الفصل 738

الفصل 738: الأخطار الكامنة في الظلال [2]

[آآآغ! فليساعدني أحدكم!]

[إ… إنه وحش كاسر!]

[أنقذوني!]

امتلأت أرجاء الغرفة بأصداء صرخات الناس وعويلهم المتألم؛ كانت تنبعث من مقطع مصور محدد معروض على شاشة كبيرة، وأظهرت صورة شاب ذي شعر أسود حالك ولامع وعينين زرقاوين عميقتين وهو يتعامل مع مجموعة من الحراس ويطيح بهم دون أدنى جهد يُذكر.

وظلت تعابير وجه أوكتافيوس على حالها دون أي تغيير وهو يجلس قبالة العرض الهولوغرافي ثلاثي الأبعاد؛ وبدت عيناه فاترين وخاويتين وضبابيتين كما اعتادتا أن تكونا دائماً.

بدا الأمر وكأن كل تلك الوقائع المعروضة أمامه لا تعنيه في شيء ولا تثير أدنى ذرة من اهتمامه.

[هل ترغب في إعادة تشغيل الفيديو مجدداً؟]

وسرعان ما وصل المقطع المصور إلى نهايته، وخيّم صمتٌ مطبق على أرجاء الغرفة الخافتة الإضاءة.

ومرت الدقائق التالية وأوكتافيوس يواصل التحديق بتركيز وثبات في الشاشة أمامه؛ ولم يبدِ أي بادرة انفعال أو رد فعل على الإطلاق إلا حين بدأ اهتزاز خافت يرتعد في أرجاء الغرفة، وعندئذٍ نهض عن كرسيه.

وهيجان―!

واكتست الغرفة بأكملها فجأة بلون أبيض ناصع، وفي طرفة عين، غمر ضغط ساحق وفائق للحدود فضاء المكان. وبدأ ذلك الضغط الرهيب يترك أثره بوضوح على وجه أوكتافيوس، ولأول مرة منذ دهر طويل، بدأت عيناه تُظهران علامات وتغيرات ملحوظة من الوجل.

وخفض رأسه قليلاً:

"كيف يسعني أن أكون في خدمتكم وطوع أمركم؟"

كانت نبرة صوته متزنة ورصينة، غير أن نبرة خفية من الخوف والرهبة كانت كامنة في أعماق كلماته.

[لقد وثقتُ بأنك ستنجز المهمة الموكلة إليك دون أدنى عائق أو مشكلة. فما الذي حدث بحق السماء؟]

تردد صدى صوت سحيق، عتيق، وعميق يجلجل في كافة أرجاء الغرفة:

[ثمة غاية ومقصد من وراء منحي إياك تلك القوة الهائلة التي تحوزها الآن؛ ولأنك لم تخذلني قط في أي مرحلة حتى هذه اللحظة، فأنت لا تزال على قيد الحياة. غير أن هذا الأمر… بات قيد الاختبار والمحك في الوقت الراهن…]

وبينما كان أوكتافيوس يستمع إلى ذلك الصوت، استطاع الشعور بقطرات العرق البارد تتساقط وتسيل على جانب وجهه.

وسارع إلى خفض رأسه بدرجة أكبر:

"إنني أعتذر بشدة عن هذا الوضع الخارج عن السيطرة."

[…اعثر على الجاني والمسؤول الحقيقي وراء هذه الحادثة واحرص على القضاء عليه وتصفيته نهائياً؛ فأنا لا أرغب في كشف أمري أو لفت الأنظار إلى وجودي.]

"مفهوم وأمرك مطاع."

وأومأ أوكتافيوس برأسه، وجثا على ركبة واحدة في خضوع، ثم وضع يده فوق صدره:

"سأنفذ المهمة على أكمل وجه وبأقصى ما أوتيتُ من قوة، يا حامي كرسي الاجتهاد."

[آمل حقاً ألا تخيب ظني ورجائي؛ فليس هناك أي "مرة قادمة" في هذا الموقف.]

وعقب ذلك بوقت قصير، خفت الصوت تدريجياً وتلاشى حتى انقطع تماماً، تاركاً أوكتافيوس وحيداً في عتمة الغرفة. وبينما كان يسند كلتا ذراعيه إلى حافة الطاولة، واصلت خيوط العرق انسكابها على وجنتيه، وثقلت أنفاسه واضطربت في صدره:

"…يتعين عليّ العثور على الجاني مهما كلف الأمر."

ومع تشديد قبضته وإحكامها ببطء، غامت عيناه بالضباب مجدداً، وعادت ملامح وجهه إلى سابق عهدها من اللامبالاة والبرود التام.

وبعد أن أجرى بعض التعديلات الخفيفة على هندام حلته، استدار وخرج مسرعاً من الغرفة.

لقد كان عازماً على التدخل بنفسه شخصياً والتحرك على الفور.

===

"الأمر تماماً كما توقعت…"

وأخذتُ برهة من الوقت لأستجمع شتات نفسي عبر سحب نفس عميق ومهدئ، ثم جلستُ مسترخياً على الأريكة. ومع محاولتي لترتيب وتنسيق الأفكار والصور المتزاحمة في رأسي، لاحظتُ أن الضوضاء الصاخبة المحيطة بي قد بدأت تخفت وتتلاشى تدريجياً:

«اللعنة.»

وعجزتُ تماماً عن الحفاظ على هدوئي ورباطة جأشي بعد استيعاب تلك المعلومات؛ فبينما لم أستخلص سوى النزر اليسير من تلك الذكريات، إلا أنني ومن خلال دمجها مع ما كنتُ أعرفه مسبقاً، استطعتُ صياغة فرضية تركتني في حالة من الذهول والدهشة المطبقة.

ورفعتُ رأسي لأحدق في المعلمين الكبار الثلاثة القابعين أمامي:

«…إن لم أكن مخطئاً، فإن السبب الرئيسي وراء استهدافهم والتآمر عليهم هو أنهم موهوبون وأقوياء أكثر من اللازم بكثير.»

ورغم أنني لم أكن متيقناً بنسبة مئة بالمئة من صحة تلك الفرضية في ذلك الحين، إلا أن حدسي القوي كان ينبئني بأن هذا هو الواقع الحقيقي بلا أدنى شك. فمما استخلصته من ذكرياتهم، تمكنتُ من استنتاج أن أوكتافيوس هو المسؤول الأول والملام الحقيقي عن كل ما حل بهم من مآسٍ.

وسواء في هذا العالم أو في عالمي القديم، كان هو أقوى شخصية في النطاق البشري بلا منازع.

…غير أن الأمر الأكثر إثارة للدهشة والاستغراب هو حقيقة أنه لا يزال يتقن نفس الكتيب والمهارة التي جعلته على هذا النحو من القوة والجمود.

لقد كان على تلك الحال بالضبط حين رأيته عند برج الاتحاد، وبالرجوع إلى تلك الذكريات التي استخلصتها من ميليسا ورؤيتي بأنها متطابقة تماماً في جوهرها مع ما حدث في عالمي، تشكلت فرضية أخرى في أعماق ذهني:

«أحتاج إلى مزيد من الأدلة والمعلومات؛ فلا يمكنني الجزم واليقين بعد.»

وهززتُ رأسي سريعاً وبددتُ تلك الفكرة جانباً.

فلو ثبتت صحة تلك الفرضية بالفعل، فلن أدري حقاً كيف سيكون رد فعلي حيالها.

لقد كان الأمر يفوق كل احتمال…

"هووووه…"

وسحبتُ نفساً عميقاً آخر.

وعندئذٍ تناهى إلى مسامعي صوت المعلم الأكبر كيكي:

"…هل عثرتَ على أي شيء مفيد؟"

وخافضاً رأسي، نظرتُ إليه وسرعان ما أومأتُ برأسي إيجاباً:

"أجل؛ أعتقد أن لدي فكرة عما يجري خلف الكواليس. لستُ واثقاً تمام اليقين بعد، غير أنه ومما استجمعته، فأنتم مستهدفون بالفعل، والسبب الأرجح وراء ذلك هو أنكم جميعاً أقوياء وموهوبون أكثر من اللازم."

"ذلك الوغد اللعين، أوكتافيوس! لقد أفسدته القوة والسلطة وأعمت بصيرته تماماً!"

ولعن المعلم الأكبر غرافكار بصوت هادر وهو يجزّ على أسنانه بحنق وغيظ شديدين:

"منذ أن تبدل ذلك الفتى وتغير، ظل يرمق ثلاثتنا بعيون ملؤها التوجس والتربص؛ وكنتُ أعلم يقيناً أن هناك خطباً ما منذ البداية؛ فلا بد أنه يشعر بالتهديد والخطر من قوتنا وسطوتنا."

"قد لا يكون الأمر كذلك بالضرورة."

ونقرت بأصابعي على مسند ذراع الكرسي الذي كنتُ أتكئ عليه:

"فبينما لا شك في أن أوكتافيوس هو المسؤول المباشر عن كل ما حل بكم، إلا أن الدافع والمحرك الكامن وراء ذلك ليس أبداً مجرد شعوره بالتهديد من قوتكم."

فانطباعي الراسخ عن أوكتافيوس هو أنه ذلك النمط من الرجال الذين يستميتون في سبيل بلوغ الكمال المطلق في كل ما يقدمون عليه؛ لقد كان رجلاً براغماتياً وواقعياً إلى أقصى حد، وكان من ذلك النوع الذي يعشق إحكام السيطرة التامة والمطلقة على كافة الظروف والأوضاع المحيطة به.

ولو لم أكن على دراية بحقائق أخرى، لكنتُ افترضتُ ببساطة أنه هو المسؤول عن هلاك المعلمين الكبار الثلاثة في عالمي؛ غير أنني كنتُ أعلم يقيناً أن ذلك مستحيل، بالنظر إلى أنه لم يكن بتلك القوة الكافية للتعامل معهم والقضاء عليهم حين كانوا لا يزالون في أوج مجدهم وسلطتهم.

ولحسن الحظ، كنتُ أعلم ذلك… وبالتالي كنتُ مدركاً لحقيقة أن هناك قوة أخرى خفية تتدخل وتدير خيوط اللعبة من وراء الستار.

«لو أن موت المعلمين الكبار الثلاثة في عالمي لم يكن ناجمـاً عن أيدي الشياطين حقاً، فأخشى أن هناك نوعاً من القوة الأسمى والخارقة الكامنة في كلا العالمين، والتي تتحكم في كل شيء وتوجه الأحداث…»

ولم يخطر ببالي سوى قوة واحدة من هذا القبيل.

«يا للأسف، لا أزال أفتقر إلى الأدلة الكافية لإثبات صحة فرضيتي تلك.»

ونهضتُ من مقعدي، مسنداً يديّ إلى حافة الأريكة بينما وقفتُ منتصباً؛ وعقب ذلك، حولتُ انتباهي وتركيزي نحو المعلمين الكبار الثلاثة:

"أود أن أطلب من ثلاثتكم معروفاً وجميلاً."

واعتدلت ظهور الثلاثة واستقامت قاماتهم، وتحدث المعلم الأكبر ليفيشا قائلاً:

"أخبرنا بما تريده؛ وإن كان شيئاً في حدود وسعنا واستطاعتنا، فسنبذل قصارى جهدنا لمساعدتك وتقديم العون لك."

وبالنظر إلى البريق الصادق في أعينهم، علمتُ يقيناً أنهم يعنون كل كلمة يتفوهون بها.

كل ما في الأمر هو أنني…

حككتُ جانب خدي بحرج وتردد:

"…أي شيء على الإطلاق؟"

"أي شيء تريده."

وأومأ ثلاثتهم برؤوسهم بملامح حازمة وصادقة.

ولعقتُ شفتيّ، وقررتُ المجازفة وطرح طلبي دفعة واحدة:

"إذاً… هل يمكنكم تعليمي وتلقيني فنون سيفكم القتالية؟"

وتجمدت ملامح وجوه الثلاثة بالكامل وتصلبت في صدمة مطبقة.

===

جلست أماندا في المقعد الخلفي لسيارة الدفع الرباعي دون أن تعير أي انتباه لما كان يدور حولها في الأرجاء؛ وكانت تقبض بين يديها على سيف فضي طويل، وتضمه بحنان وحرص إلى صدرها أمامها. وكانت الطريقة التي تمسك بها بالسيف توحي وكأنه أثمن مقتنياتها وأغلى ما تملكه في الوجود.

"معذرة يا آنسة."

وكانت مدركة تماماً لوجود صوت ينبعث من المقعد الأمامي، لكنها آثرت تجاهله وعدم الالتفات إليه؛ ففي تلك اللحظة الدقيقة، كان كل تفكيرها منصباً فقط على المهمة التي تنتظرها.

"آنسة ستيرن، أود التحدث معكِ بشأن تفاصيل المهمة القادمة."

وحين فتحت أماندا عينيها في النهاية، لاحظت شاباً ذا شعر أخضر يجلس قبالتها في المقعد الأمامي. وبمجرد أن انفرجت عيناها، لمعت نظراته بالبريق والانبهار، فشعرت أماندا بانزعاج واستياء طفيف إزاء ذلك.

غير أنها لم تُظهر ذلك على وجهها البارد:

"ما الذي تود التحدث بشأنه؟"

"بشأن ما يتعين علينا فعله بمجرد أن نلتقي بذلك الرجل ونواجهه."

وأخرج الشاب ذو الشعر الزمردي، كايل، جهازه اللوحي وهو يحافظ على ملامح الجدية والوقار على وجهه؛ وتوقف عند مقطع مصور معين بينما كان يتصفح محتوى الجهاز اللوحي:

"بالحكم من خلال المظهر، يبدو الهدف شاباً صغيراً في السن؛ في مثل عمرنا تقريباً، لذا لا ينبغي أن يكون بتلك القوة الكبيرة أو الخطورة."

وانفرجت شفتا كايل عن ابتسامة واثقة وهادئة وهو يحلل المقطع:

"وإن حدث وصادف أن التقينا به وواجهناه، فيمكنكِ ترك كل شيء لي بالكامل؛ ولن تضطري حتى إلى تحريك عضلة واحدة في جسدكِ."

وبالنظر إلى مدى ثقته وغروره المفرطين، قطبت أماندا جبينها باستنكار لكنها لم تنبس بأي كلمة أخرى.

وظلت تحدق في المقطع لدقيقة كاملة، تفحصت خلالها بعناية فائقة ملامح الرجل المنعكسة في الفيديو؛ وعقب ذلك، حولت انتباهها إلى النافذة وأغمضت عينيها مجدداً.

لقد كانت على يقين تام من أنه لن يكون قادراً على الصمود أمامه أو التعامل معه على الإطلاق:

"إن كنتَ تشعر بأنك قادر على التعامل معه بمفردك، فتفضل ونفذ ذلك."

وحذرته ببرود.

"أنتِ تملكين كـ—"

رنين―!

وقاطع رنين مباغت حديث كايل في منتصفه؛ وبسماعها هي الأخرى إشعاراً مماثلاً ينبعث من ساعتها الذكية، خفضت أماندا رأسها وحدقت في شاشة ساعتها:

[تم رصد الهدف وتحديد موقعه. يرجى التوجه نحوه فوراً. التعزيزات العسكرية ستصل إليكم بعد قليل.]