الفصل 623

الفصل 623: الانتظار [2]

جلست أماندا في مكتبها وأخذت تتصفح سلسلة من الوثائق.

كان تركيزها منصبًا إلى حد كبير على الملفات الهامة الموضوعة أمامها، والتي كانت تتضمن معلومات تفصيلية حيوية لنقابتها.

"هذا لن يجدي نفعًا…"

قطبت حاجبيها الدقيقين وهي تضع إحدى الأوراق جانبًا. ثم أخرجت بعناية وثيقة من درج مكتبها، واتكأت إلى الخلف على كرسيها وتمتمت:

"كل هذا العدد؟"

لم تكن البيانات الموضوعة أمامها منطقية على الإطلاق عند مقارنتها بالوثيقة التي في يدها؛ فقد كان الفارق بين الأرقام التي تراها في الملفات السابقة وتلك الواردة في الوثيقة الحالية مذهلًا وصادمًا.

ولم يكن هذا الفارق في الأرقام خبرًا سيئًا في الواقع، بل كان خبرًا رائعًا؛ غير أن المشكلة الوحيدة تمثلت في أنها وجدت صعوبة بالغة في تصديقه.

"هناك شيء يغيب عني."

ومهما أمعنت النظر في البيانات، لم تستطع استيعاب كيف يمكن للأرقام أن تختلف إلى هذا الحد الكبير.

وفي النهاية، اضطرت إلى استدعاء سكرتيرها، ماكسويل.

"ماكسويل، تعال إلى مكتبي."

وفي غضون دقيقة واحدة من استدعائها له، طرق باب مكتبها.

نوك—!

"تفضل بالدخول."

"هل ناديتِني يا آنستي الشابة؟"

"نعم، انظر هنا."

دفعت الورقة عبر الطاولة وسألت:

"ما الذي يجري بخصوص هذا؟"

"بخصوص ماذا؟"

سار ماكسويل نحو مكتبها، وابتسم بأدب ونظر إلى الورقة التي كانت أماندا تشير إليها:

"أوه، يبدو هذا كتقرير الحالة الخاص بالنقابة. ما المشكلة فيه؟"

"هنا."

أشارت أماندا بإصبعها نحو موضع معين في الورقة:

"هذا غير منطقي. مكتوب هنا أن نقابتنا تضم أكثر من 400 عضو في نطاق الرتبة . كيف لا أُبلّغ بهذا الأمر إلا الآن؟ …وإذا لم تكن ذاكرتي تخونني، فلم يكن لدينا سوى قرابة 100 عضو فقط عندما كنت أنا المسؤولة عن الإدارة."

كيف يمكن للعدد أن يزداد بهذا القدر الهائل في غضون عام واحد فحسب؟

أيكون السبب والدها ربما؟ صحيح أنه قد يكون أسهم في ذلك باختراقه مؤخرًا إلى الرتبة ، لكن أماندا لم تكن تعتقد أن ذلك وحده كافٍ لجذب أكثر من ثلاثمئة مصنف من تلك الفئة.

كان هناك بالتأكيد أمر مريب يحيط بهذا الوضع.

"هل يمكنك إخباري بما يجري من فضلك؟"

"إيه…"

تصلّبت ملامح وجه ماكسويل قليلًا.

وبينما كانت عيناه تتنقلان بتوتر فوق الأرقام، سعل بخفة وأجاب:

"…بخصوص هذا الأمر، عليكِ أن تسألي والدكِ. فقبل وقت ليس ببعيد، أمّن عدة صفقات وأمور كبرى وجعلها سرية للغاية. أخشى أنه الشخص الوحيد القادر على الإجابة عن هذا السؤال؛ ولا أعتقد أن أحدًا آخر داخل النقابة يعرف شيئًا عن ذلك سوى قلة مختارة."

"أرى ذلك…"

ضاقت عينا أماندا للحظة. كان الارتباك والضيق على وجه ماكسويل واضحين تمامًا بالنسبة إليها، لكنها اختارت عدم الإلحاح في المسألة لأنه بدا مصممًا على التزام الصمت.

«هناك خطب ما.»

"حسنًا، هذا كل شيء لليوم."

"شـ.. شكرًا لكِ."

تلعثم ماكسويل قليلًا، ثم حنى رأسه وغادر الغرفة.

«هناك شيء يغيب عني.»

فكرت أماندا في نفسها وهي تثبت نظرتها على الباب. فقد كانت الطريقة التي تصرف بها ماكسويل مريبة للغاية؛ وعلى الأرجح أنه أُجبر على التزام الصمت بأمر من والدها.

لكن ما الذي أخبره به والدها بالضبط…

"أوغ."

تأوهت أماندا فجأة، وخلعت القلادة الملتفة حول عنقها على عجل. وبمجرد أن فعلت ذلك، تغيرت المانا في الغرفة.

ولم تستقر المانا إلا بعد مرور دقيقتين، وعندها فقط تمكنت أماندا أخيرًا من الاسترخاء.

نظرت إلى قطعة المجوهرات الموضوعة على الطاولة بجانبها وتمتمت:

"كان ذلك خانقًا."

كان السبب الرئيسي لشعورها بذلك الاختناق والضيق يرجع إلى القلادة التي كانت تخفض رتبتها قسرًا. ففي الظاهر، كانت في الرتبة ، بينما كانت في السر قد وصلت بالفعل إلى الرتبة .

ومع عودة والدها الآن، تمكنت من تكريس كل وقتها لرفع رتبتها، وكانت هذه هي النتيجة.

وفي الوقت الحالي، لم يكن أحد يعرف رتبتها الحقيقية؛ ولا حتى رين.

وكان هناك دافع وجيه وراء تصرفها هذا.

فأماندا شخصية معروفة؛ وإلى جانب موهبتها الاستثنائية، كانت مرشحة لقيادة أنجح نقابة في نطاق البشر مستقبلًا، وكان هناك الكثيرون ممن يضمرون نوايا خبيثة تجاهها.

ولإدراكها التام لمدى خطورة موقفها، اتخذت قرارًا واعيًا بإخفاء رتبتها الحقيقية عن العلن لمباغتة خصومها عند وقوع أي حوادث.

ولم تكن هناك سوى مشكلة واحدة مصاحبة لذلك.

"قد يبقى هذا الأثر لبعض الوقت…"

رفعت قميصها قليلًا وحدّقت في الأثر الأحمر الصغير المطبوع على بشرتها، ثم تنهدت.

إن استخدام هذه القطعة الأثرية لكبح رتبتها كان يأتي بثمن؛ وهو ارتفاع حرارتها تدريجيًا. ومع ذلك، كان هناك مبرر منطقي لذلك، ولم تكن تسخن بلا سبب.

فقد كانت القطعة تمتلك قوة عظيمة؛ قوة كافية لخداع حتى أقوى الأفراد في العالم. ولم يكن عليها أن تقلق بشأن اكتشاف أي شخص لحقيقة أن رتبتها مكبوحة؛ وكان مالك ورين خير مثالين على ذلك، إذ فشل كلاهما في ملاحظة أن رتبتها الحقيقية مخفية.

"إنه ثمن بسيط يُدفع مقابل الأمان."

تمتمت وهي تمد يدها للإمساك بالقلادة وتقبض عليها في راحة يدها.

===

"قد لا تعرف هذا، لكني تخرجت أيضًا من أكاديمية القفل، وأنا حاليًا في طريقي لدخول عامي الثاني في نقابتي. ووالدي…"

كان سقف المطعم الواقع في أعلى البرج مزينًا بثريا متألقة مطلية بالذهب. ولم يكن يجلس سوى بضعة أشخاص متفرقين حول طاولات دائرية صغيرة مغطاة بمفارش بيضاء، مما ترك المطعم خاليًا إلى حد كبير.

وكانت موسيقى هادئة وعذبة تنساب في الخلفية بينما تتلألأ الكؤوس الزجاجية الطويلة تحت ضوء الثريا.

وكان بإمكان الزوار رؤية مدينة أشتون بأكملها من الأعلى بفضل النوافذ الزجاجية الضخمة الممتدة على الواجهة الخارجية للمبنى.

«أريد الذهاب للتدريب.»

فكر جين في نفسه وهو يعبث بالمنديل القماشي الموضوع في حجره.

"قد لا أتمكن من بلوغ المستويات نفسها التي وصلتَ إليها، لكني لا أعتقد أن الوصول إلى مستوى الرتبة أمر مستحيل؛ ولا سيما مع ازدياد كثافة المانا. فهناك الكثير…"

كانت تجلس قبالته فتاة جميلة؛ وقد جذبت انتباه النوادل والزبائن في المطعم خلسةً بفستانها الأزرق الأنيق الذي أبرز قوامها المتناسق وشعرها الذهبي الساحر وعينيها الزرقاوين الصافيتين كالكريستال.

لم يشعر جين بالنفور عندما نظر إليها، غير أنه لم يشعر بأي انجذاب نحوها أيضًا.

وكان السبب الوحيد لوجوده هنا هو أن جده قد أجبره على الحضور.

فبعد أن بلغ الرابعة والعشرين من عمره بالفعل، رأى جده أنه من غير اللائق أن يظل أعزب حتى الآن، ولذلك بدأ يرتب له مواعيد غرامية مدبرة عشوائيًا.

غير أن ذلك لم يكن السبب الوحيد؛ فبصفتهم النقابة المصنفة في المركز الثاني في نطاق البشر، كان لديهم بطبيعة الحال معلومات لا يعرفها عامة الناس.

ومن بين تلك المعلومات، كانوا يعلمون بشأن الحرب الوشيكة مع منظمة المونوليث. وكان هذا الخبر تحديدًا هو ما دفع جده إلى ترتيب هذه المواعيد له.

باختصار، كان يحاول مقايضة زواج حفيده مقابل عقد تحالفات مع النقابات الأخرى.

«لا أعرف حتى ما إذا كان ينبغي لي أن أشعر بالغضب أم بخيبة الأمل حيال هذا الأمر.»

فكر جين وهو يرتشف رشفة من الكأس الموضوعة أمامه.

وقد تبيّن أن جميع الفتيات اللاتي التقاهن في تلك المواعيد نساء جميلات يتمتعن بمواهب مذهلة؛ باختصار، فتيات نادرات لا يتكررن إلا واحدة في المليون.

وللأسف، لم يُعجب جين بأي منهن ولو لمرة واحدة. ولم يكن السبب عجزًا منه أو أنه لا يميل إلى الفتيات، بل كان الأمر يرجع أساسًا إلى أن أولوياته تكمن في مكان آخر تمامًا.

فقد كان يهتم بتطوير نفسه والارتقاء بالنقابة أكثر بكثير من الخروج في مواعيد غرامية.

«الارتباط بفتاة لن يؤدي إلا إلى إضاعة وقت ثمين يمكنني استغلاله في التدريب.»

قبض خلسةً على المنديل القماشي تحت حجره، ورسم ابتسامة مزيفة على وجهه:

"أوه، أحقًا ذلك؟ يبدو هذا مثيرًا للاهتمام للغاية."

"ما هو المثير للاهتمام؟"

أمالت الفتاة رأسها، فتصلّب وجه جين.

"ما كنتِ تتحدثين عنه بطبيعة الحال."

أجاب جين محاولًا إنقاذ الموقف.

لكن لم يبدُ أن ذلك قد أفلح، إذ أمالت رأسها وسألت:

"لقد تحدثت عن أشياء كثيرة، فأي جزء تقصد تحديدًا؟"

«حسنًا، تبًا.»

"إحم… الجزء المتعلق بحصولكِ على المرتبة العشرين في أكاديمية القفل."

"حسنًا، لقد اكتفيت."

نهضت الفتاة فجأة وسط حيرة جين.

ثم ألقت بالمنديل القماشي الذي كان في حجرها على الطاولة:

"في المرة القادمة التي تخرج فيها في موعد مع شخص ما، تحلَّ على الأقل باللباقة الكافية لإخباره بأنك لا ترغب في الحضور؛ فذلك سيوفر وقت الجميع."

وبمجرد أن أنهت كلامها، مدت يدها نحو الكأس الزجاجية الموضوعة على الطاولة.

"!"

عندما اتجهت يدها نحو الكأس الزجاجية على الطاولة، تفاعل جين مع حركتها قبل أن تتمكن من الإمساك بها؛ فأمسك بالكأس سريعًا وأبعدها عن متناول يدها.

"همف!"

أدى ذلك إلى تحديقها فيه بغضب قبل أن تنصرف عاصفةً من المكان.

تنهد جين بارتياح عندما رأى ذلك.

"يبدو أنك قد تعلمت درسك من جميع المرات السابقة، أليس كذلك؟"

تردد صوت رجل مسن من خلفه.

ابتسم جين بمرارة وهو يلتفت ليواجه كبير النوادل:

"بعد أن سُكب الشراب في وجهي أربع مرات متتالية، كان لا بد لي أن أتعلم من دروسي."

"هاهاها."

ضحك النادل قبل أن يبدأ في تنظيف الطاولة:

"سأبلغ جدك بأن الموعد لم ينجح."

"افعل ذلك من فضلك."

نهض جين وتنهد.

وعدّل ملابسه ثم أدار رأسه ليحدق في المدينة الجميلة الممتدة في الأسفل:

"…لو لم يكن عليّ حضور هذا الهراء فحسب."

===

بوووم—!

أيقظني انفجار هائل جعل المبنى بأكمله يهتز بعنف.

"…يبدو أن الأمر قد بدأ."

تمتمت وأنا أفتح عينيّ. ثم نهضت من السرير مع تثاؤب طويل.

كان ظهري يؤلمني بشدة في تلك اللحظة.

«اللعنة على هذا السرير.»

سيكون من الإهانة لكلمة سرير أن نطلق عليه هذا الاسم أصلًا.

بوووم—!

اهتز المكان المحيط مرة أخرى.

ومع ثبات قدميّ على الأرض، تمكنت من الحفاظ على توازني وهدوئي. بدّلت ملابسي، وخرجت من الغرفة الصغيرة التي كنت أقيم فيها.

بدا الباب الخشبي للغرفة متهالكًا وهشًا بعض الشيء؛ واستطعت أن أدرك بمجرد لمسه أن أي شخص يمكنه اقتحام الغرفة بلكمة خفيفة.

هززت رأسي في سري، وفتحت الباب وخرجت.

وكان ما استقبل ناظريّ فور خروجي من الغرفة ممرًا طويلًا ومظلمًا وخاليًا.

«إذا لم أكن مخطئًا، فإن السلالم تقع في هذا الجانب…»

كنت قد حصلت على شرح تقريبي للتصميم العام للقلعة قبل إرسالي إلى غرفتي؛ ولذلك كنت أعرف تقريبًا إلى أين ينبغي أن أتوجه في هذه اللحظة.

"هاي، هل تسمعونني يا رفاق؟"

قرّبت ساعتي من فمي وتحدثت.

ولم يمضِ وقت طويل قبل أن أتلقى ردًا؛ وكان من رايان:

[نعم، نحن جميعًا في الطابق العلوي حاليًا.]

"الجميع؟"

[نعم، أنت الوحيد الغائب.]

"بهذه السرعة؟"

…وها أنا ذا كنت أظن أن أحدهم سيضلّ طريقه.

فقبل دخولنا إلى غرفنا، كنت قد أخبرت الجميع بالتوجه إلى الطابق العلوي إذا حدث أي شيء. من كان ليظن أنهم سيكونون بهذه السرعة؟

"حسنًا، سأكون هناك قريبًا."

نقرت على الساعة وأنهيت الاتصال، ثم أسرعت خطاي وتوجهت نحو الطابق العلوي.

فقد كان هناك عرض رائع على وشك أن يبدأ.

ومستحيل أن أفوّت مشاهدته بأي حال من الأحوال.