى عكس النظرة العامة للملكية في الدول الأخرى، يؤمن شعب أوستن بأنهم ولدوا لخدمة السلطان، ولا سيما فرقة الجانيشاري المتعصبة، التي تنفذ الموت بلا تردد إذا أمرها السلطان بذلك.
رد قائد الأعداء بصوت غريب:
«لا، ليس لدينا أي انتماء له.»
«همم؟»
«وأنا لست جانيشاري، ورجالي ليسوا جنودًا عاديين لأوستن.»
ثم استل سيفًا أبيض من غمده وقال:
«كف عن الثرثرة، نحن أعداؤك. لقد دمرت اسمي وفخري، وأنا مجرد قاطع طريق عادي يقتل التجار!»
«أهكذا الأمر؟»
«سوف أقتلك هنا!»
اقترب القائد ورجاله تدريجيًا من ثيو دون كسر تشكيلهم.
كان هناك سبعة من مستخدمي الهالة، وأحدهم في مستوى خبير محنك. حتى سحرة الحرب المتمرسون لن يتمكنوا من الهرب من هذا التطويق الشديد. ومع ذلك، لم يرتعد ثيو إطلاقًا؛ فمقارنةً بالأعداء الذين واجههم سابقًا، كان هؤلاء مجرد عقبات صغرى.
(إذن سأضع اللمسة الأخيرة على موقفه الصريح…)
كانت الاستعدادات قد اكتملت، وأخذ ثيو يعد خطواتهم في الظلام:
ثلاثون مترًا…
خمسة وعشرون مترًا…
عشرون مترًا…
حتى أصبحوا أخيرًا على مسافة تمكنهم من الوصول إليه بقفزة واحدة.
وفي اللحظة التي تقدم فيها المحاربون خطوة إضافية إلى الأمام—
[بال داو!]
تعالى صوت ميترا بوضوح من تحت الأرض.
انهارت التربة الصلبة، وتحول السطح إلى حقل رملي متحرك جعلهم ينزلقون نحو الأسفل.
لم يكن هناك مجال للهرب، فقد لاحظوا ما يحدث متأخرين جدًا. كل بقعة يحاولون الارتكاز عليها تتحول إلى رمل، وكلما حاولوا الحركة غرقوا أكثر بسبب ثقل عتادهم.
كان صوت الرمال المتحركة وهي تبتلعهم مروعًا… كان جحيمًا أشبه بمصيدة للنمل المفترس.
«هـ- هذا الشخص!»
كان قائد الجانيشاري الوحيد الذي استجاب للرمال المتحركة؛ فقد كان متأخرًا بخفقة قفزة، لكنه نجح في الركض فوق الرمال متجهًا نحو ثيو، موجّهًا نصل سيفه نحوه.
ولو نجحت هذه الضربة، لربما قلبت الموازين.
لكن سحر ثيو اكتمل بسرعة:
[أيتها العاصفة، كوني نصلي!]
كانت أول تعويذة سحرية استخدمها من إمبراطورية بالشيا، وقد مزقت أجساد المحاربين المدفونين في الرمال.
كانت المعركة التي تلت ذلك حاسمة ومن طرف واحد.
المحاربون الذين جاء بهم القائد لمهاجمة ثيو كانوا النخبة، بينما كان الباقون أقل قوة. وبسبب تحييد القوة الرئيسية في ساحة المعركة، تمكن المرتزقة المستأجرون من قِبل شركة بولونيل من الصمود والقتال ضد بقية قطاع الطرق.
بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك الدروع الحية الستة التي تركها ثيو لحمايتهم.
كانج!
لم يكن الدرع الحي أداة نادرة في حد ذاته؛ إذ كان منتجًا عاديًا يصنعه المقلدون، وعادةً ما يشتريه النبلاء للزينة أو للحراسة البسيطة. لكن درعًا حيًا منضبطًا يستطيع صد سيوف المحاربين واستغلال الثغرات للهجوم كان أمرًا استثنائيًا حقًا.
وفي تلك اللحظة، فقد محارب آخر حياته على يد أحد الدروع الحية.
«مـ- مذهل…»
كان التاجر «دب» مأخوذًا بما يشاهده.
لقد رأى سابقًا الدروع الحية لدى العائلات النبيلة وهي تقاتل الفرسان، وكان يعتقد أنها مجرد استعراض شكلي. لكن ماذا عن هذه الدروع التي أمامه الآن؟
كانت تقاتل كفرسان حقيقيين، تقطع رقاب الأعداء بحركات سلسة ومتقنة.
تحركت غرائز التاجر داخل «دب»، واشتعلت رغبته في شرائها فورًا.
وبفضل الدروع الحية وصمود المرتزقة، انحسرت قوة الأعداء وتمت إبادتهم دون أن يعلموا أن قائدهم قد لقي حتفه بالفعل. وبعد أن تأكدت الدروع الحية من زوال طاقة الحياة لدى جميع الأعداء، تلاشى استدعاؤها.
في النهاية، وقف «دب» ينظر بلعاب يسيل إلى الفراغ الذي كانت تقف فيه الدروع، وقال:
«آه… يا للخسارة!»
«هاه؟ ما الذي لا يرضيك؟»
«أوه! ثيو!»
نظر «دب» إلى ثيو المقترب، والذي كان يمسح الدماء العالقة بردائه.
ورغم أن «دب» كان قد تذمر سابقًا من ابتعاد ثيو عن المجموعة، إلا أن الأمر اختلف الآن؛ فرغم أنه لم يشاهد تفاصيل ما حدث عن قرب، كان أداء ثيو حاسمًا. فلولا تصديه للزعيم، لما تحقق هذا النصر بسهولة.
وبطبيعة الحال، كانت الحقيقة أبعد من ذلك بكثير، لكن ثيو لم يقل شيئًا.
«لا شيء… أوه يا ثيو، ماذا حدث للقائد؟»
«لقد مات…»
«أوه، أقتلته بنفسك مباشرة؟»
«نعم.»
لم تكن ملامح ثيو مبتهجة رغم النصر؛ إذ ذكّرته كلمات «دب» بما حدث في تلك اللحظات الأخيرة.
فالجانيشاري الذي قاتل حتى النهاية بذراع يمنى مقطوعة، عرف أن ثيو كان يحاول أسره لاستجوابه، فاتخذ قراره دون أي تردد.
وقبل موته، هتف:
«المجد لشمس أوستن، السلطان العظيم!»
لم يستطع ثيو استيعاب ذلك الولاء العميق الذي يدفع قائدًا إلى التضحية بحياته من أجل السلطان، في حين أن الجفاف العاصف بمملكة أوستن هو ما دفع ذلك الجانيشاري إلى السلب والنهب.
وبمشاعر مختلطة تتجاوز نشوة النصر، نظر ثيو نحو السماء المرصعة بالنجوم، مدركًا مرة أخرى مدى ضآلة الإنسان أمام تقلبات هذا العالم.
Smiley🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.