الفصل 121

في هذه الأثناء، كانت مدينة مانا-فيل تضج بالحياة، بعدما انتشرت أخبار التبادل بين ميلتور وإلفينهايم في أرجاء المدينة كالنار في الهشيم.

وكان تجار الشركات التجارية الكبرى أكثر الناس انشغالًا بهذا الخبر؛ فهم أقدر من غيرهم على شم رائحة المال، ولم يكونوا ليفوّتوا فرصة بهذه القيمة. حتى إن البعض وصفها بأنها فرصة لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر، وضربة حظ قد تغيّر مسار حياة المرء.

وكانت إحدى أكبر الشركات التجارية في ميلتور، بولونيل، تفكر بالطريقة نفسها.

«إذا أحسنا استغلال هذا الأمر، فسوف نتمكن من العيش برخاء.»

ومع ذلك، لم يكن زعيم بولونيل رجلًا طماعًا. فقد كان يدرك أن أبراج السحر والنبلاء ذوي الرتب العالية سيتنافسون بشراسة على حقوق التجارة. ولذلك، اختار ثاني أفضل فرصة أمامه: شراء كميات هائلة من المواد الخام، إذ إن حجم تصدير الأدوات والبضائع سيتضاعف ثلاث مرات.

بعدها، سيقوم بتزويد أبراج السحر بالأدوات والبضائع التي تحتاج إليها.

وهكذا، سيجني أموالًا إضافية، وفي الوقت ذاته سيبني علاقات وثيقة مع أبراج السحر.

وبفضل مكانتها باعتبارها واحدة من أبرز الشركات التجارية، استطاعت بولونيل أن تطلق قافلتها المتجهة نحو القارة الوسطى قبل أي منافس آخر.

اندفعت العربات على الطريق، تتعالى منها أصوات عجلاتها المتفائلة مع كل اهتزاز.

في الظروف العادية، كانت القوافل تسير بوتيرة أبطأ بسبب حمولاتها الثقيلة، لكن هذه الرحلة كانت مختلفة؛ فالغرض منها هو استيراد المواد الخام بأسرع ما يمكن. لذلك لم تكن العربات تحمل بضائع ثقيلة، الأمر الذي سمح لها بالتحرك بسرعة تفوق المعتاد.

وفوق ذلك، لم تكن العربات التي يستخدمونها من الطراز المعتاد، بل كانت من العربات الفاخرة التي استعار منها ثيو واحدة عندما عاد إلى منزله، وهي من نوع لم يكن قد انتشر بعد على نطاق واسع.

في العربة الثانية من المقدمة، دوّى صوت رجل في منتصف العمر وهو يضحك بحماس:

«هاهاها! أيها الساحر، أنت محظوظ بانضمامك إلينا!»

كان الرجل ذا شعر كثيف يمنحه هيئة دب ضخم، ولهذا كان يُعرف فعلًا بلقب «دب».

وكان تاجرًا مخضرمًا، لكنه خالف الصورة النمطية الشائعة التي تصور التجار في هيئة ثعابين أو ذئاب ماكرة.

رفع الشاب ذو الشعر البني الجالس أمامه عينيه وسأل:

«محظوظ؟»

«نعم.»

أومأ دب بلا تردد.

«ألم تنضم إلينا في اللحظة الأخيرة، عند موعد الرحيل، ومع ذلك حصلت على رحلة في عربة فاخرة كهذه؟ لم نتمكن من استئجار ساحر مرافق لأن الرحلة جاءت على نحو مفاجئ، ولذلك فنحن المحظوظون حقًا لأن طرقنا تقاطعت بهذه الصورة!»

«آه… ربما يكون الأمر كذلك.»

«وفوق ذلك، أنت شاب من جيل البطل ثيودور ميلر. أليست هذه مصادفة رائعة؟»

شعر ثيو نفسه بأنه محظوظ أيضًا، فضحك في داخله.

يبدو أن استخدام اسمه الحقيقي كتوصية كان أنجح مما توقع.

فالشاب ذو الشعر البني والعينين الخضراوين، بدلًا من شعره الأسود وعينيه الزرقاوين، لم يكن سوى ثيودور ميلر نفسه.

كان من الصعب للغاية على أي شخص أن يتعرف إليه الآن؛ فقد تغيرت ملامح وجهه بالكامل.

وحين حدق في ملامحه الغريبة وشعر بشيء من التنافر تجاه وجه لم يعد يشبهه، تذكر المعلومات المتعلقة بالقلادة المخبأة تحت ملابسه:

«[+6 من أنا؟ (ملحق)]

أداة سحرية صُنعت نتيجة تجربة فاشلة مجهولة المصدر. تتخذ الأداة شكل قلادة قادرة على مراوغة إدراك الآخرين من خلال تغيير مظهر مرتديها بدقة. تظهر قدرتها بغض النظر عن إرادة المستخدم، وبمجرد تحرير السحر، سيتم تدمير الوسيط مباشرة. يمكنها الدفاع ضد البصيرة السحرية، لكنها لا تستطيع إخفاء حقيقة أن المستخدم متخفٍ.

* التصنيف: أداة سحرية ثمينة.

* عند الاستهلاك: سيتم امتصاص كمية معتبرة من الطاقة السحرية.

* وقت الهضم: 18 ساعة.

* الأثر: سيزداد فهم سحر التحول.»

قبيل رحيل ثيو، أحضر فينس هذه الأداة من برج السحر.

كانت أداة تُستخدم عادةً للتسلل إلى أراضي العدو أو تنفيذ المهام السرية.

وبفضلها، استطاع ثيو أن يخفي هويته دون عناء.

لم يعد الآن البطل ثيودور ميلر، بل مجرد «ثيو»، ساحر من الدائرة الرابعة جاء لزيارة أقاربه في كارجاس.

«كنت أعتقد أن الاسم المستعار واضح أكثر مما ينبغي، لكن…»

في ذلك الوقت، ضحك فينس وهز رأسه.

«أحيانًا يكون هذا أفضل من إخفاء اسمك بطريقة مبالغ فيها. ستذهب إلى دول لا تعرفك، لذلك لا أظن أنك بحاجة إلى استخدام اسم غريب آخر. أليس هناك قول شرقي يقول: من الصعب معرفة ما إذا كان حقيقيًا أم زائفًا؟»

كان معلمه قد شرح له أن الكذبة المرتجلة قد تجذب انتباه الناس أكثر من الكذبة المحكمة بعناية.

وفي جميع الأحوال، لن يفيده الاسم المستعار بشيء إذا ظهر شخص قادر على اختراق قدرة الأداة.

«هووو…»

أطل ثيو من النافذة، يتأمل الطريق الذي ينساب خلفهم بسرعة.

كانت العربات قد قطعت مسافة هائلة، حتى إن العاصمة وقمم أبراج السحر اختفت تمامًا من مجال رؤيته.

ولم يكن يعرف إن كان سيعود بعد أربعة أشهر، أم أن عودته ستتأخر لسنوات.

عندها فقط، أدرك ثيو حقيقة لم يفكر فيها من قبل.

لقد أصبح وحيدًا تمامًا.

معلمه الذي ظل يوجهه على الدوام، وسيلفيا الجميلة ذات القلب الرقيق، التي كان يشاركها وجباته بين الحين والآخر، وفيرونيكا التي كانت تهتم به رغم اندفاعها أحيانًا…

كل أولئك الذين أصبحوا بالنسبة إليه أشبه بعائلته الثانية، لن يتمكن من رؤيتهم لبعض الوقت.

«لا… لا ينبغي أن يضعف قلبي بهذه السرعة.»

أبعد تلك الأفكار الكئيبة عن ذهنه، وأخرج كتابًا من حقيبته.

كان عنوان الكتاب [نظرة عامة على السحر القديم – بالكارد]، وهو العمل الذي أمضى فينس عقودًا من العمل الشاق حتى أتمه.

كان كتابًا بالغ التعقيد، حتى إن ثيو لم يتمكن من استيعابه بالكامل، رغم أنه أمضى نصف يوم كاملًا في قراءته دون توقف.

وفجأة، خيّم الهدوء على العربة.

لم يعد يُسمع سوى حفيف الصفحات وهي تنقلب واحدة تلو الأخرى.

حتى «دب»، المعروف بصوته المرتفع وحديثه الصاخب، أدرك ما يعنيه أن ينغمس ساحر في دراسة كتاب، فالتزم الصمت.

ولهذا كانت الكتب عظيمة.

كلما غاص ثيو أعمق في الحكمة المعقدة التي يحتويها الكتاب، أخذت شكوكه تهدأ شيئًا فشيئًا، حتى بدأت تتلاشى من أعماقه.

اختفى التردد من عينيه، وانطلق عقله يلتهم المعرفة التي يحتويها الكتاب بنهم لا يهدأ.

كان تركيزه الشديد يجسد الصورة الحقيقية للساحر، بصرف النظر عن عمره.

كانت الرحلة مختلفة تمامًا عما توقعه.

فمن المستحيل تقريبًا أن يجد المرء الرومانسية والمغامرة وهو حبيس عربة لساعات طويلة.

ومع ذلك، وبصفته الساحر الوحيد والضيف الثمين في القافلة، لم يشعر ثيو بأي إرهاق.

وبالطبع، لم يكن ذلك يعني أنه ظل جالسًا هناك دون أن يفعل شيئًا.

(إلى الشمال الشرقي… على مسافة تقارب كيلومترين؟)

بعد أن أيقظ قدرات ميترا في الغابة العظيمة، أصبح قادرًا على استخدامها في أماكن أخرى.

وفي هذه اللحظة، كانت قدرتها تحذره من خطر يقترب.

استشعر ثيو وجود ثلاثة وعشرين عدوًا.

ومن ثقل خطواتهم فوق الأرض، استطاع تحديد أنهم غيلان (أوجري).

لم يكونوا أعداء يعجز أفراد القافلة عن التعامل معهم، لكن خوض معركة ضد هذا العدد سيظل أمرًا مزعجًا.

لذلك، نشر ثيو هالته السحرية عبر المنطقة المحيطة.

«كييييك!»

لم تكن الهالة كاملة، ومع ذلك، فإن حضور ساحر من الدائرة السادسة، معززًا بحلقة موسبيلهايم، لم يكن شيئًا يمكن مقارنته بحضور غول عادي.

أدركت الغيلان ذلك غريزيًا.

فتوقفت خطواتها، ثم تراجعت وانسحبت من الطريق.

وهكذا، أبعد ثيو الوحوش التي كانت تقترب دون أن يضطر إلى خوض معركة.

اعتقد أفراد القافلة أنهم كانوا محظوظين، ولم يرَ ثيو أي سبب يدعوه إلى تحطيم هذا الانطباع.

كان هدفه الوصول إلى كارجاس بهدوء.

وبفضل وجود ثيو، واصلت العربات سيرها بسلاسة ودون أي عقبات.

وبحلول الوقت الذي بدأت فيه الأحصنة تلهث من شدة التعب، كانت القافلة قد وصلت إلى الموقع المحدد للاستراحة.

كانت تلك سهول سيبوتو، التي تشكل الحدود بين مملكة أوستن ومملكة كارجاس.

وعلى خلاف الأراضي الخضراء الممتدة في المناطق الأخرى، امتدت أمامهم سهول شاسعة تتناثر فيها حزم الأعشاب هنا وهناك.

وبمجرد وصول القافلة إلى بداية السهول، دوّى صوت «دب» الجهوري:

«توقفوا! سنرتاح هنا اليوم. على المرتزقة أن يبقوا يقظين حتى يكتمل تجهيز المخيم، وعلى بقية أفراد الطاقم النزول من العربات ونصب الخيام وإشعال النار. وبعد ذلك سنتناول الطعام!»

كان صوته مرتفعًا بما يتناسب مع جسده الضخم، حتى إنه غطى على صهيل الأحصنة وقعقعة حوافرها.

توقفت الأحصنة المرهقة، والعرق يتصبب من أجسادها.

وسارع السائقون إلى صب الماء عليها لتخفيف إرهاقها، فتصاعد البخار من جلودها المبللة نتيجة الركض المتواصل طوال الأسبوع.

وبعد أن فرغ «دب» من إعطاء تعليماته، التفت إلى ثيو وسأله:

«ثيو، سيستغرق إعداد الطعام بعض الوقت. ماذا تريد أن تفعل حتى يحين موعده؟»

فكر ثيو للحظة.

فطوال الأسبوع الماضي، لم يغادر العربة إلا لتناول الطعام. كان قد كرّس كل وقته لدراسة السحر القديم، محاولًا تهدئة ذهنه من خلال الانغماس في المعرفة.

وكانت نتيجة ذلك التركيز الشديد طوال الأسبوع هي:

«[مستوى فهمك عالٍ: 84.5%]»

لم يستطع القول إنه أتقن السحر القديم بالكامل، لكنه أصبح قادرًا على استخدام الكلمات لحث سحر اللغة القديمة.

ومن هذه النقطة فصاعدًا، لم يعد الأمر مجرد دراسة نظرية.

لقد أصبح قادرًا على استخدامها بصورة مباشرة، وهو أمر يستحيل تحقيقه بمجرد البقاء داخل العربة.

ترجل ثيو من العربة وقال:

«سأخرج لاستنشاق بعض الهواء النقي.»

«بمفردك؟»

«توجد مخلوقات قليلة في برية سيبوتو. لن أبتعد كثيرًا، فلا تقلق.»

نجح ثيو في تبديد القلق الذي ارتسم على ملامح «دب»، ثم سار مبتعدًا بخطوات هادئة.

واصل السير حتى بدت العربات خلفه صغيرة في الأفق، ثم رفع رأسه.

كان القمر معلقًا في السماء، وحوله تتلألأ النجوم فوق البرية الواسعة.

بعد سهول سيبوتو تبدأ القارة.

وكانت هذه السهول مختلفة تمامًا عن الهضبة الحمراء المريعة.

صحيح أن المنظر كان منعزلًا، لكن كان من الممكن الشعور بنبض الحياة فيه.

كانت التربة أقل خصوبة من الأراضي العادية، لكنها ظلت مع ذلك أرضًا يمكن للناس العيش عليها، رغم ندرة الطعام والمياه.

أما المشكلة الحقيقية، فكانت في الأرض الواقعة خلفها.

مملكة أوستن.

هناك، بدأ الجفاف في الانتشار شيئًا فشيئًا، حتى أخذ يلتهم هذه السهول ويمحو مقومات الحياة منها.

كان ثيو قد سمع عن مملكة أوستن من فينس سابقًا.

ومع ذلك، لم يستطع تبرير اختطافهم لإلينوا.

لكن ذلك لم يجعلهم أناسًا أشرارًا.

تنهد ثيو عندما فكر في أولئك المحاربين الذين أجبرتهم الظروف على ثني كبريائهم والخضوع لها.

ثم وجه سؤاله إلى الشراهة:

«يا شراهة… ما سبب الجفاف الذي عجز أي ساحر أو باحث في العالم عن اكتشافه؟»

Smiley🦆