الفصل 710

الفصل 709: القمة الحمراء

"هل كان دائماً على هذا النحو؟"

استفسرت الدوقة وهي تدير رأسها وتواجه نافذة الغرفة التي كانت فيها، متأملة المنظر في الخارج بإعجاب.

وكان يجلس قبالتها جين. نظر بالمثل إلى النافذة، وتنهد في سره.

"أجل…"

كانا يتحدثان في الوقت الحالي عن رين.

ربما تغير قليلاً على مر السنين، ولكن عند التفكير في كل الأوقات التي قضاها معه، لم يتمكن من إيجاد طريقة لإنكار كلماتها.

"لا بد أن الأمر كان شاقاً."

"حدثيني عن ذلك."

لحسن الحظ، كانت الدوقة مضيافة للغاية. وإلا لكان يلعن رين حتى نهاية حياته حقاً.

مد يده إلى جيبه وأخرج سيجارة.

…كانت عادة اكتسبها بسبب كل التوتر الذي كان يواجهه مؤخراً. لم تكن مضرة به على أي حال، لذا لم يكن الأمر مهماً حقاً.

"ما هذا؟"

"هذه؟"

رفع السيجارة.

"أجل."

أومأت الدوقة برأسها، وفي عينيها لمحة من الاهتمام.

وبعد ملاحظة مدى اهتمام الدوقة، رفع إصبع السبابة لإشعال السيجارة ثم سحب نفساً قصيراً منها.

نفث!

تتبعت نظرات الدوقة الدخان الذي تصاعد في الهواء.

"إنها تُسمى سيجارة، وهي شيء يساعدني على التحكم في توتري."

"…أيوجد شيء كهذا؟"

"مم-هم."

سحب نفساً آخر قبل أن يناول الدوقة علبته.

"هل تريدين تجربتها؟"

"هل يمكنني ذلك؟"

"أجل، تفضلي."

مدت يدها بحذر. سحبت السيجارة بأطراف أصابعها النحيلة، وقربتها من فمها ووضعتها بين شفتيها قبل أن تخرجها.

ولمدة دقيقة كاملة، تفحصتها بدهشة.

"ماذا أفعل الآن؟"

"أشعلي الطرف."

أشار إلى الجانب الأبيض.

تراقص لهب أزرق فوق إصبع الدوقة.

وبينما كانت تنقل نظرها بين جين واللفافة، قربت إصبعها من الطرف.

"هكذا؟"

"أجل."

اشتعلت السيجارة، وتشكلت حلقة برتقالية.

"قربيها من فمك واستنشقي."

أوضح جين قبل أن تتمكن من السؤال أكثر.

"…حسناً."

فعلت كما أرشدها جين، وقربت السيجارة من فمها وسحبت نفساً.

إلا أنه…

"سعال! سعال!"

تحول وجهها بأكمله إلى اللون الأحمر الفاقع، وبدأت تسعل بطريقة لا يمكن السيطرة عليها.

وسرعان ما بدأت الشتائم تتطاير من فمها.

"ها! لقد كذبت علـ—سعال! سعال!"

بدأت تسعل بعنف أشد.

"هاهاه."

أطلق جين، الذي كان يواجه صعوبة في الحفاظ على رباطة جأشه، ضحكة مكتومة. فقد كان يعلم مسبقاً أن هذا سيحدث.

"علامَ تضحك بحق الجحيم؟"

إلا أن التغير اللاحق في تعبيرها وكلماتها تركه عاجزاً عن الكلام.

"هل خدعتني عن قصد أيها الوغد؟"

«…هل هذه هي حقاً؟»

فبينما كان قد رأى لمحات من ذلك من قبل عندما كانت تتحدث مع رين، إلا أنه الآن بعد أن كان يتفاعل معها بشكل مباشر، وجد سلوكها الجديد مناقضاً تماماً لسلوكها السابق.

هل كانت تخفي شخصيتها الحقيقية؟

"أوي!؟ هل أنت ميت أم ماذا؟ ألا يمكنك سماعي بحق الجحيم؟"

…لم تكن تبدو مختلفة عن أفراد العصابات.

مع اختلاجة في شفتيه، حافظ جين على هدوئه.

"لم تستنشقيها بشكل صحيح. حاولي مرة أخرى، ولكن هذه المرة حاولي الاستنشاق برئتيكِ."

"من الأفضل ألا تكون تتلاعب بي."

حدقت فيه بشراسة. ثم قربت السيجارة من فمها، وحاولت مرة أخرى.

ارتفع صدرها، وأشاح جين برأسه. فقد كان بارزاً إلى حد كبير.

نفث!

تسببت زفرات الدوقة في طفو سحابة من الدخان في الهواء، وتمكن جين بوضوح تام من سماعها تطلق سلسلة من السعلات المكتومة. ومع ذلك، كان تحسناً ملحوظاً مقارنة بمحاولتها الأولى.

"سعال… إنها تحرق قليلاً."

دلكت صدرها وهي تحدق في السيجارة. ثم قربتها من فمها، وسحبت نفساً آخر.

وواصلت سحب الدخان من السيجارة بهذه الطريقة لدقيقتين تاليتين، حتى لم يتبقَّ منها شيء.

"ماذا أفعل بهذا؟"

أظهرت عقب السيجارة.

نظر جين إليه قبل أن يشيح بنظره بعيداً.

"ارميه بعيداً."

"مم-هم."

بنقرة خفيفة من إصبعها، اختفى في الهواء.

ثم مدت الدوقة يدها في اتجاه جين.

"ماذا؟"

نظر جين إليها باستغراب. كانت لديه فكرة إلى حد ما عما تريده، لكنه وجد نفسه متفاجئاً إلى حد ما عندما فكر في الأمر.

لا يمكن أن يكون الأمر كذلك، أليس كذلك؟

"…"

لم تجب، وهزت يدها قليلاً.

زمّ جين شفتيه، وأخرج سيجارة ووضعها في يدها. ألقت عليها نظرة خاطفة للحظة قبل أن تعيد نظرها إلى جين.

"المزيد؟"

والآن، هذا…

أخذ سيجارة أخرى ووضعها في يدها.

هذه المرة، لم تكلف نفسها حتى عناء النظر إلى يدها قبل أن تحدق مباشرة في جين. كانت نظرتها وتعبيرها واضحين؛ كانت تريد العلبة بأكملها.

فتح جين فمه لأول مرة منذ فترة طويلة، وتُرك عاجزاً عن النطق. هل كانت هذه بجدية الفتاة نفسها التي كانت موجودة من قبل؟

«آه، أياً يكن.»

بعد موازنة الإيجابيات والسلبيات، هز رأسه ووضع العلبة في يدها، فأخذتها بلطف.

"كرم بالغ منك."

«اللعنـ—»

===

[قابلني عند القمة الحمراء، أيها الدوق فيلموت. أود أن أناقش معك شراكة محتملة.

بريسيلا—]

"مثير للاهتمام."

تمتم شيطان وهو يحدق في الرسالة التي في يده.

وبينما كان يقف هناك مرتدياً بدلة سوداء خالية من العيوب وممسكاً بكأس شفافة مملوءة بسائل قرمزي، كان شعره الأسود الطويل يصل إلى ظهر ملابسه.

ومع استناد ظهره على الحافة الحجرية للشرفة، أدار كأسه في يده.

"إذن لم تعد قادرة على الانتظار أكثر من ذلك أخيراً…"

ارتسمت ابتسامة متكلفة على وجه الشيطان، وبدا أنه قد توقع مثل هذا الموقف مسبقاً.

فقد كانت الحيلة التي قام بها الدوق أوخان ضدها في وقت مبكر من اليوم قد وصلت إلى مسامعه بالفعل، لذلك لم تكن الرسالة مفاجأة له عندما تلقاها.

ولو كان هو في مكانها، للجأ أيضاً إلى التحالف. فبعد كل شيء، بحلول تلك المرحلة، سيكون الشيء الوحيد الذي يشغل باله هو الانتقام بدلاً من الفوائد القادمة من مرسوم العالم.

وكان هذا مفيداً للغاية بالنسبة له، إذ يعني أنه سيتمكن من استغلال بريسيلا قدر المستطاع، على اعتبار أنه سيساعدها في الحصول على انتقامها، وهو ما كان يصب في مصلحته أيضاً بما أن الدوق أوخان كان منافساً رئيسياً له كذلك.

…كان الأمر بمثابة ضرب عصفورين بحجر واحد أساساً.

"حسناً إذن."

بنقرة من إصبعه، تلاشت الرسالة في الهواء، وعاد إلى داخل قصره.

رتب بدلته، وتمتم بابتسامة:

"دعونا نرى كم يمكنني أن أعتصر منها من مكاسب."

===

"سيدي، هل أنت متأكد من أنه ليس فخاً؟"

"من الممكن أن يكون كذلك."

ابتسم الدوق فيلموت لسؤال حارسه الشخصي، وأجاب قبل أن يتمكن الحارس من السؤال أكثر:

"لقد أعددت بالفعل عدة إجراءات احتياطية. إذا حدث شيء ما، فسيتم الكشف عن أنني كنت متجهاً إلى اجتماع للقاء بريسيلا، وفضلاً عن ذلك…"

توقف للحظة ونظر إلى الحارس.

"بوجودنا نحن الاثنين هنا، ما الخطأ الذي يمكن أن يحدث؟ في كل كا مانكوت، بالكاد أستطيع إحصاء عدد الأشخاص الذين يمكنهم التعامل معنا دون إحداث ضجة. وإذا كان هناك كمين حقاً، فإن آثار قتالنا لن تمر دون أن يلاحظها أحد، لا سيما أن هذه هي القمة الحمراء."

لم تكن المسافة بين المدينة الرئيسية والقمة الحمراء كبيرة إلى هذا الحد. ولم تكن كثيفة الأشجار، ولا تحتوي على أي صخور أو أشجار كبيرة بشكل خاص. فلم تكن من نوع المواقع التي يختارها المرء عادة لنصب كمين.

"لا داعي لأن تقلق كثيراً. أشك في أن يجرؤ أحد على التحرك ضدنا. كما أنني تأكدت من أن الرسالة مرسلة بالفعل من الدوقة، لذا فمن غير المرجح أكثر أن يكون هذا كميناً بالنظر إلى شخصيتها."

كانت بريسيلا مشهورة بشخصيتها الحذرة. فكانت تميل إلى التفكير كثيراً قبل التصرف، وكان الجميع تقريباً يدركون هذه السمة فيها.

وتحديداً بسبب هذا كان فيلموت مسترخياً.

"…قد يكون الأمر كذلك، لكن لا يزال ينتابني شعور سيئ."

نظر الحارس حوله بحذر. فلسبب ما، منذ أن وطأت أقدامهما القمة، شعر وكأن شخصاً ما يراقبهما من بعيد.

لم يستطع تفسير الأمر تماماً، لكنه أرسل قشعريرة في عموده الفقري.

"أنت تقلق أكثر من اللازم."

ولسوء الحظ، بدا الأمر كما لو أنه الوحيد الذي يشعر بهذا الشعور، حيث لم يبدُ الدوق مهتماً بالوضع على الإطلاق.

فبصفته أحد الخلفاء القلائل لمنزلهم، وشيطاناً برتبة دوق، كان يعتبر نفسه لا يُقهر؛ وكأن لا شيء يمكنه إيذاؤه.

…كانت تلك طريقة تفكير خطيرة.

"أيها الدوق، ما رأيك أن تدعني أستطلع الطريق أمامنا؟"

عرض الحارس، وهو لا يزال غير مطمئن للوضع الحالي.

أراد استطلاع الطريق والتأكد من أنه مجرد شعور عابر. فلم يكن بوسعه تحمل السماح بحدوث أي مكروه للدوق فيلموت.

فهو خليفة، بعد كل شيء.

"أنت تقلق أكثر من اللازم."

صرفه الدوق بتلويحة من يده.

"كما قلت، لقد اتخذت الـ—"

"نعم، لذا من الأفضل ألا تكرر كلامك."

قاطع صوتٌ الدوقَ فجأة.

وفجأة، تجمد الاثنان في مكانهما.

ثامب—!

قبل أن يتمكن أي منهما حتى من قول أي شيء، تجسدت هيئة أمام الدوق وأمسكت به من رأسه.

أطلق الدوق صرخة ألم:

"هواك!"

"اتركه!"

عند رؤية الدوق في خطر، استل الحارس سلاحه بسرعة. كان سيفاً فضياً طويلاً.

رفعه عالياً، واستعد للتلويح به نحو الهيئة، ولكن قبل أن يتمكن حتى من فعل ذلك، نظرت الهيئة إليه ولوحت في الهواء بإصبعها.

"اهدأ."

"أوخ!"

«لماذا يدور العالم بي؟»

لسبب غريب ما، في اللحظة التي لوحت فيها الهيئة بيدها، انقلب كل شيء رأساً على عقب بالنسبة للحارس وفقد السيطرة على جسده.

ثامب—!

«آه…»

ولم يدرك أن رأسه قد قُطع إلا بعد أن رأى الأرض تقترب منه. وبينما لم يكن قد مات بعد، إلا أنه كان عاجزاً أيضاً عن فعل أي شيء.

"من أنت!؟ ما الذي تظن أنك تفعله؟!"

لم يكن بوسعه سوى المشاهدة بينما كان الدوق الذي كان من المفترض أن يحميه يتلوى تحت قبضته المحكمة، وضوء أبيض ينبض داخل رأسه.

"أنت تتحدث كثيراً."

كان ذلك آخر شيء سمعه قبل أن يجد نواته تتحطم. لم يفهم متى حدث ذلك، حيث حدث كل شيء في لمح البصر، ولكن في غضون لحظات من قطع رأسه، اخترق شيء ما نواته فتهشمت.