الفصل 699

الفصل 699: الدوقة بريسيلا بيرتينول

كانت الغرفة مضاءة بشكل جميل بثريا متلألئة موضوعة في منتصف السقف.

كليك—!

طقطق مقبض باب الغرفة عند فتحه، وبعد لحظة، دخلت الغرفةَ هيئةٌ طويلة ورشيقة ترتدي ملابس سوداء كاشفة إلى حد ما، ملقية بنظرها في الأرجاء.

لم تنظر بريسيلا بيرتينول حولها وهي تسير بهدوء نحو الطرف البعيد من الغرفة، حيث كانت توجد نافذة كبيرة.

وعند وصولها إلى النافذة، كان بجانبها لوح زجاجي ضخم يبلغ ارتفاعه عشرة أقدام يميل برفق نحو جانب الجدار.

وانعكست في المرآة هيئة رشيقة ذات شعر وردي طويل يصل إلى نهاية ظهرها، ويتوقف فوق خصرها مباشرة. كان قرنان رفيعان يبرزان من أعلى جبهتها، يفصلان شعرها ويتركانها غير قادرة على إخفاء مظهرها النقي الذي يبدو أنه يجعل لعاب أي رجل يسيل.

كان وجهها متماسكاً بعناية في هدوء يشبه التماثيل تقريباً، خالياً حتى من أدنى شعور بينما كانت عيناها الحمراوان تحدقان عبر النافذة.

"كم عدد الأشخاص الذين قرروا التسجيل في المهمة؟"

في اللحظة التي فتحت فيها فمها، التوى المكان خلفها، وظهرت هيئة سوداء من العدم، جاثية على ركبة واحدة على الأرض وبتعبير محترم.

"لقد تلقينا عدة متقدمين حتى الآن."

"تقدير تقريبي."

"حوالي مئة أو نحو ذلك."

تقطب حاجبا بريسيلا الرقيقان بشكل طفيف للغاية، غير قادرة على إخفاء انزعاجها.

"بهذه القلة؟"

"نعم… يبدو أن المنازل الأخرى قد طرحت مهام مماثلة."

"أرى ذلك."

أومأت بريسيلا برأسها إيماءة مقتضبة، وأشارت لمحة التجهم على شفتيها إلى أنها لم تكن تقدر إجبارها على التصرف بهذه الطريقة.

"يبدو أنهم أدركوا نواياي."

"يبدو الأمر كذلك…"

أجاب الخادم، خافضاً رأسه بينما أصبح صوته أكثر هدوءاً.

"ما الذي تخططين لفعله؟ هل ستواصلين المضي قدماً؟"

"…"

ملأ الصمت الغرفة بينما كانت بريسيلا تتأمل. في الأصل، كانت تتوقع انضمام أكثر من ألف مشارك مختلف إليها في هذه المهمة.

لم يكن الأمر يقتصر فقط على شهرتها ومظهرها الجذاب اللذين جذبا الناس للانضمام إلى مهمتها؛ بل كان أيضاً حقيقة أن المكافأة المالية كانت مرتفعة.

كانت مرتفعة بالتأكيد بما يكفي لجذب انتباه الجماهير.

من الواضح أن هدفها لم يكن ترويض ماموث الهاوية، والذي على الرغم من صعوبته، لم يكن من المستحيل عليها هزيمته. بل كان هدفها تجنيد أكبر عدد ممكن من الموهوبين إلى جانبها من أجل مساعدتها في حدث حصاد الفواكه القادم—مرسوم العالم—الذي سيقام قريباً، ولكن…

من كان يظن أن الشياطين الآخرين سيكشفون نواياها ويقومون بمهام تجنيد جماعية مماثلة؟

«يبدو أن هناك جاسوساً داخل فصيلي.»

لم يطرأ أي تغيير على ملامح وجه بريسيلا وهي تنظر إلى خادمها بطرف عينيها.

وفجأة شعر الخادم، الذي كان يجثو بهدوء على ركبة واحدة، بضغط قوي يهبط على جسده لجزء من الثانية قبل أن يجده يتلاشى في الهواء، وما تبع ذلك كان صوت بريسيلا وهي تأمر:

"اختفِ من أمام ناظري."

"مفهوم."

ومع تلاشي كلماته، ذابت هيئته بهدوء في خلفية الغرفة، تاركاً بريسيلا بمفردها.

تاك. تاك.

تردد الصدى الإيقاعي لكعب حذاء بريسيلا في جميع أنحاء الغرفة وهي تسير نحو كرسي مكتبها وترتدي عباءة سوداء مزينة بالفراء.

وبعد تعليقها حول كتفيها ونفضها لتفتح بتلويحة خفيفة من ذراعها، تبعتها العباءة وهي تسير نحو الطرف البعيد من الغرفة، حيث فتحت الباب الخشبي الكبير ثم خرجت من المبنى.

"…سأضطر إلى الاكتفاء بما لدي في الوقت الحالي."

===

"هل أنت متأكد من أنهم لن يكتشفوا أمرنا؟"

استفسر جين وهو يتفحص بيئتنا المحيطة بعناية، وعيناه تتنقلان بسرعة نحو يمينه ويساره.

وبسبب الطريقة التي كان يمسك بها يديه عند حواف قلنسوته، محاولاً سحبها إلى الأسفل قدر استطاعته، لم يكن يبدو مختلفاً كثيراً عن شخص فقد عقله تماماً.

«يبدو أن الطاقة الشيطانية قد بدأت تؤثر عليه أيضاً.»

"هاا…"

تنهدت في نفسي، واضعاً يدي على كتفه، وهززت رأسي.

"لا تقلق. انظر، نحن لسنا المجموعة الوحيدة التي ترتدي قلنسوات. إذا نظرت بعناية، فباستثناء قلة من الناس، يرتدي معظم الموجودين هنا قلنسوات أيضاً."

كان هناك الكثير من الأشخاص يحيطون بنا بينما كنا نقف في منتصف ساحة كبيرة. كانت نظرة واحدة كافية لمعرفة أن الغالبية العظمى منهم كانوا من الشياطين، لكن الفحص الدقيق كشف أن هناك أيضاً غيلاناً وأفراداً من أعراق أخرى متناثرين بينهم.

بالطبع، كنت أشير فقط إلى الأشخاص الذين أستطيع رؤيتهم.

فكما كنت أذكر لجين، كان هناك عدد لا بأس به من الأشخاص الآخرين الذين كانت لديهم نفس خطتنا وكانوا يخفون هوياتهم بارتداء قلنسوات مشابهة جداً لتلك التي كنا نرتديها.

وهذا جعلنا أقل لفتاً للأنظار حيث اندمجنا تماماً مع الحشد.

"أنت محق…"

أصبح جين أكثر هدوءاً في النهاية بعد أن أدرك وجود الهيئات الأخرى المقنعة التي كانت تحيط بنا و—

"هل اجتمع الجميع؟"

تردد صوت واضح ومميز في أرجاء المكان، ووصل إلى أذهان كل فرد من الأشخاص الحاضرين.

لم يكن الصوت مرتفعاً بشكل خاص، لكنه شق طريقه بسهولة إلى رؤوس جميع الحاضرين، وطرأ تغير طفيف على تعبير وجهي نتيجة لذلك.

«يا له من تحكم دقيق في الطاقة الشيطانية.»

كان يضاهي تقريباً مستوى تحكمي في السيونات.

تاك.

تجسدت هيئة رشيقة على شرفة مبنى أبيض يقف بمحاذاة الساحة، وبنقرة من كعب حذائها، جذبت انتباه الحاضرين.

وفي اللحظة التي ظهرت فيها، تغيرت وجوه العديد من الحاضرين، غير قادرين على إخفاء نظراتهم المفتونة.

«هذا خطير.»

كانت الهالة المنبعثة من الشيطانة تضاهي هالة سوريول، وهو شخص كان قريباً من بلوغ رتبة أمير، وكان الشخص نفسه الذي اقترب من هزيمتي منذ بعض الوقت.

«إذا تقاتلنا نحن الاثنان، فقد أتمكن من الفوز… لكن الثمن لن يكون صغيراً بالتأكيد.»

مجرد حقيقة أنها لم تكن حتى واحدة من أقوى الشياطين في هذه المدينة جعلتني أدرك مدى خطورة المكان الذي كنت فيه.

ازداد حذري درجة بينما تراجعت خطوة صغيرة إلى الوراء.

"همم…"

وفي الوقت نفسه بالضبط، أدركت وجود هيئة ثانية كانت تنتصب خلفها. كان شيطاناً أيضاً، وكان يرتدي ما بدا أنه درع ثقيل.

كان يقف خلفها محافظاً على تعبير هادئ وخالٍ من المشاعر.

"بما أنكم قد اجتمعتم جميعاً هنا، فيجب أن تكونوا جميعاً على دراية بما أطلبه منكم."

عندما تحدثت الدوقة بريسيلا، طفت كلماتها مرة أخرى في ذهني مثل الألحان العذبة المنبعثة من آلة وترية يتم النقر على أوتارها.

"لن أخوض في تفاصيل كثيرة نظراً لأنكم جميعاً تدركون بالفعل ما أريد تحقيقه. سننطلق خلال الساعة القادمة، لذا إذا كان لديكم أي أمر ترغبون في سؤالي عنه، فافعلوا ذلك الآن. ليس لدي أي اهتمام بانتظار أولئك غير المستعدين."

وطوال الدقائق القليلة التالية، غرقت الساحة في حالة من الصمت حيث لم يرفع أحد يده لطرح أي أسئلة.

وعند رؤية ذلك، حولت الدوقة نظرها بعيداً عن الأشخاص الواقفين في الساحة، ثم استدارت عائدة إلى القصر الكبير.

وأثناء قيامها بذلك، ألقت نظرة أخيرة على الحشد.

"بما أنه ليس لدى أحد أي شيء يسأل عنه، فسأذهب وأجهز نفسي."

اختفت هيئتها بعد فترة وجيزة، وضجت الساحة بالضوضاء.

أغمضت عينيّ ببطء، وتمتمت بصوت خافت:

"استعدوا. نحن على وشك المغادرة."

===

مرت الدقائق في لمح البصر، وعندما مضت ساعة بالضبط، تجسدت الدوقة مرة أخرى في أعلى نقطة من الشرفة.

في هذه المرة، كانت ترتدي درعاً ضيقاً ذا إطار نحيل يبرز منحنياتها المتناسقة بالفعل ويناسب جسدها تماماً كالقفاز.

"اتبعوني. لن أنتظر أولئك الذين لا يستطيعون مواكبة السرعة."

على الرغم من التفاعلات القليلة التي جمعتني بهذه الدوقة، إلا أنني كونت فهماً عنها نوعاً ما.

كانت شخصاً جاداً لا يقبل الهراء.

شخصاً لا يحب تكرار كلامه ويريد من الآخرين العمل بكفاءة.

ذكرتني نوعاً ما بـدونا، لكنها كانت أكثر صرامة وتشدداً منها.

«أوغ، كلما فكرت في الأمر أكثر، وجدت هذه المقارنة أكثر دقة…»

وعلى الرغم من حقيقة أنه كان من السابق لأوانه جداً إصدار حكم، إلا أن هذا كان الاستنتاج الذي توصلت إليه بناءً على مقدار الوقت القصير الذي تمكنت من رؤيتها فيه.

«على الرغم من أنني قلت بالفعل إنني أريد مصادقتها، إلا أن ذلك يقوم على افتراض أنها ليست واحدة من الشياطين الذين قد يطعنونني في الظهر في أي لحظة. يجب أن أكتسب فهماً أعمق عنها قبل أن أقرر ما إذا كان ينبغي لي العمل معها أم لا.»

بحلول ذلك الوقت، كان قراري قد حُسم بالفعل، وتبعتها من الخلف.

خرجنا من المدينة، وتبعتها عن كثب بينما ركضنا لما بدا وكأنه ساعتان قبل أن نتوقف أخيراً أمام كهف هائل.

"لقد وصلنا."

استدارت لتواجه الآخرين واستلت سيفاً رفيعاً من خصرها بينما ثبتت نظرها ببطء على الكهف الذي لا يقل ارتفاعه عن مئة متر والذي كان يقف خلفها.

ثم وجهت السيف نحو الكهف وصرخت ببرود:

"استعدوا؛ سنبدأ على الفور."