الفصل 705

الفصل 704: محادثة مع الدوقة

لعق الدوق أوخان شفتيه بينما كان يقبض على الهيئة المقنعة من عنقها. رفع يده، ومدها نحو القلنسوة وأنزلها.

وعندما فعل ذلك، لفت انتباهه شيء غير متوقع.

"مثير للاهتمام…"

تراوح صوته بين التسلية والانزعاج.

فقد ظهر أمامه ما بدا أنه شاب يرتدي قناعاً أبيض. كان القناع يغطي وجهه بالكامل، ولا يكشف سوى عن شعره الأشقر.

فتح الدوق فمه وحرص على أن يكون صوته مرتفعاً بما يكفي ليسمعه الجميع.

"أتساءل ما الذي منحك الثقة لمهاجمة نبيل أمام الجميع؟"

فبينما كان جميع الحاضرين من «النبلاء»، كان المصطلح يعني أيضاً سلالة دم أكثر نقاءً مقارنة بالآخرين، حيث تولي المنازل السبعة أهمية أكبر لهم.

وفي هذه اللحظة بالذات، كان الدوق أوخان يستخدم هذه الذريعة بافتعال المشاكل مع الشخص الذي أنقذ بريسيلا للتو.

فلولاه…

"تسك."

نقر بلسانه وأطبق بقبضته بقوة أكبر.

"أوخ."

"ماذا تفعل؟"

لم تتمكن بريسيلا من التزام الصمت في هذه اللحظة بالذات. لم تكن تعرف الهيئة المقنعة، لكنه أنقذ حياتها بالفعل قبل لحظات. ولم تكن من النوع الذي يرد الدين بالجحود ونكران الجميل.

"اتركه."

خطت خطوة للأمام. وهذه المرة، لم تكن كلماتها مجرد تهديدات جوفاء، بل كانت عازمة حقاً على التحرك. فحتى لو أنها لم تكن لتموت، إلا أنه قد وفر عليها الكثير من المتاعب بالفعل. وإذا لم تنقذه، فستبدو كشخص لا يكترث بمن يقفون في صفه.

نظر الدوق أوخان إليها.

"ما هذا؟ أنا متأكد من أنه ضربكِ. لماذا تدافعين عنه؟ هل تقتصر كبرياؤكِ على هذا القدر فحسب؟"

"أجل."

ابتسمت، وأصبحت عيناها ضبابيتين.

"أنا من عشيرة الكسل. فيمَ أحتاج الكبرياء؟"

"هاه."

ضحك الدوق بخفة على كلماتها.

"أنتِ تضربين مثالاً سيئاً للغاية أيتها الدوقة…"

وبينما كان يشدد قبضته على الشخص الذي يرتدي القناع، بدأت القسوة تنتشر في عينيه في تلك اللحظة بالذات. كان مستعداً لكسر عنقه.

تغير وجه بريسيلا بسرعة عندما لاحظت ذلك، وتلاشت هيئتها بسرعة خاطفة.

"إياك أن تجرؤ!"

"عذراً، ولكـ—"

قبض!

كان الدوق على وشك إطباق قبضته عندما أُمسك فجأة من معصمه بيد لم يلمح قدومها.

"دعنا نسوِّ هذا الأمر بسلام."

تردد صوت هادئ بعد فترة وجيزة.

"أوه؟"

في تلك اللحظة بالذات، تغير الجو العام بالكامل، وتحول انتباه الجميع إلى الشخص المسؤول عن كل هذا.

كانت هيئة مقنعة أخرى.

"وقح!"

تردد صدى صرخة عالية داخل محيط الكهف.

وفوراً بعد ذلك تقريباً، تحرك الحارسان اللذان كانا يقفان خلف الدوق. وفي غضون جزء من الثانية، وقفا خلف الهيئة المقنعة وأسلحتهما مسلولة ومستعدان للهجوم في أي لحظة.

"انتظرا."

أُوقفا قبل أن يتمكنا من اتخاذ أي إجراء.

وبينما كان ينظر إلى الهيئة المقنعة، مسحت عينا الدوق أوخان جسده.

«كيف اقترب مني دون أن ألاحظ؟ وعلاوة على ذلك، حارساي أيضاً… إنه يبدو كشخص برتبة ماركيز فحسب.»

مرت أفكار مختلفة في ذهن الدوق في تلك اللحظة. فتح فمه وسأل:

"من أنت؟"

"صديقه."

أجاب، وكانت نبرة صوته هادئة ومتماسكة تماماً كما كانت من قبل. وعلى الرغم من حقيقة أن وجهه كان مخفياً، إلا أن الدوق استطاع الشعور بالهيئة تبتسم تحت القلنسوة.

أثار ذلك غيظه.

"همم؟"

وعندما كان على وشك قول شيء ما، بدأ الحارسان الواقفان أمامه يختلجان، ورفع الدوق رأسه. حدق في الأفق، وتلاشى كل أثر للتعبير من وجهه، وسرعان ما أرخى قبضته.

ظهر الحارسان الشخصيان بسرعة خلفه، وألقى الدوق نظرة حذرة نحو مدخل الكهف قبل أن يعيد انتباهه إلى الرجل المقنع ويسحب يده بعيداً عن قبضته.

"هاااغ… هااا… هااا…"

مع صوت ارتطام منخفض، سقط الرجل ذو القناع على الأرض، يلهث بشدة طلباً للهواء.

"أنت محظوظ حقاً."

اختفى الدوق دون مزيد من التوضيح، لكن كل من سمع كلماته فهم بوضوح ما تعنيه. وكان هذا صحيحاً بشكل خاص بالنسبة لبريسيلا، التي كان لديها فهم عميق لشخصيته.

ألقت نظرة خاطفة نحو الأفق وتنهدت بارتياح.

«لحسن الحظ، وصلت التعزيزات في الوقت المناسب…»

لم تكن تجرؤ على تخمين ما كان سيحدث لو وصلوا متأخرين قليلاً.

رتبت شعرها، وحدقت في الثنائي المقنع قبل أن تسير نحو الشخص الذي ظهر أمام الدوق. فقد بدا أنه القائد.

وعند وصولها أمامه، توقفت وقالت:

"دعنا نتحدث."

===

على مساحة هائلة من الأرض المغطاة بالنباتات، ظهرت ثلاث هيئات. لم يكن سوى الدوق أوخان نفسه، مصحوباً باثنين من حراسه الشخصيين.

ظل تعبير الدوق غير مكترث عندما حط على العشب الكثيف. لم تكن هناك أي علامة على المشاعر على وجهه، وبدا الأمر كما لو أنه كان غارقاً في أفكاره الخاصة.

بدا غير مؤذٍ، لكن الحارسين خلفه ارتجفا عند رؤية ذلك المشهد.

وفي النهاية استعاد السيطرة على نفسه من خلال أخذ بضعة أنفاس عميقة. بعد ذلك، ابتسم وهو يواجه حارسيه.

"أنتما الاثنان تعرفان ما يجب عليكما فعله، أليس كذلك؟"

كان سؤالاً بسيطاً، لكن الحارسين فهما على الفور ما يعنيه. وسرعان ما أومأا برأسيهما.

"اعثرا على كل ما يمكنكما معرفته عن الأشخاص الذين كانوا في الكهف واقتلاهم إن استطعتما. اتركا جثثهم مكشوفة، ولا تكلفا نفسيكما عناء التستر عليها. دعوا العالم يفهم ماذا يعني التحالف مع الأشخاص الخطأ."

توقف للحظة، وومضت عيناه بضوء خطير.

"…أما أولئك الذين لا تستطيعان التعامل معهم، فأرسلا لي تقريراً بشأنهم. سأتخلص منهم بنفسي شخصياً. إذا كان هناك وقت للتحرك، فهو الآن. لا سيما أن البطاركة غائبون للتعامل مع شؤون مرسوم العالم."

رفع رأسه ونظر إلى الحارسين. وانفجرت هالة خطيرة وخانقة من جسده.

أمال رأسه وابتسم.

"مفهوم؟"

أومأ الاثنان دون النطق بكلمة واحدة واختفيا من المكان.

ظل نظره معلقاً على النقطة التي اختفى فيها الحارسان قبل أن يتحول إلى الأفق، في اتجاه الكهف الذي جاء منه للتو.

وعندما فتح فمه، بدا صوته بارداً ومقشعراً للأبدان بشكل خاص.

"…من أجل منزل الحسد، يجب القضاء على جميع المتغيرات."

===

أشعر وكأن رأسي سحابة.

يبدو وكأنه يطفو، ولكنه يغرق في الوقت نفسه.

لا أستطيع تفسير الأمر حقاً.

لقد أصابتني السنوات القليلة الماضية بالتبلد التام.

أحياناً، أسمع أصواتاً.

في نومي، وعندما آكل، وعندما أمشي، وعندما أفكر.

يستمر الأمر بلا توقف.

لست متأكداً متى كانت آخر مرة نمت فيها بشكل صحيح.

…أريد أن أعود طبيعياً مرة أخرى.

===

"عذراً على تأخري؛ كان عليّ تسليم رسالة. لا تمانعين، أليس كذلك؟"

"لا، تفضل ببعض الشاي."

وقف شيطان يرتدي زي كبير الخدم خلفي بينما كانت مادة خضراء زمردية تُصب في فنجان شاي كان أمامي.

وبعد فحصه عن كثب، قررت أنه آمن للشرب.

حولت انتباهي بعيداً عن الفنجان، ونظرت إلى الأمام حيث كانت تجلس الدوقة. وكان في يدها فنجان الشاي نفسه، وأخذت رشفة صغيرة منه.

"أود أخيراً أن أشكرك على ما حدث اليوم."

بدأت الحديث. أزال كبير الخدم الواقف بجانبي إبريق الشاي من على الطاولة وانحنى انحناءة واحدة قبل أن يغادر.

وبينما كنت أنظر إليها، مددت يدي نحو فنجان الشاي وأخذت رشفة منه. غمرت لساني موجة من المرارة، وكاد ذلك الشعور يجعل تعابير وجهي تتغير. لكنني لم أدع ذلك يظهر على السطح. كنت أعرف آداب السلوك.

وضعت فنجان الشاي جانباً.

"إنه لا شيء يستحق الذكر."

عقب أحداث الكهف، تمت مرافقة مجموعتي بلطف إلى قصر الدوقة. وفي تلك اللحظة، كان الجميع يقفون خلفي. ولسبب غريب ما، لم يكلفوا أنفسهم عناء الجلوس.

وضعت الدوقة فنجان الشاي الخاص بها جانباً.

"قد لا يكون شيئاً يستحق الذكر بالنسبة لك، لكنك مع ذلك أنقذت حياتي. أود أن أعبر عن امتناني على أقل تقدير."

"أوه؟ بأي طريقة؟"

مسحت على ذقني وتظاهرت بالاستغراق في تفكير عميق.

"…أعاني من نقص طفيف في المال."

ألقيت نظرة خاطفة في اتجاهها بطرف عيني.

كان كسب المال هو الهدف الأساسي منذ البداية، لذلك لم أضيع أي وقت وأخبرتها ببساطة بما أريده.

كان الأمر وقحاً بعض الشيء، لكنني لم أهتم.

"مباشر وصريح للغاية، أليس كذلك؟"

"أنا كذلك بالفعل."

ابتسمت. ربما لم ترَ ذلك، حيث كانت القلنسوة لا تزال تغطي ملامحي.

"كم تريد؟"

"كم يمكنكِ أن تعطيني؟"

"عشرون جور."

"هل حياتكِ تساوي هذا القدر فقط؟"

"خمسون."

"مئة."

رفعت الفنجان وقربته من شفتيّ. لم آخذ رشفة، بل كنت أتظاهر بذلك فحسب. كان مذاقه فظيعاً، لكن كان عليّ التظاهر بالأمر.

"همم."

تقطب حاجبا الدوقة للحظة. وفي النهاية، أومأت برأسها.

"حسناً، يمكنني تدبير ذلك."

جلبت كلماتها ابتسامة على وجهي.

«انظروا إلى ذلك؟ لقد حُلت مشكلتي المالية الآن.»

"عظيم."

وقفت وفركت يديّ.

"حسناً إذن. بما أننا قد حللنا مشكلة التعويض، أعتقد أنني أود العودة والحصول على قسط من الراحة."

استدرت لأنظر إلى الآخرين واستعددت للمغادرة.

"انتظر."

لكن الدوقة نادتني. وإذ كنت أتوقع هذا إلى حد ما، التفتُّ لأنظر إليها.

"هل هناك مشكلة؟"

"لا توجد."

هزت رأسها وأشارت إلى المقعد.

"اجلس قليلاً. أود مناقشة بضع مسائل معك… أيها البشري."

انقبض قلبي في اللحظة التي سمعت فيها كلماتها، لكنني لم أظهر ذلك ظاهرياً. عدت للجلوس، واتكأت إلى الخلف على الأريكة ذات الإطار الخشبي وسألت:

"ما الذي يجعلكِ تعتقدين أنني بشري؟"

"الأمر بسيط، حقاً."

ابتسمت الدوقة. كانت ابتسامة من شأنها أن تترك الكثيرين مذهولين، لكن لم يكن لها أي تأثير عليّ. فبعد كل شيء، كان لدي أماندا.

أشارت إلى الفنجان.

"لو كنت قزماً، لرفضت المشروب؛ فهم يميلون إلى تفضيل المشروبات الكحولية. ولو كنت غولاً، لشربته كله دفعة واحدة، هذا على افتراض أنك ستقبله. وبما أنك لم تفعل أياً من الأمرين، فقد توصلت إلى فكرة أنك لست أيّاً منهما. مما تركني أمام احتمالين: إما بشري أو إلف."

أخذت رشفة بطيئة من الفنجان قبل أن تبتسم.

"إذا كنت تعرف الإلف جيداً، فستعرف أن لديهم آداباً خاصة عند الشرب؛ فهم يمسكون المقبض بيدهم اليسرى ويمسكونه بإصبعين."

"…وكلا الأمرين لم تفعلهما."

أثناء الاستماع إليها، فوجئت إلى حد ما.

«هل يوجد شيء كهذا؟»

بدا أنني كنت مهملاً بعض الشيء.

"على الرغم من أن الأمر ليس واضحاً للعيان، إلا أنه كشف بسهولة حقيقة أنك لا تنتمي إلى أي من تلك الأعراق."

"ماذا عن شيطان؟ ألا يمكن أن أكون مجرد شيطان؟"

ابتسمت بريسيلا مرة أخرى.

"لو كنت شيطاناً، لكانت سلالة دمك أنقى. يمكننا بسهولة معرفة ما إذا كان الشخص متعاقداً. لم يكن ذلك خياراً وارداً في المقام الأول."

"أرى ذلك."

أومأت برأسي بتفكير. كانت كلماتها منطقية، نوعاً ما.

«…يا للإزعاج.»

تنهدت في نفسي ونظرت إليها.

"حسناً إذن، لنقل فقط إنكِ على حق، وإنني بشري. ماذا في ذلك؟"

"ألا تعرف؟"

نظرت الدوقة إليّ بنظرة غريبة، وبدأ ينتابني شعور سيئ.

"أعرف ماذا؟"

سألت، وعيناي تضيقان. هل كان هناك نوع من التطورات غير المتوقعة التي لم أكن على دراية بها أو شيء من هذا القبيل؟

"يبدو أنك لا تعرف حقاً."

هزت الدوقة رأسها، وتقطب حاجباي.

وقبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، تحدثت:

"مؤخراً، صدر مرسوم من جلالته. ينص على أنه إذا تواصلنا مع أي بشري، فعلينا الإبلاغ عن الأمر على الفور…"

أطالت في نطق كلماتها القليلة الأخيرة، ومسحتني بعينيها، وكأنها تنتظر ردي. أغمضت عينيّ للحظة، وكدت أضحك.

"إذن هذا ما كنتِ تفكرين فيه…"

مددت يدي، فومضت حراشف سوداء بالظهور والاختفاء فوق ذراعيّ.

أخذت نفساً عميقاً، وأطلقت العنان لكل شيء.

الأختام التي كانت داخل جسدي، والطاقة الشيطانية التي كانت تسري عبر جسدي، والقوة التي أخفيتها لفترة طويلة. كانت قوة تفوق بكثير ما كنت أمتلكه خلال قتالي في إيمورا.

مثل بركان، انفجر كل شيء دفعة واحدة، وفقد العالم من حولي ألوانه. حدقت في الدوقة، التي كان تعبيرها يتغير بسرعة، وفتحت فمي:

"يبدو أن هناك سوء فهم…"