الفصل 720

الفصل 720: الاستقرار [4]

«…كان يجدر بي أن أفكر في الأمور بعناية أكبر.»

عضت بريسيلا على شفتها السفلية وهي تفكر في الأمر ملياً. في ذلك الوقت، كانت مرعوبة للغاية من قوته لدرجة أنها وافقت على الفور على العمل معه دون تفكير إضافي.

وأي خيار كان أمامها؟

في النهاية، سارت الأمور تماماً كما قال، واستفادت استفادة مباشرة من مساعدته.

ولم تفكر كثيراً بعد ذلك؛ فقد اعتقدت أن تعاونهما قد انتهى…

ولم تدرك طبيعة المأزق الذي وجدت نفسها فيه إلا بعد محادثتها مع ذلك البشري الآخر.

"تباً."

أطلقت لعنة أخرى.

وتوقفت خطواتها في النهاية أمام باب خشبي ضخم. لقد كان باباً قصدته مرات لا تحصى من قبل.

توك توك—!

طرقت على الباب مرة واحدة.

"ادخلي."

وكأنه كان يتوقع قدومها، سمعت صوت جدها، فدفعت الباب لتفتحه.

طقطقة—

لم تنبس ببنت شفة وظلت مطأطئة رأسها. واكتفت بانتظار جدها ليقول شيئاً.

"ما الذي جئتِ لأجله؟"

لم تنتظر طويلاً لسماع صوته.

ورافعةً رأسها، عضت على شفتيها مرة أخرى.

وبينما كانت على وشك التحدث، ترددت كلمات جدها:

"هل جئتِ بخصوص ما حدث قبل شهر؟"

رفعت رأسها في دهشة واستغراب.

كيف علم بالأمر؟

"همم."

واضعاً قلمه جانباً، ابتسم الأمير فالينغ:

"أتظنين أنني لن أعلم؟ كان من الواضح جداً منذ البداية أن شيئاً ما قد حدث، بما أنني أعلم جيداً قدراتكِ وإمكانياتكِ."

وتابع قائلاً:

"رغم أنكِ قوية، إلا أنكِ لستِ قادرة بأي حال من الأحوال على هزيمة سبعة شياطين من رتبة دوق بمفردكِ على وجه الخصوص…"

وخفض رأسه، وهو ينظر إليها مباشرة بعينيه:

"…ولو كانت قواتنا السرية قد استُخدمت، لكنتُ علمتُ بذلك."

طأطأت بريسيلا رأسها. ففي الواقع، قد لا تشك العائلات الأخرى في أي شيء لأن كل أصابع الاتهام كانت موجهة مباشرة إلى الدوق أوخان، لكن جدها لا بد أنه ارتاب في أن هناك خطباً ما، لأن المرارة التي عادت بها معها كانت مفقودة.

وبما أن عمها كان قد أبلغ سابقاً بلا شك عن إحضارهم لواحدة، فحين أدرك جدها أنها لم تعد موجودة وبدا أن الجميع قد نسوا أمرها تماماً، لا بد أنه أدرك أن ذكرياتهم قد عُبث بها أيضاً.

علاوة على ذلك…

كانت حقيقة اختفاء كمية معتبرة من الرحيق دليلاً واضحاً على وقوع خطب ما.

ولم يكن من الصعب عليه أبداً أن يشك في حدوث شيء مريب.

ولحسن الحظ، سارت الأمور في صالحهم في نهاية المطاف.

"في البداية، شككتُ في أن الطرف الآخر تصرف من تلقاء نفسه بما أن ذاكرتكِ قد شُوّهت أيضاً، ولكن…"

أخرج مرآة من أحد أدراجه ووجهها نحوها:

«إنني أتطلع إلى تعاوننا المشترك.»

ذلك الوغد التافه اللئيم.

وبسماعها لذلك الصوت المألوف، أدركت بريسيلا أن أمرها قد كُشف تماماً.

«كما هو متوقع…»

كان جدها يعلم كل شيء بالفعل. فلا يزال أمامها الكثير لتتعلمه.

"…ما الذي تظن أن عليّ فعله؟"

رفعت رأسها في دهشة.

فعلى غير المتوقع، وبدلاً من أن يغضب منها، سألها عن رأيها.

"ألستَ غاضباً؟"

ابتسم، وأعاد المرآة إلى الدرج:

"هذا يعتمد على إجابتكِ. إذا كان بإمكانكِ إعطائي إجابة مرضية، فلن أغضب، ولكن إن لم تفعلي…"

اسودّت عينا جدها فجأة.

وفجأة، بدأ الضغط داخل الغرفة يتصاعد تصاعداً مرعباً وهائلاً، ووجدت بريسيلا نفسها عاجزة تماماً عن التقاط أنفاسها.

…بالمقارنة مع ذلك البشري، كان هذا الضغط أسوأ بكثير، وعلى مستوى جعل الضغط المنبعث من ذلك البشري يبدو ضئيلاً ولا يُذكر.

الشيء الوحيد الذي شعرت به في تلك اللحظة كان الرعب الخالص.

ولم يكن بحاجة لإكمال جملته حتى تفهم ما كان يعنيه.

ولحسن الحظ، لم يدم ذلك الضغط طويلاً، وسرعان ما تمكنت من التقاط أنفاسها.

"هاه… هاه…"

وشعرت بالعرق يتصبب على جانب وجهها بينما كانت تمسك بصدرها وتقبض على يديها بإحكام.

وابتلعت ريقها، واستعادت رباطة جأشها ورفعت رأسها لتلتقي عيناها بعيني جدها.

ونظر إليها بدوره؛ وكانت نظرته وملامحه هادئة كما اعتادت عليها دائماً.

…كانت هذه السمة بالذات هي ما يجعله مرعباً للغاية في نظرها.

"أمامنا خياران."

بدأت بريسيلا في الحديث. فقد كانت قد فكرت في الموقف بالفعل في طريق عودتها إلى القصر، وبالتالي لم تكن غير مستعدة تماماً:

"الخيار الأول هو الخيار البديهي؛ أن نبلغ جلالته بكل شيء. وبفعل ذلك، سيتعين علينا الكشف عن كل ما حدث، والحصول على حمايته."

وتوقفت لبرهة ونظرت إلى جدها:

"…ولكن لسوء الحظ، في اللحظة التي نكشف فيها عن تلك المعلومات، سيصبح الشياطين الآخرون على دراية على الأرجح بما حدث، وسواء سُرّب ذلك من قِبل البشر، أو اكْتُشِف في النهاية بسبب تحركات ملك الشياطين، فمن المرجح جداً أن ينتشر ما حدث."

كانت تعتقد في البداية أن هذا لن يحدث، خاصة وأنهم وقعوا عقد المانا واتفقوا على التزام الصمت التام بشأن تعاونهم.

ولكن لسوء الحظ…

وحين فتحت العقد مرة أخرى وقرأت بنوده، أدركت أمراً ما:

[من لحظة توقيع العقد، لن يتمكن أي من الطرفين من الكشف بأي شكل من الأشكال عن أي معلومات تتعلق بالمعاملة التي تمت بين الطرفين.]

«لقد خُدعتُ تماماً.»

لم تكن تظن قط أن هناك ثغرة، لا سيما بالنظر إلى الدقة الفائقة التي تفحصت بها العقد، لكنها حين استرجعت ما حدث، استحضرت بضع كلمات قالها:

«أعتذر عن تأخري؛ كان عليّ تسليم رسالة. لا تمانعين في ذلك، أليس كذلك؟»

إن لم يكن هذا تلميحاً، فماذا عساه أن يكون إذاً؟ لقد قال ذلك عن عمد في ذلك الحين حتى تدرك مغزاه في النهاية عندما يحين الوقت.

جعلتها بصيرته وتخطيطه المسبق ترتعد رعباً، وأدركت أنها كانت عاجزة تماماً أمامه.

فبمجرد أن يعلم الشياطين الآخرون بما حدث، سيبدؤون في نبذهم واستهدافهم، بغض النظر عما إذا كانوا قد خُدعوا أم لا.

فمجرد حقيقة أنهم تعاونوا مع فرد يُعد عدواً وظلوا صامتين طوال تلك العملية برمتها كانت مبرراً كافياً للآخرين لإثارة المشاكل واستهداف مواردهم.

"يمكننا أن ننصب فخاً، ونستدرج البشري إلينا ونأسره، ولكن…"

لم تجرؤ على التفكير أكثر من ذلك؛ فقد عاينت بنفسها قدرات ذلك البشري.

لقد كان ماكراً وقوياً للغاية، ولم يكن بالشخص الذي يمكن أن يقع في حيلهم ومكائدهم.

"أنا أفهم."

ولحسن الحظ، بدا أن جدها قد استوعب الأمر:

"اشرحي لي الخيار الثاني."

"حسناً."

امتثلت بريسيلا لطلبه:

"…الخيار الثاني هو شراء صمتهم والعمل معهم سراً."

لقد كان حلاً بسيطاً، وربما كان هذا هو ما يأمل الطرف الآخر في تحقيقه بالضبط.

فكل ما سيتعين عليهم فعله هو دفع ثمن مناسب لضمان صمتهم بشأن صفقتهم، وإقامة نوع من التعاون معهم.

وكان هذا على الأرجح هو أكثر ما يسعى إليه.

"ورغم أن الأمر محفوف بالمخاطر بالفعل، إلا أنه طالما لم يكتشف أحد ذلك، فلن نواجه أي مشكلة؛ كل ما في الأمر هو أن…"

توقفت عن الكلام عند تلك النقطة؛ ولم تكن بحاجة إلى الاستمرار، إذ فهم جدها ما تعنيه كلماتها.

…سيأتي وقت يتحتم عليهم فيه اختيار أي الجانبين سينحازون إليه.

وحين يحين ذلك الوقت، فإنه سيحدد مصير عائلتهم إلى الأبد.

"لقد سمعتُ ما يكفي."

قال جدها ذلك وهو يمسك بأحد أقلامه ويضعه في حامل بجانب الأقلام الأخرى في مجموعته.

ولم تجرؤ بريسيلا على النطق ببنت شفة في تلك اللحظة، وظلت تنتظر تعليمات جدها.

وعلى أمل أن تكون إجاباتها قد نالت رضاه.

"لو كان عليكِ اختيار أحد الخيارين، فأيهما ستختارين؟"

"…"

إزاء هذا السؤال المباغت، التزمت بريسيلا الصمت.

وبخصوص هذا الأمر…

كانت لديها إجابة بالفعل، لكنها كانت تخشى فقط أن تكون الإجابة الخاطئة.

ومع ذلك، وتحت وطأة نظرات جدها، لم يكن أمامها سوى ابتلاع ريقها واستجماع شجاعتها:

"الخيار الثاني."

"ولماذا ذلك؟"

"لأنه الخيار الأكثر أماناً بالنسبة لنا. فطالما ندفع ما يكفي لضمان صمتهم، فلن نضطر إلى القلق بشأن انكشاف أمرنا. وفي هذه الأثناء، يمكننا الاستفادة التامة من المكاسب التي جنيناها منه وتنمية قوتنا سراً بينما يتقاتل الآخرون فيما بينهم. وبمجرد أن نكتسب القوة الكافية…"

لم تكمل جملتها، لكن وميضاً من القسوة والوحشية لمع في عينيها.

فالمشكلة الرئيسية كانت تنبع من معرفة الآخرين بأمر صفقتهم وتوجيه أنظارهم نحوهم.

…ولكن ماذا لو تخلصوا منهم؟

"أوه؟"

بدا أن كلماتها قد باغتت جدها وأخذته على حين غرة، حيث انفرج وجهه الهادئ عادةً عن ابتسامة خفيفة في نهاية ما قالته:

"إذاً، أنتِ تقولين إننا لا ينبغي أن ننضم إلى أي جانب؟"

"كلا، هذا مستحيل."

هزت بريسيلا رأسها نفياً:

"من الناحية الواقعية، بمجرد أن نسوي كل شيء، لا ينبغي أن نجد أي مشكلة في الانضمام إلى جانب جلالته، كل ما في الأمر هو… هل تظن حقاً أنه سيعفو عنا ويتركنا وشأننا؟"

لم يكن ملك الشياطين حاكماً لجميع الشياطين لمجرد قوته الساحقة فحسب.

كلا، بل إن السبب الذي جعله مرعباً للغاية هو قدرته على استشراف وكشف كل شيء.

فما فعلوه…

من المرجح أنه سيكشفه بلمحة بصر في اللحظة التي يخبرونه فيها. وإذا سارت الأمور على ما يرام، فلن يُعاقبوا، ولكن إن لم تسر كذلك…

كزت بريسيلا على أسنانها بغيظ:

«اللعنة، لقد خُدعنا شر خدعة.»

"هذا يكفي في الوقت الراهن."

ولحسن الحظ، بدا أن جدها راضٍ عن إجاباتها، إذ لم تظهر عليه أي علامات للغضب.

ثم نقر بأصابعه فوق سطح الطاولة.

والتفت برأسه ليواجه النافذة وابتسم:

"دعنا لا نفعل أي شيء في الوقت الحالي. أنا متأكد من أنه سيأتي إلينا قريباً، وحينها سنقرر ما سنفعله…"