الفصل 707
الفصل 706: زيارة الدوق أوخان
«أنا آسف، ولكن يبدو أنه سيتعين التضحية بك.»
لو كان ذلك ممكناً،مشاركاً إياه حزنه، لذرفتُ بضع دموع في هذا الوقت. غير أنني كنت رجلاً، والرجال لا يبكون.
"حسناً. يمكنكِ أخذه."
شعرت بنظرة حادة وقوية تخترق مؤخرة رأسي، لكنني تجاهلتها. فقد كانت بعض التضحيات مطلوبة من أجل الصالح العام، وكان جين هو تلك التضحية الواحدة.
تغير تعبير بريسيلا إلى الدهشة في اللحظة التي رضخت فيها ووافقت. نظرت إلى جين أولاً، ثم إليّ، وفمها مفتوح بينما كانت تنقل نظرها جيئة وذهاباً بيننا.
"أأنت موافق؟"
"ولمَ لا؟"
"إيه؟"
"ما خطبكِ؟"
لقد أظهرت مجموعة واسعة من التعابير بشكل مدهش اليوم، لا سيما بالنسبة لشيطانة في مثل مكانتها. فالاتزان الذي أظهرته في البداية قد تلاشى منذ فترة طويلة، وما رأيته أمامي لم يكن أكثر من طفلة مضللة.
«عند التفكير في الأمر، إذا ضغطت على أزرارها بالطريقة الصحيحة، فإن أنجيليكا لا تختلف عنها كثيراً.»
هل كان جميع الشياطين هكذا؟
"لا مانع لدي من إعطائه لكِ. وبالطبع، لن أكون راضياً عن الأمر إذا كنتِ تخططين لفعل شيء سيئ له."
لم يكن من الصعب تمييز هدفها على الإطلاق. فعلى الأرجح أنها لم تكن راضية تماماً عن عقد المانا، ونتيجة لذلك، أرادت إبقاء جين قريباً منها من أجل الحفاظ على درجة معينة من أوراق الضغط لصالحها.
وعند النظر إلى الأمر من منظورها، كان خيارها عقلانياً تماماً. فعلى الرغم من أن عقد المانا كان وسيلة جيدة لإرساء مستوى معين من «الثقة»، إلا أنه لم يكن من السيئ أبداً امتلاك ورقة ضغط إضافية.
وفضلاً عن ذلك، كنت أريد في الواقع أن يبقى جين هناك أيضاً. فمثلما أرادت هي مراقبتنا، أردت أنا أيضاً مراقبتها. كان الأمر متبادلاً في كلا الاتجاهين.
"…أنت بشري غريب الأطوار حقاً."
أشرقت ابتسامة على وجهي. كانت ملتوية إلى حد ما، لكنها ظلت تُحتسب كابتسامة.
"سأعتبر ذلك إطراءً."
===
"في الوقت الحالي، وكما اتفقنا، سأعطيك جزءاً صغيراً مما وُعدت به."
ناولني الدوقة صندوقاً خشبياً صغير الحجم. لم يكن الصندوق كبيراً بشكل خاص—كان بحجم دفتر ملاحظات تقريباً—وكان خفيف الملمس للغاية عند الإمساك به.
وبعد فتح العلبة الخشبية الصغيرة، تغلغلت رائحة حلوة تشبه رائحة العسل في المكان بأكمله، ولمحت زجاجة صغيرة تحتوي بداخلها على سائل أسود كثيف.
وفي غضون لحظات قليلة بعد استنشاق الرائحة الشبيهة بالعسل، بدأ الدم في جسدي يدور بسرعة، وامتدت يداي بغريزية نحو الزجاجة.
«أخيراً…»
"هممم."
فتحت الغطاء، واستنشقته بعمق.
كان جيداً.
"كيف هو؟"
"سيفي بالغرض."
أغلقت الغطاء وأومأت برأسي برضا. كان هذا بالضبط ما أحتاجه.
"ووفقاً لاتفاقنا، سأساعدكِ الآن في مشكلتك."
"أخبرني إذا كان هناك أي شيء تريده مني."
بعد النهوض من مقعدي، التفتُّ لأنظر إلى الآخرين. كانوا جميعاً يحدقون بي. وبعد توقف قصير للتفكير، أعدت انتباهي مرة أخرى إلى الدوقة.
"الآن بعد أن ذكرتِ ذلك، ذلك الدوق… ما كان اسمه؟"
"أوخان."
"أوخان، هاه…"
تذكرت كلماته وسألت:
"أجل، هو. ألم يقل شيئاً عن كون المرارة سماً قوياً بالنسبة لكم معشر الشياطين؟"
"إنها كذلك…"
ضاقت عينا بريسيلا وهي تستمع إلى كلماتي، مما يشير إلى أن لديها فهماً ضمنياً للسؤال الذي كنت على وشك طرحه.
ابتسمت لها ابتسامة ودودة قبل أن أسير نحوها. وفي اللحظة التي خطوت فيها خطوة للأمام، تغير تعبيرها، وتشنج الحارسان اللذان كانا يقفان خلفها.
"لا تقلقي، لا أقصد أي أذى. دعيني فقط…"
مددت يدي.
"…ألمس رأسك."
===
داخل حدود غرفة مزينة بأناقة، كان لحن هادئ يملأ الأجواء. حافظ الدوق أوخان على رباطة جأشه وهو يرتشف من مشروب أسود عكر بينما كان يجلس في المنتصف على كرسي مطلي بالذهب.
"تقرير."
تجسدت هيئتان ظليتان خلف ظهره. وواصل الدوق الاستمتاع بالمشروب دون حتى أن يلقي نظرة خاطفة في اتجاههما.
بدا أنه يروق لذوقه.
"كما طُلب منا، قمنا بالقضاء على معظم الأهداف المطلوبة. والوحيدون الذين لم نتمكن من التعامل معهم هم أولئك الذين أنقذوا الدوقة. وفيما يتعلق بخلفياتهم، فباستثناء حقيقة أنهم موجودون في المدينة منذ ما يزيد قليلاً عن يوم واحد الآن، لا يُعرف الكثير عنهم."
توقف أحد الحارسين، وتابع الحارس الآخر:
"يبدو أن أحد الأربعة مقاتل بعيد المدى، بينما يبدو الآخر مقاتلاً قريب المدى يتخصص في السرعة وفنون الخنجر. أما بالنسبة للاثنين الآخرين، فلم نتمكن من جمع الكثير عنهما."
"إنهم يقيمون حالياً داخل قصر الدوقة وهم تحت حمايتها حالياً. من الممكن التخلص منهم، لكن ذلك سيتطلب بضع تضحيات."
"لقد نشرنا حالياً بضعة جواسيس لمراقبة تحركاتهم. وإذا أصدرت الأمر، فيمكننا المضي قدماً والقضاء عليهم."
وبينما كان يستمع إلى التقرير الذي قدمه له أحد أتباعه، لم يتغير تعبير الدوق على الإطلاق. استمع بهدوء، وأومأ برأسه إيماءة خفيفة وخفض فنجانه.
نظر بداخله إلى السائل العكر الموجود فيه ثم رفع رأسه.
"لا داعي لذلك."
كان قد فكر في هذا الأمر ملياً، لكنه قرر في النهاية أن الأمر لا يستحق التضحية بعدة جواسيس أكفاء من أجل التخلص من بضعة مصادر إزعاج.
وعلاوة على ذلك، كان لديه بالفعل فهم عام لتلك «الإزعاجات» عندما تفاعل معهم في الكهف، ولم يكن قلقاً بالضرورة. فلم يكونوا سوى ذباب في نظره.
«إذا لزم الأمر، فسأتخلص منهم بنفسي فحسب. إنهم لا يدعون للقلق.»
لو كانت الظروف مختلفة ووصلت تعزيزات الدوقة متأخرة قليلاً، لكان بإمكانه بالفعل تخيل جماجمهم تنفجر أمام عينيه مباشرة.
وضع فنجان الشاي الذي كان يحمله بعناية على الطاولة قبل أن ينهض واقفاً. ثم تحرك نحو النافذة الزجاجية التي كانت تقع على الجانب الأيمن من الغرفة.
شبك يديه خلف ظهره، وتأمل المشهد الطبيعي أمامه بإعجاب.
"أبقوا أعينكم عليهم وأبلغوني كلما جدّ تطور جديد بشأن وضعهم. هناك قضايا أكثر أهمية بين أيدينا في الوقت الحالي، وسيكون من غير المجدي تركيز انتباهنا على بضع حشرات في هذه اللحظة."
لعق شفتيه.
"سيكون لدينا متسع من الوقت لذلك لاحـ—"
"أسمح لنفسي بأن أختلف معك."
تردد صدى همسة لطيفة في الغرفة، مما أفزع الدوق.
"من هناك!"
فوجئ الدوق عندما استدار، فكان أول شيء لاحظه هو مشهد حارسيه ملقيين على وجهيهما على الأرض، فاقدين للوعي.
والأهم من ذلك، كانت تجلس على المقعد المقابل له هيئة مألوفة ترتدي عباءة.
"هل تمانع؟"
أشار إشارة عابرة نحو إبريق الشاي. ثم، وكأنه في منزله الخاص، صب لنفسه بعض السائل في فنجان وقربه من فمه قبل أن يشرب منه.
"أوخ."
بصق المشروب فوراً بعد تذوقه.
"ما هذا القرف؟"
ربما كانت هناك قلنسوة تغطي ملامحه، لكنه بدا مستاءً بصدق من مذاق المشروب.
"أوخ… هذا ليس أفضل حالاً من التراب. ما خطبكم أنتم الشياطين مع المشروبات؟ ألا تعرفون سوى كيف تشربون التراب؟"
جلس الدوق أوخان بهدوء قبالته على الأريكة. ربما أثار ظهوره فزعه في البداية، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه.
التقط فنجان الشاي القديم الخاص به، ووضعه على فمه.
"ليس سيئاً."
تمتم، شاعراً بالإعجاب حقاً.
"الشاي؟"
"…لم تتمكن من التسلل إلى هنا دون أن ألاحظ فحسب، بل تمكنت أيضاً من الإطاحة باثنين من حراسي في الوقت نفسه. لا بد أنك تمتلك قدرة تخفٍّ استثنائية."
استعاد الدوق أوخان رباطة جأشه بعد أن عزا الدخول والتصرف المفاجئ للهيئة إلى قدراته الاستثنائية الشبيهة بالتخفي.
«يبدو أنه في المراحل المتوسطة من رتبة ماركيز.»
كان هذا ما أدركه الدوق ظاهرياً. ومع ذلك، وبالنظر إلى الطريقة التي أطاح بها بحارسيه، لم يكن ساذجاً لدرجة الاعتقاد بأن هذا يمثل قوته الحقيقية بدقة.
«على الأرجح أنه في نفس مستواي تقريباً. سيتعين عليّ التعامل مع هذا بحـ—»
"تفو… أعرف ما تفكر فيه. لا تتعب نفسك."
بعد أن بصق إحدى قطع البسكويت، مسح الرجل المقنع فمه وطقطق شفتيه.
"أواغ… هذا أسوأ من الشاي."
ولم يعد انتباهه أخيراً إلى الدوق إلا بعد أن مضمض فمه ببعض الماء. وعندما فعل ذلك، راود الدوق، الذي كان لا يزال متردداً، شعور بأنه كان يبتسم، وشعر بيد تقترب بسرعة في اتجاهه.
"كيف تجرؤ؟!"
بانغ—!
انهار الكرسي، واندفع الدوق للأمام، ومخالبه الحادة مصوبة مباشرة نحو وجه الرجل.
"اهدأ، هلا فعلت."
"أوه؟"
شعر الدوق فجأة بضعف يسري في جميع أنحاء جسده، وبينما كانت مخالبه على وشك الوصول، تعثر وسقط إلى الأمام.
«هذا…»
في لحظة، أدرك إلى أين تنتمي هذه القوة، وهوى قلبه.
«الكسل.»
هذا الخمول…
كانت هذه بالتأكيد قوة تنتمي إلى عشيرة الكسل.
لكن الأوان كان قد فات.
فإذ عجز عن الرد، شعر الدوق بيد تطبق على عنقه بقوة.
"أوخ."
حاول الدوق المقاومة، ولكن في تلك اللحظة العابرة، شعر بقوة هائلة تنبعث من الهيئة المقنعة. اتسعت عيناه بدهشة في اللحظة التي شعر فيها بتلك القوة؛ فقد جعلته يشعر بضآلة شأنه.
لم يسبق له أن شعر بهذا القدر من القوة إلا من والده…
من يكون هذا الشخص المختبئ خلف القلنسوة بحق السماء؟
"كـ-كيـ..ف؟"
"ما الفائدة من السؤال؟"
نظر الرجل المقنع إليه من الأعلى، وبدا أنه يجد الموقف مسلياً.
"…ألا يذكرك هذا الموقف بشيء ما؟"
ضحك الرجل.
"لقد أمسكت به هكذا في الكهف. أليس من السخرية أن تكون الآن في الموقف نفسه؟"
وعندما رفع يده الأخرى، ظهرت مادة داكنة في مجال رؤية الدوق. وعند ملاحظة المادة في يده، راود الدوق فجأة حدس مرعب، واتسعت عيناه في ذهول.
ومع ذلك، تحت قبضته، لم يكن بوسعه سوى التحديق بينما قُربت المادة ببطء من فمه ودُفعت بداخله عنوة.
"اشرب. لن تموت."
أظلم كل شيء بعد فترة وجيزة.
"…على الأقل ليس بعد."
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.