الفصل 685

الفصل 685: شهر [3]

"سعال… سعال…"

بدأت نوبة سعال كيفن في منتصف قيامه بتنظيم كومة الأوراق الموضوعة أمامه مباشرة.

وبينما كان يغطي فمه بيده، شعر بإحساس رطب في يده. وعندما نظر إلى يده، لاحظ أن الدم يتقاطر من بين أصابعه.

أبعد يده عن فمه بسرعة.

«يبدو أن هذا أشد خطورة بكثير مما كنت أعتقد في الأصل.»

كان هذا هو الثمن الذي تعين على كيفن دفعه من أجل ختم كيان يقف على قمة العالم، أو، لتوخي الدقة أكثر، قمة الكون.

وليس من المستغرب أن يؤدي ختم مثل هذا الشخص إلى عواقب وإصابات جسيمة؛ فقد كان كيفن يعاني كنتيجة مباشرة لأفعاله.

لطالما علم أن شيئاً كهذا سيحدث، ولم يندم على ما فعله.

"بفتت.."

خرجت دفقة أخرى من الدم من فمه، وأصبحت بشرته أكثر شحوباً بشكل ملحوظ. ولاحظ أن رؤيته بدأت تتشوه، وبدأت يده اليمنى ترتجف.

لم تستمر الأعراض سوى لبضع دقائق قبل أن يتمكن كيفن من التعافي بمساعدة جرعة كان قد وضعها بجانبه.

كان ذلك شيئاً أعده في وقت سابق تحسباً لحدوث أمر كهذا.

"سعال… الحمد لله أنني لم أضطر للقتال طوال الشهر الماضي."

كان أحد أسباب بقائه في مكتبه طوال الوقت يرجع إلى إصاباته. فلم يكن مؤهلاً بأي حال من الأحوال لمقاتلة أي شخص في الوقت الحالي.

ففي هذه اللحظة، ما لم يُدفع إلى استخدام أقصى قوته، فحتى مصنف مترقٍ حديثاً إلى الرتبة يمكنه هزيمته.

"أوخ."

أطلق كيفن تأوهاً آخر ثم غطى جبهته بذراعه.

وبعد استعادة رباطة جأشه ببضعة أنفاس طويلة وبطيئة، تمكن أخيراً من إعادة تركيز انتباهه على الوثائق المنتشرة على المكتب أمامه.

وبينما مد يده نحو قلمه ليضع توقيعه على الأوراق، أدرك فجأة أن العالم من حوله بدأ يلتوي ويتشوه بشدة.

"ها؟ ما الذي يحدث؟"

فاجأ هذا التحول غير المتوقع للأحداث كيفن على الفور، ونظر حوله في حيرة وذهول.

بدأت خلفية غرفته تتلاشى بينما أخذت خلفية جديدة تظهر من ورائه.

وقبل أن يدرك كيفن ما كان يحدث، وجد نفسه يقف فجأة في وسط رقعة خضراء من العشب، فيما بدا وكأنه مكان ناءٍ ومنعزل، مع جبال شاهقة كبيرة في المسافة البعيدة، وسماء زرقاء صافية، وكل أنواع الأشجار الضخمة في الأفق.

"هذه ليست الأرض."

أدرك كيفن بسرعة كبيرة أنه أياً كان المكان الذي يوجد فيه، فلم يكن على كوكب الأرض.

فمجرد ملاحظة حجم الأشجار والغياب العام لأي أثر بشري كان كافياً بالنسبة له للتوصل إلى استنتاج مفاده أنه ليس على الأرض.

وأياً كان المكان الذي يوجد فيه، فقد كانت البيئة ببساطة نقية وبكراً للغاية بحيث لا يمكن أن تكون الأرض.

"لقد وصلت أخيراً."

وفي هذا الوقت تردد صوت داخل ذلك العالم، والتفت رأس كيفن فوراً إلى الخلف عندما لمح هيئة ذات شعر أبيض طويل وعينين حمراوين قرمزيتين تجلس بسعادة على العشب، وتحدق في المسافة البعيدة بابتسامة راضية على وجهها.

"جيزيبيث…"

أصبح وجه كيفن بارداً كالجليد بمجرد أن تعرف على الشخص الجالس على رقعة العشب.

وقبل أن يتمكن من قول أي شيء، تحدث جيزيبيث.

"لقد استخدمت الرابط القائم بين قوتينا فحسب. وعلى الرغم من أنني أتحدث إليك، إلا أن هذا مجرد إسقاط. إذا حاولت إيذائي، فلن يحدث شيء… والأمر ذاته ينطبق عليّ."

توقف جيزيبيث للحظة وثبت نظراته على كيفن لفترة وجيزة من الوقت قبل أن يعيد انتباهه إلى المنظر البانورامي الخلاب ويتمتم.

"…وليس الأمر وكأنك قادر حتى على فعل أي شيء لي."

"لا داعي لأن تخبرني بهذا القدر."

لم يزعج استفزاز جيزيبيث كيفن على الإطلاق حيث حافظ على هدوئه ولم يبدِ أي رد فعل بأي شكل من الأشكال.

كان هذا مفاجئاً إلى حد ما لجيزيبيث، لكنه سرعان ما أدرك جوهر الموقف ورسم ابتسامة صغيرة.

"يبدو أنك أنت أيضاً قد استعدت جزءاً من ذاكرتك. يا لها من أخبار رائعة! لقد ظهر أحد معارفي القدامى مجدداً. فالعالم ليس موحشاً ووحيداً كما ظننت."

أشار جيزيبيث لكيفن للانضمام إليه والجلوس بجانبه بينما ربت على رقعة العشب المجاورة له.

ولسوء الحظ، قوبل عرض جيزيبيث بالرفض الفوري منه، وواصل كيفن الوقوف في نفس المكان وهو يحدق في جيزيبيث بنظرة باردة في عينيه.

"لماذا أحضرتني إلى هنا؟"

أمال جيزيبيث رأسه بتكاسل إلى الجانب وحدق في كيفن.

تفحص جسد كيفن بعينيه، محركاً رأسه للأعلى والأسفل أثناء قيامه بذلك، ولم يمضِ وقت طويل قبل أن يرتفع حاجباه في دهشة.

"أنت…"

"لم تجب على سؤالي. لماذا أحضرتني إلى هنا؟"

قاطع كيفن جيزيبيث قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر.

أخذ جيزيبيث لحظة لترتيب أفكاره، وأجاب.

"إذا لم يكن في ذلك إزعاج كبير، فقد أردت فقط معرفة الإجابات على بضعة أسئلة. وعلاوة على ذلك، أنا أشعر بالوحدة الشديدة. وللتخفيف من مللي، أردت أن أرى ما إذا كان هناك أي شخص مستعد لمرافقتي."

وبينما نظر كيفن إلى الأسفل نحو جيزيبيث وذراعاه معقودتان، لم يكلف نفسه حتى عناء الإقرار بالجزء الأخير من الجملة التي قالها للتو.

"ما الذي تريد معرفته؟"

"الأمر بسيط حقاً…"

نهض جيزيبيث ببطء من على الأرض، وسار نحو المكان الذي كان كيفن يقف فيه.

ومن ناحية أخرى، لم يتحرك كيفن من مكانه وراقب جيزيبيث وهو يقترب منه.

ولأن هذا كان وهماً وإسقاطاً، لم يشعر كيفن بأي ضغط مادي ينبعث من جسد جيزيبيث؛ ومع ذلك، في اللحظة التي التقت فيها نظرات كيفن بنظرات جيزيبيث، شعر بإحساس خانق يبتلع جسده بالكامل، مما جعل من الصعب عليه التحديق في جيزيبيث مباشرة.

«هذا الجسد لا يزال ضعيفاً للغاية.»

على الفور، بدأ كيفن يلقي باللوم على جسده لكونه السبب وراء مثل هذا التفاعل. فلو كان في نسخته المتزامنة بالكامل، لما كان لهذا النوع من الضغط أي تأثير عليه على الإطلاق.

ومع ذلك، وبما أنه لم يكن قد تزامن بالكامل بعد، لم يستطع جسده منع نفسه من التفاعل مع حضور جيزيبيث الاستثنائي، بمعزل عن عقله.

"من بين الأسئلة التي فكرت في طرحها عليك، فإن الأسئلة التي علقت في ذهني أكثر من غيرها هي على الأرجح تلك التي لن تكلف نفسك عناء الإجابة عليها، كما هو الحال مع الأسئلة السابقة. ومع ذلك، سأواصل تجربة حظي…"

توقف جيزيبيث للحظة، وتزامنت عيناه تماماً مع عيني كيفن.

"إذا كان تخميني صحيحاً، فقد تجنبت قتلي عن قصد خلال العودات الزمنية السابقة على الرغم من امتلاكك القدرة على القيام بذلك، هل هذا صحيح؟"

"ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟"

سأل كيفن، متفاجئاً إلى حد ما بالسؤال.

فمن كان ليظن أنه قد استنتج هذا القدر بالفعل؟

"أنا لست غبياً، أليس كذلك؟"

أجاب جيزيبيث بابتسامة.

"لدي فكرة بالفعل، لذا اسمعني حتى النهاية."

اتسعت الابتسامة التي كانت مرسومة بالفعل على وجه جيزيبيث بشكل ملحوظ بينما واصل حديثه.

"إذاً… دعنا نقول إن السبب الذي جعلك تخسر أمامي دائماً لم يكن لأنك غير قادر على هزيمتي، بل لأنك كنت تضع هدفاً آخر في ذهنك غير هزيمتي."

"لا يسعني التفكير سوى في بضع إجابات محتملة، لكن الإجابة التي ظلت عالقة في ذهني أكثر من غيرها هي تلك التي أعتبرها الأكثر سخافة، وفي الوقت نفسه هي الإجابة التي أعتقد أنها الأرجح لتكون الصحيحة."

بدأت الابتسامة على وجه جيزيبيث تتلاشى، وبدأت عيناه تخفتان وتظلمان أيضاً.

"إن السبب الذي جعلك لا ترغب أبداً في هزيمتي لم يكن لأنك غير قادر على هزيمتي، بل لأنك كنت تضع هدفاً آخر في اعتبارك… السجلات، أليس كذلك؟"

"…"

شعر كيفن بشيء يقف في حلقه بينما كشف جيزيبيث عن جميع أفكاره بشكل مباشر.

أفلتت ضحكة مكتومة صغيرة من شفتي جيزيبيث في اللحظة التي أدرك فيها أنه قد أصاب كبد الحقيقة.

"أرى ذلك… على الرغم من أنك لم تؤكد الأمر بشكل مباشر بعد، إلا أنه يمكنني أن أدرك من نظرة واحدة أنك أكدت افتراضاتي إلى حد كبير، والآن بعد أن فهمت أهدافك، بدأت أيضاً أكون فكرة أفضل عما كنت تخطط له طوال العودات الزمنية القليلة الماضية. هاها، وها قد كنت أظن أنني أنا المجنون هنا."

خطا جيزيبيث خطوة غير متوقعة للأمام وتحرك إلى حيث كان كيفن يقف قبل أن ينخزه بخفة في صدره بإصبعه.

اخترق إصبعه جسده بطبيعة الحال، لكن بدا أن جيزيبيث لا يلقي بالاً لذلك بينما كانت عيناه مثبتتين على كيفن.

"…وها قد كنت أظن أنني شخص عديم الرحمة. بالمقارنة معك، أنا أكثر لطفاً ووداعة بكثير، أليس كذلك؟"