الفصل 704

الفصل 703: الدوق أوخان

"عمل جيد يا جين."

"لا مشكلة."

تراجع الوتد الأسود في الأفق ببطء عائداً إلى جوف الأرض.

تنهدت بارتياح عندما رأيت الدوقة تتفادى الكمين. كنت قد لاحظت أن شيئاً ما كان يحدث من حولي خلال الوقت الذي كانت تتعامل فيه مع الماموث. ولهذا السبب لم أشارك في الحدث.

وعندما أدركت ما كان يحدث، جعلت جين والآخرين يتوقفون ويحولون انتباههم نحو الدوقة. فإذا كان هناك أي شخص سيكون هدفاً لكمين هنا، فستكون هي.

وأثبت القرار صحته، حيث تمكن جين من إنقاذها في اللحظة الأخيرة.

وبينما كنت أحدق في الموقف، بدأ ذهني يتسارع، ونظرت إلى جين. ثم وضعت يدي على كتفه ونظرت إليه بجدية.

"جين."

"ماذا؟"

التفت لينظر إليّ، وعيناه مليئتان باليقظة والحذر.

«هل أنا غير جدير بالثقة إلى هذا الحد؟»

شعرت ببعض الجرح من نظرته، لكنني نفضت ذلك الشعور ونظرت نحو الأفق.

"إذا حدث شيء ما بعد قليل، فلا تفعل أي شيء."

"ماذا تعني؟"

"فقط لا تقاوم."

"ماذا؟"

"ستعرف ما أعنيه قريباً…"

دون انتظار أن يفهم كلماتي، ابتعدت عنه أكثر وتوجهت نحو المكان الذي كانت فيه ميليسا وأماندا.

سيفهم قريباً بما فيه الكفاية.

"…كان ذلك وشيكاً."

علّقت ميليسا، وهي تعدل نظارتها تحت القلنسوة.

"لو كان جين أبطأ قليلاً في تحركه، لكانت قد ماتت على الأرجح… لن أكذب، كان ذلك ليكون مضحكاً للغاية."

"لا، ليس حقاً."

هززت رأسي.

فحتى لو كانت ستصاب بجروح بالغة، إلا أنه كان من غير المرجح جداً أن تموت. وأيضاً، هل قالت للتو إن ذلك كان ليكون مضحكاً؟

إن ميليسا المتأثرة بالطاقة الشيطانية ملتوية حقاً…

"أنا متأكد من أن لديها بعض خطط الطوارئ الجاهزة لمواقف كهذه. شخص في مثل رتبتها لن يموت بهذه السهولة."

"…أظن ذلك."

سرعان ما فقدت ميليسا اهتمامها وحولت انتباهها نحو الاتجاه الذي جاء منه الكمين. وسرعان ما شُعر بتموج من الطاقة الشيطانية بعد فترة وجيزة، وتردد صدى خطوات في الكهف.

"ليس سيئاً، ليس سيئاً."

شعر أسود طويل ذو ملمس حريري، وعينان حمراوان، وبشرة سمراء، وبنية عضلية. تجسدت هيئة ترتدي أردية منقوشة بالتنانين من بين الظلال. وبمجرد أن أُعلن عن حضوره، أصبح جو الكهف كئيباً للغاية.

ولم يمضِ وقت طويل قبل أن تظهر هيئتان أخريان خلفه. كان كلاهما يرتدي دروعاً ثقيلة ويحمل هالة متغطرسة للغاية.

"إذن كنت أنت! أوخان!"

تمكن الكهف بأكمله من سماع صوت بريسيلا. وبينما كان شعرها الوردي يتطاير خلفها، حدقت بالشياطين وهي تقف ممسكة بسيفها الرفيع خارج غمده.

"لقد حاولت نصب كمين لي فعلاً؟! هل فقدت عقلك؟"

"يا إلهي، يا إلهي."

لم يطرأ أي تغيير واضح على تعبير وجه الرجل بينما كان يتقدم بهدوء. وكان الشيطانان اللذان يتبعانه في صمت مثل الظلال، يتبعانه بهدوء دون إصدار صوت واحد.

انحنت شفتاه وهو يلقي نظرة فاحصة على الكهف.

"أنتِ تعلمين جيداً أنني لا أستطيع قتلك. ما الفائدة من الانفعال إلى هذا الحد؟"

"هراء!"

"يا للفظاظة."

ارتسم الازدراء على وجه الشيطان، ومسح بنظره الأفراد المتبقين في الكهف.

بمن فيهم أنا والآخرون.

ثم تابع:

"انتبهي لكلماتك. شخص في مثل مكانتك لا ينبغي أن يختلط ويلهو مع هذه الجرذان. أنتِ أرقى من هذا بكثير."

"…"

"ألا يذكرك بجين القديم فحسب؟"

دلكت ميليسا وجهها وهي تلقي نظرة بعيدة على جين. وعندما نظرت إليها، فتحت فمي لكنني لم أتمكن من التحدث. كان الأمر مؤلماً، لكنني وجدت نفسي أتفق معها.

"…أعتقد أن جين أقل إزعاجاً بقليل."

"أنت آخر من يتحدث. لم يكن يضايقك كل يوم في البداية كما كان يفعل معي."

"أوه… صحيح."

صحيح. بالمقارنة معي، كانت تعاني مما هو أسوأ حقاً. فبعد كل شيء، كان جين معجباً بها.

"تصيبني القشعريرة نوعاً ما عند التفكير في الأمر. ما الذي رآه فيكِ بحق السماء…"

"…أسأل نفسي السؤال ذاته."

تركني ردها مذهولاً للحظة.

هل سمعت بشكل صحيح، أم أنها اتفقت معي فعلاً؟

"هل أنتِ مريضة؟"

«هل أحرقت الطاقة الشيطانية دماغها بالكامل؟»

بدا أن الأمر كذلك.

"أنا فقط واعية بذاتي."

اختلج كتفا ميليسا، وتحول نظرها نحوي.

"أقضي كل وقتي تقريباً في المختبر. لماذا قد تعتقد أنني لن أكون مدركة لحقيقة أنني لست أفضل شخص يصلح للمواعدة بالضبط؟"

"إذن هناك تعتقدين أن المشكلة تكمن؟"

«واعية بذاتك، قال.» شعرت بملامح وجهي ترتخي. «يبدو أنها تعتقد أن جدولها المزدحم، وليس شخصيتها، هو مصدر المشكلة.»

أوضح هذا الكثير من الأشياء.

«باختصار، إنها واهمة.»

"لسبب ما، تنتابني رغبة مفاجئة في لكمك."

طقطقت ميليسا قبضتيها، فتنحيت جانباً. صرفت انتباهي بعيداً، وحولت نظري نحو الموقف الذي كان قد احتدم منذ ذلك الحين.

…ربما كانت تكذب بشأن عدم قدرتها على قراءة الأفكار.

وقف أوخان فوق الماموث الذي كان ينزف، واضعاً يديه خلف ظهره، وانحنت شفتاه في ابتسامة قاسية وهو يستدير لمواجهة بريسيلا.

"إذن كل هذا من أجل هذا الوحش الصغير؟"

كانت الطريقة التي فحص بها الماموث أشبه بشخص ينظر إلى حشرة. وتجدر الإشارة إلى أن هذا الوحش كان في قمة هرم القوة على هذا الكوكب. ولكي ينظر إليه بمثل هذا الازدراء… كان من الواضح أنه ليس شخصية عادية.

…ليس وكأن الأمر يهمني حقاً، حيث اكتفيت بالوقوف والاستمتاع بالعرض من مكاني.

"أولاً، حاولت نصب كمين لي، والآن تحاول استهداف فريستي؟"

اتخذت نية القتل المنبعثة من بريسيلا شكلاً ملموساً تقريباً—وامتدت ببطء نحو المنطقة الشاسعة المحيطة بها.

"عدائية للغاية، أليس كذلك؟"

ومع ذلك، في حضرة نية القتل هذه، لم يجفل أوخان على الإطلاق. بل اتسعت ابتسامته أكثر، وعاد نظره إلى الماموث.

شعرت بنظرة ميليسا.

"على الرغم من أنها تبدو قاسية للغاية، إلا أنها لا تفعل أي شيء في الواقع."

"حسناً، أجل."

لاحظت الشيطانين الواقفين خلف أوخان ثم نظرت إلى ميليسا مجدداً.

"الشيطانان اللذان يقفان خلفه لا يُستهان بهما. وهي تعلم ذلك على الأرجح، ولهذا السبب تكتفي بتهديده فقط."

"لقد خمنت ذلك."

"إذن لماذا سألتِ؟"

هزت ميليسا كتفيها.

"توقعت أن مكانتها رفيعة. ولكن مما تبدو عليه الأمور، يتم قمعها تماماً من قبل هذا الذي جاء للتو."

«لديها وجهة نظر.»

فمنذ اللحظة التي ظهر فيها ذلك الشيطان، لم ينبس أي من الشياطين الحاضرين ببنت شفة، في حين لم يكن بوسع بريسيلا سوى إطلاق تهديدات جوفاء. كان من الواضح أنه أياً كان ذلك الشيطان، فهو ليس شخصاً يُستهان به.

"هيا الآن يا بريسيلا. أنا لست هنا لتكوين أعداء. بل أنا هنا لمساعدتك."

"مساعدتي؟"

التوى وجه بريسيلا. ومن الواضح أنها لم تصدق أي شيء مما كان يقوله.

"أي هرا—"

سبورت—!

حدث كل ذلك في غضون ثوانٍ معدودة. فبتلويحة واحدة من يده، تناثرت الدماء في جميع أنحاء الكهف، وتدلى رأس الماموث نحو الأرض. تجمد وجه بريسيلا، وخيم الصمت على الكهف بأكمله.

"أنت…"

سرعان ما حطمت زمجرة مكتومة الصمت. جاءت من بريسيلا، التي كان شعرها يتمايل الآن في الهواء، واشتعلت هالتها بشكل خطير.

وسرعان ما أصبح واضحاً تماماً لجميع الحاضرين أن صوابها بات على وشك الانهيار.

===

تماماً كما افترض رين، كان عقل بريسيلا بالفعل على وشك الانفلات في هذه اللحظة. فلم يسبق لها في حياتها قط أن شعرت بمثل هذا الإذلال. وعلاوة على ذلك، أمام الأفراد الذين كانت تحاول تجنيدهم!

"الدوق أوخان!"

ارتجف عدة شياطين استجابة لصوتها حيث استشعروا الحقد الكامن في هاتين الكلمتين. وبطبيعة الحال، لم ينطبق هذا على الدوق أوخان، الذي استقبله بالابتسامة المسترخية نفسها منذ لحظة وصوله.

"ما الخطب؟ لماذا تبدين غاضبة إلى هذا الحد؟"

أطبقت بريسيلا أسنانها بقوة أكبر، وتنقلت عيناها بسرعة نحو الحارسين الواقفين خلفه.

«لو أن…»

كان السبب الوحيد لعدم قطعها لرقبته بالفعل هو الحارسان اللذان كانا يقفان خلف الدوق. فهما أيضاً كانا شيطانين برتبة دوق، ولكن على عكس أوخان، الذي وصل إلى رتبة دوق بمساعدة الموارد، كانا شيطانين مكتملي القوة برتبة دوق.

يخدمان تحت إمرة والده، البطريرك الحالي لعشيرة الحسد، الأمير ديفوت، وأحد الشياطين السبعة من رتبة أمير.

"هل أنتِ غاضبة لأنني قتلت الماموث؟ هل كنتِ تحاولين تحويله إلى مطية ربما؟"

تغير التعبير على وجه أوخان. بدا معتذراً تقريباً في هذه اللحظة. وبالنظر إلى الماموث الملقى بجانبه، بدا نادماً بصدق.

بالطبع، يمكن لتلك النظرة أن تخدع الآخرين، لكن ليس بريسيلا. فقد كانت تعرف جيداً مع من تتعامل.

"كف عن هذا الهراء."

بصقت كلماتها بحدة.

"أخبرني لماذا أنت هنا حقاً."

أمسكت يدها بمقبض سيفها بقوة أكبر. وشعرت بالمقبض يرتجف مع ازدياد الضغط. كان الأمر يتطلب كل ما أوتيت من صبر لعدم مهاجمة أوخان.

«عليّ فقط الانتظار حتى يعود… عليّ فقط الانتظار…»

في اللحظة التي تعرضت فيها للكمين مباشرة، أمرت عمها بالتسلل للخروج وطلب التعزيزات. وبفضل قدراته، لم يكن الخروج دون أن يلاحظوه أمراً صعباً. كانت المشكلة الوحيدة هي ما إذا كان بإمكانه إحضارهم إليها في الوقت المناسب.

اصطكت أسنانها بقوة أشد.

"لا شيء يذكر. كنت أشعر بالفضول فقط بشأن ما كنتِ تفعلينه…"

ابتسم الدوق أوخان، مظهراً أسنانه البيضاء اللؤلؤية. شعرت بريسيلا بمعدتها تتقلب اشمئزازاً من ابتسامته.

"وبما أنني كنت في الجوار، قررت أيضاً المساعدة. سمعت أن مرارة ماموث الهاوية تصلح لتكون مادة سامة رائعة. وبما أنكِ بدوتِ وكأنكِ تعانين، قررت مساعدتك."

كذبة واضحة. فبينما كان صحيحاً أن مرارة ماموث الهاوية تعمل كسم رائع، إلا أن حقيقة إعلانها عن حملتها جعلت من المستحيل عليها استخدام السم. فإذا تسمم أي شخص به، فستتحمل هي المسؤولية كاملة.

وعلاوة على ذلك، كان سماً يسهل اكتشافه. وبخلاف التستر على عمليات القتل، كان عديم الفائدة.

"تفضلي، خذيها."

عندما لوح أوخان بيده نحو معدة الماموث، ظهر شق كبير، ومد يده داخله. ثم بعد إخراج المرارة، ألقاها نحو بريسيلا وهو يضحك.

تواك!

سقطت المرارة بجانبها مباشرة.

«…بضع دقائق أخرى… بضع دقائق أخرى…»

تطلب الأمر من بريسيلا كل ما تملكه في ذلك الوقت للامتناع عن الانقضاض عليه. كانت تشعر بأن قدرتها على ضبط نفسها تضعف مع كل ثانية. ولاحظ الأشخاص المحيطون بها ذلك أيضاً فابتعدوا عنها، خائفين من العواقب المحتملة لأفعالها.

"والآن بعد أن انتهينا من ذلك…"

بعد أن شعر بالرضا، أدار الدوق أوخان رأسه، واستقرت عيناه على هيئة معينة. وبالابتسامة العريضة نفسها على وجهه، مد يده نحو هيئة مقنعة، فطارت إلى قبضته.

"أواخ!"

أطلقت الهيئة المقنعة أنيناً مؤلماً حيث أطبقت أصابعه النحيلة على رقبته. وأصبح صوت الدوق أوخان مهدداً وهو ينظر إلى الهيئة المقنعة بتركيز.

"والآن إذن، كيف ينبغي لي أن أتعامل مع هذه الحشرة الصغيرة؟ يجب أن تعرف عواقب ركل نبيل، أليس كذلك؟"