الفصل 700

الفصل 700: ماموث الهاوية

بمجرد أن وطأت أقدامنا داخل الكهف، استقبلنا هجوم شرس من المخلوقات المعادية من كل اتجاه. كانت جميعها مصنفة عند الرتبة تقريباً، واندفعت نحونا بأعداد غفيرة.

تراوحت الوحوش بين مخلوقات كبيرة تشبه القوارض وخفافيش ضخمة كانت تصرخ بصوت عالٍ، مما دفع بعض الأشخاص إلى تغطية آذانهم لحمايتها.

"هييييك!"

وكان يظهر بين الحين والآخر وحش من الرتبة ، لكنها لم تكن تشكل أي تهديد نظراً لأعدادنا.

كلانك—! كلانك—!

"أوهووو!"

"أوهوووويل!"

تردد صدى عواء الوحوش التي قُتلت على يد المرتزقة الذين استأجرتهم الدوقة التي كانت تقف في مقدمة الهجوم تماماً عبر الهواء، إلى جانب صوت ارتطام المعدن بالأجسام الصلبة.

تطايرت الشرارات في الهواء، وبدأت رائحة صدئة تعلق في الأجواء.

«إنها أقوى من سوريول.»

في هذه اللحظة، كان انتباهي موجهاً نحو الأمام، حيث كانت تقف الدوقة.

كانت حركاتها سلسة ورشيقة للغاية، وكان سيفها يقطع الوحوش وكأنها مصنوعة من الزبدة، ويشطرها إلى نصفين في كل مرة يمر فيها عبر أحدها.

ولو لم تكن تدخر قوتها من أجل ماموث الهاوية، لما تمكن أي من الوحوش من الوصول إلينا، حيث كان بإمكانها التخلص منها جميعاً بمفردها بسهولة.

شيو! شيو!

مزقت سهام أماندا أجساد الوحوش في الأفق في غضون ثوانٍ، شاقة الهواء وكأنها رصاصات، وفي الوقت نفسه، ظلت صامتة تماماً.

كانت مثل حاصد أرواح صامت، يحصد أرواح الوحوش دون إصدار أدنى صوت.

لو كانت هناك منافسة لتحديد من لديه أعلى عدد من القتلى، لكان الفائز على الأرجح هو أماندا، حيث كانت قادرة على قتل وحش كل نصف ثانية في المتوسط.

فأينما ذهبت سهامها، كان يموت وحش.

وعلى الرغم من أن العديد من الأشخاص كانوا يدخرون قوتهم لماموث الهاوية، إلا أن أداءها كان لا يزال جديراً بالملاحظة حيث لفت انتباه الدوقة، وهو ما كنا نقصده منذ البداية.

"ألن تقوم بحركتك؟"

أدرت رأسي لأنظر إلى جين، الذي كان يتجنب لفت الأنظار بينما يسير بجانبي.

وبعد بضع ثوانٍ من الصمت، واصل خلالها إبقاء انتباهه مثبتاً على الوحوش التي أمامه، تمتم بشيء لنفسه بصوت خافت.

"مزعج."

"مـ—"

قبل أن أتمكن حتى من إنهاء جملتي، اخترقت المسامير الصخرية التي ارتفعت من الأرض عشرات الوحوش المختلفة.

بففف—!

تناثرت الدماء، وسقطت الوحوش على الأرض هامدة بلا حراك.

رمشت بعينيّ عدة مرات للتأكد من أنني كنت أرى بشكل صحيح.

لم أكن الوحيد الذي تفاجأ بقوة جين، حيث لاحظت الدوقة تلقي نظرة خاطفة باتجاهنا.

لم يتغير تعبيرها، لكن كان من الواضح أننا أصبحنا الآن تحت أنظارها.

«بغض النظر عن ذلك، أحتاج حقاً إلى إيجاد طريقة لتصفية أذهانهم. يبدو الأمر وكأن الجميع قد دخلوا في نوبة تقلب مزاجي حادة فجأة.»

بطريقة ما، وعلى عكسهم، تمكنت من تحمل الآثار الجانبية للطاقة الشيطانية بفضل قوتي، ولكن حتى مع ذلك، كان الأمر كافياً بالكاد، ولهذا السبب اضطررت للمجيء إلى هنا.

ومع ذلك، في حالة الآخرين، كانوا يتفاعلون بشكل سيئ حقاً مع الطاقة الشيطانية.

لا أعتقد حتى أنني أتذكر أن أماندا كانت بهذا الهدوء والصمت في أي وقت مضى.

لم تكن بهذا الصمت قط، حتى عندما كنا في أكاديمية القفل، وحقيقة أنها بالكاد تحدثت معي على الإطلاق خلال الأيام القليلة الماضية كانت أمراً وجدته مقلقاً للغاية.

حقاً…

===

سبورت—!

"هناك الكثير من هذه الآفات أكثر مما اعتقدت."

تمتمت بريسيلا لنفسها وهي تلوح بسيفها الصغير في الهواء، قاطعة بسهولة أحد الوحوش التي انقضت عليها من تحت الأرض.

وبعد أن سقطت على الأرض بارتطام خفيف، استدارت حيث كان يقف شيطان ضخم الجثة يرتدي درعاً معدنياً كبيراً.

"عمي، كم نبعد عن ماموث الهاوية؟"

"لا ينبغي أن نكون بعيدين جداً أيتها الدوقة."

أجاب الشيطان الضخم، وكان صوته مقتضباً وبعيداً إلى حد ما.

"مم-هم."

امتنعت الدوقة، التي كانت معتادة بالفعل على سلوك عمها، عن الإدلاء بأي تعليقات إضافية، وأعادت انتباهها بدلاً من ذلك إلى المرشحين الذين كانوا يقضون على الوحوش التي سمحت بمرورها.

ثم حولت انتباهها مرة أخرى نحو الشيطان الذي خاطبته بلقب "عمي".

"هل وجدت أي شخص مثير للاهتمام؟"

"اثنين أو نحو ذلك…"

أجاب وهو يلقي نظرة عابرة نحو قلة من المرتزقة الذين كانوا يقاتلون خلفهما.

"حتى هذه اللحظة، قدراتهم مقبولة في أحسن الأحوال. وعلى الرغم من أن ذلك لن يكون كافياً بحلول الوقت الذي نواجه فيه ماموث الهاوية، إلا أن إنجازاتهم لا تخلو من الجدارة بالثناء. ولكي أتوصل إلى استنتاج دقيق بشأن أدائهم، سأحتاج إلى رؤية كيف سيكون أداؤهم لاحقاً."

"أفهم ذلك."

أبدت بريسيلا موافقة ضمنية على تقييم عمها للمرتزقة المستأجرين من خلال إعطائه إيماءة متفهمة.

ومع تصرفات المنازل الأخرى، لم يعد سراً أنها كانت تحاول استغلال هذه الفرصة لضم بعض الشياطين إلى جانبها.

كان كل من حضر في ذلك الوقت يعتقد أنها كانت تستخدم ماموث الهاوية كوسيلة لاختبار مؤهلاتهم، وهو أمر، وإن لم يكن دقيقاً تماماً، إلا أنه يحمل بعض الجوانب الصحيحة.

ومع ذلك، وبسبب هذا، علمت بريسيلا أن بعض المرتزقة كانوا لا يزالون يخفون بعضاً من قوتهم.

وكان هذا هو السبب وراء عدم تركيزها الكثير من انتباهها على المرتزقة حتى هذه اللحظة.

بالطبع، فإن الطريقة التي أدى بها البعض ما زالت تجذب انتباهها حتماً، وليس انتباهها وحدها فحسب.

فقد تمكنت بريسيلا من رؤية أن بعض الشياطين كانوا يركزون انتباههم عليهم أيضاً؛ غير أن انتباه الشياطين لم يكن يحمل أدنى قدر من النوايا الحسنة.

وعندما أدركت ذلك، استدارت للتوجه إلى أعماق الكهف، وارتسمت ابتسامة خافتة على وجهها.

"…أتساءل كيف سيتعاملون مع هذا."

لكي ينضموا إلى فصيلها، كان عليهم إظهار القدرة على التعامل مع بضعة شياطين غيورين على أقل تقدير.

كانت بريسيلا متشوقة لمعرفة من يمكنه بالضبط أن يقدم لها عرضاً جيداً.

===

"مهلاً يا رفاق… أعتقد أنه سيكون من الأفضل لو هدأنا قليلاً. على الرغم من أنني لم أكن يوماً ضد لفت الأنظار، إلا أن هناك حداً لذلك. نحن نلفت الأنظار أكثر من اللازم."

بالمعنى المجازي، كان جين وأماندا مثل أسلحة دمار شامل، حيث كانا قادرين على قتل عشرات الوحوش والكيانات الشيطانية مع كل حركة من حركاتهما.

كان أداؤهما جيداً لدرجة أنه جذب انتباه معظم الشياطين الحاضرين.

لم يكونوا ذوي شأن كبير في البداية، لكنهم بدأوا يصبحون عبئاً ثقيلاً بحلول الآن.

"وماذا في ذلك إن لفتنا الانتباه؟"

تمتمت ميليسا بشيء بصوت خافت وهي تراقب جين وأماندا يعيثان فساداً في أرواح الوحوش العديدة التي كانت تعترض طريقهما.

"توقف عن التصرف كالجبناء. إذا جاء شيطان غيور، فما عليك سوى صفعه قليلاً وتعريفه حجمه. ألا ينبغي أن تكون قادراً على هذا القدر على الأقل؟"

واصلا مهاجمة الوحوش بتعابير متعطشة للدماء على وجهيهما، متجاهلين كلماتي تماماً، مما دفعني إلى الاعتقاد بأن أحداً منهم لم يفهم الأهداف التي كنت أحاول تحقيقها.

«يا إلهي، هذا أسوأ مما اعتقدت.»

أصبح من الواضح لي بشكل مؤلم أن الطاقة الشيطانية كانت تؤدي إلى تآكل عقولهم بسرعة، وخفق قلبي بقلق.

كنت أعلم أنهم لا يزالون بأمان في الوقت الحالي، ولكن ماذا عن بعد خمسة أشهر؟

هل سيحتفظون بأي مظهر من مظاهر العقلانية على الإطلاق بحلول ذلك الوقت، أم أن الأوان سيكون قد فات؟

«أحتاج إلى إيجاد الحل بسرعة.»

لقد قللت بشدة من شأن كثافة الطاقة الشيطانية على هذا الكوكب.

"أتعلمون ماذا؟ جُنّوا كما تشاؤون. افعلوا ما يحلو لكم. لم أعد أهتم بعد الآن."

لوحت بيدي متنهداً.

«طالما تمكنت من إبرام صفقة مع الدوقة، فقد لا يكون لفت الأنظار سيئاً للغاية. آمل فقط ألا تبدأ المنازل الأخرى في محاولة تجنيدنا…»

فعندها ستصبح الأمور مزعجة حقاً.

===

ولارتياحي، لم تسر الأحداث بالطريقة التي توقعتها في الأصل، حيث لم يظهر أي شيطان ليسبب لنا أي متاعب.

ربما كان ذلك بسبب القوة التي أظهرناها، أو ربما لأنهم كانوا يحاولون ادخار قوتهم من أجل قتال ماموث الهاوية، ولكن بغض النظر عن السبب، فقد صب ذلك في مصلحتنا بالتأكيد.

بعد خمس ساعات من بدء الغارة.

بعد الانعطاف بحدة، وجدنا أنفسنا فجأة أمام فتحة عالية، ترافقت مع صدى صوت تناثر المياه.

وعلى الفور، توقف الجميع تماماً وألقوا نظرة حذرة في اتجاه مصدر الصوت، حيث تمكنوا بالكاد من تمييز الظل الخارجي لمخلوق ضخم يسترخي فيما بدا أنه بحيرة صغيرة.

[اتبعوني بهدوء.]

امتثالاً لتعليمات الدوقة، تحرك الجميع خلسة من الخلف، وفي تلك اللحظة بالذات تمكن الجميع من إلقاء نظرة على المخلوق الهائل.

أُلقي ظل ضخم فوق المنطقة التي كنا نقف فيها، وتغلغلت طاقة خانقة في الهواء، مما جعل التنفس صعباً.

كان الظل ناتجاً عن شيء يربو ارتفاعه على نصف ارتفاع الطرف العلوي من الكهف على الأقل، والذي لم يكن أقصر من ناطحة سحاب.

ولكي ألقي نظرة جيدة على المخلوق، نظراً لحجمه الهائل، اضطررت إلى مد رقبتي إلى الخلف تماماً لرؤيته بشكل صحيح، وكأن ذلك لم يكن كافياً…

هدير—! هدير—!

كان قلبي يقفز في صدري كلما تحرك، إذ إن كل حركة من حركاته تسببت في اهتزاز الكهف بأكمله.

«هذا بالتأكيد أكثر مما وافقت عليه…»

لا، لقد كان كذلك بالفعل، وتحديداً بسبب هذا بدأت أندم على قراري.

…وما جعل الأمور أسوأ هو الصوت الثاقب المفاجئ لشيء يشق الهواء بينما انطلق جسم فضي عبر الأجواء، ليغرز نفسه بعمق في عين المخلوق.

تجمد الجميع، وتصلب التعبير على وجهي تماماً، وأدرت رأسي بشكل آلي لأنظر بجانبي، حيث كانت أماندا تقف بابتسامة راضية على وجهها.

"جيد."