الفصل 693

الفصل 693: تآكل العقل

"أوخ."

في اللحظة التي أشحت فيها بنظري عن الآخرين وانتقلت إلى غرفة أخرى، بدأ جسدي بأكمله يرتجف، والتوت رؤيتي.

تحول كل شيء من حولي إلى اللون القرمزي، وشعرت بحكة غريبة تنبض من المنطقة الواقعة في منتصف صدري.

بدأت شتى أنواع المشاعر المختلفة تطفو على السطح في ذهني، واختلجت عضلات وجهي دون سيطرة.

ورغم أنني لم أتمكن من رؤية نفسي في المرآة، إلا أنني كنت متأكداً من أنني كنت أبتسم، وأعبس، وأبكي، وأُظهر شتى أنواع التعابير على وجهي.

"خ… هذا أصعب بكثير مما اعتقدت."

كان هذا أحد الآثار الجانبية لاستيعاب الدم الشيطاني في جسدي.

لم أعد بشرياً، بل أصبحت نصف شيطان من نوع ما. وبصفتي كذلك، كنت أختبر النزوات والرغبات الجامحة التي تنتاب الشياطين.

ولم يكن ذلك التغيير الوحيد الذي رأيته.

ففي مجال رؤيتي، ظلت السيونات في الهواء تختفي وتعاود الظهور باستمرار، وحلت محلها كرات سوداء رقيقة كانت تنجذب نحوي.

لم تكن سوى الطاقة الشيطانية.

«لقد بدأ الأمر…»

قبل أن أتناول الدم وأبدأ في استيعابه، حذرني كل من سوريول وأنجيليكا مسبقاً بشأن العقبة الأولى التي سأواجهها.

«تآكل العقل»

وهي المرحلة التي يشعر فيها المرء بزيادة في حدة جميع مشاعره.

سواء كانت سعادة، أو حزناً، أو غضباً… فإن جميع المشاعر ستشهد تضخماً كبيراً، وفقط من خلال تجاوز هذه العقبة الأولى سيعرف المرء أنه قادر على دمج دمه مع الدم الشيطاني.

"هوووو…"

أخذت نفساً عميقاً، وبدأت الأختام التي وضعتها داخل جسدي تتوهج.

عاد وجهي على الفور إلى حالته الطبيعية، وهدأ الدم الشيطاني الذي كان يثور بداخلي في الحال.

«أنا سعيد لأنني وضعت الأختام داخل جسدي.»

لم أكن قد تجاوزت بعد المراحل الأولى من تآكل العقل. وفي هذه اللحظة، كان ذهني لا يزال صافياً.

كنت أعلم أن عقلي لم يكن في حالة تسمح له باستيعاب مثل هذه الكمية الهائلة من الطاقة الشيطانية، ولهذا السبب وضعت الأختام داخل جسدي.

فحتى بدون تأثير الطاقة الشيطانية، كنت على بُعد شعرة واحدة فقط من فقدان كل مظهر من مظاهر العقلانية.

لم تكن الأختام موجودة لمساعدتي على امتصاص الطاقة الشيطانية، بل لحمايتي منها.

"…أحتاج إلى التفكير بعناية في خطواتي القادمة."

استندت على جدار الغرفة.

إن تراجع رتبتي على هذا النحو لم يكن أمراً مرغوباً فيه بالضبط.

ورغم أنني أستطيع استعادة قوتي الطبيعية، إلا أن هناك خطراً كبيراً في أن يخرج الدم الشيطاني الكامن بداخلي عن السيطرة، وينتهي بي المطاف إلى الجنون.

لم يكن هذا شيئاً أريده.

فإذا حدث ذلك حقاً، فسأكون في عداد الأموات، إذ سيتلاشى وعيي تماماً إلى حد كبير.

«أحتاج إلى إيجاد طريقة لكبح رغباتي مع إبقاء قوتي تحت السيطرة.»

والسؤال هو، كيف؟

كيف سأجد طريقة بالضبط لإبقاء ذهني صافياً في جميع الأوقات بينما أكون تحت تأثير الطاقة الشيطانية الكامنة داخل جسدي؟

إذا كان امتصاص الدم الشيطاني هو الثمن الذي يجب دفعه مقابل القوة، فقد كنت أكثر من مستعد لاتخاذ القرار نفسه مرة أخرى، على الرغم من حقيقة أنني كنت أدرك مسبقاً أن القيام بذلك سيجعلني أواجه قدراً كبيراً من الصعوبات في المستقبل.

لم يتبقَّ الآن سوى أقل من عامين حتى ينكسر الختم الذي وضعه جيزيبيث داخل جسدي، مما سيؤدي إلى موتي.

وبما أنني لم أكن أخطط لقتل كيفن، وكانت نسختي الأخرى مختومة، فإن الشيء الوحيد الذي كان بإمكاني فعله في الوقت الحالي هو انتظار موتي الحتمي.

…لكنني لم أكن راضياً عن هذا.

وعلى الرغم من حقيقة أنني قد تصالحت مع حقيقة أن حياتي ستصل إلى نهايتها في مرحلة ما، إلا أنني كنت أرغب في أن يحدث ذلك بشروطي الخاصة.

ألا يحدده شخص آخر، ولا سيما ذلك الكيان نفسه الذي سلب حياة الأفعى الصغيرة.

حتى لو انتهى بي الأمر بالموت، فيجب أن يموت هو معي.

«حسناً، من الأفضل ألا أموت.»

===

"ما الذي تخطط لفعله بعد ذلك؟"

كنت أنا وأماندا نركب السيارة معاً في الوقت الحالي. وتبين أنها قد جاءت طوال الطريق من المكتب الرئيسي لتقلني في سيارتها.

وبطبيعة الحال، لم تكن هي من تجلس خلف عجلة القيادة؛ بل كان السائق المخصص، وهو عضو في نقابة صائدي الشياطين، هو من يقود.

كانت هذه إحدى مزايا كونها ابنة أكبر نقابة في النطاق البشري، وكل ما كنت أفعله هو التطفل على نجاحها.

ورغم أنني كنت أملك الإمكانيات المالية لدفع أجر سائقي الخاص وكنت على دراية بالطريق، إلا أنني اخترت استغلال أماندا في التنقل بدلاً من استئجار سائق خاص بي.

كان للأمر وقع مختلف تماماً.

"…بصراحة، لست متأكداً تماماً."

كانت نظراتي مثبتة على المشهد المتغير باستمرار والذي كان يمكن رؤيته عبر النافذة.

كانت لدي فكرة واضحة عما أردت القيام به، لكنني كنت في حيرة من أمري حول كيفية تحقيق ذلك الهدف الواحد فعلياً.

كانت النسخة الأخرى مني عديمة الفائدة لأنها رفضت التواصل معي بأي شكل أو طريقة، والذكريات المحتجزة داخل رأسي لم تعد جديرة بالثقة كما كانت في السابق.

…ليس وكأنها كانت تحتوي على أي شيء يفيدني فيما أريده على أي حال.

فبعد كل شيء، كان المسار الذي أسلكه مساراً لم تسلكه نسختي الأخرى من قبل قط.

بدءاً من ابتكار فن جديد خاص بي بالكامل، وصولاً إلى حقيقة أنني كنت أحقن الدم الشيطاني تدريجياً في جسدي… كان المسار الذي أسلكه محفوفاً بالمخاطر، وكان مساراً لم يسلكه أحد من قبل.

قد يقول البعض إنني مجنون وإنني فقدت عقلي… وربما كانوا على حق.

لكن لم يكن لدي خيار آخر.

كان الأمر إما القيام بهذا، أو انتظار موتي المتوقع حدوثه خلال العام والنصف القادمين.

"هل حاولت التواصل مع كيفن؟"

"هو؟"

أدرت رأسي لأنظر إلى أماندا.

"لماذا قد—"

توقفت في منتصف جملتي.

اتسعت عيناي ببطء حين خطرت فكرة في ذهني فجأة.

«كيفن الحالي ليس هو كيفن الذي أعرفه.»

كانت النسخة السابقة من كيفن تشتهر بكونها سهلة الانقياد ومتعصبة مهووسة بالعدالة، لكن كيفن الحالي لم يكن كذلك على الإطلاق.

لقد خضع لتحول جذري في كل جانب.

في الماضي، لم أكن أواجه أي صعوبة في فهم ما كان يفكر فيه.

كان الأمر كما لو أنه كتاب مفتوح.

…لكن كل ذلك قد تغير منذ عامين.

لم يعد شخصاً يمكنني استغلاله لمصلحتي عن طريق التلاعب به أو خداعه ليمد لي يد العون.

كان كيفن الحالي شخصاً لا أملك أي معرفة مسبقة عنه، ووجدت صعوبة في قراءة أفكاره.

وبطريقة ما، كان مثل غريب تماماً بالنسبة لي.

لم أكن لأكذب وأتظاهر بأن علاقتنا لا تزال تماماً كما كانت في الماضي، لكنها كانت لا تزال قائمة بلا شك.

ربما…

ربما لديه، في الواقع، بعض المعلومات التي قد تكون مفيدة لي.

"أماندا، أنتِ عبقرية."

"…أحقاً؟"

"مم-هم."

فاجأت أماندا بإمالة جسدي نحو مكان وجودها وتقبيلها مباشرة، مما أدى إلى إسقاطها للجهاز اللوحي الذي كانت تمسكه واتساع عينيها بشدة.

ضربت قبضتاها كتفيّ بينما كانت عيناها تتنقلان بسرعة نحو السائق في الأمام.

ارتسمت ابتسامة متكلفة على وجهي عندما لاحظت فعلتها ودفعتها إلى الأسفل.

"!!"

شحب وجهها تماماً، ونظرت إليها من الأعلى بينما كنت أمرر إبهامي على جانب شفتي.

"انظري كيف انقلبت الطاولة…"

===

دينغ—!

انتفض كيفن من نشاطه عندما أصدر هاتفه رنيناً منخفض النبرة.

"من المتصل؟"

كان كيفن يمتلك هاتفين.

واحد خاص لمن هم مقربون منه، وآخر للعمل مخصص لوظيفته الحالية، كقائد للتحالف.

ومع ملاحظته أن الهاتف الذي رن كان هاتفه الخاص، مد كيفن يده وقلب الهاتف.

[رين: كيفن، هل لديك وقت؟ لدي أمر أريد مناقشته معك. إنه مهم إلى حد ما، لذا إن أمكن، أود أن يكون ذلك في مكتبك.]

قطب كيفن حاجبيه قليلاً عند قراءة الرسالة.

كان من الواضح أن المصحح التلقائي قد أخفق في الجزء الأخير من الرسالة بسبب خطأ إملائي، لكنه مع ذلك تمكن من فهم ما كان يحاول إيصاله.

«يريد التحدث معي بشأن أمر مهم؟»

بغض النظر عن الأخطاء الإملائية، وجد كيفن الموقف غير متوقع إلى حد ما.

كان يعلم أنه سيتواصل مع رين في نهاية المطاف، لكنه لم يتوقع أن يحدث ذلك بهذه السرعة.

ما الذي أراد التحدث عنه بالضبط؟

هل كان لا يزال مضطرباً بشأن التغييرات التي مر بها، أم أن الأمر يتعلق بشيء مختلف تماماً؟

عبث كيفن بهاتفه لبرهة قبل أن يحول انتباهه إلى التقويم الموجود على مكتبه ويقربه منه.

"أولاً، أحتاج إلى التحقق مما إذا كان لدي وقت لمقابلته."

كانت الأسابيع القليلة الماضية مزدحمة للغاية، ولم يكن يتطلع بالضبط لأن تقوم إيما بتوبيخه لتأجيله اجتماعاً.

لذلك قرر أن يرى ما إذا كان بإمكانه تخصيص ساعة أو نحو ذلك في الأيام القادمة.

"أوه، يبدو أنه يمكنني فعل ذلك غداً."

وبضربة حظ، تمكن من العثور على فترة زمنية مناسبة ليوم غد.

لم يفكر مرتين قبل الرد على رسالة رين بينما كانت أصابعه تنساب عبر شاشة هاتفه.

[كيفن: أنا متفرغ غداً لمدة ثلاثين دقيقة، بدءاً من الساعة 14:35. إما أن تقبل أو تترك الأمر. المرة القادمة التي سأكون فيها متفرغاً ستكون بعد أسبوعين.]

دينغ—!

[رين: قبلت.]

لم يضطر للانتظار طويلاً للحصول على رد، حيث وصله في لحظة بعد إرسال الرسالة.

وبعد قراءة الرسالة، وضع الهاتف جانباً والتقط هاتف العمل الخاص به.

"إيما، اسدي لي معروفاً. تأكدي من ألا يزعجني أحد غداً في الساعة 14:35. سيأتي رين لمناقشة أمر ما معي…"