الفصل 101: 101 إلي 105

الفصل 101 إلي 105- اختبارات منتصف الفصل [5]

* فوووووام!

بمجرد أن خطوتُ داخل الزنزانة، شعرتُ بالعالم من حولي يلتوي.

بدأ الأمر أولًا ببصري… أصبح كل شيء أسود. ثم جاء دور سمعي، وتلاه إحساسي باللمس بعد فترة وجيزة… وبعد ذلك اختفت جميع حواسي المتبقية.

لم أشعر بشيء. شعرتُ وكأنني ذرة غبار تافهة تنجرف في فضاء موحش. وبعد ذلك بوقت قصير، فقدتُ إحساسي بالوقت.

…ما قد يكون مجرد ثوانٍ بدا وكأنه أبدية.

* فوووووام!

«فوووووو…»

وأخيرًا، بعد فترة زمنية مجهولة، وعندما سمعتُ الصوت الخافت لأنفاسي، عرفتُ أن حواسي بدأت تعود.

ولأنني مررتُ بهذا الموقف من قبل، في زنزانة السوق السوداء، تمكنتُ إلى حد ما من التكيف مع التحول في الأحاسيس. وعلى عكس المرة السابقة، لم أتقيأ هذه المرة.

فتحتُ جفنيّ، فوجدتُ نفسي داخل بيئة رطبة ومظلمة. غزت رائحة الغرانيت النفاذة أنفي على الفور، وبعد فترة وجيزة، داعبت دفقة باردة من الهواء بشرتي.

نظرتُ حولي، فوجدتُ العديد من الطلاب يعبسون ويمسكون بطونهم — ويبذلون قصارى جهدهم حتى لا يتقيأوا.

* بلاااااارغ! – بلاااااارغ! – بلاااااارغ!

…حسنًا، كان لا بد دائمًا من وجود بضعة أشخاص لم يتمكنوا من الصمود.

وبما أن دخول الزنزانات كان محظورًا على الأشخاص الذين لا يملكون تراخيص أبطال، فإن معظم الطلاب الحاضرين، باستثناء قلة منهم، لم يسبق لهم دخول زنزانة من قبل؛ كان رد فعلهم مفهومًا.

تقدم نحونا طالب من السنة الثانية يرتدي زي الأكاديمية الأخضر، وابتسم لنا بحرارة. كان لدى الطالب شعر أسود قصير ومجعد يتدلى برفق نحو جانب وجهه، وكانت عيناه السوداوان العميقتان، اللتان بدتا وكأنهما تحملان لمحة من الدفء، تتناسبان تمامًا مع شعره. لم يكن يبدو مميزًا بشكل خاص، لكنه بدا شخصًا ودودًا، يمنح الناس انطباعًا جيدًا عنه على الفور.

وبينما كان يتحدث، انتقل صوته العميق، لكن اللطيف، عبر آذان كل طالب مهدئًا إياهم:

«حسنًا، أيها الطلاب، سأمنحكم خمس دقائق للتعافي قبل أن أبدأ الإحاطة التالية.»

وبمجرد أن وصلت كلماته إلى آذان الطلاب، تمكن معظمهم من استعادة توازنهم.

تفاجأتُ بهذا التطور، وبينما كنتُ أحدق في الطلاب الذين بدوا وكأنهم تعافوا فجأة وبطريقة سحرية من الغثيان، غرقتُ في التفكير. نظرتُ إلى الهواء من حولي، وسرعان ما توصلتُ إلى إدراك:

"كثافة المانا من حولنا ازدادت… فهمتُ، لا بد أن طالب السنة الثانية قد غرس المانا في صوته، مما خلق تأثيرًا مهدئًا…"

مثيرة للاهتمام…

لقد نجح طالب السنة الثانية الذي أمامي في لفت انتباهي.

…أن تكون قادرًا على التأثير في مزاج شخص ما بمجرد بضع كلمات. مخيف!

خصوصًا إذا كان ذلك الشخص ضدك. فبضع كلمات فقط يمكنها التأثير في حالتك الذهنية؛ تخيل أن تكون في معركة وفجأة تجد نفسك غير قادر على التفكير بشكل سليم بسبب شدة غضبك… قد يؤدي هذا إلى جعل الخصم يرتكب المزيد من الأخطاء… تمامًا كما حدث مع أليكس في غالكسيكوس.

نظرتُ إليه باهتمام، ولم أستطع إلا أن أفكر في تجنيده ضمن مجموعة المرتزقة الخاصة بي. رغم أنه لم يظهر قط في الرواية، لم أستطع إلا أن أشعر بالافتتان بقوته. كانت قوته مثيرة للاهتمام بالتأكيد…

بيدق أم قطعة مهمة؟

…سأضطر إلى مراقبته أكثر.

«حسنًا، الآن بعد أن أصبح الجميع بحالة أفضل، سأجعل هذا مختصرًا. اسمي بنيامين هور، وكما ترون من زيي، أنا طالب في السنة الثانية. سأشرح لكم بإيجاز بعض الأمور المهمة التي ستحتاجون إلى معرفتها لضمان سلامتكم عند بدء الامتحان، لذا تحملوني لدقيقة.»

أشار إلى يساره، حيث كانت مجموعة من البدلات القتالية الرمادية موضوعة على الأرض، وقال بنيامين:

«على يساري هنا، توجد مجموعة من الملابس التي ستحتاجون إلى ارتدائها عند عبور الزنزانة. إنها مجهزة بجهاز تتبع، بالإضافة إلى آلية دفاع قادرة على تحمل ضربات الوحوش من الرتبة E مرة واحدة على الأقل. بهذه الطريقة يمكننا الحفاظ على حياتكم في حال نشأ موقف خطير.»

توقف قليلًا، ونظر إلى الطلاب للتأكد من أنهم فهموا ما قاله، ثم ابتسم بنيامين:

«بعد أن أنتهي من إطلاعكم على بضعة أمور أخرى، ستُمنحون بضع ثوانٍ لتغيير ملابسكم وارتداء تلك البدلات القتالية. يرجى التأكد من ارتدائها، لأنها ضرورية للحفاظ على سلامتكم…»

…وهكذا، أطلعنا بنيامين على بضعة أمور أخرى.

وبصراحة، بعد سماع الجزء الأول، توقفتُ عن الاستماع تقريبًا؛ كانت مجرد قواعد احترازية معتادة للسلامة، وهي نفسها التي أُطلعت عليها في زنزانة السوق السوداء. لا شيء مهم بشكل خاص.

بعد أن تحدث لبضع دقائق أخرى، ابتسم بنيامين، ونظر إلى جميع الطلاب، ثم أنهى حديثه:

«…حسنًا، هذا كل شيء تقريبًا في الوقت الحالي. يرجى تغيير ملابسكم وارتداء بدلاتكم القتالية، وانتظروني عند خط البداية في الزنزانة.»

أومأتُ برأسي، وأخذتُ بدلة رمادية وارتديتها بسرعة.

وبالطبع، كانت هناك كومتان، واحدة للرجال وأخرى للنساء. وبينما كنتُ أرتدي البدلة، لم أستطع إلا أن أتذكر البدلة التي أُجبرت على ارتدائها في حصة الواقع الافتراضي. ورغم أنها لم تكن ضيقة بالقدر نفسه، فإنها لم تكن أفضل حالًا، إذ شعرتُ بأن جسدي أصبح متصلبًا.

في مقدمة البدلة، كانت هناك عدة وسادات سوداء مصنوعة من مواد خاصة لامتصاص الصدمات مُثبتة على منطقتي الصدر والبطن، وكذلك الركبتين والمرفقين، وغيرها من المناطق المهمة في الجسم. وُضعت تحديدًا في تلك المناطق لتغطية الأجزاء الأكثر عرضة للخطر في الجسم.

وبينما تحركتُ بالبدلة، ورغم أنها كانت غير مريحة في البداية، سرعان ما اعتدتُ عليها.

وصلتُ إلى خط بداية الزنزانة، وأجريتُ بعض تمارين التمدد لإحماء عضلاتي.

بام!

«هاه؟»

وبينما كنت أتمدد، شعرت بشخص يصطدم بي، فاستدرتُ وسرعان ما رأيت هيئة أرنولد تقف على بعد بضعة أمتار من المكان الذي كنت أقف فيه. نظر إليّ بازدراء مطلق، ثم قال ببطء:

«من الأفضل أن تنتبه داخل الزنزانة… بما أنه لا توجد كاميرات، فأنت لا تعرف أبدًا ما الذي قد يحدث…»

«حسنًا…»

ابتسمتُ بأدب، وأومأتُ برأسي، ثم تحركتُ بضعة أمتار إلى الخلف.

"لم يستسلم بعد، أليس كذلك؟"

لا بأس بالنسبة إليّ… لقد فكرتُ في الأمر مسبقًا.

إلى جانب العديد من النظرات الأخرى، كنتُ قد لاحظت نظرته أثناء تقييم الرتب؛ وبالمقارنة مع النظرات الأخرى، كانت نظرته الوحيدة التي حملت نوايا خبيثة واضحة.

…أعتقد أن جين لم يخبره بما حدث في هولبرغ، ربما لأنه نسي الأمر، أو لأنه ظن أن رتبتي أعلى، لكن جين لم يخبر أرنولد عني بعد. كان هذا جيدًا. عندما أفكر في الأمر، أعتقد أن بقية الرجال، تمامًا مثل جين، كانوا على الأرجح يظنون أن رتبتي ستكون أعلى. أعتقد أنهم في النهاية ما زالوا يظنون أنني أخفي قوتي، إذ لم يكن تزييف رتبة باستخدام الكرة أمرًا صعبًا إلى هذا الحد.

كانت هناك بعض القطع الأثرية المتداولة التي يمكنها الحد من تدفق مانا الشخص، مما يجعل رتبته أقل، لكن القيام بذلك كان يستغرق وقتًا طويلًا وكان مؤلمًا للغاية، ولهذا السبب امتنع معظم الناس عن فعل ذلك. بصراحة، أنا سعيد لأن جين لم يقل شيئًا.

عندما أفكر في الأمر، ما زلتُ أكنّ ضغينة تجاه أرنولد بسبب ما فعله بي عندما وصلتُ حديثًا، في العالم الافتراضي. ورغم أن خلفية عائلته كانت أعظم من خلفيتي، الآن بعد أن أصبح جين خارج الصورة، لم أعد مضطرًا للقلق بشأن استهدافه لعائلتي. وحتى لو فعل ذلك… نعم.

…الآن بعد أن أصبحت لدي معرفة أفضل بهذا العالم، أعرف العديد من الطرق لتدميره؛ لم يكن عليّ مواجهته وجهًا لوجه، كان بإمكاني ببساطة التلاعب بما يحيط به بطريقة تجعل حياته تتحول إلى جحيم…

توقفتُ عن التفكير في ذلك، ونظرت إليه بخفة من طرف عيني، وابتسمتُ في داخلي:

"أنت من يجب أن تنتبه إلى ظهرك…"

«حسنًا، يبدو أن الجميع هنا.»

وقف بنيامين بجانب الكهف، ونظر إلى الطلاب الذين كانوا ينتظرون خلف نقطة بداية الكهف. ذكّره تجمع الطلاب معًا بالماراثونات. في المقدمة كان الطلاب الأكثر ثقة، وفي الخلف كان الأقل ثقة.

توقف قليلًا، وبعد أن رأى أن الجميع مستعدون، رفع يديه وقال بنيامين ببطء:

«استعدوا… تأهبوا… انطلقوا!»

* بيب!

* سسووش! – سسووش! – سسووش!

وكأنها سلسلة من ردود الفعل المتتابعة، بدأ جميع الطلاب بالركض إلى الأمام. ورغم عدم وجود أي ضوء أمامهم، ركض الطلاب بلا خوف عبر البيئة الشبيهة بالكهوف، متناسين تمامًا أن هذا لم يكن سباقًا وأنها كانت زنزانة.

راقبتُ الطلاب وهم يركضون بكل قوتهم، وهززتُ رأسي:

"ساذجون."

كان الاندفاع أمام الآخرين في البداية على الأرجح أسوأ قرار يمكن لأي شخص اتخاذه… خصوصًا وأن هذه كانت بيئة غير مألوفة، دون أي معرفة بما ينتظرهم أمامهم.

* كيهوووك! – كيهوووك! – كيهوووك!

…وفي الموعد تمامًا، على بعد بضعة أمتار أمامي، حيث كان معظم الطلاب، ظهرت عيون صفراء في كل مكان. توقفتُ، ونظرتُ إلى كتلة العيون البعيدة، ولم أستطع إلا أن أتمتم:

«لقد بدأت اختبارات منتصف الفصل أخيرًا.»

الفصل 102 – الاختبارات النصفية [6]

كهوالا! – كواكا! – كواكا!

مثل تسونامي، ظهرت من كل زاوية في الكهف مخلوقات خضراء أقصر قامة من البشر، ذات أنوف طويلة ومسطحة ومعقوفة، وآذان تشبه آذان الخفافيش وملامح شريرة تعلوها ابتسامات ملتوية.

«مـ… ما هذا؟»

«هـ… هل هذه غوبلينات؟»

«هياااا!»

وقد أصابهم الذهول من هذا التطور غير المتوقع، فتوقف الطلاب في المقدمة عن الركض على الفور، وتجمعوا معًا. وظهورهم ملتصقة ببعضها، رفع كل منهم سلاحه، وأخذوا ينظرون بتوتر إلى محيطهم. كانت الغوبلينات تظهر بأعداد هائلة في كل مكان نظروا إليه.

«مـ… ماذا نفعل؟»

«لـ… لا أعرف.»

رغم أن الغوبلينات كانت أكثر الوحوش شيوعًا داخل الأبراج المحصنة، فإنها كانت لا تزال مخلوقات خطيرة. فبحاستها الممتازة للشم والسمع، وميلها إلى الصيد في مجموعات، سقط العديد من الأبطال الطموحين بسببها… ناهيك عن الطلاب الذين لم تكن لديهم أي خبرة في دخول الأبراج المحصنة.

«لـ… لقد أُحطنا بهم.»

وبينما كان يحدق في أعداد الغوبلينات الهائلة التي تسد طرقهم، لم يستطع أحد الطلاب منع نفسه من القول بصوت مرتجف:

«هـ… هناك شيء خاطئ بالتأكيد. كـ… كيف يمكن أن يكون هناك كل هذا العدد من الغوبلينات داخل زنزانة من الرتبة F؟ سـ… سنموت جميعًا!»

ولم يكن الوحيد الذي فكر بهذه الطريقة، إذ إن معظم الطلاب في المقدمة ارتجفوا خوفًا. أعني، رغم أن المكان كان مظلمًا، فإن عدد الغوبلينات أمامهم كان لا يقل عن ألف غوبلين؛ كيف كان من المفترض بهم أن يقاتلوا كل هذا العدد؟

«تنحوا جانبًا، أيتها الرئيسيات الضعيفة.»

تقدمت ميليسا أمام الطلاب بلا مبالاة، وقد كانت تمسك رمحًا معدنيًا طويلًا، وعلى رأسه نقش على شكل لهب. ومن دون أن تمنح الطلاب فرصة لمعرفة ما يجري، مالت ميليسا إلى الخلف، وضبطت وضعيتها، ثم شرعت في رمي الرمح الذي في يدها.

سويييش!

مثل صاعقة من البرق، اخترق الرمح بحر الغوبلينات، تاركًا وراءه أثرًا أحمر من اللهب…

كاتشا!

بوووم!

وبعد ذلك بوقت قصير، دوّى انفجار في أرجاء الزنزانة بأكملها، واهتز الكهف، وتطاير الحطام والغبار في كل مكان. وحين انقشع الحطام، لم يستطع الطلاب منع أنفسهم من التحديق بدهشة فيما رأوه.

«مـ… ماذا؟»

«هاه؟»

لم يعد بحر الغوبلينات الذي كان أمامهم موجودًا، وما حل محله كان غوبلينًا واحدًا يرتدي عباءة ساحر، ويمسك كرة في يده.

…حسنًا، هكذا كان من المفترض أن يبدو الأمر. لكن جسده كان حاليًا جالسًا بلا حياة على الأرض الصلبة، وقد غُرس رمح فوق رأسه.

«أ… هذا غوبلين ساحر؟»

«مـ… ماذا؟»

«إذن كان كل ذلك مجرد وهم؟»

وبعد أن استعاد الجميع رباطة جأشهم إلى حد ما، حدقوا جميعًا في جسد الغوبلين الملقى بلا حياة على الأرض. وسرعان ما فهموا ما حدث؛ كل شيء كان من فعل غوبلين ساحر، وهو نسخة أكثر تطورًا وأندر من الغوبلين العادي. فقد صنع الغوبلين الساحر وهمًا ليخيف الطلاب ويجعلهم يعتقدون أنهم يواجهون حاليًا حشدًا من الغوبلينات. وكانت هذه استراتيجية شائعة إلى حد ما يستخدمونها لاصطياد فرائسهم.

ولم يكن من الصعب اكتشاف ذلك أيضًا، إذا ما انتبه المرء جيدًا؛ كل ما كان عليهم فعله هو البحث عن الانعكاس الذي تصنعه الكرة التي يحملها الغوبلين الساحر، وبمجرد أن تكتشف الكرة، يمكنك العثور فورًا على مكان وجود الغوبلين الساحر، ومن ثم قتله.

…لقد تعلمنا هذا في الصف، لكن من الواضح أن معظم الطلاب قد نسوا ذلك تمامًا. ربما كان السبب هو حماسهم أو توترهم، لكن بدا أن كل ما تعلمه الطلاب في الصف قد نُسي تمامًا.

تقدمت ميليسا أمام الجميع، وبأكثر ابتسامة لطيفة استطاعت أن ترسمها، ثم نظرت إلى الطلاب في المقدمة وقالت:

«في المرة القادمة التي تشعرون فيها بالخوف، لا تسدوا الطريق أمام الآخرين. أنتم مصدر إزعاج بصراحة، لذا يُرجى إما أن تموتوا أو تبتعدوا عن الطريق. شكرًا جزيلًا.»

وبذلك، ومن دون أن تنظر إلى الخلف، التقطت ميليسا رمحها وانطلقت مسرعة إلى أعماق الكهف.

ومن الخلف، وأنا أنظر إلى هيئة ميليسا التي أخذت تختفي، أومأتُ برأسي مرارًا.

"…آه، تلك هي ميليسا."

أجل… أجل… أجل.

إلقاء كلمات سامة بألطف وجه ممكن… لا يمكن لأحد سوى ميليسا أن يفعلها.

ومع ذلك، يجب أن أقول إنه رغم كون ميليسا من الرتبة F فقط، فإن قوتها لم تكن مزحة؛ حتى أنا سأجد صعوبة في صد تلك الرمية. أعتقد أن حلقتين إلى ثلاث حلقات ستكون كافية لذلك.

«هيا بنا.»

«اتبعوها.»

وبعد أن شاهد بعض الطلاب ميليسا وهي تغادر، أفاقوا من ذهولهم على الفور ولحقوا بها من الخلف.

«هووو…»

نظرتُ إلى بعض الطلاب الذين اتبعوا خطى ميليسا، وأخذتُ نفسًا عميقًا، ثم بدأتُ أنا أيضًا بالتحرك؛ فالوقت لا ينتظر أحدًا. وبما أن التوقيت كان أحد المعايير المستخدمة لتقييم أداء الطلاب، فلم يكن بإمكاني إضاعة المزيد من الوقت في التكاسل.

وجهتُ المانا داخل جسدي، وفعلتُ [الخطوات الانسيابية]. وبعد ذلك، بينما كنت أتقدم إلى الأمام، كانت سايونات الرياح الموجودة تحت قدمي تزداد قوة مع كل خطوة أخطوها. وبعد وقت قصير من تفعيل [الخطوات الانسيابية]، وجدتُ نفسي أركض بحرية عبر الزنزانة، بينما تزداد سرعتي بزيادات صغيرة مع كل خطوة أخطوها.

وووش!

«مـ… ما كان ذلك؟»

«هاه؟»

مثل شريط من الضوء، تجاوزتُ بسرعة وخفة بعض الطلاب الذين كانوا يركضون أمامي. ورغم أنني كنت لا أزال بعيدًا عن أصحاب المراكز الأولى، كنت واثقًا من أنني سألحق بهم قريبًا.

* كلانك – كلانك – كلانك!

ومع تقدمي إلى الأمام، أخذ الصوت المرتفع للطلاب وهم يقاتلون الغوبلينات يتردد في كل مكان. حركتُ جسدي قليلًا، وتمكنتُ إلى حد ما من تفادي المعارك… لكنني كنت أعلم أن تجنب القتال لم يكن خيارًا… وكنت محقًا. سرعان ما ظهرت أمامي بضعة غوبلينات تعيق طريقي. ولأنني كنت أتحرك بسرعة كبيرة، لم يكن لديّ وقت كافٍ للتوقف. لذلك، وبعد أن ألقيتُ نظرة خاطفة على محيطي للتأكد من عدم وجود أحد يراقبني، نقرتُ برفق على غمد كاتانا خاصتي.

كليك!

ثاد! – ثاد!

وبعد ذلك بوقت قصير، تدحرج رأسان أخضران على الأرض. حدث كل شيء بسرعة شديدة لدرجة أنه حتى لو كانت هناك كاميرات، لما تمكنت من التقاط ما حدث.

لحظي.

وبمجرد أن اصطدمت رؤوس الغوبلينات بالأرض، تمكنتُ على بعد عشرة أمتار من المكان الذي كانت فيه الغوبلينات، من إيقاف جسدي أخيرًا. ركضتُ عائدًا إلى حيث كانت الغوبلينات، والتقطتُ رأسيّ الغوبلينات بسرعة، ثم نقرتُ مرتين على المنطقة الصحيحة من الجانب الأيمن لصدري. وبعد ذلك بوقت قصير، اختفت الرؤوس من بين يدي.

…وبمجرد أن اختفت رؤوس الغوبلينات من يدي، ظهر رقم [2] كبير على الجانب الأيمن من ذراعي حيث كانت توجد عصابة سوداء.

تفقدتُ عصابتي، وأومأتُ برأسي قليلًا، ثم بدلًا من تفعيل [الخطوات الانسيابية]، واصلتُ الركض إلى الأمام. كانت طرق الكهف قد أصبحت أضيق، علاوة على أن الأرض لم تكن مستوية، مما جعل من الصعب عليّ اكتساب زخم كافٍ من دون القيام بأي شيء غير ضروري.

وهكذا، خلال الثلاثين دقيقة التالية، إما أنني تجاوزت الطلاب، أو اصطدت الغوبلينات أو الوحوش الأخرى التي حاولت مباغتتي أثناء تقدمي إلى الأمام.

"هذه وتيرة جيدة."

وبينما كنت أركض، كان الجانب الأيمن من ذراعي يحمل الرقم [55] محفورًا عليه. ورغم أنه كان رقمًا كبيرًا، فإنه لا يزال بعيدًا عن أمثال كيفن والبقية؛ أعني، إذا لم أكن أتذكر بشكل خاطئ، فقد عاد كيفن بنتيجة 215 في الرواية.

…لذلك، يجب أن يكون 55 ضمن نطاق قدراتي، وبالتالي يمنعني من جذب المزيد من الانتباه. لكن أليس 55 رقمًا جيدًا بالفعل؟

لا، لم يكن كذلك.

79.

كان ذلك هدفي الحالي. قدرتُ أن هذا الهدف سيكون الأفضل بالنسبة لي كي أتمكن من الوصول إلى المراكز المئة الأولى، وكان ذلك بعد أن أخذتُ في الحسبان أن درجتي في الامتحان الكتابي ستكون أقل من المتوسط. ورغم صعوبته، فإنه لم يكن مستحيلًا، خصوصًا أنني كنت أستطيع استخدام [أسلوب كيكي] بحرية بما أنه لم يكن هناك أحد يراقبني… حسنًا، عندما أتأكد من عدم وجود أحد حولي، أي تقريبًا في المناطق التي لم يكن فيها طلاب السنة الثانية والثالثة.

بعد المزيد من الصيد بقليل، وصلتُ قريبًا إلى طريق متفرع انقسم إلى ثلاثة اتجاهات مختلفة. ومن دون أن أفكر كثيرًا في الأمر، تحركت بسرعة نحو الجهة اليمنى.

«حسنًا، هيا بنا…»

وبينما كنت أستدير نحو الطريق الأيمن، سمعتُ صوتًا عميقًا قادمًا من الجهة اليسرى. ألقيتُ نظرة نحو مصدر الصوت، وسرعان ما لاحظت فردًا طويل القامة بقصة شعر عسكرية ونظرة حادة.

…كان من الواضح أنه تعمد انتظاري.

«ها أنت ذا.»

«…آه، كيف حالك يا أرنولد؟»

من دون أن يجيبني، تحرك أرنولد نحو منتصف الكهف وذراعاه معقودتان، ليعترض طريقي:

«لقد كنت أنتظرك…»

الفصل 103 – الاختبارات النصفية [7]

«لقد كنت أنتظرك…»

وبينما كان أرنولد يسير ببطء في اتجاهي، ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة.

«…كان ينبغي لي أن أتخلص منك بعد وقت قصير من الحادثة التي وقعت في العالم الافتراضي، لكن بسبب كل ما حدث في هولبرغ، والأمور الكثيرة الأخرى التي كانت تجري في حياتي، نسيت تمامًا حشرة مثلك. لكن لا تقلق، الآن بعد أن تذكرتك، سأحرص على أن تعاني…»

طقطقة!

طقطق أرنولد عنقه، ونظر إليّ بازدراء:

«لنبدأ بجعلك ترسب في الامتحان.»

وأنا أراقب أرنولد وهو يتجه نحوي، رفعتُ يدي وتراجعتُ ببطء إلى الخلف، وابتسمتُ ابتسامة متكلفة وقلتُ:

«…آه، أرنولد، لنتحدث في الأمر. دعنا لا نلجأ إلى العنف، حسنًا؟»

«نعم. سنتحدث. لكن ليس بأفواهنا.»

بوووم!

وبعد أن أنهى ما أراد قوله، شدّ أرنولد عضلات ساقيه ودفع جسده إلى الأمام. ومثل رصاصة، ظهر أمامي بسرعة. وعندما لاحظتُ ما فعله، وبينما كنت أراه يظهر أمامي، لم أستطع منع نفسي من الشتم بصوت عالٍ:

«أوه، هيا يا رجل! لماذا يصر الناس دائمًا على اللجوء إلى العنف؟!»

«مت!»

وبينما وصل أرنولد إلى مسافة بضعة أمتار مني، رأيت قبضته الضخمة تتجه نحو وجهي.

تنهد.

وبينما كنت أتنهد، حركت رأسي إلى الجانب، فمرت قبضته بمحاذاة رأسي.

«هاه؟»

وبعد ذلك مباشرة، وقبل أن يتمكن أرنولد من إدراك كيف تفاديتُ الضربة، قبضت يدي وركزت المانا فيها، ثم وجهت لكمة نحو الجزء العلوي الأيمن من جسده.

باام!

اجتاحت موجة صدمة المنطقة المحيطة.

«و— خووووع!»

وقبل أن تتاح لأرنولد حتى فرصة للرد، أصابت قبضتي كبده. وبعد ذلك بوقت قصير، وجد نفسه على الأرض جاثيًا على ركبتيه.

«ككخخخخ.»

وبينما كان اللعاب يتساقط من زاوية فمه، حاول أرنولد النهوض. لكن محاولته كانت عقيمة، فقد رفضت ساقاه التحرك. وبينما حاول التحرك، شعر كما لو أن صدمة كهربائية تسري عبر جسده؛ من كبده إلى ساقه اليمنى، ثم تصعد إلى جذع دماغه. وفي غضون نحو نصف ثانية من لحظة إصابة قبضتي لكبده، وجد أرنولد جسده مشلولًا على الأرض. كان يعاني عذابًا شديدًا، عاجزًا عن التنفس أو الوقوف أو حتى التفكير بوضوح، ومهما حاول النهوض، لم يستطع.

«لا فائدة من ذلك. لقد ركزتُ كل ما أملك على منطقة كبدك.»

وبينما كنت أحدق في أرنولد وهو يتلوى على الأرض، مشيت نحوه ببطء وقلت:

«إذا كنت قد انتبهت في الصف… فالكبد، باعتباره أحد أكبر أعضاء جسم الإنسان، عندما يتعرض لمحفز، يطلق كل سموم الجسم التي يحاول ترشيحها، إلى جانب كمية كبيرة جدًا من الدم، إلى داخل الجسم مجددًا، مما يؤدي إلى توقف جسمك بالكامل كوسيلة للحفاظ على الذات.»

جلست القرفصاء على مستوى عيني أرنولد، وأمسكته من شعره وقلت ببطء:

«…لذلك، مهما أردت الوقوف، فإن جسدك لن يسمح لك بذلك.»

وبعد أن استعاد بعضًا من صفاء ذهنه، حدق أرنولد بي بعينين متسعتين، ولم يستطع منع نفسه من التمتمة:

«أ— أنت، كـ… كيف؟»

كان ينبغي الإشارة إلى أنه رغم أن أرنولد قد فوجئ على حين غرة لأنه لم يأخذ خصمه على محمل الجد، فإنه لم يكن من المفترض أن يتلقى هذا القدر من الضرر من لكمة بسيطة… خصوصًا أنه كان متخصصًا في الدفاع، وما لم يكن خصمه يمتلك إحصائيات أعلى منه، فإن الأمر كان مستحيلًا. וبتذكر حقيقة أن هدفه لم يكن يتجاوز الرتبة G قبل شهرين، لم يصدق أن إحصائياته كانت أعلى من إحصائياته؛ كان ذلك مستحيلًا.

علاوة على ذلك، جاءت الضربة بسرعة ودقة بالغتين… تقريبًا كما لو أنه كان ينتظر تلك اللحظة منذ البداية. وببطء، توصل إلى إدراك:

«أ— أنت، لقد كنت تنتظر هذه اللحظة منذ البداية!»

ابتسمتُ، ولم أجب.

لم يكن تحليله خاطئًا، فقد كنت بالفعل أتوقع هجومه منذ البداية. وبما أن أرنولد كان شخصية مهمة إلى حد ما في النصف الأخير من الرواية، فقد حللتُ أسلوب قتاله بدقة… وعندما فعلت ذلك، لاحظت أن لديه عادة تتمثل في بدء القتال دائمًا بخطاف أيمن. ومن هناك، كان الأمر سهلًا إلى حد ما؛ فمع اعتقاده بأنني ضعيف، استغللتُ ببساطة الثغرة التي خلقها عندما وجه لكمته نحوي، وضربته مباشرة في كبده بأسرع وأقوى هجوم استطعت إخراجه. ما فعلته لم يكن علمًا صاروخيًا، كان مجرد تحليل بسيط.

«همم؟ ماذا تحاول أن تقول؟»

تظاهرتُ بأنني لم أفهم ما كان أرنولد يقوله، وأملت رأسي إلى الأمام.

«دع شعري!»

حدق أرنولد بي، وحاول النهوض مستندًا بكلتا يديه على الأرض.

…قلت إنه حاول، لكن ليس الأمر وكأنني كنت سأسمح له بالنهوض. بما أن الأفضلية كانت في صالحي، فلم أكن لأرميها بعيدًا هكذا. أمسكتُ به من شعره، وحطمت وجهه بالأرض.

باام!

«كخخخخخواااو!»

«كلا، ابقَ أرضًا. أنت بحاجة إلى أن ترتاح قليلًا.»

«سـ… أقتلك!»

وبينما كان الدم يتساقط من أنفه، وجدتُ لدهشتي رأس أرنولد يندفع نحوي؛ تقريبًا كما لو أنه أراد عضي.

«واو!»

فاجأني تصرفه على حين غرة. حركت رأسي إلى الخلف، ورفعت يدي بشكل غريزي، فدوى صوت صفعة عالٍ في أرجاء المكان الخالي.

* صفعة!

حدقتُ في يدي التي احمرت، ولم أستطع منع نفسي من رفع صوتي في وجه أرنولد:

«يا إلهي، ما خطبك يا أرنولد؟ لا داعي للجوء إلى العض! ماذا تكون، قردًا؟!»

«سـ… أقتلك!»

* صفعة!

صفعته مرة أخرى، فظهرت علامة حمراء على وجه أرنولد. ونظرتُ إلى أرنولد وقلت باعتذار:

«أرنولد، أنا أحاول فقط تهدئتك. من فضلك لا تأخذ الأمر على محمل شخصي.»

* صفعة!

«وبصفتي طالبًا ملتزمًا بالقواعد، فمن واجبي مساعدة زملائي الطلاب الذين يواجهون المتاعب…»

* صفعة!

متجاهلًا حقيقة أن خدي أرنولد كانا ينتفخان تدريجيًا، واصلت صفع أرنولد على وجهه. وهكذا، طوال الدقيقة التالية، ترددت أصوات الصفعات العالية في أرجاء المنطقة التي كنت فيها. وبينما واصلتُ صفع أرنولد على وجهه، رأيت دموعًا تنساب قريبًا من جانبي خديه؛ ربما كانت بسبب الألم. لكنني لم أهتم. كان بحاجة إلى أن يتلقى درسًا. لم أعد ذلك الشخص السلبي الذي كنت عليه سابقًا. ورغم أنني كنت لا أزال أحب عدم لفت الانتباه، فإن ذلك لا يعني أنني سأقف مكتوف اليدين وأسمح لأحد بإساءة معاملتي كما في السابق. إذا كان خصمي شخصًا لا أستطيع مطلقًا افتعال شجار معه، فسأتحمل، أما إذا لم يكن كذلك… حسنًا، حظًا سعيدًا.

* صفعة!

وبعد جولة أخرى من الصفعات، توقفت وأنا أضحك بخفة. كان خدا أرنولد حاليًا بلون أزرق داكن، وكانت عيناه مختبئتين تمامًا تحت خديه المتورمين. تركت شعره، ثم وقفت وربت على جسدي وقلت مازحًا:

«…على أي حال، بما أنك متخصص في الدفاع، فلا بد أن هذه الصفعات لم تؤلمك، أليس كذلك؟ اعتبرها مجرد مداعبة لطيفة لخديك.»

«سأ… ككك.»

وبينما كان أرنولد ملقى على الأرض وقد تعرض للضرب، حاول الكلام، لكن بسبب مدى تورم خديه، لم يخرج من فمه سوى القليل من الصوت.

تجاهلته وألقيت نظرة حولي، ثم تنفست الصعداء. لحسن الحظ، لم يشهد أحد ما حدث، وعلى الأرجح كان ذلك بسبب أن جميع الطلاب الأقوى كانوا قد تقدموا بالفعل، لكن في الوقت الحالي، لم يرني أحد وأنا "أُعلم" أرنولد.

وبالطبع، بينما كنت "أُعلم" أرنولد، حرصت على ألا أبالغ في الأمر. ورغم وجود طلاب السنة الثانية والثالثة هنا، فإنهم لم يكونوا يعرفون حقًا ما يجري. كانوا هنا فقط إما لمراقبة بعض الطلاب أو لإنقاذهم عندما يكونون في خطر. لذلك، إذا أظهر أرنولد أي علامات تدل على تعرضه للخطر، فستضيء بدلته على الفور، محذرة طلاب السنة الثانية والثالثة من أنه في خطر، وعندها فقط سيتحركون. …وبالتالي، عندما كنت "أُعلمه" كما يفعل الطالب الجيد، كان عليّ أن أحرص على ألا أصيبه بإصابة خطيرة.

«ماذا يحدث هنا؟»

وبمجرد أن انتهيت من التعامل مع أرنولد، دخل صوت صافٍ وعذب إلى أذني، مما جعلني أتجمد في مكاني.

«هاه؟»

وسرعان ما ظهرت هيئة ميليسا من الطريق الأوسط للمفترق؛ ألقت نظرة عليّ لثانية، ثم توقفت عيناها على أرنولد في حالته البائسة.

سعلت بخفة، وارتعشت زاوية فمي:

«كهممم… كهممم… إيرر، هل ستصدقينني إذا قلت إنه تعثر؟»

«لا — هممم.»

رغم أن أرنولد لم يكن قادرًا على الرؤية، فإن أذنيه كانتا تعملان، وبمجرد أن لاحظ أن شخصًا ما قادم، حاول التحدث على الفور. لكن قبل أن يتمكن من ذلك، وضعتُ قدمي مباشرة على وجهه ومنعته من الكلام:

«اصمت، أنا أتحدث هنا.»

«…»

كانت ميليسا عاجزة عن الكلام وهي تنظر إلى المشهد أمامها. أعني، لم يكن المرء بحاجة إلى معدل ذكاء مرتفع ليفهم ما حدث. وسرعان ما ساد صمت محرج في المكان.

وبعد وقفة قصيرة هزت ميليسا رأسها، ثم تابعت طريقها نحو الجانب الأيسر من الطريق المتفرع:

«…انسَ أنني سألت حتى. لا مصلحة لي في معرفة ميولك الغريبة. تنحَّ جانبًا، فلا طاقة لي بمشاهدة عرضك الهزلي أكثر من ذلك.»

دفعتني بعيدًا، ثم سارت ميليسا ببطء نحو الطريق الأيسر من الطرق المتفرعة.

ابتسمتُ ولوحت لها:

«وداعًا، رحلة آمنة.»

«تشه.»

نقرت ميليسا بلسانها بانزعاج، ثم اختفت سريعًا في المسافة.

راقبتها وهي تغادر وتسلك الطريق الأيسر، ولم أستطع منع نفسي من الضحك في داخلي:

"ذلك الطريق مسدود…"

«…حسنًا.»

كاتشا!

وبعد أن تأكدتُ من أن ميليسا قد غادرت، نظرتُ إلى أرنولد مجددًا، ثم دستُ قدمي على وجهه وأفقدته الوعي.

* خوييك!

وبعد ثوانٍ قليلة من إفقاد أرنولد الوعي، ارتعشت أذناي، وسرعان ما سمعت صوت غوبلينات قادمًا من الطريق الأوسط للطرق المتفرعة. ومن دون تفكير مرتين، أخفيتُ نفسي وأرنولد سريعًا في الزاوية، تحت صخرة ضخمة، ثم انتظرتُ بصبر حتى تمر الغوبلينات.

* خوييك! – خوييك! – خوييك!

"واحد… اثنان… خمسة… ممتاز."

وبينما كنت أعد الغوبلينات التي مرت في اتجاهي، تمكنتُ من رصد خمسة غوبلينات، وظهرت ابتسامة على وجهي.

«هووب!»

ومن دون تردد قفزتُ من تحت الصخرة، وظهرتُ سريعًا أمام الغوبلينات.

* خواااك! – خواااك! – خواااك!

باام!

باغتتُ الغوبلينات، واستخدمتُ قبضتي لضرب كل غوبلين بدقة في منتصف جبهته؛ نقطة ضعفهم.

كخخخخ – كخخخخ!

وتحت لكماتي السريعة والخاطفة، ماتت الغوبلينات على الفور. لم تكن حتى معركة… انتهى الأمر…

وبعد موت الغوبلينات مباشرة، ومن دون أن أتوقف لحظة، سحبت أجسادها إلى حيث كان أرنولد، ثم شرعتُ في تكديسها فوقه.

«حسنًا، ينبغي أن يكون هذا مثاليًا.»

صفقتُ بيدي برضا، وحدقت في أرنولد المدفون حاليًا تحت كومة من الغوبلينات. عندما قتلت الغوبلينات، حرصتُ على عدم استخدام سيفي تحديدًا حتى يبدو الأمر وكأن أرنولد هو من قاتلها.

«همم… هناك شيء غير صحيح.»

قطبتُ حاجبيّ، وبينما كنت أنظر إلى أرنولد تحت كومة الغوبلينات، غرقت في تفكير عميق. شعرتُ وكأن شيئًا ما مفقود…

«آه!»

وضربتُ قبضتي في راحة يدي، وأدركت فجأة ما كان خطأ.

كاتشا! – كاتشا!

تقدمتُ أمام الغوبلينات، وبدأتُ أضرب أجسادها بعنف حتى لا يبدو أنها ماتت بضربة واحدة، بل وكأنها قاتلت أرنولد فعلًا. …كدتُ أُهمل الأمر الواضح.

وبعد دقيقة من ضربها، وضعت يدي على ذقني، وأومأت برأسي عدة مرات.

لا تشوبه شائبة.

أجل، يبدو بالتأكيد وكأنه قاتل عدة غوبلينات في وقت واحد، وللأسف خسر بعد أن قاتلها واضعًا حياته على المحك…

بما أنه أراد أن يجعلني أرسب، فلا بأس بأن أرد له نواياه بالمثل، أليس كذلك؟

باام!

كاتشا!

ألقيتُ نظرة أخيرة على أرنولد، ثم ركلته بقوة في أضلاعه. وسرعان ما دوى صوت تكسر أضلاعه في أرجاء المكان.

* بييييب! – بييييب! – بييييب!

وبعد أن كسرتُ أضلاع أرنولد، تحولت بدلته إلى اللون الأحمر، وبدأت أصوات التنبيه تصدر منها.

«إلى اللقاء الآن.»

وبكل رضا، ركضت على الفور نحو الطريق الأيمن.

[00H: 27M: 67S]

نظرتُ إلى ساعتي، وابتسمت.

ما زلت على المسار الصحيح…

الفصل 104 – الاختبارات النصفية [8]

«تشه. طريق مسدود آخر…»

نقرت ميليسا بلسانها وحدقت في جدار الكهف الذي كان يسد طريقها. استدارت، وعادت مرة أخرى نحو مدخل الطرق المتفرعة، دون أن تكترث لحقيقة أن الطريق كان مليئًا بجثث الغوبلينات.

«من هنا، أنا متأكدة أن هذا هو الطريق الصحيح.»

«أسرع قبل أن يلحق بنا الآخرون.»

في الطريق، كانت ميليسا تصادف بين الحين والآخر طلابًا آخرين يركضون في الطريق، لكنها لم تكلف نفسها حتى عناء النظر إليهم أو التحدث معهم. وبما أن هذا كان سباقًا، فلم يكن هناك داعٍ لإخبارهم بأن هذا الطريق مسدود. علاوة على ذلك، وبما أنها كانت تسير عائدة، كان من الواضح بشكل مؤلم أن هذا الطريق مسدود. ومع ذلك، بدا أن الطلاب قد تجاهلوا هذه الحقيقة تمامًا.

لم يكن ذنبها أنهم أغبياء.

تنهدت ميليسا، ولم تستطع منع نفسها من زيادة سرعتها؛ ففي النهاية، كلما كان الوقت أسرع، كانت النتيجة أفضل.

وبينما كانت ميليسا تركض، لم تستطع منع نفسها من التمني أن ينتهي هذا الأمر. في الحقيقة، لم تكن تهتم كثيرًا بامتحانها؛ كان تخصصها يكمن في المجال النظري، ما يعني أنها لم تكن مهتمة بالقتال. ولولا أن والديها توسلا إليها عمليًا للالتحاق بالأكاديمية، لما جاءت إلى هذا المكان قط.

«تبًا لهذا…»

لولا أنها اختارت الطريق الخطأ مرتين، فقد قدرت ميليسا أنها كانت ستحتل المركز الأول بفارق كبير… لقد أضاعت الكثير من الوقت…

ورغم أنها لم تكن تهتم كثيرًا بالامتحان، فإن ذلك لم يكن يعني أنها أرادت إفساده أيضًا. حتى لو كان تخصصها في المجال النظري، فإنها كانت لا تزال تريد الحصول على نتيجة جيدة؛ ففي النهاية، بالنسبة إلى شخصية مثالية مثلها، كان أي شيء تحت المراكز الخمسة الأولى فشلًا. ولحسن الحظ، كانت الزنزانة لا تزال طويلة، وبالتالي كان بإمكانها الوصول إلى المركز الأول، لكن حقيقة أنها أضاعت وقتًا كانت تزعجها. لذلك، ومن دون توقف، سرعان ما عادت إلى المدخل بأقصى سرعتها.

* بييييب! – بييييب! – بييييب!

وبمجرد وصولها إلى مدخل الكهف، سمعت ميليسا أصوات التنبيه العالية والمتواصلة القادمة من الجهة الأخرى من المكان الذي كانت فيه. عبست قليلًا، وأبطأت خطواتها، ثم سرعان ما رأت ثلاثة من طلاب السنة الثالثة جاثين على الأرض وهم يعالجون أحد الطلاب.

«همم؟…»

وعندما ألقت نظرة أقرب على هوية الطالب المعني، فوجئت ميليسا قليلًا.

…ألم يكن ذلك أرنولد؟

تعرفت إليه على الفور. أعني، كان تابع جين في النهاية؛ فكلما كان جين موجودًا، كان هو أيضًا موجودًا. ورغم أن الأمر لم يعد كذلك الآن، مع التصاق جين بها كلما سنحت له الفرصة، فقد رأت أرنولد عدة مرات في الماضي بشكل واضح.

…كان يزعجها هو الآخر، خصوصًا أن كل ما كان يفعله هو التملق لجين. لكن لماذا كان فاقدًا للوعي على الأرض؟

وفقًا لما تتذكره، كان أرنولد، بصفته تابع جين، فردًا قويًا إلى حد ما، وكانت قوته تقريبًا مساوية لقوتها. وقبل بدء الاختبار، كانت قد قدرت أنه باستثنائه، لن يشكل أي شخص آخر تهديدًا حقيقيًا لها من ناحية القوة.

إذن، كيف كان من الممكن أن يكون في مثل هذه الحالة…

انتظر…

وبتذكر شيء ما، لم تستطع ميليسا إلا أن تشعر بالذهول قليلًا. لقد تذكرت للتو لقاءها مع رين… قبل دخولها الطريق الأيسر.

رغم أنها في ذلك الوقت لم تكن تعرف من كان رين يضربه، بسبب مدى تهشم وجه الضحية… شعرت الآن أن ذلك الشخص كان في الواقع أرنولد.

في ذلك الوقت، اعتقدت ميليسا أن رين كان يضرب طالبًا أضعف نسبيًا كان قد افتعل شجارًا معه، وظنت أن الخلاف كان حول أمر تافه مثل جثة غوبلين. كانت مثل هذه الخلافات تحدث كثيرًا، إذ إن كل رأس غوبلين كان يُحتسب كنقطة إضافية في الامتحان. لذلك لم تبق هناك طويلًا، وذهبت في طريقها فحسب.

…لكن آخر ما توقعته هو أن يكون ذلك الطالب هو أرنولد… ففي النهاية، لم يبدُ رين لها شخصًا قويًا بشكل خاص. ومع ذلك، يبدو أنها كانت مخطئة… فقد اتضح أنه كان قادرًا على ضرب شخص مثل أرنولد.

كان أرنولد رجلًا طويل القامة وعضلي البنية إلى حد ما. ورغم أنها لم تحصل على رؤية واضحة في المرة السابقة، عندما نظرت إلى أرنولد على الأرض بينما كان طلاب السنة الثالثة يساعدونه، شعرت ميليسا أن هذا كان نفس هيكل جسد الشخص الذي كان رين يضربه.

وقد فاجأها هذا الأمر إلى حد ما. رغم أنها فوجئت برؤية رين يظهر في قسم الرتبة F، فإنها لم تُولِ الأمر الكثير من التفكير؛ ففي النهاية، كانت قد أعطته جرعات، وبمساعدة جرعاتها، لم يكن دخول الرتبة F بالقوة إنجازًا مستحيلًا… لكن عند رؤيتها أرنولد محطمًا على الأرض، بدا أن قوته القتالية لا ينبغي الاستهانة بها. أن يتمكن من ضرب أرنولد من طرف واحد… صعب، صعب جدًا. حتى لو باغته، فمع متانة بنيته الجسدية وصلابة دفاعاته، كان تحقيق مثل هذا الإنجاز أمرًا صعبًا.

وبينما كانت تراقب طلاب السنة الثالثة وهم يضعون المرهم على وجه أرنولد بالكامل، عبست ميليسا. كلما عرفت المزيد عن رين، شعرت أكثر بأنه غريب: بدءًا من الحادثة التي وقعت في صف الأستاذ رومبهاوس، مرورًا بالنظرية التي أعطاها إياها، ووصولًا إلى حقيقة أنه استطاع التنمر على أرنولد بسهولة… لقد أظهر رين دوفر لها العديد من المفاجآت.

ألقت نظرة على طالب السنة الثالثة الذي كان يحمل جسد أرنولد بعيدًا، ولم يخف العبوس الذي ارتسم على وجه ميليسا قيد أنملة.

"رين دوفر… كان يخفي شيئًا بالتأكيد."

وووش – وووش – وووش!

داخل بيئة تشبه كهفًا رطبًا، شقت ثلاثة خطوط من الضوء الهواء، وارتفع صوت صفير.

سبورت! – سبورت! – سبورت!

وبعد ذلك بوقت قصير، تناثر الدم الأخضر في كل مكان، بينما سقطت ثلاثة غوبلينات بلا حياة على الأرض.

«شكرًا!»

وبعد أن أعادت سيفيها القصيرين إلى مكانهما، ألقت إيما، التي كانت على بعد بضعة أمتار من الغوبلينات، نظرة إلى أماندا التي كانت على بعد بضعة أمتار خلفها، وشكرتها. وبما أن كلتيهما كانتا من الرتبة E، فقد قررتا بطبيعة الحال العمل معًا. علاوة على ذلك، وبما أنهما صديقتان، فلم يكن عليهما القلق بشأن تعرض إحداهما للخيانة من الأخرى.

ألقت إيما نظرة نحو الجزء الأعمق من الزنزانة، ثم نظرت إلى أماندا وسألت:

«هل جين في الأمام؟»

«همم.»

أومأت أماندا برأسها وأجابت:

«إنه مع تروي.»

قطبت إيما حاجبيها، ووضعت يدها على ذقنها، ولم تستطع منع نفسها من السؤال:

«تروي؟ إذا كنت أتذكر بشكل صحيح… فهو الرجل ذو الحدقتين الصفراوين والذي يكون دائمًا مع أرنولد، أليس كذلك؟»

«نعم.»

وبعد حصولها على تأكيد من أماندا، ازداد عبوس إيما عمقًا:

«بصراحة… ذلك الرجل يثير الرعب في داخلي حقًا. كلما رأيته واقفًا خلف جين، أشعر دائمًا بأنه ذو وجهين.»

أدارت رأسها نحو أماندا، ولم تستطع إيما منع نفسها من السؤال:

«هل أنا الوحيدة التي تشعر بذلك؟»

هزت أماندا رأسها وأجابت:

«لا.»

كانت هي الأخرى تشعر بإحساس مشابه كلما رأت تروي… كان خطيرًا. ورغم أن جين بدا غافلًا عن الأمر، فإن أماندا، التي كانت تلتقط دائمًا التفاصيل الصغيرة المتعلقة بسلوك الناس، لاحظت أن تروي يتصرف بغرابة دائمًا، خصوصًا عندما يكون مع جين. كان دائمًا يضع ابتسامة مهذبة على وجهه عندما يكون معه، لكن في مناسبات نادرة، كان وجهه يتحول إلى الجدية الشديدة… تقريبًا كما لو أنه بلا مشاعر. إذا لم ينتبه المرء، فهناك احتمال كبير أن يفوته هذا الأمر، لكن أماندا تمكنت من رؤيته يفعل ذلك ثلاث مرات بالفعل.

ورغم أنها كانت تعرف أن هناك شيئًا خاطئًا، فإنها لم تتعمق في الأمر. وبالنظر إلى الطريقة التي كان جين يتصرف بها دائمًا، لم يكن غريبًا أن يكرهه تروي… لكن الآن بعد أن أشارت إيما إلى الأمر أيضًا، يبدو أن إظهار كراهيته بدأ يصبح أكثر وضوحًا.

…بدأت أماندا تشعر أن شيئًا كبيرًا على وشك الحدوث لجين. لكن هذا كان مجرد حدس منها، ولم تستطع التأكد.

«أوف، كفى حديثًا عن تروي، هل تعرفين ماذا يفعل الآخرون؟»

أخرجت إيما أماندا من أفكارها، ثم قطعت رؤوس بعض الغوبلينات بسرعة ووضعتها في فضائها البعدي. وقدمت بعض الرؤوس إلى أماندا، ثم تابعت:

«…أعرف أن ميليسا في زنزانة من الرتبة F، لذا ينبغي أن تكون بخير. كيفن أيضًا بمفرده في القسم D…»

توقفت أفكارها عند هذه النقطة، ولم تستطع إيما إلا أن تعبس وهي تتمتم لنفسها:

«…يا إلهي، أي نوع من الوحوش هو؟»

كانت تعرف منذ هولبرغ أن كيفن قد وصل إلى الرتبة D، لكن عندما تذكرت هذه الحقيقة مرة أخرى، لم تستطع إلا أن تتذكر مجددًا مدى سخافته. الرتبة D في سن السادسة عشرة؟ أمر يكاد يكون منعدم الحدوث. حتى جين، الذي كان موهوبًا للغاية ومليئًا بالموارد، لم يكن سوى الرتبة E. فقط تخيل مدى كون كيفن وحشًا حتى يصل إلى ذلك المستوى من دون أن تُمنح له نفس كمية الموارد التي مُنحت لجين.

وبعد قليل من التفكير، لم تستطع إيما إلا أن تقول بصوت عالٍ:

«…أنا متأكدة أنه في الوقت الحالي، لا أحد من طلاب السنة الأولى لدينا يستطيع هزيمته.»

عند سماع ما قالته إيما، أومأت أماندا، لكن بعد ثانية من إيمائها، تذكرت شيئًا. ترددت لثانية، ثم نظرت إلى إيما وقالت بحذر:

«ماذا عنه؟»

أمالت إيما رأسها في حيرة، ونظرت إلى أماندا وقالت:

«هممم؟ من تقصدين بقولك "عنه"؟»

«أعني رين—»

«آه!»

لكن قبل أن تتمكن أماندا من إكمال كلامها، أدركت إيما فجأة من كانت أماندا تتحدث عنه، وسرعان ما رفعت يدها وغطت فمها. وبينما كانت يداها لا تزالان على فم أماندا، جزت إيما أسنانها وقالت بغضب:

«لا تذكري اسم ذلك الرجل أمامي مرة أخرى…»

«؟؟؟»

وقد فوجئت أماندا بانفجار إيما المفاجئ، فوجدت نفسها عاجزة عن الكلام بسبب يدها التي تغطي فمها، ولم تعرف ماذا تفعل. وفوق ذلك، ما الذي فعله بحق الجحيم حتى أغضب إيما إلى هذا الحد؟

ضربت إيما قدميها بغضب، ودون أن تكترث لأماندا، لم تستطع منع نفسها من الشتم بصوت عالٍ:

«غخخخخ، مجرد التفكير فيه يغضبني إلى أقصى حد! أوه، كم أتمنى لو أستطيع ضربه حتى يصبح كومة من اللحم. هل تعرفين ماذا فعل بي؟ لقد…»

وهكذا، طوال الدقيقة التالية، فرّغت إيما إحباطها على أماندا. وفي النهاية، لم تستطع أماندا سوى النظر إلى إيما بعجز بينما كانت تتذمر بشأن تجربتها في رحلة القطار.

«…وهكذا حدث كل شيء.»

وبعد أن أفرغت كل ما بداخلها أخيرًا، رفعت يديها عن أماندا، ثم استدارت بسرعة وتوغلت أعمق في الزنزانة:

«هيا بنا، لم يعد لديّ رغبة في التحدث.»

نظرت إلى أماندا خلفها، وحثتها على مواصلة السير.

في الوقت الحالي، كان أي حديث يتعلق برين كفيلًا بإدخالها في نوبة غضب فورًا. وبتذكر ما حدث أثناء رحلة عودتها بالقطار، شعرت إيما بأن دمها يغلي: من كان يظن نفسه حتى يتجاهلها هكذا؟ يا له من عدم احترام… رين دوفر. كان هذا اسمًا لن تنساه بسهولة لبعض الوقت.

الفصل 105 – الاختبارات النصفية [9]

أتشو! أتشو! أتشو!

يا رجل، ما خطبي اليوم؟ أيعقل حقًا أنني محصن ضد الإنفلونزا؟ أعني، لقد أصبحتُ أعطس كثيرًا مؤخرًا؛ الأمر لم يعد مضحكًا حتى.

في النهاية، تجاهلتُ الأمر، إذ كانت لديّ أمور أكثر إلحاحًا لأهتم بها. مسحتُ أنفي، وتوجهتُ أعمق إلى الزنزانة.

وبينما كنت أتجه أعمق في الزنزانة، امتنعتُ عن الركض؛ بصراحة، كنت أمشي تقريبًا. حاليًا، كانت العصابة الموجودة على ذراعي تعرض رقمًا كبيرًا: [79]. وبعد قتل بضعة غوبلينات أخرى، كنت قد حققتُ هدفي تقريبًا. وبما أنني حققتُ ما عقدتُ العزم عليه منذ البداية، فلم يعد ما تبقى أولوية. لم أكن بحاجة إلى تحقيق وقت جيد، فقد ضمنتُ بالفعل درجة مرتفعة في هذا الامتحان.

ومن المضحك أنني أعتقد أنه رغم أنني كنت أمشي، كنت حاليًا واحدًا من أسرع الطلاب. أعني، رأيتُ الطلاب يتجاوزونني في مناسبات متعددة… لكن بعد فترة قصيرة، كنت أتجاوزهم في النهاية، إذ كانوا دائمًا يتعطلون بسبب الغوبلينات. حدث هذا مرات عديدة لدرجة أنني قدرتُ أنني كنت تقريبًا واحدًا من أسرع الموجودين.

ربما كان المشي هو الطريقة الأكثر كفاءة… أعني، ما عليك سوى ترك الطلاب المستعجلين يتعاملون مع جميع الغوبلينات بدلًا منك. في هذه المرحلة، بدلًا من أن يكون هذا امتحانًا، أصبح الأمر مجرد نزهة هادئة بالنسبة لي.

كلانك! – كلانك!

«النجدة!»

وبينما كنت أمشي، رأيتُ طالبًا في محنة. ضيقت عينيّ، وسرعان ما رأيته يقاتل عدة غوبلينات في وقت واحد. غوبلينان عاديان وفارس غوبلين؟ وبعد أن ألقيت نظرة أفضل على وضعه، سرعان ما رأيته محاصرًا بين غوبلينين عاديين وغوبلين يرتدي درع فارس: فارس غوبلين.

…أجل… كلما توغلتُ أكثر في الزنزانة، رأيت أنواعًا أكثر من الغوبلينات: رأيت غوبلينًا ساحرًا في مناسبات متعددة، وفارس غوبلين، ومقاتل غوبلين… لماذا كان يجب أن تكون هناك كل هذه الأنواع من الغوبلينات؟

…حسنًا، كان هذا خطئي، لأنني كنت كسولًا جدًا لابتكار وحوش مختلفة، لكن مع ذلك… يا أنا في الماضي، ألم يكن بإمكانك أن تكون أكثر إبداعًا قليلًا؟

تنهد.

في النهاية، لم أستطع سوى التنهد على مدى عدم أصالتي في بعض الأحيان؛ أن أكون قد اعتبرت هذه الرواية تحفة فنية… لا أعرف ما الذي كنت أتعاطاه في ذلك الوقت.

على أي حال، وأنا أنظر إلى الطالب الذي كان يحدق بي بيأس، رفعتُ يدي وقلتُ ببراءة:

«…لا تنظر إليّ، أنا فقط أتمشى هنا.»

أعني، كانت نواياه واضحة. كان يريد استخدامي كوقود للمدافع كي يتخلص من الغوبلينات، أو ينقلها إليّ؛ وبهذه الطريقة يمكنه حصد جميع الفوائد بينما أعاني أنا في التعامل مع الغوبلينات.

…كما قال الأستاذ، لا تثق بأحد داخل الأبراج المحصنة. لقد تعلمتُ هذا الدرس بالطريقة الصعبة.

«مـ… ماذا؟ ساعدني، أنا في خطر هنا! كـ… كيف يمكنك أن تدع زميلًا لك يفشل؟ بـ… بعد هذا يمكننا أن نعمل معًا.»

أومأتُ برأسي بجدية، ونظرتُ إلى الطالب أمامي بوقار وطمأنته:

«ستكون بخير، المدرسة لن تسمح لك بالموت، لذا اصمد فحسب، حسنًا؟ أتدري ماذا؟ سأفعل ما هو أفضل من ذلك؛ بمجرد أن أخرج، سأخبر أحد الأساتذة بمعاناتك، وربما يساعدك حينها، حسنًا؟»

كلانك – كلانك!

«انتظر، لا، ساعدني!»

وهكذا، لوحتُ للطالب وغادرت، ومهما صرخ، تجاهلته فحسب. بصراحة، كانت خطته ستنجح لو كنت أعاني من عقدة البطل، لكنني لم أكن كذلك. علاوة على ذلك، لم يكن الأمر يتطلب عبقرية لمعرفة نواياه؛ فمجرد الطريقة التي كان يضع بها جسده كانت كافية لكشف نواياه: لو كنت حقًا في ورطة، لما واجهت الغوبلينات بزاوية، بل كنت ستواجهها مباشرة من الأمام. علاوة على ذلك، كانت حقيقة أن ملابسه لا تزال خالية من خدش واحد تجعل من الواضح أن هذا كان فخًا.

«أ… أنت… لـ… لن أنسى هذا.»

هززتُ رأسي، ولم أستطع منع نفسي من القول:

«أجل، أجل، هذا ما يقوله كل شرير من الدرجة الثالثة! ابتكر مقولة أصلية لمرة واحدة!»

وبعد أن قلتُ ذلك، ترددت شتائم الطالب غير اللائقة في أرجاء المنطقة التي كنت فيها. لكنني لم أهتم حقًا، فقد كنت بالفعل قريبًا جدًا من مخرج الزنزانة.

سبورت! – سبورت! – سبورت!

في زنزانة مختلفة، كان بالإمكان رؤية هيئة مظللة تتحرك بسرعة عبر الممرات الضيقة للزنزانة. وبين الحين والآخر، عندما تمر الهيئة بجوار الوحوش الموجودة في الزنزانة، كانت تهاجمها مباشرة دون توقف وتقتلها بضربة واحدة دقيقة.

كان سريعًا وحاسمًا. كانت كل ضربة من ضربات سيفه تنساب كالماء، بسلاسة ومن دون أي تأخير يُذكر بين كل حركة وأخرى. وكان أكثر ما يلفت الانتباه في الهيئة هو عيناه الحمراوان كالدم، اللتان تلتمعان تحت بيئة الكهف المظلمة.

…كان يبدو وكأنه المفترس الأعلى في الزنزانة. بلا رحمة، أينما مرّ، خلّف الدمار وراءه.

«تبًا، كيف هو بهذه القوة؟!»

وعلى بعد بضعة أمتار من كيفن، وبينما كانوا يتبعونه، لم يستطع ثلاثة طلاب يرتدون زيًا أحمر اللون منع أنفسهم من الشتم بصوت عالٍ عندما رأوا جثث الوحوش العديدة على جانب الكهف. كانت تتراوح بين الغوبلينات والكوبولدات والعديد من الوحوش الأخرى التي لم تكن موجودة في الأبراج المحصنة ذات المستويات المنخفضة.

وبينما كانوا يركضون محاولين بذل قصارى جهدهم لمواكبة كيفن، لم يستطع أحد الشبان الذين يرتدون الملابس الحمراء منع نفسه من القول بصوت عالٍ:

«تبًا! إذا لم ننجح في جعله يرسب فلن نتمكن من الانضمام إلى فصيل [سيادة الدم]. فلنسرع!»

كان ذلك صحيحًا. فالطلاب الثلاثة الذين كانوا يتبعون كيفن كانوا يحاولون حاليًا تنفيذ مهمة كُلفوا بها قبل لحظات من دخول الزنزانة. …قبل دخول الزنزانة، اقترب منهم العديد من أعضاء فصيل [سيادة الدم]، أحد أبرز فصائل الأكاديمية. وكان سبب اقترابهم منهم هو منحهم فرصة للانضمام إلى فصيلهم؛ وطالما أكملوا المهمة التي كُلفوا بها، فسيُسمح لهم بالانضمام إلى الفصيل.

في ذلك الوقت، وبعد سماع ما تتضمنه مهمتهم، وافقوا على الفور. بالنسبة إليهم، لم تكن المهمة صعبة إلى هذا الحد: أوقفوا كيفن عن اجتياز الامتحان.

إذا نجحوا في جعل كيفن يرسب، فسيُسمح لهم بدخول فصيل [سيادة الدم]، الأمر الذي سيجلب شرفًا عظيمًا لعائلاتهم. وقد أغرتهم الصفقة، فبذل الشبان الثلاثة قصارى جهدهم لجعل الأمور صعبة على كيفن… لكنهم بالغوا في تقدير أنفسهم بشدة أمام مدى قوة كيفن.

وبينما كانوا يركضون، نظر أحد الشبان نحو الشاب الذي تحدث للتو، ولم يستطع الآخر إلا أن يصرخ ردًا عليه:

«تبًا! نحن نبذل قصارى جهدنا بالفعل!»

«إذن كيف بحق الجحيم لا نزال أبطأ منه رغم أنه يقاتل الوحوش أيضًا؟!»

«تبًا، لا أعرف!»

وبينما كان يستمع إلى الشابين وهما يتحدثان، ظل الشاب الأخير صامتًا، وبعد فترة أبطأ سرعته وتوقف:

«لنتوقف…»

ولاحظ الشابان الآخران تصرفه الغريب، فأبطأ سرعتهما والتفتا نحوه:

«هاه؟ ما الأمر يا ماركوس؟»

نظر الشاب إلى الشابين أمامه، وبعد تردد قليل، تحدث الشاب المدعو ماركوس:

«يـ… يا رفاق، لنستسلم فحسب.»

فتح الشابان أعينهما على اتساعهما، ولم يستطيعا منع صوتيهما من الارتفاع عدة نبرات:

«ماذا! لماذا؟!»

وبعد أن لاحظ تعبير الدهشة على وجهي رفيقيه، قبض ماركوس يده وقال:

«إذا كنا بالكاد نستطيع اللحاق به، فكيف يُفترض بنا أن نمنعه من اجتياز الامتحان؟!… إنه وحش. لا أعتقد أن الانضمام إلى [سيادة الدم] يستحق تكلفة إغضاب شخص مثله…»

«مثله؟»

«شخص مقدر له الوصول إلى الرتبة S… لا، الرتبة SS.»

«…»

«…»

وبعد أن أنهى كلامه، ساد الصمت في المكان. لم يجد الشابان أي كلمات يمكنهما بها دحض كلام ماركوس، فقد شعرا هما أيضًا بأن ما قاله يحمل بعض المنطق. ورغم أنهما أرادا دحض كلام ماركوس بكل قوتهما، فإنهما لم يستطيعا، خصوصًا بعد أن شهدا بأعينهما مدى قوة كيفن. كان كيفن، بفضل موهبته، مقدرًا له الوصول إلى الرتبة S أو الرتبة SS؛ لم تكن المسألة تتعلق بما إذا كان سيصل أم لا، بل بمتى سيصل…

«لا!»

قبض أحد الشبان قبضتيه وصرخ:

«لقد التزمنا بالفعل، ولا يمكننا الاستسلام الآن.»

نظر الشاب الآخر، كارل، نحو ليو، ثم هز رأسه وتوقف عن الحركة، وخفض رأسه باستسلام وقال:

«…لا يا ليو، ماركوس محق. لا فائدة من تحمل كل هذه المتاعب لإغضاب بطل محتمل من الرتبة SS لمجرد الانضمام إلى فصيل قد لا يأخذنا على محمل الجد حتى… الأمر لا يستحق ذلك.»

«ماذا! ليس أنت أيضًا يا كارل!»

خفض الشاب الآخر، كارل، رأسه وقال باعتذار:

«…آسف…»

حدق ليو في كل من كارل وماركوس لبضع ثوانٍ، ثم نقر بلسانه واستدار:

«تشه، أنتما الاثنان مجرد جبناء.»

أشار ليو إلى كل من كارل وماركوس، وقال:

«سأرفع تقريرًا بهذا إلى المسؤولين… بشأن حقيقة أنكما جبنتما في اللحظة الأخيرة. انسيا فرصكما في الانضمام إلى [سيادة الدم].»

ومن دون انتظار ردهما، اندفع ليو غاضبًا أعمق في الزنزانة.

«تباااا!»

شتم ليو بصوت عالٍ، وعض على فكيه وقبضتيه بقوة. كيف انتهى به الأمر مقترنًا بجبانين كهذين؟ ما الذي كان عظيمًا جدًا في كيفن؟ صحيح، لقد وافق على أنه مقدر له الوصول إلى الرتبة SS في المستقبل… لكن لم يكن هناك شيء محسوم. ماذا لو مات؟ ألن يكونوا قد خسروا للتو فرصة الانضمام إلى فصيل كان سيساعدهم في المستقبل؟ من أجل ماذا؟ شخص ميت؟ علاوة على ذلك، كانوا جميعًا من الرتبة E… لم يكن من المفترض أن يكون هناك هذا القدر من الفارق بينهم.

"مجموعة من الجبناء."

وبينما كان يتقدم، نظر إلى الأسفل، فرأى كومة من جثث الغوبلينات على الأرض.

كاتشا!

بو!

ركل الغوبلين إلى الجانب، ولم يستطع ليو إلا أن يبصق على جثة الغوبلين ويشتم بصوت عالٍ:

«غوبلين لعين.»

* خوييكا! – خوييكا! – خوييكا!

«هاه؟»

بعد لحظات من فعله ذلك، ترددت أصوات غاضبة متعددة في أرجاء الزنزانة بأكملها، واهتزت الأرض.

«مـ… ماذا يحدث؟»

وبعد لحظات، كاد المشهد الذي وقع بصره عليه من بعيد أن يصيبه بأزمة قلبية: كان بحرًا من الغوبلينات ذات العيون الحمراء يركض بجنون في اتجاهه، وقد استبد بها الغضب تمامًا.

«لـ… لماذا هـ… هناك كل هذا العدد من الغوبلينات؟!»

تراجع ليو خطوة إلى الخلف، وفتح عينيه على اتساعهما، وبعد ذلك بوقت قصير اندفع إلى الخلف بكل قوته:

«تـ… تبًا، النجدة!»

🦆Smiley.