الفصل 122
تجاوز عدد السحرة والباحثين الذين حاولوا كشف سبب هذه الكارثة عشرات الآلاف، ومع ذلك لم يتمكن أحد من الوصول إلى تفسير.
فالجفاف لم يكن نتيجة أي ظاهرة معروفة من ظواهر الأرصاد الجوية، حتى إن بلونديل نفسه عاد خالي الوفاض حين كان لا يزال ساحرًا من الدائرة السابعة.
ومع ذلك، جاء رد الشراهة هادئًا على نحو غريب:
«* أتريد معرفة حقيقة الجفاف؟»
«نعم.»
«* آسف، لكن لا يمكنني الإجابة عن هذا السؤال مجانًا. إذا أردت سماع الإجابة، فسآخذ حقًا من حقوقك في السؤال.»
«هل يتطلب معرفة السبب استخدام أحد حقوق السؤال والجواب؟»
ربما لم يكن الأمر يبدو مستحقًا لذلك للوهلة الأولى.
لكن ثيو أدرك من خلال تجاربه السابقة أن قيمة المعلومات لا تُقدّر بثمن.
فالمعلومة التي تبدو عديمة الفائدة في الوقت الحاضر قد تكون هي المفتاح الذي يحل عقدة مستعصية في المستقبل، ولا سيما إذا كانت مرتبطة بأمر غامض بحجم الجفاف الذي أصاب مملكة بأكملها.
لذلك، أومأ ثيو دون تردد.
عندها فتح الشراهة فمه وقال:
«* هممم، مفهوم. إذن سأخبرك بما أتذكره.»
لو كان هذا المكان في قلب مملكة أوستن، لربما حفروا ثقوبًا صغيرة في الجدران، بل وربما أنصتوا بكل جوارحهم إلى كلمات جريموار الخطايا السبعة الذي يحمل معلومات لا تُقدّر بثمن.
فالشراهة كيان حفظ في داخله أسرار عصر الأساطير، ومن الطبيعي ألا تكون لديه معرفة كاملة بالكوارث التي ظهرت في العصور الحديثة.
ومع ذلك، فإن ما قاله في الجملة التالية كان كافيًا لصدمة ثيو:
«* تنين الرمل، ديزيرتيو، الذي يعيش في قلب صحراء ميوس… هو مركز الجفاف.»
«تنين؟!»
كان ذلك صحيحًا.
فالتنانين، أقوى الفصائل، كانت سلالة عظمى بقيت في هذا العالم حتى بعد انتهاء عصر الأساطير.
كانت مخلوقات عاشت لما يقارب الأبدية، ونظرت إلى جميع الفصائل الأخرى نظرة استعلاء.
وفي بعض الأحيان، كان أبطال يُعرفون بلقب «قتلة التنانين» ينجحون في قتل أحدها، لكن أسماء هؤلاء الأبطال كانت تُعد على أصابع اليد في كتب التاريخ.
لقد وُلدت التنانين باعتبارها أقوى فصيلة في العالم، وكانت أجسادها تبث طاقة الحياة باستمرار.
ومع ذلك…
كان تنين هو سبب هذا الجفاف؟
لم يستطع ثيو استيعاب الأمر، لكن الشراهة تابع حديثه كما لو أنه لم ينتهِ بعد:
«* لا تسيء الفهم. ديزيرتيو لا يتسبب في هذا الجفاف بسبب ضغينة أو نية عدائية. التنين الذي عاش لما يقارب مليون سنة أصبح أقرب إلى روح منه إلى كائن مادي، ولذلك فإنه يغيّر البيئة المحيطة به بصورة تلقائية.»
«بالطبع… إنه تنين رمل.»
«* لو كان ديزيرتيو تنينًا أحمر، لفاضت الحمم البركانية في هذه المنطقة، ولثار البركان في كل دورة. وبالمقارنة بذلك، فإن مستوى التصحر الحالي لا يزال متوسطًا إلى حد ما.
بمعنى آخر، التنين ديزيرتيو لا يفعل شيئًا سوى العيش في قلب الصحراء وانتظار نهاية حياته، دون أن يحمل أي حقد تجاه البشر.»
وبما أن التنانين هي أقوى فصيلة في العالم المادي، فإنها تدفع ثمن نعمة العالم بإعادة أجسادها إلى الطبيعة.
أما جسد ديزيرتيو الضخم، فعلى الأرجح سيتحول في النهاية إلى حبيبات من الرمل.
انتهى الجريموار من شرحه، بينما تبدلت ملامح ثيو.
«ماذا؟ إذن التنين القديم لا يفعل سوى انتظار الموت، بينما تعاني مملكة أوستن من آثار وجوده؟»
«* نعم.»
«هذا قاسٍ جدًا!»
شعر ثيو بصداع أمام هذه الحقيقة التي لم تخطر له على بال.
لم تكن المسألة وحشًا يعيش في الصحراء ويسعى إلى إبادة البشرية.
بل كان الأمر مجرد تنين قديم ينتظر نهاية حياته.
والأسوأ من ذلك أن التنين نفسه لم يكن يدرك ما يحدث حوله.
كان البشر ضعفاء إلى درجة أنهم لم يستطيعوا حتى تحمل العيش بالقرب من كائن كهذا.
قهقه الشراهة، كما لو أنه يتعاطف معه:
«* نعم، كما قلت تمامًا. إنه أمر قاسٍ جدًا.
في العصور القديمة، كان عدد التنانين أكبر بكثير، وكانت مثل هذه الحوادث أكثر شيوعًا. ومن منظور البشر والفصائل الأخرى، كانت التنانين تميل إلى الاستحواذ على مساحات شاسعة من الأراضي لأنفسها.»
«لا يعقل…»
«* بلى. ولهذا اندلعت حرب ضد التنانين.»
كانت تُعرف باسم «دراكوماتشيا»، الحرب الكبرى في ذلك العصر، ولا تزال بعض سجلاتها محفوظة حتى يومنا هذا.
حشدت معظم فصائل العالم المادي قواتها لصيد التنانين، التي كان عددها يناهز الألف تنين.
حتى التنانين، أقوى المخلوقات في العالم، لم تستطع الصمود أمام مئات الآلاف من الأعداء.
ففي ذلك العصر، كان لكل دولة تقريبًا سحرة من الدائرة التاسعة.
وفي نهاية تلك الحرب المدمرة، أُبيدت التنانين، ولم ينجُ منها سوى عدد قليل.
وحتى يومنا هذا، لا تزال آثار تلك الحرب العظيمة عالقة في هذا العالم.
ارتعشت عين ثيو عندما انكشف أمامه أحد أسرار العالم فجأة.
كان السبب وراء إبادة تلك المخلوقات القوية صادمًا إلى درجة أن الرعب طغى على فضوله.
وفهم أخيرًا ما كان ميردال يقصده عندما قال له ذات مرة:
«حقيقة لا ينبغي لك أن تعرفها.»
وكأن الشراهة شعر بالأفكار التي تدور في ذهنه، فقدمه له نصيحة مباشرة:
«* لذلك، إذا كنت تريد حل مشكلة الجفاف، فاستسلم الآن.
التنانين فصيلة تزداد قوة بمرور الزمن، وإذا قاتلت ديزيرتيو الآن، فلن تصمد أمامه حتى لثانية واحدة.»
«أعرف ذلك جيدًا، وأفهم أن هذه قضية لا يمكنني التورط فيها.»
أجاب ثيو، ثم استدار مبتعدًا عن الاتجاه المؤدي إلى مملكة أوستن.
لم يتراجع ثيو عندما واجه «فخر».
لكن خصمه هذه المرة كان في مستوى مختلف تمامًا.
فالساحرة العظمى في المملكة، فيرونيكا، قتلت تنينًا عاش ثلاثة آلاف عام فقط، ومع ذلك كانت قد اشتكت من أنها كادت تموت عدة مرات أثناء قتاله.
أما تنين عاش قرابة مليون عام…
فلم يستطع ثيو حتى تخيل مدى قوته.
ولحسن الحظ، لن يستمر الجفاف إلى الأبد.
فبحسب الشراهة، سيختفي الجفاف بمجرد موت ديزيرتيو، وهو ما سيحدث خلال الثلاثمائة عام القادمة.
وحتى ذلك الحين، لن يكون أمام المملكة سوى تحمل الوضع المؤلم والصبر.
بمشاعر امتزج فيها الارتياح بالمرارة، عاد ثيو من الطريق الذي جاء منه.
«ثيو، لقد عدت!»
رحب به «دب» فور عودته إلى المخيم.
وبدا أن الاستعدادات قد اكتملت في أثناء غيابه.
كانت الخيام البيضاء ترفرف فوق السهول الشاسعة، وقد أُقيم سور حول المخيم لمنع الأفاعي والعقارب من التسلل إلى الداخل.
لم تكن كلمات «دب» عن عبوره برية سيبوتو مرات عديدة مجرد تباهٍ أجوف.
«نعم. كانت الرياح باردة.»
«هاهاها! إنه مكان مزعج، خالٍ من الأشجار! ساخن كالجحيم أثناء النهار، ثم يتحول إلى مكان شديد البرودة بعد غروب الشمس!»
تساءل ثيو:
«… إذا كان الوضع كذلك، ألا يجدر بنا السفر ليلًا؟ فالحرارة أثناء النهار ستُرهق الأحصنة بسرعة.»
«أوه، نقطة جيدة! لو كانت هذه صحراء تقليدية أو منطقة استوائية، لكان الأمر كما قلت.»
قهقه دب، ثم تابع:
«لكن هذه السهول تضم الكثير من المخلوقات التي تنشط ليلًا للسبب نفسه، مثل ديدان الرمل ونمل الصحراء. فهي تبدأ نشاطها بعد أن تبرد رمال الصحراء.»
«آها، فهمت.»
كانت بالفعل إجابة تاجر خبير.
اقتنع ثيو، ثم ألقى نظرة على الأحصنة المربوطة التي كانت قد استسلمت للنوم.
كانت حركة المجموعة بأكملها تعتمد على العربات والدواب، ولم تكن لديهم القوة الكافية لمواجهة المخلوقات الزاحفة.
ولو كشف ثيو عن قوته الحقيقية، لتمكنوا من السفر ليلًا بأمان.
لكنه لم يفعل.
واكتفى بالجلوس في المكان المخصص له.
«الوجبة… لحم مدخن في حساء خضراوات؟ تبدو جيدة.»
كان من السهل إشباع الجوع باللحم وحده، لكن مواصلة السفر لفترات طويلة دون الحصول على العناصر الغذائية المتوازنة ستكون أمرًا صعبًا.
وفوق ذلك، كان الطعام رديء المذاق قادرًا على التأثير سلبًا في معنويات أفراد المجموعة والمرتزقة.
ولهذا السبب، طورت الشركات التجارية الكبرى أطعمة عالية الجودة يمكن الاحتفاظ بها لفترات طويلة.
لكن لسوء الحظ، لم يكد ثيو يأخذ سوى بضع لقمات حتى توقفت ملعقته في منتصف الطريق.
(… ما هذا الشعور؟)
سرت قشعريرة باردة خلف رقبته.
كان إحساسًا مزعجًا، أشبه بشفرة من العشب تمر على جلده وتخدشه بخفة.
أنزل ثيو طبقه، ثم حدق في الاتجاه الذي استشعرت فيه حواسه الحادة شيئًا غريبًا.
كان وجودهم في البرية يعني عدم وجود ما يحجب مجال الرؤية.
ومع ذلك، لم يرَ أي ضيف غير مدعو في المساحة الشاسعة الممتدة أمامه.
تفاجأ «دب» من حركته المفاجئة وسأله:
«ثيو، ما الأمر؟»
«انتظر.»
بدلًا من الإجابة، لمع بريق ذهبي في عيني ثيو.
استخدم سحر [عين الصقر]، وهو سحر فرعي يعيد إنتاج حدة بصر الصقر بدقة، مما سمح له باختراق ظلام الليل والنظر إلى مسافة بعيدة.
وفي أقصى حدود مجال رؤيته، لمح سحابة غبار خافتة.
«أعداء…!»
هتف ثيو بوضوح بعدما أدرك هويتهم.
(أعداء؟)
انعكس ضوء القمر على الأنصال، بينما تصاعد الغبار من الحيوانات التي يمتطيها القادمون.
كان أولئك الأشخاص هم مصدر الإحساس القاسي الذي دغدغ مؤخرة رقبته، والتحذير الذي وصل إليه عبر حاسته السادسة.
ومع ذلك، أدرك ثيو بحدسه سبب ضعف ذلك التحذير، ولم يستطع إلا أن يضحك في داخله.
(خصوم ضعفاء إلى درجة أن حواسي كادت ألا تشعر بوجودهم…)
حين فكر في الأمر، وجد أن خصومه السابقين كانوا أعتى بكثير.
من الليتش الأكبر الذي وُلد بقوة الجريموار، إلى «فخر» الذي استطاع نسخ خصائص الكائنات، وصولًا إلى الجريموار الأسطوري «لايفاتيين» الذي أحرق أشجار العالم.
كانت حواسه تصرخ بالخطر كل يوم تقريبًا.
لذلك، لم يستطع منع نفسه من الضحك الآن.
نفض ثيو الغبار عن ملابسه، ثم نظر حوله.
«حـ- حقًا؟ أعداء قادمون؟!»
«خذوا مواقعكم! الرماة، أسرعوا واختبئوا خلف الحاجز!»
«أطفئوا نيران المخيم!»
لم تكن ردود أفعال التجار والمرتزقة سيئة.
فقد أطفأوا الأضواء بسرعة، واتخذوا مواقعهم الدفاعية في انضباط واضح.
كان هذا كافيًا للتعامل مع الأعداء العاديين؛ فالمرتزقة الذين استأجرتهم شركة بولونيل كانوا ذوي خبرة جيدة.
لكن ثيو لم يكن يتوقع نتيجة متفائلة.
فالقوة التي تقترب منهم كانت أكبر بكثير مما ظنه أفراد القافلة.
كان هناك عشرة من مستخدمي الهالة.
أما قائدهم، فقد بلغ مستوى الخبير تقريبًا، وكانت الهالة المنبعثة منه تذكر ثيو بالسيافة «ريبيكا» التي قاتلها سابقًا.
لن يتمكن المرتزقة من الصمود أمام قوة كهذه.
(لا أعرف من يكونون، لكن الوضع معقد… لأنني لا أستطيع كشف هويتي الحقيقية.)
كانت حركته الشهيرة [الطلقة السحرية] مختومة في الوقت الحالي، وكذلك سحر الدائرة الخامسة وحلقة موسبيلهايم.
أما الخيارات المتبقية أمامه، فكانت ميترا، وسحر الدائرة الرابعة وما دونها، والقتال القريب، والأدوات السحرية.
وربما سحر الظلمة أيضًا، إذا تمكن من استخدامه دون أن يلفت الانتباه.
(حسنًا… سأجرب هذه الطريقة.)
فكر بسرعة، ثم اتخذ قراره.
ضخ ثيو قوته السحرية في السوار المستقر حول معصمه.
«هووووووونج!»
في اللحظة التالية، أصدر السوار رنينًا عميقًا، وظهرت على سطحه حروف غامضة لم يفهم معناها.
كان السوار من صنع سيد البرج الأصفر، وقد صُمم باستخدام مواد غامضة لحماية الملك كورت الثالث.
وسرعان ما أطلق السحر عالي المستوى المخزن داخله، فتجسدت ستة أشكال من الدروع في الهواء.
«تشينج! تشينج!»
اكتملت الدروع من أصغر الفجوات إلى الأحذية، وكأن ستة فرسان غير مرئيين قد ارتدوا دروعًا كاملة واستعدوا للمعركة.
ثم تقدمت الدروع الحية الستة نحو البرية.
كان اسم السحر المسجل على السوار هو [الدرع الحي].
وبحسب براعة الصانع، يمكن لهذه الدروع أن تكون أضعف من الفلاحين، أو أقوى من فرسان النخبة.
أما الصانع في هذه الحالة…
فلم يكن سوى سيد البرج الأصفر نفسه.
«احموا مجموعتي. يجب تنفيذ هذا الأمر حتى يختفي جميع الأعداء الموجودين ضمن نطاق كيلومتر واحد.»
«[نعم، سيدي.]»
هدأت الدروع ظهورها من اضطراب رفاقه، بينما حدق ثيو في الأعداء القادمين دون أن يظهر عليه أي ضغط أو خوف.
وبالمقارنة مع الخصوم الذين واجههم حتى الآن، لم يكن هؤلاء سوى أحجار صغيرة على جانب الطريق.
لم يكن هناك أي ترنيم.
وفي اللحظة التالية، تشكلت فوق رأس ثيو كرة نارية شديدة الحرارة.
🦆
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.