الفصل 695
الفصل 695: عشاء الوداع والانطلاق
"هل أنتِ موافقة على الذهاب معي؟ وهل والدك موافق على ذلك؟"
"لا ينبغي أن تكون هناك أي مشكلة…"
حملت أماندا الأطباق برقة إلى الطاولة الواسعة، التي كانت مزينة بأناقة بمفرش جميل يتميز بنقوش زهرية بدرجات اللون الأرجواني.
"الذهاب إلى أين؟"
اذكر الشيطان يظهر.
ظهر إدوارد من العدم خلفنا نحن الاثنين كالصقر قبل أن نتمكن حتى من الانتهاء من إعداد الطاولة بالأطباق.
نظرت أماندا إليه بهدوء.
"نحن ذاهبان في رحلة قصيرة."
"إلى أين بالضبط؟"
"لست متأكدة بنفسي."
هزت أماندا كتفيها، ونظر إدوارد إليّ.
نظرت إليه بدوري وهززت كتفيّ أيضاً.
"لا تنظر إليّ. شفتاي مطبقتان."
"…هل الأمر خطير؟"
"جداً."
أومأت برأسي بجدية، وأظلم وجه إدوارد ببطء.
ومع ملاحظة إظلام وجهه، أضفت بسرعة:
"إذا كنت قلقاً بشأن سلامتها، فلا داعي لذلك. أنا ذاهب معها أيضاً. وبوجودي هناك، لن يحدث لها أي شيء."
"…هذا يجعلني أكثر قلقاً."
علّق إدوارد، مما دفع حاجبيّ إلى التقطيب.
"أنا أقوى منك."
"أحقاً أنت كذلك الآن؟"
تقدم إدوارد للأمام، مطقطقاً قبضته أمامي.
وإذ لم أرغب في أن يتفوق عليّ، خطوت خطوة للأمام أيضاً. غير أن ناتاشا تدخلت بيننا نحن الاثنين وابتسمت لإدوارد قبل أن تتاح لي الفرصة لاتخاذ أي إجراء.
"والآن، الآن… ما رأيكما أن تتوقفا عن إثارة المشاكل. السبب الكامل لتناولنا هذا العشاء هو أنهما سيغادران قريباً. ولنكن صادقين الآن؛ البقاء في النطاق البشري ليس آمناً إلى هذا الحد أيضاً."
"لكنني هنا. يمكنني حمايـ—"
تذمر إدوارد، لكنه قطع كلامه في منتصف جملته. وبعد ملاحظة أن وجه ناتاشا كان يزداد قتامة، قرر إبقاء فمه مغلقاً والجلوس في مقعده.
كان لكبار المسؤولين التنفيذيين في نقابة صائدي الشياطين شقتهم الفخمة الخاصة المبنية داخل أراضي النقابة، والتي كنا نشغلها حالياً.
لم يقرر إدوارد العيش في مقر المرتزقة كما فعل والداي، لأنه كان قادراً على توفير الحماية لنفسه ولأنه كان مسؤولاً عن إدارة نقابة.
"توقفا عن الشجار أنتما الاثنان؛ الطعام جاهز."
خرجت والدتي من المطبخ حاملة ما بدا أنه صينية ساخنة كبيرة تحتوي على دجاجة كبيرة. وكان على الصينية أيضاً شيء يشبه سكيناً كبيراً.
"نحن هنا لتوديع أماندا ورين قبل مغادرتهما؛ دعونا لا نعكر المزاج."
كانت حذرة للغاية وهي تضع الدجاجة على الطاولة وتربت بيديها على المئزر الذي كانت ترتديه.
"هل أنتِ راضية عن مغادرتهما لفترة طويلة كهذه؟"
سأل إدوارد، وهو يجلس مقابل والدتي.
"أنا بالتأكيد لست سعيدة، لكن الأمر ليس وكأنني أستطيع إيقافه. طالما أنه يخبرني بأنه سيغادر، فأنا راضية عن الأمر في الغالب."
"حسناً… لا بأس."
جلس إدوارد مسترخياً في كرسيه بينما كان يصب كأساً من النبيذ لنفسه.
وبعد أن انتهى من ملء كأسه، نظر إلى والدي، الذي كان قد اتخذ مقعداً خلسة على الطاولة بجانب والدتي، ومد كأس النبيذ إليه.
"هل تريد بعضاً منه؟"
"لا، شكراً لك."
رفض والدي بأدب وعلى وجهه ابتسامة.
وقبل أن يتمكن إدوارد من الإصرار، تدخلت في الحديث.
"إنه لا يتحمل الكحول."
"هاه؟"
بدا إدوارد مذهولاً للحظة وهو يشير إلى الزجاجة في يده.
"لكن هذا نبيذ. أنا متأكد من أنه لن يثمل من هذا…"
"ستتفاجأ…"
ألقيت نظرة جانبية باتجاه والدي، لكنني لم أعر أي اهتمام للتغير في التعبير الذي ظهر على وجهه وتابعت:
"يمكنه حتى أن يثمل من الجعة. لن يهم—"
"رين."
توقفت عن التحدث في اللحظة التي سمعت فيها صوت والدي.
ودون النظر إليه، التقطت شوكتي وملت نحو مكان وجود الدجاجة، محاولاً الحصول على قطعة منها.
وفي الوقت نفسه، حاولت تغيير الموضوع.
«لقد تحدثت كثيراً.»
"هذه الدجاجة تبدو لطيـ—"
صفعة—!
"آي."
لم أكن قريباً حتى من الوصول إلى الدجاجة عندما ضربني أحدهم على يدي.
تبين أن والدتي نفسها هي الفاعلة، ورمقتني بنظرة صارمة رداً على ذلك.
"من قال لك أن تمضي قدماً وتأكل أولاً؟ انتظر حتى يجلس الجميع أولاً قبل أخذ الطعام."
"ولكن—"
"بلا لكن. لم أربِّك لتكون بهذه الفظاظة. وبما أننا في هذا الصدد، ستكون أنت آخر من يأكل."
"بففف…"
في اللحظة التي سمعت فيها ضحكة قادمة من جانبي الأيمن، أظلم وجهي، والتفت رأسي في ذلك الاتجاه فوراً بعد ذلك.
كانت المشكلة الوحيدة هي أن أماندا كان على وجهها تعبير خالٍ من الملامح وهي تجلس بهدوء بوضعية مستقيمة وعيناها مركزتان على الطعام.
كانت تتظاهر بالجهل بوضوح.
"لقد اعتقدتِ أن الأمر مضحك، أليس كذلك؟"
سألت، مائلاً بالقرب منها، وعيناي تضيقان.
"لا."
نظرت أماندا إليّ بوجه خالٍ من التعابير.
تقطب حاجباي بشدة.
"أتعتقدين أنني لن أتمكن من سماع ضحكتك؟"
"ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه."
واصلت أماندا التظاهر بالجهل، وتحولت عيناي إلى شقين ضيقين.
"أرى ذلك… أرى ذلك…"
أومأت برأسي ببطء وأبعدت عينيّ عنها.
«ليكن الأمر كذلك. تظاهري بأنكِ لا تعرفين. سأرى كيف ستتعاملين مع الأمر لاحقاً.»
كما لو أنني سأدع شيئاً كهذا يمر مرور الكرام.
كانت هناك أيضاً مسألة العين المتورمة السوداء التي كنت بحاجة لرد الصاع لها بشأنها. حسناً، كان ذلك خطئي في المقام الأول… لكنني لم أكن لأدع ذلك يمر مرور الكرام.
"تعالي يا نولا، اجلسي بجانب أخيك."
كانت نولا، التي كانت منشغلة بهاتفها عندما وصلت، آخر شخص يجلس على الطاولة.
في هذه المرحلة، لم يكن لدي خيار سوى الاعتراف بأنها أصبحت مدمنة بالكامل. ففي كل مرة أراها فيها، كان يبدو أن وجهها مدفون في هاتفها.
…لكنني لم أستطع لومها حقاً.
كان إدمانها مفهوماً، نظراً لأنه لم يكن لديها أي أصدقاء يمكنها اللعب معهم في ضوء ظروفنا الحالية.
«ربما لم أكن لأختلف عنها لو كنت في ظروفها.»
على أي حال، يبدو أنها كانت تربي «حيواناً أليفاً»، وكانت بحاجة إلى الاعتناء به باستمرار.
"لاااا يا أمي! لااا!"
بدأت نولا على الفور في الاعتراض عندما أخذت والدتنا الهاتف من يديها.
"نحن على وشك تناول العشاء. سأعيد لكِ الهاتف لاحقاً."
"لا، لكنني لم أطعم رين بعد."
"همم؟"
أدرت رأسي لأنظر إلى نولا. ماذا كانت تعني بإطعام رين؟
هل كانت خائفة من ألا أحصل على أي شيء لآكله بما أنني سأكون آخر من يأكل؟
شعرت بأطراف شفتيّ تنحني إلى الأعلى.
«يا للطفها.»
"يمكنكِ إطعامه لاحقاً. كلي أولاً."
"لا، ولكـ—"
"بلا لكن!"
في اللحظة التي رفعت فيها والدتي صوتها، ساء مزاج نولا على الفور، ودبت بقدميها في طريقها إلى المقعد المجاور لمقعدي، متذمرة طوال الطريق.
«لماذا يبدو هذا المشهد مألوفاً؟»
لسبب غريب ما، ذكّرني بالمشهد الذي حدث قبل دقيقتين مع الدجاجة ومعي.
…ربما كنت أفرط في التفكير في الأمور.
بوجه عابس كبير، عبثت نولا بأدوات المائدة التي أمامها.
«لطيفة.»
لم يكن مظهرها الحالي أقل من لطيف للغاية.
أملت جسدي نحوها وابتسمت.
"نولا، لا داعي لأن تقلقي بشأن إطعامي. سيكون هناك بالتأكيد طعام لي لاحقاً. رغم أنني أقدر حقيقة أنكِ تفكرين بي."
ربتُّ على رأسها بلطف، لكن يدي دُفعت للخلف قليلاً.
رمقتني نولا بنظرة متجهمة وهي تتمتم لنفسها وتعقد ذراعيها أمام صدرها. كان مظهرها في غاية الظرافة.
"من يريد إطعامك؟"
"ماذا تعنين؟ ألم تقولي للتو إنكِ تريدين إطعامي؟"
"لا؟"
نظرت نولا إليّ بارتباك.
ونظرت إليها بدوري بارتباك أيضاً.
"لا، أعتقد أنني أتذكر بوضوح قولكِ إنكِ تريدين إطعامي."
"لا؟"
هزت نولا رأسها، وبدا تعبيرها أكثر ارتباكاً من ذي قبل.
"انتظري، ماذا؟ هل سمعت خطأً؟"
"كانت تشير إلى حيوانها الأليف… اسمه رين."
سمعت صوت والدتي قادماً من الجهة المقابلة لي قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر.
"إيه…"
"بففف…"
تجمد وجهي، وسمعت ضحكة مكتومة أخرى قادمة من بجانبي.
اختلجت شفتاي بشكل طفيف للغاية، وابتعدت عن نولا.
«يبدو أنها وصلت أخيراً إلى مرحلة التمرد الخاصة بها.»
لقد تغيرت نولا.
لم تعد الأخت الصغيرة اللطيفة التي كانت عليها في الماضي.
إن فكرة أن نولا لم تعد نفس الفتاة الصغيرة الرائعة التي كانت متعلقة بي بشدة في الماضي تسببت في قدر هائل من الألم في صدري.
وفي خضم يأسي، لم أنسَ النظر إلى أماندا التي كانت بجانبي.
"…لا تظني للحظة واحدة أنني لم ألاحظ ضحكتك."
"…"
كانت تمتلك نفس النظرة الخالية من التعابير التي أظهرتها سابقاً خلال جميع تفاعلاتنا.
ثم أمالت رأسها إلى الجانب لتنظر إليّ، وارتفع حاجبها الرقيق قليلاً.
"نعم؟"
"هاهاها."
ضحكت.
بالطبع، لم تكن ضحكة نابعة من الفرح، بل ضحكة مليئة بالغيظ.
«هذا… سأتذكر هذا بالتأكيد…»
===
مقر التحالف، يوم الاثنين.
"هوااام… أسرعوا، لدي الكثير من العمل لأقوم به."
تثاءب كيفن بينما كانت عيناه تتجولان في أنحاء الغرفة، وتوقفتا أخيراً على رين وبضعة أشخاص آخرين.
حوّل انتباهه إلى رين.
"كيف تمكنت من إقناعهم باتباعك؟"
"حسناً…"
حك رين باطن خده قبل أن ينظر خلفه، وتحديداً في اتجاه جين وميليسا، اللذين ارتسمت على وجهيهما تعابير متشابهة.
باختصار، لم يكونا مسرورين للغاية.
"أحم."
سعل رين، محولاً موضوع المحادثة على الفور.
"إذن، هل أنت مستعد؟ لأنني مستعد للذهاب، وكذلك الآخرون. دعنا نذهب فحسب."
لوح بيده وألقى كرة صفراء صغيرة في اتجاه كيفن.
التقطها كيفن بيده، ونظر إليها وتنهد سراً.
"حسناً، سأقوم بتشغيل البوابة. استعدوا يا رفاق."
كان كيفن يعلم مسبقاً أن رين قد رشا جد جين واستخدم نوعاً من الرشوة لإقناع أمثال جين وميليسا باتباعه.
«ربما يشعر بالندم على قراراته السابقة بشأن اختطاف جين…»
بحلول الآن، ربما أدرك أن جعله يأتي كان بسهولة إقناع جده، وهو أمر لم يكن صعباً إلى هذا الحد.
ومع ذلك، لم يعد الأمر من شأنه بعد الآن.
"استعدوا."
نبّه كيفن الآخرين الحاضرين قبل أن يسحق الكرة في يده، وتجسد مشهد مألوف أمامهم جميعاً.
بدأت المانا في الغرفة تصبح أكثر تركيزاً، وبدأت خيوط رفيعة من ألوان مختلفة تتشكل في الفراغ الموجود أمامه مباشرة.
وفي غضون دقيقة واحدة، تجمعت الخيوط معاً لتشكل بوابة ضخمة لاحت فوق الغرفة الواسعة التي كانوا فيها.
وبعد التأكد من أن كل شيء يعمل بشكل صحيح وأن إحداثيات البوابة مضبوطة بالفعل على ميليندوير، تراجع كيفن خطوة إلى الوراء ونظر إلى الآخرين، ماداً يده.
"عملي قد انتهى؛ دوركم الآن."
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.