الفصل 708

الفصل 707: صفاء الذهن

"هوااام. أشعر بملل شديد."

تثاءبت مونيكا وهي تمدد أطرافها بينما تستند على جدار أبيض بسيط. وكان هناك بضعة أشخاص آخرين على مسافة ليست ببعيدة عنها، كل منهم منشغل بشؤونه الخاصة.

كان جميع الحاضرين شخصيات ذائعة الصيت للغاية. كانوا المجموعة الخاصة التي جُمعت سراً بعيداً عن علم الجميع.

"أتشعرين بالملل بالفعل يا مونيكا؟"

تردد صوت مسن، وتغير تعبير مونيكا. بابتسامة متصلبة، نظرت إلى جانبها.

"ها… د-دوغلاس؟ يا لها من مفاجأة أن أراك هنا؟"

"مفاجأة أن تريني هنا؟ ألا ينبغي أن تكوني مدركة مسبقاً أنني سأكون هنا؟"

"أوه.. آه، صحيح."

ضربت مونيكا قبضتها بكفها وأخرجت لسانها.

"يبدو أنني أتقدم في السن. ذاكرتي بدأت تخونني."

"عقلك هو الشيء الوحيد الذي يخونك."

تدخل صوت آخر في الحديث.

وهذه المرة، تفاعلت مونيكا بطريقة مختلفة تماماً. استدارت بسرعة وحدقت في اتجاه مصدر الصوت وكأنها تحدق في ألد أعدائها.

"أيتها الساحرة العجوز، عمَّ تتحدثين؟"

"ساحرة عجوز؟"

فوجئت صاحبة الصوت للحظة. ولكن سرعان ما استشاطت دونا غضباً وأخذت تحدق بغضب في مونيكا. فإذا كان هناك شيء واحد تمقته أكثر من أي شيء آخر، فهو عندما يثير الآخرون موضوع عمرها.

"لا تقولي لي إنكِ ما زلتِ غاضبة مني بسبب ما حدث قبل أسبوع؟"

"يسعدني أنكِ تعرفين."

تذمرت مونيكا وهي لا تزال تحدق بحدة في دونا.

بابتسامة مريرة، نظر دوغلاس إلى دونا وحرك شفتيه متسائلاً بصوت خافت:

"ماذا فعلتِ؟"

"لا شيء، حقاً." نظرت دونا إليه وتمتمت: "أخبرتها فقط أنه حتى لو ارتدت كعباً عالياً، فستظل أقصر شخص حاضر، لذا لا فائدة من شرائه."

"أيتها الوغدة!"

صرخت مونيكا، محدقة بشراسة أكبر في دونا.

"وماذا في ذلك إن كنت سأظل الأقصر؟! الأمر كله يتعلق برقبتي! إذا أصبحت أطول قليلاً، فلن أضطر إلى إجهاد رقبتي للتحدث مع الجميع!"

"أوه، هذا منطقي."

وجدت دونا صعوبة في دحض تعليق مونيكا. فقد بدا الأمر مجهداً للرقبة بالفعل إلى حد ما.

نظرت إلى مونيكا واعتذرت:

"حسناً، أنا آسفة. أرجوكِ سامحيني."

"همف."

رمقت مونيكا دونا بنظرة جانبية. وفي محاولة منها لكبح ابتسامتها العريضة، ظهرت اختلاجات على شفتيها.

استغرق الأمر منها أسبوعاً للتفكير في هذا التبرير، لكنه كان بلا شك وقتاً مستثمراً بشكل جيد. فرؤية دونا، التي كانت فخورة بنفسها للغاية، تعتذر رفعت معنوياتها إلى مستوى غير مسبوق.

كانت الحقيقة هي أن دونا أصابت كبد الحقيقة منذ البداية، وأنها أرادت بالفعل ارتداء الحذاء لتبدو أطول؛ أو على الأقل لم تكن تريد أن تكون أقصر شخص حاضر.

ولكن عندما أحرجتها الأسبوع الماضي، وجدت نفسها عاجزة عن الرد وتظاهرت بالغضب لكسب الوقت لحفظ ماء وجهها.

"سأسامحكِ هذه المرة فقط."

أومأت مونيكا بحكمة لدونا وذكّرتها:

"آمل ألا تكون هناك مرة قادمة."

"حسناً."

"…أنتما الاثنتان لا تتغيران أبداً."

ابتسم دوغلاس ابتسامة لطيفة. ولانت ابتسامته مع بدء ذكريات الماضي في الظهور داخل ذهنه، وبدأ يسترجع الأمور بمنظور أكثر مودة وحنيناً.

فحتى بعد مرور كل هذا الوقت، ظلت الاثنتان كما هما دائماً. وكان من المبهج رؤية ذلك.

…ولكن إلى متى يمكن أن يستمر هذا؟

نظر دوغلاس حوله ومسح بعينيه الحاضرين في الغرفة، ولاحظ جو الرصانة والجدية الذي كان يخيم على أرجاء الغرفة.

كان كل من في الغرفة يعلم أن المهمة التالية ستكون حاسمة، وأنه سيتم التضحية بالعديد من الأشخاص في هذه العملية. وربما لن يعود الكثير من الموجودين هنا أبداً، وكان الجميع يدركون ذلك.

فهذه حرب، بعد كل شيء.

…كان الأمر مؤسفاً فحسب. حقاً.

كلانك—!

عندما فُتح باب الغرفة، دخلت هيئة ما، وتركز انتباه الجميع عليها على الفور. وفي التو واللحظة تقريباً، طرأ تحول على الجو العام، وأصبح أكثر قتامة وجدية.

شعر داكن عميق، وعينان حمراوان قرمزيتان، وكتفان عريضان، وبدلة سوداء. لم يكلف كيفن نفسه عناء النظر إلى أي شخص قبل أن يبدأ في التحدث بينما كان يشق طريقه نحو منتصف الغرفة.

"بما أن الجميع هنا، سأبدأ الإحاطة."

نقر على الطاولة البيضاء الكبيرة في منتصف الغرفة، فظهرت خريطة ثلاثية الأبعاد أمام الجميع.

وظهرت عدة نقاط داخل بقعة معينة في النطاق البشري.

حدق كيفن فيها للحظة، ثم نظر إلى الآخرين، ووجهه خالٍ من أي تعبير.

"استمعوا إلى كل ما أقوله بعناية، فلن أكرره مرة أخرى."

مسح صوته البارد والرتيب أرجاء الغرفة:

"إذا استمعتم إلى ما أخبركم به، فغداً… ستتوقف منظمة المونوليث عن الوجود."

===

سوووب—!

هبطتُ برفق فوق شرفة حجرية، وحدقت في النافذة على الطرف المقابل وحاولت الطرق عليها. ومع ذلك، وبينما كنت على وشك الطرق، ارتجفت يدي واختلجت شفتاي.

بدأت الأصوات تغمر ذهني، وبدأت الحراشف تتشكل على جسدي.

«لماذا لا تزال تكافح؟ لم يتبقَّ سوى عامين قبل أن تموت؛ لماذا لا تستسلم فحسب وتستمتع بحياتك قبل أن ترحل؟»

«من السهل أن تشعر بالوحدة، ولكن الأسهل هو أن تتقبلها. ألست وحيداً؟»

«فقط اترك كل شيء…»

"هووو…"

اضطررت إلى أخذ نفس عميق لتهدئة نفسي. وتقلصت الحراشف في الوقت نفسه.

كنت قد اعتدت بالفعل على تلك الأصوات.

طرق—! طرق—!

"ما الذي أخرك كل هذا الوقت؟"

كانت ميليسا هي من استقبلتني. فتحت نافذة الشرفة وهي تتذمر، فدخلت.

غطيت فمي وتثاءبت.

"أردت الاستمتاع ببعض الأطعمة الشيطانية الفاخرة."

"و؟"

"كانت مريعة."

تلاصقت شفتاي بضجر عندما نطقت بالكلمات القليلة الأخيرة. وعند التفكير مجدداً في مذاق الشاي والبسكويت، وجدت نفسي عاجزاً عن منع وجهي من الالتواء اشمئزازاً.

لقد كانت سيئة للغاية حقاً.

"على أي حال، يبدو أن الخليط قد نجح. هل جهزتِ البقية؟"

جلست على مقعد قريب.

وعلى الطاولة الكبيرة التي كانت مقابلة لي مباشرة، كان هناك عدد من أنابيب الاختبار، يحتوي كل منها على مادة داكنة.

"أجل."

أخرجت ميليسا أحد أنابيب الاختبار ورجته.

"التركيز أعلى من ذلك الذي أعطيتك إياه سابقاً. ينبغي أن يكون قادراً على قتل أي شخص في حدود رتبة الدوق إذا تم ابتلاعه."

"جميل."

عندما نظرت إلى أنابيب الاختبار، لم أتمالك نفسي عن الابتسام. فقد صُنعت باستخدام مرارة ماموث الهاوية. وعملت ميليسا والدوقة معاً لابتكار سم قوي قادر عند تناوله على قتل شخص في نطاق الدوق.

…بالطبع، مجرد كونه قادراً على قتل شيطان برتبة دوق لا يعني أن السم مفيد للغاية.

فعلى الرغم من كونه سماً قوياً، إلا أنه لا يعمل إلا عند الابتلاع، ولا يمكن دسه خلسة في الطعام أو الشراب نظراً لمدى قوته ونفاذيته. فبسبب قوته، كان من السهل اكتشافه من قبل أي شخص تقريباً.

وكانت الطريقة الوحيدة لعمله هي عن طريق الإطعام القسري أو أي طريقة أخرى بالغة التعقيد.

ولأنه لا يحطم نواة المرء على الفور، فإنه لا ينبه الآخرين فوراً إلى حقيقة موت شخص ما، لذلك بينما لم يكن مفيداً بالضبط في القتال المباشر، إلا أنه كان لا يزال يخدم غرضاً معيناً.

"إليك خمسة منها. ينبغي أن يكون هذا كافياً. لقد خففت الأبعد على اليمين كما طلبت."

دسّت ميليسا خمسة من أنابيب الاختبار هذه في يدي، فشكرتها.

"شكراً."

ألقيت عليها نظرة سريعة قبل التفكير في المعلومات التي زودتني بها الدوقة.

«هناك سبع قوى كبرى داخل كا مانكوت. تنتمي كل منها إلى إحدى العشائر الكبرى المعنية. وأقوى عشيرة هي بوضوح عشيرة الحسد، والتي يصادف أنها عشيرة أوخان أيضاً. وعلى مدى مراسيم العالم الثلاثة الماضية، كانوا هم من احتكروا معظم الفوائد.»

«ومن بين العشائر، وباستثناء الأمراء السبعة الذين يديرون المكان، هناك سبعة خلفاء. اثنان من السبعة هما الدوق أوخان وأنا.»

بعد إلقاء نظرة أخيرة على ميليسا، بدأت رؤيتي تصبح ضبابية، ووجدت نفسي فجأة خارج القصر.

"أووخغ."

في اللحظة التي خرجت فيها من القصر، بدأ رأسي ينبض بألم شديد، وأفلتت أنّة من فمي.

"هاغ… هااا.. هاا…"

أمسكت بصدري ولهثت بشدة طلباً للهواء.

…كنت أعاني أخيراً من عواقب فك أختامي.

"أوغخ…"

استلقيت على العشب ونظرت إلى الأعلى. كانت الهمسات في رأسي تزداد قوة مع كل ثانية، لكنني لم أعرها أي اهتمام.

كانت سماء الليل مليئة بالنجوم التي تتألق ببراعة على خلفية نيلية داكنة. وفي الخلفية، كان بإمكاني سماع صرير صراصير الليل وحفيف أوراق الشجر اللطيف مع النسيم. شعرت بدفء العشب على قدميّ بينما هب نسيم ليلي بارد عبر الأشجار.

جلب الليل سكينة غريبة نادراً ما صادفتها في حياتي اليومية على الأرض، وكان يتناقض تماماً مع الأصوات التي في رأسي. أخذت نفساً عميقاً وحفرت المشهد الطبيعي في ذهني.

"أوخ… أيـ-أين هو…؟"

مددت يدي إلى مساحتي البعدية وأخرجت زجاجة صغيرة، ثم تأملتها لمدة دقيقة تقريباً؛ أو على وجه التحديد، المادة الداكنة الموجودة بداخلها.

لم أفكر في الأمر مرتين، حيث أزلت الغطاء بسرعة وأفرغت محتويات الزجاجة في فمي.

وفوراً تقريباً بعد دخول المادة إلى فمي، شعرت بشيء يتغلغل بعمق في ذهني، وبدأ كل شيء يتضح ويصفو. كان الأمر كما لو أن الضباب في ذهني قد بدأ ينقشع.

الهمسات الخافتة التي كانت تتردد في مؤخرة ذهني، والأفكار الاندفاعية والدخيلة التي كنت أكافح لكبحها، والذكريات السيئة التي كانت تطاردني كل يوم…

هكذا ببساطة.

أصبح كل شيء أكثر هدوءاً، ووقفت هناك للحظة، عاجزاً عن استيعاب هذه الحالة الطبيعية الجديدة.

هل هكذا كان شعور أن يكون المرء طبيعياً؟

…كان شعوراً قد نسيته منذ زمن طويل.

"هاه.. هو…"

ارتجف صدري عندما أخذت نفساً عميقاً.

حولت نظري نحو الأنبوب في يدي، وأطبقت عليه، محطماً إياه في قبضتي.

"يبدو أنه كان القرار الصحيح."

كان الرحيق حقاً هو الشيء الوحيد الذي كنت أحتاجه. فكل ما كان يؤرقني ويعذبني طوال السنوات القليلة الماضية قد تم قمعه، وللمرة الأولى… للمرة الأولى كنت أشعر بأنني طبيعي مجدداً.

"حسناً."

حدقت بهدوء في القصر خلفي ووقفت. لم تكن جرعة واحدة كافية؛ كنت بحاجة إلى المزيد. فإذا أردت أن أصبح طبيعياً مرة أخرى… كنت بحاجة إلى المزيد.

ولشدة ارتياحي، تمكنت من إقناع الدوقة بأن الآخرين بحاجة إلى الرحيق، على الرغم من حقيقة أن الأمر لم يكن كذلك في الواقع.

"فلنبدأ العمل إذن."