الفصل 741

الفصل 741: صراع [2]

وبعد أن استشعرتُ قوة غاشمة وعاتية تنطلق في اتجاهي من جانبي الأيمن، تراجعتُ بسرعة فائقة مبتعداً عن أماندا.

بما يكفي فقط لتفادي الطرف الحاد لما بدا وكأنه نصل رمح؟

كان من العسير عليّ الجزم بذلك بدقة، إذ استشعرتُ على الفور هجوماً انفجارياً هائلاً آخر يتجه مباشرة نحو ظهري. وبخطوة جانبية خاطفة، تمكنتُ من تفادي تلك الضربة الانفجارية واكتساب رؤية أوضح لهوية من كان يهاجمني.

"أاستطعتَ تفادي تلك الضربة؟!"

لقد كان إدوارد، وبرفقته رجل آخر لم أكن أعرفه؛ من شبه المؤكد أنه قائد نقابة المخلب الأخضر أو أياً كان اسمها.

"كـ… كايل، ما الذي حدث لك بحق السماء؟!"

وفي تلك اللحظة بالذات فقط، لاحظ قائد النقابة ذلك الفتى الذي أطحتُ به أرضاً قبل قليل، فاندفع مسرعاً في اتجاهه بذعر وهلع.

«إذاً، كان اسمه كايل…»

"أماندا، هل أنتِ بخير؟ هل أصابكِ أي مكروه؟ هل أنتِ على ما يرام؟"

وفعل إدوارد الشيء ذاته وهرع متلهفاً نحو أماندا، وهو يرمقني بنظرات حذرة ومتوجسة للغاية.

"أنا بخير… أنا على ما يرام حقاً."

وفقط بعد أن تيقن تماماً من سلامتها وخلوها من أي أذى، أطلق زفرة ارتياح عميقة في النهاية:

"الحمد لله أنكِ سالمة وبخير."

ومرة أخرى، أدار رأسه لينظر نحوي، واستطعتُ أن أتبين بوضوح تام أن النظرة في عينيه كانت أبعد ما تكون عن الود أو اللطف.

وحككتُ مؤخرة رأسي بحيرة:

«ما الذي يُفترض بي فعله الآن؟»

من المفترض أن يُسمح لي بضربه وتلقينه درساً، أليس كذلك؟ …ولن أكذب، فأنا في غاية الإغراء والتشوق للإقدام على ذلك بالفعل.

ففي عالمي القديم، كانت هناك مناسبات ومواقف لا حصر لها تجرعتُ فيها طعم الهزيمة والخسارة بسببه، ولن أنكر أبداً أنني كنتُ في أوقات كثيرة على وشك التهور وخوض قتال مباشر معه…

"أنت! ما الذي فعلته بكايل بحق الجحيم!؟"

وفي تلك اللحظة بالذات، التفتُ بنظري نحو يميني حين تناهت إلى مسامعي صرخة غاضبة وهادرة تنبعث من ذلك الاتجاه.

وعقب ذلك، رأيتُ وميضاً لشيء أخضر يشق بصري، وسرعان ما تجسد ذلك الرجل السابق وتراءى أمام عينيّ مباشرة؛ وكانت عيناه تتوهجان بلون قرمزي مشتعل كالجمر:

"سأجعلك تدفـ—أوووغ!"

وقبل أن يتمكن من إتمام جملته ووعيده، قاطعته بحزم؛ فقد كنتُ أعلم مسبقاً ما كان على وشك التفوه به، ولذا قررتُ قطع دابر كلامه قبل أن يفرغ منه:

"أنت لا بد وأنك قائد نقابة المخلب الأخضر، أليس كذلك؟"

"همم! همممم!"

وأخذ يتخبط ويتلوى بعجز تحت وطأة قبضتي الخانقة. واستطعتُ الشعور به وهو يبذل ويفرغ قوة عاتية تضاهي ذروة الرتب العالية وتكاد تقترب من الذروة.

لم يكن ذلك سيئاً على الإطلاق، غير أنه بالنسبة لي، وأنا الذي أتربع في مرتبة تفوق ذلك بمراحل فلكية، لم يكن الأمر يمثل أي شيء يستحق مجرد الالتفات إليه.

وحدقتُ مباشرة في عينيه:

"أتعلم، لقد جئتَ متأخراً قليلاً عما خططتُ له في الأصل."

وواصل مقاومته المستميتة لفك قبضتي عنه. فقطبتُ حاجبيّ بضيق ونقرتُ بإصبعي نقرة خفيفة فوق جسده، فارتخى جسده بأكمله في التو وخارت قواه كلياً.

وحدق فيّ بملامح تنضح بعدم التصديق والذهول المطلق.

"وكما كنتُ أقول…"

وتابعتُ حديثي وأنا أرمي بنظرة خاطفة نحو إدوارد، الذي جفل جفلة طفيفة للغاية وبات يقترب بحذر من أماندا؛ فارتعش حاجبي بامتعاض:

"…لماذا تظنون أنكم كنتم قادرين حتى على تحديد موقعي وتتبعي أصلاً لولا أنني تعمدتُ كشف مكاني وإظهاره لأمثالكم من الحمقى لكي تعثروا عليّ؟ …أتظنون حقاً أنني عاجز عن التواري والاختباء بعيداً عنكم جميعاً لو أردتُ ذلك بالفعل؟"

وواصل التحديق فيّ بجمود، وتلاشت مقاومته تدريجياً:

"كلا؛ فالسبب الوحيد الذي جعلني أكلف نفسي عناء إعلامكم بمكاني هو أنني كنتُ بحاجة ماسة إليكم جميعاً."

فقد كان هذا العالم شاسعاً وفسيحاً للغاية؛ أكبر بكثير وبمراحل من ذلك العالم الذي أنتمي إليه.

وكنتُ أعلم يقيناً منذ اللحظة الأولى التي وطأت فيها أقدامي هذا العالم أنني سأكون بحاجة إلى الاستعانة بقوة وهيئة نافذة ذات سلطة عليا لكي أتمكن من التنقل والمضي فيه بنجاح.

وبينما لم أكن غافلاً تماماً عن ظروفي في ذلك الحين حين صفعتُ ذلك الرجل التافه التابع لنقابة المخلب، كانت لدي فكرة مسبقة بالفعل بأنه سيجلب نقابته بأكملها ورائه للقصاص مني قريباً؛ فالمجرمون من أتباع السلاسل ليسوا ممن يستهان بتصرفاتهم المتوقعة.

ولهذا السبب بالذات لم أكن متفاجئاً على الإطلاق بظهورهم هنا.

وضاقت عيناي بصرامة وشددتُ قبضتي على حنجرته:

"أنت لا ترغب في الموت، أليس كذلك؟"

وهز رأسه نفياً بذعر؛ واستغرق الأمر منه برهة وجيزة، لكنه استعاد هدوءه في النهاية.

وكانت بشرته محمرة وتتحول إلى زرقة أرجوانية داكنة—على الأرجح بسبب شدة إحكام قبضتي على عنقه—وكان يجد صعوبة بالغة في النظر مباشرة إلى عينيّ.

ولم تكن تلك النظرة المنكسرة غريبة أو غير مألوفة بالنسبة لي:

"هذا جيد للغاية."

وأفلتُ قبضتي عن حنجرته في النهاية.

"كحة! كحة!"

وأخذ يسعل بصورة هستيرية وعنيفة لا يملك السيطرة عليها. وظللتُ واقفاً فوق رأسه ببرود حتى تمكن من تهدئة روعه واستعادة أنفاسه.

وحينها فقط تحدثتُ مجدداً بنبرة آمرة:

"انطلاقاً من هذه اللحظة فصاعداً، ستنصاع نقابة المخلب الأخضر التابعة لك لأوامري وتعليماتي بالكامل؛ وإن بدرت منكم أدنى بادرة لمعارضتي أو الوقوف في وجهي، فسأسحق نقابتكم عن بكرة أبيها وأمحوها من الوجود."

===

«المعلومات والتقارير كانت خاطئة تماماً… خاطئة إلى أقصى الحدود الممكنة.»

وشعر إدوارد بقلبه يخفق بعنف واضطراب شديد في صدره وكأنه سيقفز من حنجرته وهو يحاول جاهداً الحفاظ على هدوئه ورباطة جأشه.

وحدق في ذلك الشاب القائم أمامه برهبة ورعب عميق.

في البداية، كان يعتقد جازماً أنه قادر على مواجهته والتعامل معه بنجاح؛ فإدوارد كان واحداً من أعتى الخبراء وأبرز الأبطال المصنفين في العالم بأسره، غير أنه وبمجرد أن عاين وشهد بعينيه معاملة جيروم وإذلاله كطفل رضيع عاجز، نفض تلك الأوهام والتطلعات عن رأسه تماماً؛ فقد حطم ذلك المشهد الماثل أمامه كل القواعد والمفاهيم العقلية والمنطقية التي رسخت في ذهنه طوال حياته.

فلم يكن يفوق جيروم إلا بقدر يسير وضئيل من القوة، ولم يكن ليتصور قط في أسوأ أحواله أنه قادر على الإطاحة بجيروم وسحقه بمثل تلك السهولة المطلقة التي أظهرها هذا الشاب اليافع…

وراودته فكرة مباغتة وصادمة:

«لا يمكن أبداً أن يكون قد بلغ…»

وأطلق تنهيدة مستنزفة وهز رأسه نفياً بحسرة، واضعاً حداً لتلك الفكرة السخيفة والمستحيلة قبل حتى أن تكتمل وتتشكل في ذهنه؛ فهو لم يكن يرغب قط في تصديق مثل هذا الهراء اللامعقول.

فهذا مستحيل قطعاً.

وكان كل ما يشغل باله وتفكيره في تلك اللحظة الحرجة هو الكيفية التي تمكنه من إخراج أماندا من هذا المكان وإجلائها بأمان وسلام.

ونظر بهدوء إلى ابنته؛ وكانت نظراتها مثبتة ومسمرة بثبات نحو ذلك الشاب، ومصطبغة بمزيج صارخ من الكراهية العارمة وعدم التصديق المطبق.

وبدا أنها كانت مذهولة ومأخوذة من هول قوته الجبارة تماماً بنفس القدر الذي كان عليه هو.

"أماندا."

وناداها إدوارد بصوت خفيض، فرفعت بصرها لتنظر إليه.

واكتست عيناه بظلال معقدة ومثقلة بالأسى وهو يتأملها؛ وسحب نفساً عميقاً وجزّ على أسنانه بحزم:

"في غضون دقيقة واحدة، سأندفع نحوه وأخوض قتالاً مستميتاً ضده؛ ابذلي قصارى جهدكِ للفرار والهرب في هذه الأثناء و—"

"أأنت جاد فيما تقول حقاً؟"

وشعر إدوارد بشعر مؤخرة عنقه يقف رعباً حين وخز ذلك الصوت أذنه فجأة من مسافة الصفر. وبدافع الغريزة المحضة، استدار كالإعصار ووجه لكمة مدمرة وهائلة في اتجاه مصدر الصوت.

بوووم—!

واجتاحت موجة صدمة عاتية وعنيفة الأرجاء المحيطة، وتطايرت ثياب أماندا ورفرفت في الهواء بقوة.

وحين هدأت العاصفة وسكنت الرياح، اتسعت عينا إدوارد ذهولاً وهو يرى يداً تنغلق ببطء ورقة ونعومة متناهية حول قبضته الهائلة؛ ورفع رأسه ببطء للأعلى ليرى نفس ذلك الشاب الذي كان يرمقه بنظراته قبل قليل، وكانت تعلو وجهه ملامح الامتعاض والأسف:

"أكان من الضروري حقاً أن تسدد لي ضربة غاشمة كهذه؟"

وبدت نظرته معتذرة ولطيفة، وسرعان ما أفلت قبضته عن يد إدوارد، مما أثار ذهول إدوارد وصدمته إلى أقصى حد.

وأطلق الشاب زفرة طويلة، ورفع كلتا يديه في استسلام وادع:

"سواء صدقتموني أم لا، فأنا لستُ عدواً لكم على الإطلاق. فما رأيكم بأن نسوي هذا الخلاف ونسوي الأمر بشكل سلمي وودي؟"

وحدق إدوارد في الأفق البعيد نحو سائر أفراد نقابة المخلب الأخضر المنهارين، قبل أن يعيد تركيز انتباهه نحو ذلك الشاب؛ وأومأ برأسه موافقاً:

"…لقد كنتُ على وشك اقتراح الشيء ذاته تماماً."

"…"

وضغط الشاب بأصابعه على ما بين حاجبيه بتفكير:

"حسناً، سأبدأ كلامي بتوضيح أن ما حدث سابقاً في مقر إقامتكم كان مجرد سوء تفاهم عابر."

ونظر في اتجاه أماندا:

"أنا لم أكن أقصد الذهاب إلى شقتها على الإطلاق."

ورمقه إدوارد بنظرة غريبة ومشككة؛ فهو لم يصدق منه حرفاً واحداً.

وكأنه استطاع قراءة ما يدور في خلده، استطرد الشاب موضحاً:

"لو كنتُ أرغب حقاً في اقتراف أي سوء أو أذى، أتظن أنك كنتَ قادراً على منعي وإيقافي؟"

وبمجرد أن فتح إدوارد فمه ليرد، أدرك في التو واللحظة أنه لا يملك أي جواب ليقوله؛ ففي واقع الأمر، كان ذلك الشاب قادراً على الأرجح على تحقيق وإنفاذ كل ما يحلو له بحقهم لو كانت لديه أدنى نية حقيقية للإقدام على ذلك.

فقد كان يتربع في مستوى من القوة والبأس لا يملك سوى قلة نادرة ومعدودة في العالم القدرة على مجرد التفكير في إيقافه.

وحين قلب إدوارد كل ما جرى حتى تلك اللحظة في ذهنه، شعر ببعض الارتياح والسكينة؛ فمن الوارد جداً أن يكون الأمر مجرد سوء تفاهم حقيقي.

وأدار رأسه لينظر إلى الشاب مجدداً، غير أن الشاب كان قد أشاح بوجهه عنه في تلك اللحظة ونظر نحو جهة أخرى؛ وبدت تعابير وجهه في غاية الصرامة والجدية.

ومتتبعاً مسار نظراته ورؤيته بأنه كان يحدق في الفراغ الخاوي، تملك الارتباك إدوارد:

"أهناك أي شـ—"

"يمكنك الخروج من مخبئك الآن؛ فوجودك وهيبتك واضحان وجليان تماماً للعيان."

واستجابةً لصوته الهادئ ذاك، بدأ الفضاء في الأفق البعيد يتموج وينحني، وعقب ذلك بوقت وجيز، انبثقت هيئة رجل ودلفت خارجة منه.

واتسعت عينا إدوارد على اتساعهما لمرأى ذلك الرجل؛ وتعرف عليه في التو واللحظة:

"أوكتافيوس؟ متى وصلتَ إلى هنا بحق السماء؟"

وبالفعل، كان القادم هو أوكتافيوس بشحمه ولحمه. وفي تلك اللحظة، كان يحدق مباشرة وبثبات نحو ذلك الشاب، ولم يكلف نفسه حتى عناء الالتفات لينظر نحو إدوارد.

"بعد معاينتي لبأسك وبراعتك الفائقة، يبدو أنني قد غفلتُ عن أمر بالغ الأهمية والفداحة؛ فقد كانت خطتي الأصلية تقضي باستعادة المعلمين الكبار الثلاثة ووضعك قيد الاحتجاز والاعتقال المشدد، غير أنه يبدو أنني سأضطر لإجراء بعض التعديلات الجوهرية على خططي تلك…"

"أوه؟ حقاً؟"

وارتسمت على وجه الشاب تعابير الفضول والتسلية، ولوّح بيده في الهواء بحركة خاطفة؛ وعلى الفور تقريباً عقب ذلك، بدأ حاجز سحري هائل وعملاق في التشكل والإحاطة بالمكان من حولهم، مطبقاً عليهم ومحاصراً إياهم بالكامل داخل حدوده المغلقة.

وحدق أوكتافيوس في ذلك الحاجز الذي طوقهم واحتواهم، وتموجت عيناه بوميض عميق.

ومع إغماضه لعينيه، بدأ العالم والأرض من حوله ترتعد وتهتز، وانبعث ضغط هائل ولا حدود له وبدأ يتدفق ويفيض من داخل جسده؛ ومع استمراره في إغماض عينيه، بات ذلك الإحساس يزداد ضراوة وشدة تفوق كل وصف.

"هـ… هذا…"

وتحت وطأة وثقل ذلك الضغط الكاسح، تراجع إدوارد عدة خطوات احترازية إلى الوراء ونظر نحو الأفق بذهول وعدم تصديق مطلق.

وازدادت دهشته وصدمته اشتعالاً وتفاقماً حين رأى على غير توقع أوكتافيوس يخطو خطوة واحدة في الهواء ويبدأ في الطيران والتحليق عالياً نحو السماء؛ وبسبب الكيفية التي انسجم بها ظهره وتداخل مع قرص الشمس المتوهج في كبد السماء، بدا وكأنه كائن أسطوري خالد هبط لتوه على هذا العالم الفاني.

"مـ… مستحيل!"

ولمرأى ذلك المشهد الإعجازي، شعر إدوارد بتسارع جنوني وخفقان لا يمكن السيطرة عليه في نبضات قلبه؛ ولم يكن هو وحده، بل حدق كل من أماندا وجيروم نحو أوكتافيوس بأعين تفيض بالذهول التام والصدمة الشاملة.

"أ… أنا…"

وكان جيروم، الذي وجد نفسه عاجزاً تماماً عن صرف بصره عن أوكتافيوس وهو معلق في عنان السماء، أول من نطق بكلمات مبعثرة.

ففي عينيه، لم يكن مظهره يختلف قيد أنملة عن مظهر إله حقيقي نزل إلى الأرض:

"الـ… الرتبة S…"

وتمكن من التمتمة بتلك الكلمات قبل أن يفقد الوعي ويسقط متهاوياً في إغماءة مطبقة.