الفصل 719

الفصل 719: الاستقرار [3]

هبّ نسيم عليل، مبعثراً أوراق الأشجار القريبة التي كانت تشكل السواد الأعظم من تلك الأرض.

كان للأشجار جذوع ضخمة، وأغصان معقودة وملتوية تمتد نحو السماء، وتتشابك مع بعضها البعض لتشكل مظلة خضراء وارفة.

ساد سكون في الهواء تجاوب مع الصمت الذي خيّم على الأرجاء، وكانت أرض الغابة أشبه ببساط رطب من أوراق الشجر والتراب يمتد بلا نهاية.

كان مكاناً دائم التغير، ينبض بالحياة والحركة التي تتبدل باستمرار على مدار اليوم؛ طيور تقفز من غصن إلى غصن، وأرانب تقضم خصلة عشب غافلة، وحفيف بعيد يتردد بين الحين والآخر لمخلوق مجهول يتربص في الظلال.

وفجأة…

دكّ—! دكّ—!

دوت خبطات متكررة ومكتومة عكّرت صفو السكون المخيم على الغابة.

دكّ—!

انبثق مسمار معدني أسود فجأة من باطن الأرض، محطماً إحدى الأشجار إلى نصفين.

ولم يمضِ وقت طويل حتى انفجر اثنا عشر مسماراً آخر من الأرض بالأسفل، مسقطةً معها كل شجرة في المنطقة المحيطة مباشرة.

ولم تكن الأشجار وحدها هي التي تحطمت، بل تمزق كل شيء في الجوار وتناثر إرباً.

وسرعان ما برزت هيئة شخص من تحت الأرض.

وبمد يده إلى الأمام، انكمشت المسامير السوداء البارزة من الأرض ببطء واندمجت في يده مجدداً.

"أوشكتُ على الوصول…"

تمتم جين وهو يسحب يده.

ورغم أنه كره الاعتراف بذلك، إلا أنه منذ أن عقد عقداً مع رين واكتسب القدرة على الوصول إلى الطاقة الشيطانية، تحسن تحكمه بالخيوط السوداء بقفزة هائلة.

…وكان هذا بعد مرور شهر واحد فقط من الرحلة.

وبحلول نهاية الأشهر الخمسة، قد تنقلب الأمور تماماً…

"ليس سيئاً."

تردد صوت من الخلف، مباغتاً جين الذي التفت برأسه بحدة.

وفي اللحظة التي استدار فيها، رأى هيئة تتكئ على شجرة ليست ببعيدة عنه.

لوّحت بيدها:

"لقد مر وقت طويل. أنت أكثر وسامة بكثير مما توقعت."

"إنها أنتِ…"

تعرف على تلك الهيئة على الفور؛ لقد كانت الدوقة.

جعله ظهورها يستنفر على الفور، حيث بدأت الخيوط الرفيعة التي كانت قد تراجعت إلى يده تغطيها مرة أخرى فجأة.

"ماذا تفعلين هنا؟"

"أهكذا يحيي بعضكم بعضاً أنتم البشر حين ترون معارفكم؟"

خطت الدوقة إلى الأمام، كاشفةً عن وجهها الجميل وشعرها الوردي المتموج عند أطرافه:

"…أم أنك حذر مني ومتوجس؟"

"أجل، أنا متوجس منكِ."

لم ينكر جين ذلك.

ورغم أنه قد تفاعل معها بالفعل لبعض الوقت في القصر سابقاً، إلا أنه لم يكن يعني أنه أسقط دفاعاته وحذره تجاهها.

كان حذره حاضراً وبقوة، وحقيقة أنها عثرت عليه عندما جاء إلى هنا ليتدرب بمفرده جعلته أكثر حيطة وحذراً.

"كيف عثرتِ عليّ؟"

لقد غادر ليتدرب بمفرده. وبصرف النظر عن رين، لم يكن هناك أي شخص آخر يعلم بمكانه.

بل في الواقع، حتى رين نفسه لم يكن يعلم أين هو بالضبط؛ فربما كانت لديه فكرة عامة فقط.

شبكت الدوقة ذراعيها وابتسمت له:

"أين تظن نفسك؟"

قطب جين حاجبيه، وبدا وكأنه قد فهم شيئاً:

"…هل لديكِ أداة سحرية تتيح لكِ رصدي وتحديد مكاني؟"

"أوشكتَ على الصواب."

خطت بريسيلا خطوة أخرى للأمام. وبمد يدها، كشفت عن كرة بيضاء:

"لا يمكنني رصدك وتحديد مكانك تحديداً، لكن هذه الأداة تتيح لي استكشاف مناطق معينة من الأعلى. ومع كل تلك الجلبة والضجة التي كنت تحدثها، لم يكن من الصعب أبداً رصدك."

"أرى ذلك…"

بات لدى جين فهم عام للموقف.

ونظر إليها مجدداً:

"إذاً، ماذا تريدين مني؟"

ابتسمت الدوقة فجأة، وتفحصت عيناها جسد جين بعناية.

وسرعان ما انفرجت شفتاها:

"…من المفترض أن تكون لديك فكـ—"

"إذاً، فالجواب هو لا."

قاطعها جين بحدة. لم يكن من الصعب تخمين ما تريده.

"لقد أخبرتكِ بالفعل، ليس لدي المزيد لأعطيكِ إياه."

لم يطرأ أي تغيير على ملامح الدوقة رغم رفض جين الصريح؛ بل ظلت هادئة على نحو غريب.

ولم ينخدع جين قط بمظهرها الهادئ هذا، فقد رأى بالفعل حقيقتها وطبيعتها الأصلية.

"لا بأس بذلك. أنا لا أطلب منك أن تمنحني إياها مجاناً. يمكنني أن أد—"

"لستُ مهتماً بالبيع."

"أيها الوغد اللعين!"

انهار هدوء الدوقة واندثرت ملامحها الوقورة، بينما ابتسم جين في سره.

«كما هو متوقع…»

كانت سريعة الغضب وسهلة الاستفزاز للغاية.

"لقد قطعتُ كل هذه المسافة لأحييك وأطلب منك أن تبيعني تلك اللفائف، ومع ذلك لا تكلف نفسك حتى عناء الاستماع إلى عرضي. هل أنا أضحوكة بالنسبة لك؟"

«لستِ أضحوكة، بل شيطانة مسلية للغاية.»

احتفظ جين بطبيعة الحال بتلك الخواطر لنفسه ولم ينطق بها جهراً.

ورغم أنه كان يستمتع بالموقف، إلا أنه لم يكن يرغب في جلب الموت لنفسه.

"ليس الأمر أنني لا أريد البيع لكِ، بل ببساطة نفد ما لدي."

رفع كلتا يديه في الهواء:

"إذا كنتِ تريدين المزيد، فسيتعين عليكِ الانتظار حتى أعود إلى الأرض."

"الأرض؟"

هدأت ملامح بريسيلا في اللحظة التي سمعت فيها تلك الكلمة الغريبة والمألوفة في آنٍ واحد:

"أهذا هو المكان الذي تنحدر منه؟"

«يا إلهي.»

زلة لسان.

أدار رأسه ونظر إلى إحدى الأشجار المكسورة:

"همم؟ ما الذي حدث للأشجار؟"

"…"

حدقت الدوقة في جين بعجز عن الكلام. ونظرت حولها، فوجدت نفسها غير قادرة على قول أي شيء.

أدار جين رأسه، واستسلم في النهاية للأمر الواقع. وبنقرة على خاتمه، ظهرت سجارتان، ومدّ إليها إحداهما:

"حسناً، خذي واحدة."

"أوه؟"

التفت عينا الدوقة بالبريق.

ولم تتردد لحظة واحدة، بل اندفعت لتأخذ السجارتين معاً.

"قلتُ واحدة."

سحب جين يده حين رآها تحاول أخذ كلتا السجارتين، ووضع إحداهما في فمه على الفور.

يا لها من شيطانة متغطرسة.

"تشه."

طقطقت الدوقة بلسانها وخَطَفت السيجارة.

ووضعتها بين شفتيها، ثم فرقعت بإصبعها، فاشتعلت على الفور.

*نفخة*

تلاشى دخان السيجارة ببطء في الهواء وانتشرت رائحته في الأرجاء.

أنزلت الدوقة يدها وزفرت:

"…كنتُ بحاجة ماسة إلى هذا."

"مشغولة؟"

سأل جين وهو يسحب نفساً صغيراً من سيجارته بينما يتكئ على جذع شجرة.

نظرت إليه الدوقة وأومأت برأسها:

"جداً. بعد تلك الخدعة والمناورة الجريئة التي قام بها صديقك، أو قائدك، أو أياً كان وصفه، تغيرت أشياء كثيرة. ورغم أن معظمها كان للأفضل، إلا أنه لا يزال يتطلب الكثير من العمل الشاق. بالكاد استطعتُ أن أقتنص لنفسي بعض وقت الفراغ."

"أستطيع تفهم ذلك."

تفهم جين مأزقها إلى حد ما.

فعندما كان على الأرض، ومع نقابته، كان هو الآخر يرزح تحت وطأة قدر هائل من المسؤوليات. وفي بعض الأحيان، كل ما كان يحتاجه هو أخذ قسط من الراحة والاسترخاء بمفرده.

وكان هذا أيضاً هو السبب وراء بدئه التدخين؛ فقد ساعده كثيراً على الاسترخاء والترويح عن نفسه.

وربما لم يكن ليقدم عليه لولا حقيقة أنه كان يتمتع بلياقة وصحة بدنية ممتازة. كما أنه، بالنظر إلى أنه لم يكن يلحق به أي ضرر بأي شكل من الأشكال، فقد وجد فيه وسيلة ممتعة لتصفية ذهنه.

"أخبرني…"

تحدثت الدوقة فجأة، فالتفت لينظر إليها.

"…كم من الوقت تنوون البقاء في هذا الكوكب؟"

"حوالي أربعة أشهر أخرى."

"ألهذا الحد فقط؟"

"الأمر ليس بيدي، لذا لا يسعني فعل الكثير حيال ذلك."

"فهمت."

أومأت الدوقة برأسها بتفكير عميق قبل أن تأخذ نفساً آخر من سيجارتها.

ورقبت الدخان المتصاعد وهو يتلاشى ببطء في الهواء:

"هل تعلم أن هناك مكافأة رُصدت للقبض على رؤوسكم؟ من جلالته شخصياً؟"

"أجل."

تم التطرق إلى هذا في النقاش الذي دار داخل القصر قبل بضعة أسابيع.

"وماذا في ذلك؟"

نظرت إليه الدوقة بنظرة غريبة:

"…ألا تخشى أن أطعنك في الظهر وأبلغ عنك جلالته؟"

"…"

لم يجب جين على الفور. وأخذ نفساً من سيجارته، ثم أنزل يده وزفر الدخان قائلاً:

"يمكنكِ المحاولة."

"همم؟"

رفعت الدوقة حاجبها. وتفحصت ملامح وجه جين بعناية فائقة قبل أن تتكلم:

"لا أدري إن كنتَ تخادع وتتظاهر بالقوة، أم أنك جاد بالفعل."

"اعتبري الأمر كما يحلو لكِ."

ناقراً على طرف السيجارة، لم يُظهر جين أي تبدل في تعابير وجهه:

"إن لم تكوني قد أدركتِ مقصده ونيته من وراء مساعدتك، فلا بد أنكِ حمقاء تماماً."

"ماذا قلت؟"

عقدت بريسيلا حاجبيها بغضب.

ولم يكترث جين لذلك وسألها:

"هل تظنين حقاً أنه لم يحسب العواقب ويفكر في الأمور بعناية حين قرر مساعدتك؟"

"ما الذي تعنيه بـ—"

قلّب جين عينيه بقلة صبر. وبدا حقاً وكأنها لم تزن الأمور جيداً عند توقيع العقد.

"اللحظة التي ساعدكِ فيها، كانت هي اللحظة عينها التي جرّكِ فيها إلى جانبه. وسواء أبلغتِ عنه أم لا، فقد استفدتِ منه استفادة مباشرة. وسواء أعجبكِ الأمر أم كرهته، فقد تحالفتِ معه تحالفاً غير رسمي."

وجد جين، بصفته وريثاً لنقابته، نفسه في مواقف شبيهة متعددة. وبطبيعة الحال، أدرك المغزى والهدف الذي كان رين يرمي إلى تحقيقه بأفعاله.

ورغم أنه طلب ثمناً باهظاً مقابل تعاونه، إلا أنه لم يضغط قدر استطاعته.

ولو أراد ذلك، لكان بإمكانه على الأرجح المطالبة بفاكهة الشيطان، لكنه لم يفعل.

…والسبب وراء ذلك هو أنه كان يعتزم تقديم المساعدة لهم منذ البداية. وكان هذا هو الحال تحديداً بعد أن اكتشف أن رئيس العائلة كان غائباً.

فمن المرجح أنه كان سيكشف نواياه ومخططه.

"لنفترض جدلاً أن ملك الشياطين قد عفا عنكِ لتعاونكِ معه، فماذا عن الشياطين الآخرين؟ هل تظنين حقاً أنهم سيعاملونكِ بنفس الطريقة بعد أن يعلموا أنكِ تآمرتِ مع العدو لإثارة الفوضى وإلحاق الدمار بالعائلات الأخرى وجني المكاسب من وراء ذلك؟"

نتر جين بقية السيجارة من يده وداس عليها بقدمه:

"سواء أعجبكِ الأمر أم لا، فأنتِ الآن معنا في نفس القارب. ورغم أن جدكِ لم يقل شيئاً، إلا أنني متأكد من أنه يدرك أن هناك أمراً مريباً يجري. أقترح عليكِ أن تتحدثي معه قبل أن يلتقي به هو مباشرة. وفي الواقع، من المحتمل جداً أن رئيس عائلتكم يعلم بأمر لقائنا هذا."

وبعد ذلك، لم يستطرد في الحديث أكثر. فلم يكن هناك داعٍ لذلك. فبنظرة واحدة خاطفة نحوها، استطاع أن يستنتج أنها أدركت للتو مدى خطورة وفداحة الموقف الذي وجدت نفسها عالقة فيه.

"إنني أتطلع إلى تعاوننا المشترك."

لم يبدُ صوته موجهاً إليها هي بالذات، ولم يكن من الصعب أبداً تخمين من كان يقصد بذلك الكلام.

واختفى بعد ذلك، تاركاً الدوقة واقفة في الغابة بوجوم وذهول.

ووضعت كفها على وجهها في النهاية وسبّت بحنق:

"تباً للـعـنـة…"