الفصل 96: 96 إلي 100

96الفصل 96إلي 100 – العودة [2]

«…»

حسنًا، بطريقة ما تمكنتُ من التعافي من الضرر النفسي الذي تلقيته في وقت سابق. لكن، وكأن حقيقة أن أختي الصغيرة لم تستطع نطق اسمي لم تكن كافية، وجدتُ نفسي فجأة في القطار نفسه مع إيما… أجل، إيما روشفيلد، إحدى البطلات الرئيسيات وابنة عمدة مدينة آشتون.

تنهد.

ولجعل الأمور أسوأ، كانت تجلس الآن بجانبي وعيناها مغمضتان كلتاهما؛ يبدو أنها نائمة.

شعرتُ وكأنني أجلس فوق إبر.

«…هواااام»

«اصمت.»

بعد ساعة من ركوب القطار، لم أستطع منع نفسي من التثاؤب. لكن بالنسبة إلى إيما، التي كانت تجلس بجانبي، تسبب تثاؤبي الهادئ على ما يبدو في رد فعل فوري منها.

والسبب وراء انفجارها كان على الأرجح أنها كانت تبحث عن ذريعة لتفتعل شجارًا معي منذ البداية… وبمجرد أن رأت الفرصة، ردت عليّ فورًا. أظن أنها ما زالت تحمل ضدي ضغينة بسبب ما فعلته بجين… ولا يمكنني لومها على ذلك. كنتُ سأُبدي رد فعل مشابهًا لو وجدت أحد أصدقائي ممسوكًا من عنقه فجأة. ليس أن لديّ أصدقاء أصلًا… مممم، ربما الأفعى الصغيرة، لكن بصراحة، على الأرجح سأضحك أولًا.

ألقيتُ نظرة خاطفة عليها، وقلبتُ عينيّ ثم رددتُ:

«ماذا؟»

«هذه ثامنة مرة تتثاءب فيها.»

«لقد عددتِ؟»

من في العالم قد يعد عدد المرات التي يتثاءب فيها شخص ما؟ هذا ليس طبيعيًا.

«أستطيع أن أعرف ما الذي تفكر فيه. لا، ليس لديّ عادة عد مرات تثاؤب شخص ما… لكن الأمر مختلف عندما تتمدد في كل مرة تتثاءب فيها وتزاحم طريقك حتى تصل إلى جانبي.»

آه… هذا منطقي. بالفعل، بدا ذلك شيئًا قد أفعله.

«آسف.»

«…ينبغي لك ذلك.»

بما أن الخطأ كان خطئي، اعتذرتُ بحق. لكن بعد سماع ردها، بدأتُ أندم على ذلك. في النهاية، لم أقل شيئًا آخر، واكتفيتُ بإمالة ظهري إلى مقعدي. لم يكن الأمر يستحق العناء… كانت تلك أفكاري في البداية، لكن مع استمرار رحلة القطار، لم أستطع منع نفسي من العبوس.

ولاحظت إيما تغير مزاجي، فسألت بغضب:

«ماذا؟…»

كنتُ قد خططتُ في الأصل لتجاهلها والانتظار حتى يصل القطار بسلاسة إلى الأكاديمية بعد أن لاحظتُ مزاجها المتعكر، لكن فكرة خطرت لي فجأة. ألقيتُ نظرة عليها وسألتُ:

«مهلًا، لماذا تستقلين القطار؟»

«وما شأن ذلك بك؟»

ابتسمتُ، ولم أتأثر بردها الحاد، وقلتُ:

«ألم تنسي؟»

«أنسى ماذا؟»

كانت كل كلمة من كلماتها وهي تتحدث مغطاة بالأشواك، وكأنها تكبح نفسها عن الانفجار في وجهي.

متظاهرًا بعدم الاكتراث بذلك، قلتُ بكسل:

«أنك مدينة لي بخدمة.»

«…»

رغم أنها كانت لا تزال تبدو غاضبة، لم تستطع إلا أن تغلق فمها. لقد عجزت عن إيجاد الكلمات. ومهما رغبت في دحض كلامي، لم تخرج أي كلمات من فمها؛ كانت تعرف أنني على حق.

«هذا شيء، وهذا…»

«آه، أظن أن حياتكِ لا تساوي سوى هذا القدر… لا بأس إذن.»

«غررغ… حسنًا!»

بعد أن حُشرت في الزاوية، لم تستطع إيما سوى أن تدق قدميها بغضب على الأرض. كانت، مثل أماندا، لا تحب أن تدين للآخرين بالخدمات، ولذلك، بعدما ذكرتُها بحقيقة أنني أنقذت حياتها، لم يكن أمامها سوى أن تخفض رأسها مستسلمة. قالت وهي عابسة:

«ماذا تريد أن تعرف؟»

ابتسمتُ في داخلي، وسألتها مجددًا:

«لماذا تستقلين القطار؟»

رغم أن سؤالي بدا عشوائيًا ومتطفلًا، كان هناك سبب محدد جدًا جعلني أسألها ذلك. إيما كانت غنية… دعوني أصحح كلامي: إيما روشفيلد كانت ثرية ثراءً فاحشًا. ثرية إلى درجة أنها ربما كانت قادرة على شراء نقابة والدي مئة مرة باستخدام مصروفها وحده.

…وهذا يعني أنها لم تكن بحاجة إلى ركوب القطار للوصول إلى الأكاديمية. بل لا؛ بالنظر إلى مدى تدليل والدها لها، لم تكن هناك أي طريقة ليسمح لها بركوب قطار إلى الأكاديمية. علاوة على ذلك، عندما ألقيت نظرة حولها، لم يكن هناك أي حراس شخصيين يحيطون بها لحمايتها… وهذا شيء لم يكن والدها ليسمح به عادةً على الإطلاق.

…وإذا كان حدسي صحيحًا، فهذا يعني شيئًا واحدًا.

«…باختصار، والدي ليس موجودًا حاليًا في مدينة آشتون، وعمي أخبرني أن أستقل القطار عائدة إلى الأكاديمية.»

«أرى…»

كما توقعت.

رغم أنني تجاهلت معظم ما قالته، التقطت أذناي معلومة مهمة: "الأب ليس موجودًا في مدينة آشتون" و"العم أخبرني أن أستقل القطار عائدة إلى الأكاديمية".

رغم أنها لم تدخل في التفاصيل، كنت أعرف بالفعل من هو عمها: ثيودور روشفيلد. الرجل الثاني في قيادة عائلة روشفيلد، وعم إيما غير الشرعي. وهو أيضًا الخصم الرئيسي في مسار إيما… المسار الذي يجعلها تقع في حب كيفن.

…المشكلة أن هذا الحدث، وفقًا لحساباتي، لم يكن من المفترض أن يبدأ إلا بعد شهرين من الآن. أي بعد شهر من اختبارات منتصف الفصل. هذا يعني أن الخط الزمني قد تغير…

عابسًا، لم أستطع إلا أن أُدرك مرة أخرى أن مسار القصة قد تشوه. والسؤال الحقيقي هذه المرة كان… هل كان ذلك خطئي، أم أن شيئًا يتجاوز قدرتي كان يتلاعب بالقصة من الظلام؟

…هل يمكن أن يكون هو الشخص الذي أرسلني إلى هذا العالم؟ إذا كان الأمر كذلك، فما هدفه، ولماذا أنا؟

في النهاية، طوال ما تبقى من رحلة القطار، جلستُ في مقعدي غارقًا في أفكاري الخاصة. ونسيتُ تمامًا حقيقة أن إيما كانت تجلس بجانبي.

«رايان، لماذا تنظر إلى تلك الملفات؟»

«لا شيء، كنت أشعر بالفضول فحسب.»

داخل شقة متهالكة، كان صبي صغير يتفحص بعناية كومة من الملفات. وبينما كان يقرأ الملفات، لم تستطع عيناه إلا أن تتجها بين الحين والآخر نحو التلفاز. كانت قناة الأخبار تعمل:

[…حاليًا، وبالحديث عن المنطقة الشمالية، أعلنت نقابتا سيف النور ولوكسيوس، وهما نقابتان رئيسيتان من الرتبة الذهبية، رسميًا حرب نقابات ضد غضب الثور. وعلى الرغم من أن سبب الحرب المفاجئة غير معروف، تقول المصادر إن الأمر يتعلق بورثة كل من النقابتي…]

"…إذن كان أنت."

رغم أن ملامحه كانت تبدو كملامح طفل في الثانية عشرة من عمره، فإن عينيه وتعبير وجهه لم يكونا يشبهان على الإطلاق عيني طفل في الثانية عشرة. وبينما كانت عيناه تتنقلان بين التلفاز والملفات التي في يده، ظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه.

مسترجعًا الأحداث التي وقعت قبل بضعة أيام، لم يستطع رايان إلا أن يتذكر اللحظة التي جاء فيها الشاب ذو العينين الزرقاوين والشعر الأسود وتخلص من الرجلين اللذين أرسلتهما لوكسيوس.

…لم يفكر كثيرًا في الأمر حينها لأنه كان منشغلًا جدًا بأمر والدته، لكن بعد أن وصل إلى مسامعه خبر إعلان لوكسيوس فجأة حرب نقابات، لم يستطع رايان إلا أن يلاحظ أن شيئًا ما لم يكن منطقيًا.

التوقيت… كان بالضبط بعد بضعة أيام من رؤيته الشاب ذا الشعر الأسود يعيد أولئك الرجلين من لوكسيوس معه.

لم يكن انطباع رايان الأول عن الشاب ذي الشعر الأسود جيدًا إلى هذا الحد. والسبب هو ما رآه على كمه… بغض النظر عما كان يحدث، كان رايان لا يزال ينتبه إلى كل تفصيل صغير من حوله.

في البداية، كان رايان بالفعل تمامًا مثل الرجلين من لوكسيوس، يعتقد أيضًا أن الشاب ذا الشعر الأسود كان من غضب الثور، ويرجع ذلك أساسًا إلى الطريقة التي تمكن بها من رؤية الشارة المخفية أسفل كمه.

…لكن بمجرد أن قرأ الأوراق المتعلقة بمجموعته من المرتزقة، فهم رايان على الفور كل ما حدث. علاوة على ذلك، عندما نظر إلى التلفاز، تمكن رايان إلى حد ما، من استنتاج أن كل ما حدث كان من تدبير ذلك الشاب، أو على الأقل أنه لعب دورًا فيه.

"مثير للاهتمام."

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى كوّن صورة واضحة لما فعله: بدءًا من الطريقة التي حرض بها لوكسيوس وسيف النور على القتال، وصولًا إلى الطريقة التي تمكن بها من إلقاء اللوم كله على غضب الثور.

كان رايان قد توصل هو أيضًا إلى خطة مشابهة، بل في الواقع، كانت لديه العديد من الخطط الأكثر تعقيدًا، والتي كانت تستغرق وقتًا أقل وأكثر كفاءة… لكن جميع خططه كانت تحمل بعض العيوب الحرجة التي منعته من تنفيذها: عدم قدرته على القتال… ووالدته.

ومع هذين العاملين اللذين يعيقانه، لم يستطع العثور على أي طريقة للتخلص من المشاكل التي كانت تأتي في طريقه. ومهما أراد وضعها موضع التنفيذ، فإن إحصاءاته التي لم تكن حتى من الرتبة G جعلت خططه مستحيلة التنفيذ؛ كان ضعيفًا للغاية ببساطة.

وهكذا لم يكن أمامه سوى الاستسلام والعجز عن منع وضعه في مواقف كانت تسبب التوتر لوالدته. كان يكره ذلك. كان يكره عجزه. كان يستيقظ ليلًا دائمًا وهو يلعن الخالق لأنه منحه عقلًا ذكيًا، لكنه لم يمنحه أي قدرات تتناسب مع ذلك العقل؛ خصوصًا أن هذا عالم تعني فيه القوة كل شيء، ومن ثمّ كان غالبًا ما يتم تجاهل ذكائه ونبوغه.

* قلب – قلب! – قلب!

وبينما كان يتصفح العرض السخيف الذي قُدّم إليه، لم يستطع رايان مقاومة الإغراء. كانت الصفقة أفضل بكثير مقارنة بتلك التي عرضتها عليه لوكسيوس… في الواقع، كانت أفضل منها بمراحل. سكن مجاني، وراتب جيد، وساعات عمل قصيرة… كانت الوظيفة المثالية. علاوة على ذلك، عندما تذكر مدى صعوبة عمل والدته كل يوم لإطعامه، وجد رايان نفسه على وشك توقيع هذه الورقة.

…لكن توقف في منتصف الطريق.

كان متهورًا للغاية. كان بحاجة إلى أن يراقب أكثر… كان بحاجة إلى أن يفهم أكثر… وهكذا، بعد فترة قصيرة من التفكير، قرر رايان أنه لن يوقع الأوراق. على الأقل ليس قبل أن يتأكد مما إذا كانوا جديرين بالثقة أم لا؛ لم يكن بوسعه المخاطرة…

«رايان! حان وقت العشاء!»

عندما سمع والدته تناديه، وكأن مفتاحًا قد قُلب، ظهر تعبير طفولي على وجهه. وبابتسامة سعيدة، صاح:

«أنا قادم يا أمي!»

الفصل 97 – اختبارات منتصف الفصل [1]

* طق!

«وغد! وغد! وغد!»

دخلت إيما إلى غرفتها في السكن، ورمت أغراضها بغضب على سريرها. لم يكن من الممكن أن يكون مزاجها أسوأ من ذلك.

«كيف يجرؤ على تجاهلي هكذا!»

كانت هذه أول مرة تشعر فيها بهذا القدر من عدم الاحترام. طوال رحلة القطار بأكملها إلى الأكاديمية، جلست بجانب الرجل الذي كانت أكثر شخص فضولًا بشأنه… الرجل الذي اشتبهت في أنه أنقذ حياتها في هولبرغ.

…ولم تكن مخطئة. لقد اعترف بهذا الأمر بوقاحة عندما ظل يفرك الحقيقة في وجهها. ومجرد تذكر الابتسامة الساخرة التي كانت على وجهه عندما اعترف بالأمر علنًا كان يثير حنقها إلى أقصى حد.

رغم أن هذا الأمر أزعجها، إلا أنه لم يكن ما أثار غضبها حقًا. لا. ما أزعجها هو حقيقة أنه تجاهلها تمامًا بعد أن أجابت عن سؤاله. مهما فعلت، لم يكن يجيبها ولا يعترف بوجودها، وكأنها لم تكن سوى هواء.

«غرررر…»

مجرد التفكير في الأمر زاد من انزعاجها أكثر. بالتأكيد لن تنسى هذا…

"رين دوفر… رين دوفر…"

كان ذلك اسمه. جزت إيما على أسنانها، وأقسمت لنفسها:

"من الأفضل أن تتأكد من أنني في المرة القادمة التي أراك فيها لن أكون في مزاج سيئ… وإلا…"

«أتشوو!»

"هل هناك من يفكر بي؟"

فركتُ أنفي، ولم أستطع منع نفسي من الشعور بأن أحدًا كان يتحدث عني من وراء ظهري… وكنت متأكدًا إلى حد ما من أنني لم أكن أبالغ في التفكير. في المقام الأول، مع جسدي الحالي، لا ينبغي لنزلات البرد العادية أن تؤثر فيّ. وبعد أن فكرت قليلًا، اكتفيت بهز كتفي.

"…تافه، من يهتم؟ لديّ أمور أخرى أقلق بشأنها."

مثل التدريب.

مع بدء الامتحانات الأسبوع المقبل، كان مركز التدريب ممتلئًا عن آخره بالطلاب. ووصل الأمر إلى أنني كنت مضطرًا إلى التدريب حتى وقت متأخر من الليل لكي أحصل على تمرين لائق.

«هوااااا—! ياااااا—!»

ترددت الصيحات الثقيلة والمتعبة الصادرة من مناطق التدريب على الدمى القتالية في أنحاء المركز بأكمله. وانتشرت بقايا القوة السحرية الناتجة عن التدريبات في أرجاء الممرات، مشكلة جوًا كثيفًا ومشبعًا.

في منطقة الصالة الرياضية بمركز التدريب، كان من الممكن رؤية الطلاب وهم يرفعون أثقالًا بوزن 150 كغ دون عناء وكأنهم يمسكون بهواتفهم فحسب. حاولتُ أنا أيضًا رفع الأثقال، لكن ما كنت قادرًا على فعله كان مثيرًا للشفقة مقارنة بالطلاب الآخرين… ويرجع ذلك أساسًا إلى أن الأشخاص الذين بجانبي كانوا أصحاب عضلات ضخمة. أعني، كان حجم كل عضلة ذات رأسين من عضلاتهم يقارب حجم رأسي! أمر سخيف.

وويييينغ—

«أوك…»

متخذًا من اهتزاز هاتفي ذريعة للتوقف عن التدريب، أنزلت القضيب الذي كنت أرفعه. اجتاحني الدوار على الفور بينما شعرت بأن صدري أصبح مخدرًا. يبدو أن تمرين ضغط الصدر بوزن 190 كغ كان لا يزال أكثر مما يستطيع جسدي الحالي تحمله.

جلستُ باستقامة، ومسحت عرقي بمنشفة معلقة حول رقبتي، ثم شرعت في تفقد هاتفي.

[الوثائق جاهزة… لكن هل تخطط حقًا للمضي قدمًا في الشروط التي عرضتها على ليوبولد؟]

كانت رسالة من الأفعى الصغيرة. آه، يبدو أن الأفعى الصغيرة قد تواصل بالفعل مع ليوبولد.

…جيد. لم أكن قلقًا بشأن عدم إتمامه للمهمة، فأنا أعرف تمامًا مدى قدراته. وبفضل علاقاته الواسعة وذكائه، لا ينبغي أن يكون تجنيد ليوبولد مشكلة.

الآن لم يكن عليّ سوى انتظار رايان. كنت متأكدًا من أنه كان يفكر بالفعل في العرض الذي قدمته له، ومع مرور القليل من الوقت، سيأتي بالتأكيد.

…أما بالنسبة إلى آفا، والآن بعد أن عدت إلى الأكاديمية، يمكنني التعامل معها بسهولة. لكن كل شيء يحتاج إلى وقت. لم أكن أنوي الاقتراب منها بعد؛ كان عليّ أولًا أن أنجح في اختبارات منتصف الفصل، كان هذا الأمر أكثر إلحاحًا بكثير، إذ إن النتائج قد تحدد مستقبلي.

كما ترى، وضعت لنفسي هدفًا لاختبارات منتصف الفصل القادمة:

[أفضل 100].

نعم. لم أخطئ في الكلام. أفضل 100.

كانت هناك عدة أسباب جعلتني أضع هدفي عاليًا إلى هذا الحد… لكن الأمر كان يعود بشكل أساسي إلى سببين:

* تسهيل تجنيد الأشخاص الذين أريد انضمامهم إلى مجموعتي من المرتزقة.

* كسب الوقت لوالديّ.

كانت النقطة الأولى واضحة بذاتها. من سيرغب في الانضمام إلى مجموعة مرتزقة يحتل قائدها الحالي المرتبة 1550 في الأكاديمية؟ الأمر ببساطة لا يبدو منطقيًا. أعني، وبكل إنصاف: لو أن شخصًا يحتل المرتبة 1550 اقترب مني وحاول تجنيدي، فعلى الأرجح سأضحك في وجهه. رغم أنني أشك في أن آفا من النوع الذي سيفعل ذلك، إلا أنها لم تكن الشخص الوحيد الذي أردت تجنيده. إذا وصلت إلى أفضل 100، فسيكون تجنيد الأشخاص الذين أريدهم أسهل بكثير بالتأكيد.

أما السبب الثاني… حسنًا، إذا وصلت إلى أفضل 100، فستتمكن عائلتي من استخدام ذلك لإيقاف الضغوط القادمة من المعارضة. ليس إيقافها تمامًا، بل إبطاءها. مع وصولي إلى مرتبة عالية كهذه، سيتمكن والداي بالتأكيد من استخدام ذلك كورقة ضغط أثناء حديثهما مع أعضاء مجلس الإدارة.

…لكنني كنت أعرف أن حديثهما لن يؤدي إلى شيء، إذ إن موهبتي قُيّمت في النهاية على أنها الرتبة D. بالنسبة إليهم، وبغض النظر عن مدى تميزي، كان مقدرًا لي ألا أتجاوز الرتبة D أبدًا.

حسنًا، على الأقل هذا ما كُتب على الورق. أما في الواقع، فلم يكن لديّ سقف للموهبة. ناهيك عن الرتبة S، كان بإمكاني بسهولة تجاوز حتى الرتبة SS، أعلى من قادة البشرية الحاليين.

توقفتُ عن التفكير، وعقدت حاجبيّ:

"ماثيو بالتأكيد لن يكون مسرورًا من هذا التطور، لكن حسنًا، لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة في الوقت الحالي…"

كنت أعرف أنه لن يتحرك حتى تتم السيطرة بالكامل على نقابة والديّ، ومع ذلك، فمن المحتمل أنني كسبت لنفسي بضعة أشهر أخرى. علاوة على ذلك، وأنا موجود حاليًا في الأكاديمية، لم يكن بإمكانه حتى تفريغ إحباطه عليّ. كان هذا مثاليًا، فأنا حقًا لم أكن أرغب في خوض موقف مزعج آخر يتولى فيه رين القديم زمام الأمور.

…وفوق ذلك، كلما زاد الوقت الذي أملكه، زادت قدرتي على الاستعداد لرحلتي خارج الأرض. وبحلول الوقت الذي أعود فيه، لن تكون اللعنة التي تستولي على والديّ تهديدًا بعد الآن، ولن يعود تأثير رين القديم يطاردني.

…في الواقع، وبخصوص الرحلة.

"عليّ أن أتحدث مع كيفن، أليس كذلك؟ هاه؟"

أعني، كان الشخص الوحيد الذي يستطيع مغادرة الأرض متى شاء، وكل ذلك بفضل النظام الذي يمتلكه. باستخدام نظامه، كان يستطيع السفر إلى أي كوكب يريده… لكن الأمر لم يكن رخيصًا. فبحسب مدى بُعد المكان الذي يريد السفر إليه، كان عليه استخدام نواة وحش. وهذا وحده كان يمنعه من الذهاب بعيدًا جدًا، إذ كانت جميعها نادرة وباهظة الثمن.

وبالإضافة إلى ذلك، وبالنظر إلى المكان الذي أردت الذهاب إليه، قدرت أنني بحاجة إلى العثور على نواة وحش من الرتبة D على الأقل.

«……..»

كان شراؤها بالتأكيد غير وارد. أعني، كان عليّ امتلاك ما لا يقل عن 100 مليون U، وهذا إذا لم يقدم أحد عرضًا لشرائها. لو أن الكوكب الذي توجد فيه الجرعة لم يكن بعيدًا جدًا عن الأرض… في النهاية، لم يكن ذلك سوى تفكير متمنٍ من جانبي، ومجرد حقيقة أنني لم أكن بحاجة إلى نواة من الرتبة C أو أعلى كانت كافية لأحمد الخالق عليها. لو كانت حقًا أعلى من الرتبة D، فبإمكاني الاستسلام من الآن. أعني، وبغض النظر عن مقدار المال الذي أدخره، لم تكن هناك أي طريقة تمكنني من تحمل تكلفة شراء نواة بهذا المستوى المرتفع خلال تلك الفترة القصيرة. لم يكن شيئًا أستطيع فعله حتى باستخدام الأسهم.

على أي حال، كان اسم الكوكب الذي أحتاج إلى الذهاب إليه هو…

[إيمورا].

كوكب كان يسكنه الأورك في السابق… حسنًا، كان ذلك إلى أن جاءت الشياطين وسيطرت عليه. ورغم أنه لم يكن يُعتبر كوكبهم الرئيسي، فإنه كان لا يزال يُعتبر كوكبًا بالغ الأهمية بالنسبة إليهم، لأنه كان الكوكب صاحب التربة الأكثر خصوبة… ما يعني أنه كان الكوكب الذي يُنتج فيه معظم طعام الأورك.

كان المكان يعج بالمخاطر، وإذا لم أكن بحلول الوقت الذي أذهب فيه إلى هناك من الرتبة E على الأقل، فلن تكون لديّ أي فرصة للنجاة. إلى هذه الدرجة كان المكان خطيرًا.

وبعيدًا عن المخاطر، كانت لديّ مشكلة أخرى:

كيف سأطلب من كيفن أن يأخذني إلى هناك؟

ليس وكأنني أستطيع الذهاب إليه والقول: "هييييي كيفن يا صديقي العزيز. أريد الذهاب إلى إيمورا، لذا خذني إلى هناك — هاه؟ كيف عرفتَ أنك تستطيع السفر إلى كواكب مختلفة؟ آه يا له من سؤال سخيف، فأنا خالقك في نهاية المطاف."

أجل… لن يحدث ذلك.

* رن! – رن!

قاطعني عن أفكاري الصوت المرتفع للمنبه الذي ضبطته على هاتفي.

«آه، أظن أن الوقت حان لأعود.»

كانت الساعة قد أصبحت العاشرة مساءً بالفعل، معلنةً أن الوقت قد حان لإنهاء ما كنت أفعله والذهاب إلى النوم. توصلتُ إلى أنني لكي أكون في أفضل حالاتي كل يوم، كان عليّ النوم ثماني ساعات على الأقل يوميًا. خصوصًا أن اختبارات منتصف الفصل أصبحت الآن على الأبواب.

في الصباح كنت أدرس، وفي فترة بعد الظهر والليل كنت أدرب جسدي؛ كانت تلك حياتي الحالية. لا يمكنني القول إنني أحببتها، لكن… حسنًا، كنت بحاجة إلى الدرجات الجيدة، خصوصًا أن لديّ هدفًا عليّ تحقيقه.

وهكذا، عدتُ إلى السكن.

…أما بالنسبة إلى مسألة كيفن، فسأجد حلًا لها بعد الامتحانات… فلا يزال لديّ أربعة أشهر للاستعداد في نهاية المطاف.

الفصل 98 – اختبارات منتصف الفصل [2]

[الأكاديمية، الصف 25-A]

تردد صوت أقلام الرصاص وهي تخربش على الأوراق في أرجاء الفصل. كان جميع الطلاب الموجودين تقريبًا منهمكين في الاستعداد للامتحانات الكتابية القادمة.

«آخ… لماذا علينا أن نمر بكل هذا بينما نحن لا نستخدم هذه الأشياء فعلًا في الحياة الواقعية؟»

وبالطبع، كان لا بد من وجود طالب أو اثنين على الأقل يكرهان الدراسة. …لكن، حسنًا، ما قاله كان منطقيًا فعلًا؛ معظم الأشياء التي تعلمناها لم تكن مفيدة حتى لأولئك منا الذين لم يخططوا لسلوك مسار مهني من هذا النوع.

«الامتحانات الأسبوع المقبل. ادرس بجد، وإلا ستندم عندما تظهر النتائج.»

استدار أحد الطلاب ورد:

«أجل، أجل، وكأنك ستفهم معاناتي…»

بعد أن تلقى توبيخًا، لم يستطع الطالب الذي اشتكى سوى التذمر في نفسه بينما عاد إلى الدراسة. في النهاية، يبدو أنه كان يفرغ توتره فحسب.

ألقيتُ نظرة خفيفة على الثنائي، وهززتُ رأسي. بغض النظر عن العالم الذي كنت فيه، كان سيظل هناك دائمًا شخص يكره الدراسة وشخص يحبها. أما أنا فلم أكن أيًا منهما؛ لم أكن أكره الدراسة، ولم أكن أحبها أيضًا. كنت أدرس من أجل الدراسة فحسب… حسنًا، هذا ما كنت أعتقده في البداية. لكن عندما نظرت إلى السؤال المعروض أمامي، لم أستطع منع نفسي من البدء ببطء في الميل نحو مجموعة الذين لا يدرسون.

[افترض أن وحشًا من الرتبة D، الماغيلودون ذو الأنياب المعدنية، هاجمك في منتصف المحيط. ما مقدار القوة التي يبذلها في كل مرة يعض فيها، وحدد نقاط ضعفه على الرسم البياني أدناه. نقطة إضافية: ما هو التدفق الأساسي للسايون لدى الماغيلودون ذو الأنياب المعدنية، وما هي أسرع سرعة يمكنه الوصول إليها تحت الماء؟]

لقد توقفتُ تمامًا.

لم تكن لدي أدنى فكرة من أين أبدأ. هل سيأتي هذا فعلًا في الامتحان؟ …أنا حتى لا أتذكر أنني كتبت عن هذا الوحش داخل الرواية. أعني، كان هناك الكثير من الوحوش التي كان عليّ تذكرها لدرجة أنني بالكاد كنت أستطيع التفكير بشكل سليم في هذه المرحلة. أتفهم أنهم يريدون منا تعلم هذا في حال واجهنا هذا الوحش فعلًا أثناء القتال، حتى نتمكن من التعامل معه وفقًا لذلك إذا طرأت مثل هذه الحالة.

…لكن مع التكنولوجيا الحالية، لا ينبغي أن يكون العثور على معلومات عن الوحش أمرًا صعبًا على الإطلاق. مجرد مقارنة سريعة مع موسوعة الوحوش الموجودة في التطبيق، وستظهر أمامي جميع المعلومات. …حسنًا، وبكل إنصاف، أظن أن هذا كان مفيدًا في المواقف التي لا يمكن فيها إخراج الهاتف، أو عندما لا تكون هناك بطارية متبقية في الهاتف.

تبًا لك أيها العالم.

إذا كنت ستضع أسئلة متعلقة بالوحوش، فعلى الأقل اجعلها عن شيء أعرف عنه شيئًا؛ لا تضع لي أسئلة عن وحوش مجهولة نسبيًا. هذا يفسد الغرض كله من كوني المؤلف واستخدام ذلك كميزة.

دينغ دونغ —

في خضم تذمري، رن الجرس في تلك اللحظة، معلنًا انتهاء الحصة. كانت الحصة من الناحية الفنية حصة مراجعة، لكنها في الواقع كانت مجرد حصة للدراسة الذاتية، إذ لم يكن هناك أستاذ يشرف على الطلاب. وعلى أي حال، ما إن رن الجرس حتى نهض معظم الطلاب من مقاعدهم وغادروا الفصل؛ كان من الواضح أن الأغلبية تكره الدراسة.

وبالطبع، كنت أخطط للعودة معهم إلى السكن. ما الفائدة من الدراسة في فصل دراسي عندما لا يكون لديك أصدقاء؟ في النهاية، وباستثناء كيفن وشخصين آخرين، غادر الجميع الفصل.

وهكذا، جاء يوم الامتحانات.

على نحو مفاجئ، لم أكن متوترًا. وباستثناء حقيقة أن بحيرة اصطناعية ظهرت تحت قدمي، لم أُظهر حقًا أي علامة على التوتر.

«مرحبًا يا رجل، هل سهرت طوال الليل تذاكر؟»

«أجل، لم أنم طوال الليل.»

«كيف تظن أنك ستبلي؟»

«لست متأكدًا، آمل أن أنجح.»

عند سماعي الأشخاص بجانبي وهم يتحدثون، ازدادت الفراشات في معدتي.

…لم أدرس طوال الليل. ليس لأنني لم أرغب في ذلك، لكن من خلال تجاربي السابقة، كنت دائمًا أميل إلى الأداء بشكل سيئ عندما أحشر الدراسة في آخر لحظة. لم يكن شيئًا يناسبني فحسب…

[7:55 صباحًا]

ألقيتُ نظرة على ساعتي، وعرفتُ أن أمامي خمس دقائق قبل الامتحان.

كان طابور طويل قد بدأ بالفعل بالتشكل عند مدخل الفصل. وأمامهم، كان أستاذ يحمل جهازًا لوحيًا وينتظر الطلاب بصبر قبل أن يبدأ بتسجيل الحضور.

أخذتُ أعبث بيدي، ونظرتُ حولي بتوتر على أمل العثور على شيء يشتتني عن الانتظار؛ كانت خمس دقائق تبدو كأنها أبدية.

"لو كان لديّ شيء يساعدني على معرفة ما سيأتي في الاختبا—"

توقفتُ عن التفكير، واتسعت عيناي فجأة.

"…مهلًا… لماذا لم أفكر في هذا من قبل؟"

بحثتُ بسرعة داخل حقيبتي، وأخرجتُ كتابًا أحمر سميكًا.

* قلب – قلب! – قلب!

دون أن أتوقف لحظة، قلبت صفحات الكتاب.

[اذكر نظرية النسبية غير المحدودة للوحوش. واكتب البرهان أيضًا.]

وبينما كان كيفن يتفحص الأوراق، قام بسرعة، ودون توقف، بتجميع الإجابات على ورقة الإجابة البيضاء الموجودة أمامه.

[ما مقدار التحكم الذي يحتاجه شخص ما حتى يتمكن من تحديد التدفق الدوراني لرابط السايون الخاص به داخل جسده؟ وما مقدار الرابط الذي كان…]

[===]

«…كوكوكو»

وبينما كنت أتفحص الكتاب الأحمر، لم أستطع منع نفسي من الضحك بشكل هستيري. وكأنني ديكتاتور شرير نجح في تنفيذ خطته.

اختفت جميع مخاوفي على الفور. وبمقارنة المعلومات مع هاتفي، حفظتُ بسرعة كل ما استطعتُ حفظه خلال ذلك الوقت القصير. يبدو أن العالم قد أشفق عليّ أخيرًا! أصبحت لديّ الآن فرصة حقيقية للحصول على درجة جيدة.

«الطالب صاحب الرتبة 1550، رين دوفر؟»

وبعد خمس دقائق تمامًا، ناداني الأستاذ. وبلا حول ولا قوة، لم يكن أمامي سوى أن أضع الكتاب والهاتف جانبًا وأقول:

«حاضر.»

وبذلك، دخلتُ قاعة الامتحان، وما إن فعلتُ حتى لم أستطع منع نفسي من تذكر الأيام الجهنمية التي كنت مضطرًا فيها إلى دخول قاعات الامتحانات في عالمي السابق.

«كيف تظن أنك أبليت؟»

«أظن أن الأمر كان جيدًا. أنا واثق من فرص نجاحي.»

«جاءني سؤال عن قانون فالديف، لقد نسيت أمره تمامًا.»

«أتاك هذا؟ جاءني سؤال عن قانون زلوراف.»

وبينما كنت أحدق في الطلاب وهم يتحدثون بسعادة أثناء مغادرتهم الفصل، ظهرت ابتسامة مهزومة على شفتيّ. كانت كل خطوة أخطوها تبدو وكأن قطعة سميكة وصلبة من الرصاص عالقة بها. لقد أخطأتُ في الحساب مرة أخرى…

في اللحظة التي ظننت فيها أن العالم يجيب أخيرًا عن صلواتي، ذهب وأفسد الأمر عليّ بطريقة لم يسبق لها مثيل. اتضح أن كل طالب كان لديه أسئلة مختلفة.

…أجل… كلما كان الأمل أكبر، كانت خيبة الأمل أكبر.

لحسن الحظ، تمكنتُ بطريقة ما من الإجابة عن جميع الأسئلة. لكن لأنني فوجئتُ بالأمر، فقد خسرت بعض الوقت الثمين. الآن كان عليّ حقًا أن أدعو للحصول على درجة نجاح؛ إذا لم أفعل، فسأضطر إلى إعادة الاختبار مرة أخرى لاحقًا في الصيف. …وبصراحة، لم أكن متحمسًا جدًا لفعل ذلك، خصوصًا أن لديّ الكثير من الأمور التي أحتاج إلى إنجازها.

تنهد.

في النهاية، وبعد أن أطلقتُ تنهيدة طويلة ومرهقة، عدتُ إلى السكن. كانت اختبارات منتصف الفصل بعيدة كل البُعد عن الانتهاء؛ فلا يزال عليّ الاستعداد للامتحانات العملية القادمة.

لحسن الحظ، وعلى عكس الامتحانات النظرية، كنت أعرف ما الذي ستدور حوله الامتحانات القادمة: الزنزانات…

أجل.

كان علينا خوض جولة فردية في زنزانة المدرسة، وكانت درجات الاختبار تعتمد على الوقت الذي يستغرقه الطلاب لإكمال الجولة… كلما كانت الجولة أسرع، كانت الدرجة أعلى. ولم يكن من المفاجئ أن كيفن وجين احتلا المركز الأول في الرواية بتوقيت كان في حدود ساعة وبضع دقائق. وهو فرق هائل عن متوسط بقية المتسابقين، الذين استغرقوا نحو ساعتين إلى أربع ساعات.

وحوش حقيقية…

الفصل 99 – اختبارات منتصف الفصل [3]

* بيب! – بيب!

في منطقة نائية من الأكاديمية، وقفت مجموعة من الطلاب أمام بوابة كبيرة، وهم يحدقون بتوتر في الأستاذ الواقف أمامهم.

«أيها الطلاب، يرجى تشكيل صف واحد.»

وبينما كان الأستاذ يتحدث، انبعثت موجة كثيفة من الطاقة السحرية المتبقية من البوابة الزرقاء التي كانت على بعد بضعة أمتار خلفه. ورغم أنها لم تكن طاغية، إلا أنها جعلت كل طالب حاضر يشعر بنوع من الضغط.

[كهف الإزهار الأبدي]

كان ذلك اسم الزنزانة الموجودة أمامنا. كانت زنزانة متعددة المستويات، ما يعني أن لها مستويات مختلفة من الصعوبة، وكان أعلاها الرتبة C وأدناها الرتبة G. وبسبب امتلاك الزنزانة مستويات مختلفة، قاتلت الأكاديمية بشدة من أجل امتلاكها؛ كانت المكان المثالي لتدريب الطلاب. وبما أن الزنزانة تمتلك التخطيط نفسه بغض النظر عن مستوى الصعوبة، فقد كانت زنزانة مثالية لتقييم أداء الطلاب.

علاوة على ذلك، كانت قادرة أيضًا على تقييم الطلاب بعدل بغض النظر عن رتبهم. فإذا كنت من الرتبة G فعليك دخول الزنزانة على مستوى صعوبة G، وهكذا مع الرتب الأعلى… وبهذه الطريقة، لم يكن هناك أي عنصر من عدم الإنصاف، لأن الوحوش والتخطيط كانا متطابقين في كل مستوى من مستويات صعوبة الزنزانة. وهكذا، كان هذا الاختبار في الواقع يُستخدم لتقييم القدرة القتالية للطالب بدلًا من موهبته.

«حسنًا، يرجى من الجميع الانتباه جيدًا إلى ما سأقوله، فالسلامة تأتي دائمًا أولًا.»

وقف الأستاذ بجانب البوابة، واستعاد انتباه الجميع إليه، ثم تحدث:

«الزنزانة الواقفة خلفي هي الزنزانة التي ستُستخدم لامتحانكم العملي في اختبارات منتصف الفصل. وكما يعرف معظمكم، تُسمى الزنزانة كهف الإزهار الأبدي، وهي زنزانة خاصة بأكاديميتنا…»

توقف الأستاذ ونظر إلى الطلاب أمامه، ثم تابع:

«بالنسبة إلى تقييمكم العملي، كل ما عليكم فعله من أجل النجاح هو الوصول إلى الجانب الآخر من الزنزانة. الأمر بهذه البساطة… مجرد العبور يُعتبر نجاحًا. لكن بالنسبة إلى درجتكم، سيتم تقييمكم بناءً على أمرين.»

رفعت الأستاذ إصبعين، وأصبحت نبرته حازمة:

«الوقت الذي تستغرقونه للوصول إلى نهاية الزنزانة، وعدد الوحوش التي تقتلونها طوال الغارة؛ مقابل كل وحش إضافي تقتلونه، ستحصلون على نقطة إضافية، وهكذا.»

توقف مرة أخرى للتأكد من أن الجميع قد فهم، وبعد بضع ثوانٍ تابع الأستاذ:

«سيكون هناك طلاب من السنة الثانية والثالثة مختبئون داخل الزنزانة. وهذا حتى يتمكنوا من مساعدتكم بسرعة في حال وجدتم أنفسكم في مأزق؛ هذا إجراء احترازي اتخذته المدرسة للتأكد من ألا يموت أي منكم.»

نظر الأستاذ إلى الطلاب أمامه، وأصبحت نبرته جادة:

«لكن احذروا… إذا أُجبر طلاب السنة الثانية والثالثة على التدخل، فإما أن تُخصم نقاط من مجموع درجاتكم، أو سترسبون في الامتحان تلقائيًا… لذلك لا تظنوا أنه لمجرد أن حياتكم ليست في خطر، فلا ينبغي لكم بذل جهد في الغارة. إذا أهملتم، فقد ضاعت درجتكم.»

بلع!

بعد أن أنهى الأستاذ ما أراد قوله، لاحظ أن العديد من الطلاب ابتلعوا ريقهم؛ كان من الواضح أن معظمهم كانوا متوترين. ولم يبالِ بذلك، فقد اعتاد مثل هذه المواقف. فأخرج كرة شفافة من فضائه البعدي، وقدمها أمام الجميع:

«هذه الكرة ستقيس رتبتكم الحالية، لذلك عندما أُنادي اسمكم، يرجى وضع أيديكم على الكرة. وبعد أن تقيس الكرة رتبتكم، سيتم تعيينكم في مستوى صعوبة الزنزانة المناسب لكم…»

وقفتُ على بعد بضعة أمتار من الأستاذ، واتجهت عيناي نحو الكرة التي كان يمسكها.

"كرة التعرف."

قطعة أثرية خاصة تقيس رتبة الشخص. صُنعت باستخدام نواة وحش قديمة وجافة، وكانت تقيس رتبة الشخص بشكل أساسي من خلال تدفق المانا. لن أتعمق كثيرًا في كيفية قياسها لإحصاءات الشخص، لكن باختصار، كانت الكرة تضيء بألوان مختلفة بحسب الرتبة:

G : أزرق

F : أصفر

E : أخضر

D : أحمر

C : وردي

كانت تلك الألوان التي تمثل رتب الأشخاص. وأي شيء أعلى من الرتبة C كان يتطلب أداة قياس مختلفة، لأن كرة التعرف لم تكن سوى أداة تقيس رتبة الشخص التقريبية، ولم تكن دقيقة بالفعل.

أمسك الأستاذ بجهاز لوحي أسود، ودوّى صوته الحازم في المكان:

«الطالب صاحب الرتبة 1، كيفن فوس، يرجى التقدم.»

بعد أن نُودي عليه، سار كيفن ببطء في اتجاه الأستاذ. وعندما وصل أمام الكرة، نظر كيفن إلى الأستاذ وسأل:

«هل أضع يدي على الكرة؟»

«نعم.»

أومأ برأسه، وتحت أنظار جميع الطلاب المترقبة، وضع كيفن يده على الكرة.

* فووووووام!

على نحو غير مفاجئ، بمجرد أن وضع كيفن يده على الكرة، غطى وهج أحمر هائل المنطقة المحيطة.

الرتبة D!

هذا ما كان يرمز إليه اللون الأحمر. رتبة لا ينبغي لأي طالب في السنة الأولى أن يقترب منها على الإطلاق، على الأقل ليس حتى نهاية السنة الأولى.

نظرتُ حولي، وتمكنتُ من رؤية جميع الطلاب الحاضرين وهم يحدقون في ظهر كيفن بصدمة. والمثير للدهشة أن أهدأ شخص كان جين بالفعل الذي لم يبدُ مهتمًا بحقيقة أن كيفن كان من الرتبة D.

…كنت بصراحة مسرورًا بهذا التطور. عادةً، كان جين سيجز على أسنانه بالفعل ويحدق في كيفن وكأن الغد لن يأتي… لكن يبدو أنه تغير فعلًا، كما أخبرني كيفن في هولبرغ.

«انتهيت.»

بعد وقت قصير من رفع كيفن يده عن الكرة، خيم الصمت على المكان. كان الجميع يحدق فيه بصدمة مطلقة؛ حتى الأستاذ. وبعد بضع ثوانٍ، استعاد الأستاذ رباطة جأشه وتحدث:

«الرتبة D… الطالب كيفن فوس سيتوجه إلى قسم الرتبة D من الزنزانة.»

لم يهتم كيفن بالاهتمام الذي كان يحظى به، فأومأ للأستاذ واتجه عائدًا إلى حيث كان الطلاب. حدق الأستاذ في هيئة كيفن لبضع ثوانٍ، ثم أفاق من ذهوله، ونظر إلى جهازه اللوحي وتابع:

«الطالب صاحب الرتبة 2، ميليسا هول، يرجى التقدم.»

«الطالب صاحب الرتبة 3، جين هورتون، يرجى التقدم.»

…وهكذا، تم قياس رتبة الجميع. باستثناء ميليسا، التي كانت رتبتها +F، تم تعيين جين وأماندا وإيما على التوالي في مستوى صعوبة الرتبة E من الزنزانة.

«الطالب صاحب الرتبة 1550، رين دوفر، يرجى التقدم.»

وأخيرًا، جاء دوري.

لم أُبالِ بنظرات بعض الأفراد الموجهة نحوي، وتقدمت نحو الأستاذ الذي كان يحمل الكرة.

«يرجى وضع يدك على الكرة.»

أومأت برأسي، ووضعت راحة يدي ببطء على الكرة.

* فوووووام!

بمجرد أن وضعتُ يدي على الكرة، شعرتُ بقوة امتصاص غريبة قادمة منها. وبعد فترة وجيزة، ومن دون أن أضطر إلى فعل أي شيء، بدأت المانا داخل جسدي بالدوران. وبعد بضع ثوانٍ من دوران المانا داخل جسدي، غطى وهج أخضر المكان. لكن بعد ثوانٍ قليلة من ظهور الوهج الأخضر على الكرة، استُبدل بوهج أصفر باهت. وقبل لحظات فقط من تحول الوهج إلى اللون الأصفر، وبمجرد أن غطى الوهج الأخضر المكان، لم يستطع بعض الأشخاص من حولي إلا أن يطلقوا شهقة صدمة.

كان يجب ملاحظة أن اللون الأخضر يرمز إلى الرتبة E. وبالنسبة إليّ، وأنا شخص غير معروف نسبيًا، فإن ظهوري فجأة بإحصاءات الرتبة E كان سيفاجئ الجميع بالتأكيد.

…لكن الوهج الأخضر سرعان ما تحول إلى الأصفر، مشيرًا إلى أنني كنت من الرتبة F. وبما أن هذه لم تكن المرة الأولى التي يحدث فيها هذا الأمر، سرعان ما استعاد الجميع هدوءهم، مما سمح لي بالتنهد بارتياح… يبدو أن الكرة كانت تحب أن تعبث معي.

عبس الأستاذ قليلًا، وهز رأسه وقال:

«الطالب رين دوفر، يرجى التوجه إلى منطقة F.»

«حسنًا.»

أومأتُ للأستاذ، وعدتُ إلى حيث كان الطلاب مجتمعين.

لحسن الحظ، وبما أن الجهاز لم يكن دقيقًا جدًا، لم يكن قادرًا إلا على قياس تقدير تقريبي نسبي لرتبتي، ما يعني أن الناس كانوا يعرفون فقط أنني من الرتبة F لكنهم لم يعرفوا ما إذا كنت الرتبة -F أو الرتبة F أو الرتبة +F… وأنا أحببتُ أن يبقى الأمر على هذا النحو.

رغم أن وصولي إلى الرتبة +F كان لا يزال غير منطقي نوعًا ما، فإنه لم يكن غير واقعي بقدر وصولي إلى الرتبة -E، خصوصًا أنني كنت من الرتبة -G قبل بضعة أشهر. كان هذا جيدًا…

رغم أنني جذبت المزيد من الانتباه إلى نفسي، فإنه لم يكن من السيئ أن أجعل الناس يعتقدون أنني أضعف مما أنا عليه فعلًا؛ بهذه الطريقة، كان لا يزال بإمكاني جعل الناس يستخفون بي… على عكس كيفن الذي كشف للجميع بلا تردد أنه وصل إلى الرتبة D.

عندما أفكر في الأمر، أعتقد أن هذه كانت النقطة التي بدأ فيها أمثال جيلبرت والطلاب الغيورون الآخرون باستهدافه فعلًا.

تسك.

لهذا السبب بالضبط لم أحب كشف قوتي. متاعب كثيرة…

الفصل 100 – اختبارات منتصف الفصل [4]

«53… 47… 23… 15… 8… 3… 2… 1»

بعد أن عد الأستاذ الطلاب الموجودين في الصف المخصص لطلاب الرتبة F، خط شيئًا بسرعة على الجهاز اللوحي الذي في يده، وتمتم لنفسه بخفوت:

«…هذه زيادة ملحوظة مقارنة بدفعة العام الماضي.»

أومأ برأسه برضا، ووضع الجهاز اللوحي جانبًا، ثم تحدث بنبرة حازمة:

«حسنًا، أيها الطلاب الـ 53 الموجودون في مستوى صعوبة الرتبة F، أنصتوا جيدًا.»

«كما شرحت القواعد من قبل، لن أخوض في الكثير من التفاصيل المتعلقة بما عليكم فعله. لكن عليّ أن أذكركم بأنكم ستُرسلون جميعًا إلى الزنزانة نفسها في الوقت نفسه؛ ما يعني أنه، نعم، يمكنكم التعاون مع بعضكم البعض… لن نمنعكم من التعاون مع شخص آخر، لأن مثل هذه المواقف تحدث كثيرًا في الزنزانات الحقيقية.»

توقف الأستاذ قليلًا، وضيق عينيه، وأصبحت نبرته جادة:

«…ونعم، وبما أنه يمكنكم التعاون مع الطلاب الآخرين، فهذا يعني أيضًا أنه يمكنكم التدخل في تقدم شخص آخر. ففي النهاية، الشخص الذي يصل أولًا يحصل أيضًا على نقطة إضافية. لذلك، لن يتعين عليكم الانتباه إلى الوحوش الموجودة داخل الزنزانة فحسب، بل سيتعين عليكم أيضًا الانتباه إلى الأشخاص بجانبكم.»

توقف الأستاذ، وألقى نظرة على جميع الطلاب أمامه، ثم ابتسم ابتسامة خفيفة وقال:

«من الأفضل أن تنتبهوا… في الزنزانات، لا توجد قواعد؛ الشخص الذي قد يبدو زميلكم في الفريق قبل لحظات، يمكنه أن ينقلب عليكم ويطعنكم في ظهركم بسرعة عندما لا تتوقعون ذلك… مثل هذه المواقف ليست نادرة جدًا داخل الزنزانات.»

وبما أن الزنزانات كانت أماكن لا توجد فيها كاميرات، فإن المواقف التي يخونك فيها حليفك بمجرد أن تسنح له الفرصة لم تكن مفاجئة إلى هذا الحد، خصوصًا إذا كان هناك شيء يغريه بفعل ذلك. ومع تدفق كلمات الأستاذ إلى آذان الجميع، ابتعد جميع الطلاب الحاضرين خطوة عن الشخص القريب منهم، وكانت أعينهم مليئة باليقظة. كان جشع البشر بلا حدود… أنت لا تعرف أبدًا ما الذي قد يحدث إذا لم تكن متيقظًا.

وبينما نظر الأستاذ إلى الطلاب الذين أصبحوا الآن حذرين من بعضهم البعض، ظهرت ابتسامة راضية على وجهه:

«كفى من ذلك. سأذهب الآن لإعطاء الطلاب الآخرين التعليمات. لديكم خمس دقائق لتستعدوا… إذا كنتم تخططون لاختيار زميل في الفريق، فمن الأفضل أن تختاروا زميلكم بعناية… إلى اللقاء الآن.»

بعد أن انتهى مما أراد قوله، أطفأ الأستاذ جهازه اللوحي واتجه نحو المجموعة التالية.

راقب أرنولد الأستاذ وهو يغادر، ثم عقد ذراعيه ونظر إلى الطلاب بجانبه. ظهرت علامات الازدراء على وجهه على الفور؛ لم يكن أي منهم جديرًا بأن يُشكل فريقًا معه… في الواقع، لم يكن بحاجة إلى التعاون مع أي شخص، كان أرنولد واثقًا من أن لا أحد سيتمكن من التغلب عليه. إلى هذه الدرجة كان واثقًا من قدراته. بالنسبة إليه، لم يكن هناك أي منافس.

وبينما كان ينظر إلى الطلاب، توقفت عينا أرنولد قريبًا على شخص معين. شخر في نفسه، ولم يستطع أرنولد إلا أن يقبض قبضتيه:

"همف، من كان ليظن أن تلك الحشرة قد وصلت أيضًا إلى الرتبة F…"

رغم أن أرنولد كان حاليًا من الرتبة F، إلا أنه وجد أنه من غير المعقول أن الطالب الذي كان يحتقره سابقًا قد وصل إلى مستوى مماثل لمستواه خلال شهرين فقط… خصوصًا أنه كان قد وعد السيد الشاب جين من قبل بأنه سيتولى أمره.

"كان الوقت ينفد…"

عبس أرنولد، ولم يستطع إلا أن يتذكر سلوك السيد الشاب جين الغريب؛ لقد أصبح ألطف بكثير مما كان عليه في الماضي… لم يعد يضربه لتفريغ مزاجه السيئ، ولم يعد يتحدث إليه كما لو كان شخصًا أدنى منه… بل كان يعامله تقريبًا على أنه ند له. وبينما كان يفكر إلى هذا الحد، لم يستطع أرنولد إلا أن يشعر بقلبه يخفق من الحماس.

لقد اعترف به.

هذا هو شعور أرنولد الآن. لقد شعر أن جين الحالي قد اعترف أخيرًا بعمله الجاد وتفانيه؛ لقد أثمرت كل جهوده أخيرًا. وأصبح جين يعامله الآن كشخص يستحق أن يتبعه…

وبينما كان يحدق في رين من بعيد، لم يستطع أرنولد إلا أن يتذكر المحادثة التي أجراها مع جين قبل شهرين قبل هولبرغ… وكيف أراد جين التخلص منه.

بما أن جين قد طلب ذلك، والآن بعد أن تم الاعتراف به، فعليه أن يستخدم كل ما في قدرته لإرضاء جين؛ سواء كان ذلك بالركوع، أو غسل ملابسه، أو تنظيف الحشرات، كان مستعدًا لفعل ذلك… كان أرنولد مستعدًا لفعل أي شيء يُطلب منه…

وبينما كان يحدق في رين من بعيد، لحس أرنولد شفتيه:

"عليك أن تدفع ثمن الإساءة إلى شخص لا ينبغي لك الإساءة إليه…"

«هممم؟»

وبينما كنت أنظف أذني بخنصري، لاحظتُ بعض النظرات الموجهة نحوي. بصراحة، لم يكن لدي أي اهتمام بمعرفة أصحابها. كان ذهني منصبًا بالفعل على ما سيأتي. وفقًا لما أتذكر أنني كتبته في الرواية، كانت هذه الزنزانة تقع في بيئة شبيهة بالكهوف، ما يعني أنه لم يكن هناك الكثير من المساحة للمناورة بالجسد بحرية. علاوة على ذلك، كانت الرؤية داخل الزنزانة منخفضة أيضًا.

ما زلت أتذكر بوضوح كتابتي لهذا الجزء من الرواية، ولهذا كنت أعرف الكثير مما سيأتي. وبما أن كيفن كان من الرتبة D، فقد كان مستوى الصعوبة أعلى بكثير. ورغم أنني لم أكن أعرف التخطيط الكامل للزنزانة لأنني لم أتعمق فيه كثيرًا، كنت أعرف الوحوش الموجودة، ونقاط ضعفها، وأماكن وجود الفخاخ.

…كان هذا جيدًا.

وبينما كنت أفكر في الأمر، بدأت أفكر فيما يمكنني فعله أيضًا لتحسين درجتي إلى أقصى حد. أعتقد أن [الخطوات الانسيابية] ستمنحني بالتأكيد أفضلية مقارنة بالطلاب الآخرين، لكن كانت هناك مشكلة: كنت بحاجة إلى قتل الوحوش. مع [الخطوات الانسيابية]، وبما أن السرعة تزداد مع مرور الوقت، فإذا كنت أقتل وحشًا في كل مرة أركض فيها، فسأفقد بالتأكيد كل الزخم الذي جمعته؛ خصوصًا أنني لم أكن أستطيع القتل أثناء الركض بسرعات هائلة. هذا يعني أنني سأفقد قدرًا كبيرًا من الزخم في كل مرة أقتل فيها وحشًا… وهذا ليس جيدًا. كان يجب أيضًا أخذ حقيقة أن [الخطوات الانسيابية] لم تصل بعد إلى عالم الإتقان الأدنى بعين الاعتبار، ما يعني أنني لم أكن بارعًا جدًا في استخدام هذه المهارة… وهذا زاد الأمور تعقيدًا.

كان عليّ أيضًا أن آخذ في الحسبان حقيقة أنني لم أكن واثقًا من درجتي في الامتحان الكتابي؛ وبما أنني أضعت الكثير من الوقت، لم أكن متأكدًا من مدى ارتفاع الدرجة التي يمكنني الحصول عليها… كان عليّ بالتأكيد أن أحصل على درجة عالية في هذا الامتحان.

إذن ماذا أفعل؟

«حسنًا، أيها الجميع، يرجى الانتباه إليّ.»

أخرجني من أفكاري الصوت العالي للأستاذ.

«سأفتح البوابة الآن. بمجرد دخولكم، سيتم نقلكم تلقائيًا إلى الموقع المخصص لكم. عند مدخل الزنزانة، سيكون هناك مدرب آخر سيعطيكم بعض المعدات وإحاطة قصيرة أخرى بشأن ما يجب فعله وما لا يجب فعله.»

توقف الأستاذ، وألقى نظرة على كل طالب حاضر، وأصبحت نبرته جادة بشكل لا يُضاهى:

«يرجى التأكد من الاستماع إلى كل ما سيقولونه، فقد ينقذ ذلك حياتكم… لا يوجد إنسان كامل. قد لا نتمكن من إنقاذكم في الوقت المناسب، لذلك عليكم الاستماع بعناية إلى ما يخبرونكم به، فقد ينقذ ذلك حياتكم.»

نظر الأستاذ إلى جميع الطلاب الحاضرين للتأكد من أنهم فهموا، ثم أومأ برأسه:

«رحلة موفقة…»

بعد أن انتهى مما أراد قوله، ألقى نظرة نحو أحد أفراد الطاقم الذي كان يرتدي زي الأكاديمية الأسود على اليمين، ثم أومأ في اتجاهه. أومأ فرد الطاقم بدوره، وسحب ذراعًا.

* فووووووام!

فور سحب الذراع، اشتد التوهج المحيط بالبوابة، بينما تضاعفت الطاقة السحرية المتبقية المنبعثة من البوابة أربع مرات من حيث القوة. وتصلب الهواء من حولنا بسبب كثافة المانا الهائلة في الجو.

وبينما حدق الأستاذ في البوابة الضخمة أمامه، تنحى جانبًا وأشار إلى مجموعة معينة لم تكن بعيدة جدًا عن موقعي:

«طلاب الرتبة G أولًا…»

* فوووم! – فوووم! – فوووم!

وعلى الفور، بعد أن رأى الطلاب البوابات تضيء، دخل الطلاب الواقفون في صف قسم الرتبة G إلى البوابة واحدًا تلو الآخر. وبينما كنت أراقب الطلاب وهم يدخلون البوابة، لم أستطع إلا أن ألاحظ أن مجموعتهم كانت أكبر بكثير مقارنة بالمجموعات الأخرى. يبدو أن هناك الكثير من طلاب الرتبة G الحاضرين…

وهكذا، وعلى مدار الدقائق الخمس التالية، دخل الطلاب البوابة واحدًا تلو الآخر في صف واحد.

«يبدو أن الجميع دخل… يرجى تغيير مستوى الزنزانة.»

بعد أن تأكد الأستاذ من دخول كل طالب إلى البوابة، نظر إلى اليسار وأشار إلى فرد الطاقم الموجود على يمينه كي يغير مستوى الزنزانة مرة أخرى. أومأ فرد الطاقم برأسه، وسحب الذراع مرة أخرى.

* فووووووووووام!

بعد ذلك بوقت قصير، اشتد الوهج الأزرق المحيط بالبوابة. وازداد الهواء حول البوابة كثافة، وبدأت خيوط كثيفة من المانا تتسرب ببطء إلى داخل البوابة؛ كان من الواضح أن مستوى صعوبة البوابة قد ارتفع.

ومن دون أن ينظر إلى البوابة، نظر الأستاذ إلى جهازه اللوحي وقال:

«طلاب الرتبة F انطلقوا…»

* فوووم! – فوووم! – فوووم!

فور وصول كلماته إلى آذان الطلاب، دخل طلاب الرتبة F إلى البوابة واحدًا تلو الآخر.

«…فوووو»

نظرتُ إلى الطلاب الذين كانوا يدخلون البوابة، وأخذتُ نفسًا عميقًا وأنا أحدق في البوابة الكبيرة أمامي، ثم دخلتُ أنا أيضًا إلى البوابة.

* فوووم!

«آه… فلننتهِ من هذا.»

🦆Smiley.