الفصل 721

الفصل 721: صدمة [1]

خيّم صمتٌ خانق على الأرجاء، لم يعكّر صفوه سوى خرير متقطع لقطرات الماء، والصدى البعيد لرفرفة أجنحة خفاش أثناء طيرانه.

كانت درجة الحرارة باردة ورطبة، وكأن حجاباً ندياً من الليل السرمدي قد استقر فوق ذلك الممر. وكان بصيص الراحة الوحيد ينبعث من المدخل، الذي سطع من خلاله شعاع شمس ساطع بين الحين والآخر، مضيئاً جيوباً من الرواسب المعدنية التي تلألأت كالنجوم في كبد سماء الليل.

كان الكهف هوّة مظلمة ورطبة.

وبدا وكأنه يمتد إلى الأبد، مفعماً بالظلال القاتمة والوميض العابر لمصدر ضوء بعيد.

أحاطت جدران صخرية بالمسار، ملساء وصلدة بفعل سنوات طويلة من الترسبات، لتشكل ممراً ضيقاً ومحكماً.

وفجأة…

طق طق—!

تردد صدى صوت صفائح معدنية تنطبق على بعضها البعض، مبدداً كل الأصوات الأخرى.

وجالساً في منتصف الكهف، بدأت قشور وحراشف سوداء تظهر على سطح جسد هيئة رجل. وغطت جسده بالكامل وتوقفت عند وجنتيه فقط.

فوااب—!

وفجأة، انبثق جناحان هائلان يشبهان أجنحة الخفافيش من ظهره، وامتدّا حتى وصلا إلى الطرف المقابل من الكهف.

قصف—! قصف—!

تسببت القوة الهائلة التي انفجرت من ذلك الجسد، الذي فتح عينيه ببطء لتكشفا عن حدقتين قرمزيتين بلون الدم، في اهتزاز الكهف بعنف شديد، حتى بدا وكأنه على وشك الانهيار.

ماداً يده إلى الأمام، ومتفحصاً بعناية أصابعه الطويلة وأظافره الحادة، ارتسمت على شفتيه ابتسامة:

"أخيراً…"

خرج صوته مشروخاً، وتوقف الهدير والاهتزاز من حوله.

وحين أغمض عينيه، بدأت الحراشف التي تغطي جسده وجناحاه في الانكماش والتراجع. وتحولت عيناه الحمراوان إلى اللون الأزرق على مدار بضع دقائق، وانكمش جسده بمقدار عدة بوصات.

كانت العملية سريعة للغاية، وبمجرد انتهائها، تلاشت تماماً تلك القوة التي بدت وكأنها تفيض من جسده. وبدا الأمر وكأنها لم تكن موجودة هناك من الأساس.

"لقد نجحتُ أخيراً في استيعاب الدم ودمجه في جسدي بالكامل."

تمتم رين وهو يتأمل يديه اللتين عادتا الآن إلى حالتهما الطبيعية.

وأنزل يديه، وأخذ نفساً عميقاً قبل أن ينظر حوله:

"كم من الوقت مضى عليّ وأنا هنا؟"

لم يكن متأكداً؛ فقد فقد إحساسه بالوقت وهو يحاول استيعاب الدم والرحيق. وكان المؤسف الوحيد هو أنه لا يزال عند نفس رتبته.

فبسبب نقص المانا في الهواء، لم يحرز أي تقدم جوهري في ذلك المجال. ومع ذلك، كانت قوته الإجمالية أعلى بكثير مما كانت عليه في الماضي.

وربما بات قادراً حتى على النجاة والهروب في مواجهة أحد رؤساء العائلات…

«بما أن الآخرين لم يقطعوا خلوتي، فلا بد أن المدة لم تتجاوز أربعة أشهر.»

وبما أنه كان بحاجة إلى العودة إلى الأرض ولا يزال أمامه أمر أخير لينهيه، فسيكون من غير الملائم له البقاء هناك لفترة أطول من ذلك.

«من المفترض أنهم قد أدركوا الأمر الآن، أليس كذلك؟»

كتم رين رغبته في الابتسام. وباسترجاع ما فعله، لم يسعه سوى هز رأسه.

فإذا استمر على هذا المنوال، سيبدأ من حوله في مواجهة مشاكل في الثقة به.

مطقطقاً ظهره ورقبته، بسط رين عضلات جسده ومشى باتجاه مدخل الكهف:

"حسناً إذاً، فلننتهِ من هذا الأمر."

===

قصر عائلة الكسل، مكتب الأمير فالينغ.

كان قد مضى نحو ثلاثة أشهر منذ نقاشه مع حفيدته بريسيلا، وحوالي أربعة أشهر منذ وقوع تلك الحادثة.

وخلال تلك الفترة، تغيرت أشياء كثيرة.

وكما كان متوقعاً، في اللحظة التي صدر فيها المرسوم العالمي، خرجوا هم كأكبر الفائزين بلا منازع، ولم يكن الفارق ضئيلاً، بل كان ساحقاً ومقنعاً تماماً.

وكان بوسع الجميع المشاركة في الحصاد، باستثناء رؤساء العائلات، وأولئك الذين نجحوا في جمع نصيبهم حصلوا عليه.

وعادةً، كانت عائلة الحسد هي التي تخرج بأكبر المكاسب، لكن هذا العام كان مختلفاً.

ففي ظل القمع والتضييق الذي فرضته العائلات الأخرى، بالكاد تمكنوا من انتزاع فاكهة واحدة بصعوبة بالغة.

ولم تكن بقية العائلات بأفضل حالاً بكثير؛ فبسبب النزاعات الداخلية المحتدمة، حاول الكثيرون تخريب جهود بعضهم البعض لنيل الحظوة وتصدر حرب الخلافة.

ولم يكن هناك داعٍ للحديث عن حصادهم الهزيل.

وفي النهاية، وتحت قيادة حفيدته، خرجت عائلة الكسل بأعظم مكسب على الإطلاق.

وأفضل ما في الأمر، أن أياً من العائلات الأخرى لم تنبس ببنت شفة، إذ أدرك الجميع أنه لولا ضربة "الحظ" تلك من جانب الأمير أريان، لكانوا هم الخاسر الأكبر.

ولهذا السبب، وبسبب عدم امتلاكهم الوقت الكافي للشعور بالحسد، سارت الأمور بسلاسة تامة.

"…إلى متى تنوي الاستمرار في المراقبة؟"

وضع الأمير فالينغ قلمه جانباً بهدوء ونظر إلى الأعلى.

ولم يمضِ وقت طويل حتى ظهرت هيئة من العدم، وأشارت نحو المقعد المقابل له:

"هل تمانع؟"

"تفضل."

"شكراً جزيلاً لك."

كان تبادلاً بسيطاً لكلمات ودية.

ودافعاً الكرسي إلى الخلف، جلس رين.

وجال بنظره في المكان، قبل أن يعيد تركيز انتباهه نحو الأمير فالينغ الذي نظر إليه بدوره بملامح هادئة، وخالطت نظرته ومضات من الفضول:

"لا تبدو متفاجئاً؟"

سأله رين.

"وهل يجدر بي أن أكون كذلك؟"

"كلا."

ابتسم رين وهز رأسه:

"لقد جعلتُ نواياي واضحة تماماً، ومن الطبيعي ألا تتفاجأ."

واتكأ إلى الخلف على الكرسي، وأخذ ينقر بأصابعه على مسند الذراع الخشبي:

"سأدخل في صلب الموضوع مباشرة؛ هل توصلتَ إلى قرار؟"

"كلا."

هز الأمير فالينغ رأسه نفياً.

وظل يتأمل رين بهدوء، ونقر مرة واحدة على الطاولة:

"…كنتُ بحاجة إلى رؤيتك مرة واحدة قبل أن أصل إلى قرار."

"أوه؟"

رفع رين حاجبه:

"وهل أنت راضٍ عما رأيته؟"

"ربما."

ابتسم الأمير ابتسامة غامضة. وجعل هدوؤه ورزانته من الصعب على رين استشفاف نواياه الحقيقية.

…ليس وكأنه يكترث لذلك على أية حال.

"حسناً، هذا لا يهم بالنسبة لي حقاً. سيأتي وقت يتعين عليك فيه اتخاذ ذلك القرار حتماً، ولحسن حظك، فإن ذلك الوقت لم يحن بعد."

فإذا كان هناك أمر يدركه رين جيداً، فهو حقيقة أنه لم يكن قريباً حتى من أن يكون ورقة مناسبة للمراهنة عليها.

لا سيما حين يكون الطرف الآخر هو ملك الشياطين، الكيان الذي يتربع على قمة الكون.

…وبطبيعة الحال، كان هذا في الوقت الحاضر فحسب.

"السبب وراء مجيئي إلى هنا ليس لرغبتي في أن تختار جانباً وتنحاز إليه. أريد فقط التفاوض معك. لذا—"

"لا يمكنني أن أقدم لك أكثر من فاكهة شيطان واحدة مقابل صمتك. لقد جنينا الكثير من المرسوم العالمي، لكنني ما زلت عاجزاً عن تقديم أكثر من ذلك… آمل أن تتفهم ذلك."

"…"

وجد رين نفسه عاجزاً عن الكلام؛ فقد كان الأمير فالينغ أكثر صراحة ومباشرة مما توقعه في الأصل.

…ليس وكأنه يكره ذلك.

بل على العكس، لقد أحب ذلك تماماً، فقد وفّر عليه الكثير من الوقت.

وانفرجت أساريره عن ابتسامة عريضة:

"لم أكن لأطلب منك أكثر من ذلك."

"إذاً، يبدو أننا قد توصلنا إلى اتفاق."

ابتسم الأمير فالينغ. وبمد يده، ظهرت لفافة في قبضته.

لقد كانت عقد مانا.

"لقد أعددتُ هذا مسبقاً. يمكنك الاطلاع عليه بنفسك."

«لقد جاء مستعداً. وكما هو متوقع، ليس من السهل خداع شخص مثله.»

وكانت بريسيلا وحدها بمثابة تحذير كافٍ.

مبتسماً، أخذ رين اللفافة وراح يقرأ محتواها بعناية. وفي تلك الأثناء، تردد صوت الأمير في الخلفية بنبرة يمازجها التسلية:

"ألقِ نظرة وتحقق مما إذا كانت هناك أي ثغرات."

"بالتأكيد."

لم يبدُ على رين أي انزعاج من كلماته، وقرأ النصوص بتركيز شديد. وبما أنه كان يحاكي جميع النتائج والاحتمالات الممكنة عبر الشريحة المزروعة في رأسه، فقد استغرقه الأمر قرابة عشر دقائق لإنهاء كل سطر.

ولم يكن ينتقل إلى السطر التالي ويكرر نفس العملية إلا عندما يشعر بالرضا التام عنه.

وفي المجمل، استغرق رين حوالي ساعتين لقراءة نحو 12 سطراً فقط. وطوال تلك المدة بأكملها، لم يقاطعه الأمير قط، بل أجاب عن كل سؤال طرحه عليه.

وكانت العملية برمتها سلسة للغاية.

"حسناً إذاً."

شاعراً بالرضا التام عما سمعه، وقّع على العقد.

وانبثق وهج ساطع، وبدأ عقد المانا بين الطرفين يتشكل. وبما أن العقد كان من أعلى جودة ممكنة، شعر رين في اللحظة التي فُعّل فيها بثقل ووطأة في قلبه.

"يبدو أن بيننا صفقة رسمية."

وبمجرد أن رأى الأمير فالينغ العقد يطفو في الهواء، فتح درجا في مكتبه وأخرج صندوقاً صغيراً، وسلّمه على الفور إلى رين:

"هذا هو الجزء الخاص بي من الصفقة."

"شكراً جزيلاً لك."

وبعد أن استلم الصندوق، فتحه رين قليلاً فقط. وبعد أن استرق النظر عبر الفتحة الضيقة، شعر بالرضا عما رآه وقرر إغلاقه.

لقد كان راضياً للغاية عما شاهده، وكانت الرحلة تستحق كل هذا العناء حقاً.

"سمعتُ أنك ستغادر قريباً؟"

تردد صدى صوت الأمير فالينغ مرة أخرى.

رافعاً رأسه، وضع رين الصندوق جانباً وأومأ برأسه:

"أجل، سأغادر في غضون أقل من بضعة أيام. لقد حان الوقت لأعود."

"فهمت."

أومأ الأمير برأسه مع ابتسامة.

وأدار رأسه ليحدق نحو النافذة، وغرقت أفكاره في مجهول.

"حين يحين الوقت الذي نلتقي فيه نحن الاثنان مجدداً، آمل ألا تخيب ظني."

لم ينبس رين ببنت شفة، لكن ابتسامته كانت كافية لتقول كل شيء.

ونهض واقفاً، وسرعان ما تلاشت هيئته في الهواء.

وترددت بضع كلمات باقية بعد رحيله:

"…دعنا نأمل أن أكون عند حسن ظنك حينها."