الفصل 740

الفصل 740: صراع [1]

[السرب الخامس يتجه حالياً نحو موقع الهدف. وسيصلون إلى وجهتهم بعد قليل.]

ألقى إدوارد نظرة خاطفة على الإشعار الذي ظهر على شاشة ساعته قبل أن يحول انتباهه نحو السائق الذي يقود المركبة:

"توجه نحو نفس الموقع الذي يقصده السرب الخامس." وتوقف لبرهة ثم أضاف: "زد من سرعتك قدر الإمكان، من فضلك."

واستجابةً لأوامره الصارمة، زادت السيارة من سرعتها على الفور. وعقب ذلك مباشرة تقريباً، تناهى إلى مسامع إدوارد صوتٌ ينبعث من المقعد المجاور له:

"ما الداعي لكل هذه العجلة والاندفاع؟"

لقد كان الصوت ينتمي إلى جيروم نوكس، الذي كان يحتل المقعد المجاور له في تلك اللحظة بالذات:

"دع الصغار يتولون حل هذه المشكلة بأنفسهم؛ فمن المفترض أن يكون الاثنان معاً قادرين تماماً على احتواء الموقف والتعامل مع ذلك الشاب، وستكون هذه تجربة ممتازة وفرصة تدريبية جيدة لكلا منهما."

"من الأفضل والأحوط لنا دائماً أن نسرع ونصل إلى هناك بأسرع ما يمكن."

ومع نطقه بتلك الكلمات، ضاقت حدقتا إدوارد قليلاً؛ فهو لم يكن رجلاً غبياً أو ساذجاً بأي حال. واستطاع بسهولة استنتاج ما كان جيروم يخطط له ويسعى إليه في الخفاء، ولم يرق له ذلك المخطط قيد أنملة.

ولم يكن قلقاً بأي شكل من أن تقع أماندا في حب شخص مثل ابنه؛ فوحده من يضاهيه وسامةً وبأساً وقوة هو من يملك أدنى أمل في التودد إليها وخطب ودها.

"فأنت لا تدري أبداً ما قد يقع على غير المتوقع؛ ومع وجود كلانا هناك، سأكون مطمئناً تماماً على سلامتهما وأمنهما."

"هه."

وسخر جيروم بابتسامة متكلفة:

"مع وجود ابني وكبار الشيوخ هناك، فلن تكون هناك أي مشكلة على الإطلاق حتى لو كـ—"

رنين―!

وفجأة، انبثق إشعار مباغت واهتزت شاشتا ساعتيهما في اللحظة ذاتها، مما تسبب في قطع جملته في منتصفها على نحو مفاجئ.

وقطب كلاهما جبينه في التو وحدقا في شاشتي ساعتيهما؛ وكان هناك مقطع مصور مرفق، فشرعا كلاهما في مشاهدته.

وبالتحديق في الفيديو، اتسعت أعينهما على اتساعها من فرط الهول، وغادرت الدماء وجنتيهما حتى شحبت ملامحهما تماماً كالكفن. وعلى الفور، انتصب جيروم واقفاً على قدميه داخل السيارة وأخذ يصرخ ويحث السائق بهستيريا:

"أسرع بأقصى ما تملك واللعنة! زد من سرعة السيارة الآن فوراً! بأقصى ما يمكن! أسرع!"

"ولكن يا سـ—"

"لا أبالي بخرق أي قوانين أو إشارات مرورية لعينة؛ فقط أسرع بأقصى سرعة ممكنة!"

"أ… أمرك، سيدي!"

وضغط السائق بقوة على دواسة الوقود، وانطلقت السيارة تنهب شوارع الحي بسرعة جنونية ومروعة. وفي تلك الأثناء، وبينما كان جيروم يصرخ بأوامره الغاضبة، كان إدوارد يفرك أصابعه بتوتر وقلق وهو يحدق في الإشعار الذي ظهر على ساعته.

وكان يقرأ بتمعن الرسالة النصية المرفقة بالمقطع المصور:

===

تحذير وتنبيه عاجل إلى كافة قادة النقابات: إن عثرتم على أي أثر أو دليل يخص هذا الشخص، يرجى إبلاغ الاتحاد فوراً والتواصل معه في الحال. إن الهدف في غاية الخطورة والشراسة، ويتطلب إخضاعه والتعامل معه حشد القوة الكاملة لنقابة مصنفة برتبة الماس.

القدرات والمهارات المشتبه بها: مهارة من نوع التنقل المكاني والطي الفضائي.

المستوى التقديري للقوة: الرتبة (A).

===

بدت قطعة الأرض تلك خالية ومهجورة بالكامل تقريباً؛ والشيء الوحيد الذي كان بارزاً وظاهراً للعيان فيها هو مستودع تخزين ضخم وشاب يقف أمامه. وبدا من الطريقة التي كان يرمقهم بها بنظراته وكأنه كان يتوقع وصولهم وينتظر قدومهم بدقة.

غير أنه، وفور ترجلهم وخروجهم من مركباتهم، طرأ تحول طفيف على تعابير وجهه، واستشعرت أماندا نظراته تتوقف وتستقر عليها بتمعن خاص.

وانعقد حاجباها استياءً إزاء ذلك المشهد؛ ها هو شخص آخر يحدق فيها بتلك الطريقة…

ورغم أنها كانت معتادة تماماً على أن يحدق بها الناس على هذا النحو، إلا أنها كانت تجد الأمر مزعجاً ومثيراً للضيق إلى حد كبير. ومع ذلك، نفضت الفكرة عن رأسها وتابعت تقدمها إلى الأمام.

فوفقاً لتعليمات وتوجيهات والدها الصارمة، كان يتعين عليهم إيقاف الهدف واحتواؤه حتى يتمكن هو من الوصول إلى الموقع.

"دعي لي تولي زمام هذا الأمر."

ومد كايل ذراعه في اللحظة التي أوشكت فيها على التقدم، مانعاً إياها من اتخاذ خطوتها التالية للأمام.

ونظر إليها بابتسامة هادئة وواثقة:

"دعيني أتعامل مع هذه المسألة بمفردي؛ فقط ابقي هنا واسترخي بهدوء. فهذا الأمر يمس نقابتي وكرامتها بالدرجة الأولى، لذا إن أمكنكِ، اسمحي لي بأن أتولى أمره بنفسي."

وقطبت أماندا جبينها بحنق، لكنها آثرت في النهاية عدم مجادلته أو النزاع معه رغم استيائها الداخلي:

"وماذا إن عجزتَ عن احتوائه والتعامل معه؟"

فقد علمت من والدها أن الرجل الواقف قبالتهم كان قوياً للغاية؛ وبدا وكأنه في نفس مرحلتهم العمرية تقريباً، وبناءً على المظهر الخارجي، بدا وكأنه يملك مستوى مماثلاً من القوة.

غير أنها لم تكن قادرة في واقع الأمر على قياس حجم قوته الحقيقية بدقة.

ونظر كايل نحو ذلك الشاب وابتسم بغرور:

"إنه يبدو في مثل عمرنا تقريباً، وأنا على ثقة مطلقة بأنه لا يوجد أي شخص في هذا الجيل قادر على هزيمتي باستثنائكِ أنتِ وحدكِ."

وظلت أماندا واقفة في مكانها بملامح خاوية من أي تعبير وهي تراقبه يخطو بخطى واثقة ومتبخترة في اتجاه ذلك الشاب.

وكلما قضت مزيداً من الوقت برفقته، ازدادت حنقاً ونفوراً منه؛ لقد كان متعجرساً ومغروراً فوق الحد المقبول.

ومع ذلك، استطاعت رؤية عدة شيوخ يتبعونه من الخلف بخطى حذرة.

فلو سارت الأمور في مسار سيئ، فسيكون بمقدورهم التدخل لمساعدته وحمايته بلا ريب.

===

ولأكون صادقاً تماماً، لقد أُخذتُ على حين غرة وشعرتُ ببعض الدهشة حين رأيتُ أماندا تظهر في هذا المكان؛ كنتُ أتوقع إلى حد ما وصول أولئك الأوغاد من نقابة المخلب الأخضر… بل في الواقع، كنتُ قد نظمتُ الأمر ورتبتُ له مسبقاً، غير أنني لم أكن أتوقع بالضرورة ظهور أماندا بالذات.

«أفترض أن هذا من تدبير وتوجيه إدوارد على الأرجح.»

وكان الأمر منطقياً ومفهوماً تماماً بالنظر إلى مدى غيرته الشديدة وحمايته المفرطة لها؛ فمن المرجح جداً أنه كان يسعى للتعامل معي وحسابي بسبب ظهوري المباغت في مقر إقامته دون إشعار مسبق، واختفائي عقب ذلك دون أن يستطيع أحد تعقبي أو معرفة وجهتي.

ولم أملك سوى هز رأسي بمرارة وأسف:

«كان يجدر بي أن أتوقع هذا مسبقاً…»

وبدت هي بمظهر مطابق تماماً تقريباً لمظهرها وهيئتها في عالمي القديم؛ كانت بنفس القدر الفائق من الجمال والفتنة الذي عهدته في ذكرياتي. وكانت هناك بعض الفروق الطفيفة في التفاصيل، لكن لا شيء ذا أهمية جوهرية.

وكان الفارق الأساسي يكمن في طريقة ارتدائها لثيابها؛ فبالمقارنة مع أماندا التي أعرفها، كانت ترتدي هنا ملابس كاجوال غير رسمية تميل إلى الطابع السوداوي الكئيب؟

هذا إن كان ذلك الوصف قريباً حتى من دقة التعبير؛ فقد كانت متشحة بالسواد من قمة رأسها إلى أخمص قدميها، ورغم أن ذلك اللون كان يبدو ساحراً وبديعاً عليها، إلا أنه كان مفرطاً بعض الشيء.

"إلى أين تحدق بعينيك هكذا؟"

وتقدم فتى ذو شعر أخضر في اتجاهي، وخلفه كان يسير اثنان من الشيوخ الطاعنين في السن؛ وبدت قوتهم في رتبة متقدمة تقترب من الذروة.

وكان يمكن اعتبارهم شخصيات بالغة القوة والسطوة في هذا العالم.

"من تكون أنت؟"

كانت هذه هي المرة الأولى على الإطلاق التي أصادف فيها هذا الشخص في حياتي كلها؛ ومن المرجح جداً أنه كان قد فارق الحياة بالفعل في عالمي السابق، إما قبل ولادتي أو في مرحلة ما من حياته.

وبصراحة تامة، لم أكن أبالي به على الإطلاق؛ فنظراته كانت مستفزة ومثيرة للسأم.

"لقد قيل لي إنك لا تملك أدنى فكرة عن نقابتنا العريقة ومكانتها؛ وفي البداية، لم أصدق ذلك، لكن برؤيتي لك الآن، أستطيع أن أرى بجلاء أنهم لم يكونوا يكذبون؛ فأنت حقاً جاهل وغارق في السذاجة."

واستل من العدم سلاحاً يشبه الرمح، وسرعان ما بدأ في إطلاق وتفريغ قدر هائل من الطاقة السحرية المنبعثة من جسده.

وتبدلت ملامح وجهي قليلاً حين استشعرتُ حجم قوته؛ لقد كانت بالكاد تلامس الرتبة المتقدمة.

ولسبب ما، أساء ذلك الشاب تفسير تعابير وجهي تلك، وبدا أكثر فخراً وخيلاء من ذي قبل:

"كيف تـ—"

"اخرس واصمت؛ فرأسي يكاد ينفجر من الصداع لمجرد التفكير فيما كنتَ على وشك التفوه به تالياً."

طَخ—!

ولوّحتُ بيدي في الهواء بخفة، وعقب ذلك مباشرة، انهار جسده متهاوياً وارتطم بالأرض بفظاعة. وتسمر الشيخان الواقفان خلفه وأخذا يحدقان فيّ بذهول وعدم تصديق مطلق.

"لا تقلقا، أنا لم أقتله."

ولوّحتُ بيدي مرة أخرى، فاصطدم كلاهما بالأرض بقوة هائلة وعنيفة.

بانغ—!

وبما أنه كانت لديهم فائدة واستخدامات معينة، لم أكلف نفسي عناء إزهاق أرواحهم؛ فأنا لم أكن بالشخص الذي يستمتع بقتل الناس عبثاً وبلا هدف.

وحولتُ انتباهي ونظراتي نحو مرافقي أماندا وحرسها.

طَخ—! طَخ—!

ولم يتطلب الأمر مني سوى نفحة خافتة من أنفاس هالتي الحقيقية، لتلقي بكل واحد منهم متهاوياً على بطنه فوق سطح الأرض. وكنتُ ألطف وأرأف معهم بكثير مقارنة بأولئك الأوغاد التابعين لنقابة المخلب أياً كان اسمها.

"ما الذي فعلته بهم؟"

وكما كان متوقعاً تماماً من أماندا؛ فرغم مواجهتها لمثل هذا المشهد الصادم والمباغت، إلا أنها حافظت على رباطة جأشها وهدوئها التام، بل واستطاعت حتى استلال سلاحها وإشهاره.

كل ما في الأمر هو أن…

"منذ متى وأنتِ تستخدمين السيف؟"

ونظرت إليّ وهي تقطب حاجبيها بحنق:

"وما شأنك أنت بذلك؟"

"لا، حسناً…"

وحككتُ قمة رأسي بشرود وذهول خفيف؛ واستطعتُ أن أتبين بوضوح أنها بذلت قدراً كبيراً من الجهد والتدريب المضني على استخدام السيف من خلال مراقبة وضعية وقفتها وطريقتها في الإمساك به؛ كما استطعتُ رؤية آثار التصلب والندوب الخفيفة على يديها من أثر التدريب…

«أيمكن أن تكون قد امتلكت موهبة ما في استخدام السيف أيضاً؟»

أمر مثير للاهتمام حقاً.

"تعالي، دعيني أرى مدى قوتكِ وبأسكِ."

وأشرتُ لها بيدي داعياً إياها للهجوم، فاستجابت في التو واللحظة بضربة قاطعة وهائلة هوت بها في اتجاه كتفي مباشرة.

«انسَ الأمر، إنها تفتقر تماماً إلى الموهبة في هذا المجال.»

فبسبب الفجوة الهائلة في القوة والسرعة بيننا، استطعتُ رؤية كل حركة من حركاتها بوضوح وجلاء فائقين، وبالاعتماد على تلك الحركات وحدها، كان من السهل جداً عليّ استنتاج أنها لا تملك ذرة موهبة حقيقية في فنون السيف.

كانت حركاتها تبدو متصلبة ورتيبة؛ وكأنها حفظتها صماً من صفحات كتاب؛ وبدت عيناها وكأنهما تنظران في اتجاه مختلف تماماً عن المسار الذي يتحرك فيه السيف.

«وكأن عقلها يتحرك ويفكر بسرعة تفوق بكثير قدرة جسدها على الاستجابة…»

طنين—!

ووجهتُ نقرة حادة بأصابعي على جانب نصل سيفها، فترنحت متراجعة إلى الخلف بضع خطوات. وحين حاولتُ استفزازها مجدداً، بادرت بهجوم آخر؛ كان أشد حدة وتركيزاً من سابقه، لكن الأمر وقف عند ذلك الحد فقط…

طنين—! طنين—!

وتكرر المشهد ذاته مراراً وتكراراً؛ غير أنه وبالتدريج، بدأت حركاتها تصبح أكثر انسيابية وسلاسة بعض الشيء.

قليلاً فقط…

طقطقة—!

وقبضتُ على نصل السيف بإحدى يديّ بإحكام، وعند تلك اللحظة توقفت وتسمرت أمامي مباشرة.

وهززتُ رأسي ونظرتُ إليها بملامح تنضح بالقلق والشفقة:

"أنا آسف للغاية، لكن هذا لن يجدي نفعاً معكِ على الإطلاق."

وحدقت فيّ بنظرة خالية من التعبير في البداية؛ وأخذت تضرب بقدميها على الأرض مراراً في محاولة يائسة لانتزاع السيف واسترداده، غير أنه ومهما بلغت شدة محاولاتها وقوتها، عجزت تماماً عن زحزحة النصل قيد أنملة من بين أصابعي.

وتابعتُ حديثي قائلاً:

"أنتِ لستِ مؤهلة أو مناسبة لاستخدام السيف قط."

وعقب سماعها لكلماتي تلك، ارتخى جسدها بأكمله ووهن، وتلاشت تلك الملامح الجليدية الباردة عن وجهها تماماً؛ وحل محلها تعبير يفيض بغضب عارم ومستعر كالجحيم.

«همم؟»

وألجمني الذهول وارتبك عقلي إزاء ذلك التحول المباغت والجذري في تعابير وجهها؛ لا سيما بالنظر إلى حقيقة أنني لم يسبق لي في حياتي قط أن رأيتها ترمقني بمثل تلك النظرة الشرسة الحانقة.

«يبدو أنني قد لمستُ وتراً بالغ الحساسية وجرحاً غائراً في نفسها.»

وكنتُ على وشك الاسترسال وتوضيح وجهة نظري لها حين تناهى إلى مسامعي صوت هادر وعاتي ينبعث من مسافة بعيدة؛ وبدأت شفتاي ترتعشان بسخرية حين أدركتُ كم كان ذلك الصوت مألوفاً للغاية بالنسبة لي:

"ابتعد عنها فوراً واللعنة!"