الفصل 614

الفصل 614: العودة إلى إيمورا [1]

ظلّ المشهد خارج النافذة يتغير باستمرار بينما واصلت السيارة تحركها عبر شوارع مدينة أشتون.

خيّم صمت غير معتاد داخل السيارة وهي تعبر كل شارع.

"هل أنت بخير؟"

لم يقطع ذلك الصمت سوى صوت أماندا، الذي كان يحمل في طياته مسحة من القلق.

"…إذا كنتَ قلقًا بشأن سلامتي، فلا ينبغي لك ذلك. فأنا على وشك بلوغ الرتبة قريبًا. وأستطيع تدبّر أمـ—"

"ليس هذا هو السبب."

قاطعتها قبل أن تتمكن من مواصلة الكلام.

ثم حولت انتباهي نحوها.

"سلامتكِ ليست ما يزعجني. فأنا أعرف بالفعل مدى قوتكِ. ولا داعي لأن أحميكِ."

كانت أماندا من آخر الأشخاص الذين قد يحتاجون إلى حمايتي.

فبوجود نقابة كبرى تدعمها، ووالدها الذي أصبح الآن في الرتبة ويساندها، كانت أكثر أمانًا من أي شخص آخر أعرفه.

ولم يقتصر الأمر على ذلك فحسب، بل إن قوتها لم تكن شيئًا يُستهان به. فحتى أنا كنت سأواجه صعوبة في قتالها إذا بدأت تهاجمني من مسافة بعيدة.

لقد كانت أسوأ خصم بالنسبة إليّ.

"إذن ما الذي يقلقك؟"

"قوتي."

أجبتها بصدق. وخفضت رأسي لأحدق في يديّ، ثم همست بهدوء:

"…أحتاج إلى المزيد من القوة."

كنت قويًا، ومع ذلك ضعيفًا جدًا في الوقت نفسه.

لو كان بإمكاني فقط أن أصبح أقوى، وبسرعة أكبر…

للأسف، لم يكن الوقت في صالحي. ومع عدم تبقي سوى عامين فقط، لم أكن أرى الكثير من الأمل في النفق المظلم الذي كنت أسير فيه.

ومع ذلك، واصلت السير. لم يكن أمامي خيار آخر سوى ذلك.

"…"

لم تقل أماندا شيئًا بعد سماع كلماتي.

كانت نظرتها مثبتة عليّ، لكنها لم تنبس ببنت شفة. وبدا وكأنها تفهم مشاعري.

وكان آخر ما سمعته منها طوال رحلة العودة إلى المنزل هو همسها الخافت:

"وأنا أيضًا…"

===

برج الاتحاد، الطابق التنفيذي.

كان أوكتافيوس يطلّ على مدينة أشتون بأكملها من مكتبه المريح. وقد أتاحت له النوافذ الزجاجية الممتدة من أحد طرفي الغرفة إلى الطرف الآخر رؤية كل شيء؛ بدءًا من الشوارع في الأسفل، وصولًا إلى ناطحات السحاب في الأفق البعيد.

حدّق في المدينة لما بدا وكأنه ساعات طويلة حتى رفع رأسه ليحدق في الشق الكبير الموجود في السماء.

"…ما الذي ينقصني؟"

تردد صدى صوت منخفض ورتيب.

كانت قد مرت عدة سنوات منذ ظهور الشق في السماء. وخلال تلك الفترة، شاهد أوكتافيوس المزيد والمزيد من الأشخاص يخترقون إلى الرتبة التالية.

فبدءًا من وصول مونيكا إلى الرتبة في سن الثانية والثلاثين، وتجاوز العديد من الشخصيات المعروفة الأخرى لحدود مواهبهم السابقة، أدرك أوكتافيوس أن هذا هو أفضل وقت لتحقيق الاختراق.

كانت البشرية تعيش حالة من الازدهار!

ولم تكن هناك سوى مشكلة واحدة متبقية؛ فعلى الرغم من كل الوقت الذي انقضى، كان لا يزال عند الرتبة فحسب. كان أوكتافيوس رجلًا صبورًا، وفي الظروف العادية، ما كان ليكترث إطلاقًا بالوقت الذي سيستغرقه للتقدم إلى الرتبة التالية.

غير أن الوضع كان مختلفًا الآن.

"لا أستطيع الشعور به."

ذلك الإحساس الذي يشعر به المرء عندما يكون قريبًا من بلوغ المستوى التالي؛ لم يكن أوكتافيوس قادرًا على الشعور به.

ولم يكن هذا يعني سوى شيء واحد: أنه لا يزال بعيدًا عن بلوغ الرتبة التالية.

"…من أجل ماذا تخلّيت عن مشاعري؟"

تموجت عينا أوكتافيوس الفاترتان وهو يحدق في السماء الزرقاء اللازوردية. ولمعت آثار من الوحدة عبر عينيه العكرتين.

أخذ نفسًا عميقًا، واستدار ليواجه مكتبه.

وعندئذٍ توقفت عيناه على إطار صورة معين. كانت في الإطار فتاة صغيرة ذات شعر بني وعينين خضراوين.

خفض أوكتافيوس الإطار بيده ليكشف عن عدة ملاحظات لاصقة مكتوبة بخط يده. ملاحظات تذكّر أنه كتبها منذ زمن طويل.

[احرص على الابتسام أمام الأطفال. حتى لو فقدتَ مشاعرك، ينبغي أن تبذل قصارى جهدك ألا تخذل ابنتك.]

[حاول التربيت على رأسها عندما تبكي. ينبغي أن يهدئها ذلك، ولو قليلًا.]

[أعطِها الحليب عندما تبكي.]

[رأيت أن الحلوى تسعد الأطفال. جرب إعطائها إياها عندما تبكي.]

[احرص على إظهار بعض المودة لها حتى لو لم تكن قادرًا على الشعور بأي شيء تجاهها. فهذا أقل ما يمكنك فعله مقابل تخليك عن مشاعرك في سبيل الحصول على المزيد من القوة.]

رفع الإطار مجددًا ليخفي الملاحظات اللاصقة.

وعلى الرغم من أنه لم يكن قادرًا على فهمها، إلا أنه شعر بأنها مهمة. لكنه لم يكن يعرف السبب فحسب.

"الروح… الروح… الروح…"

تمتم لنفسه، وأخرج كتابًا جلديًا بنيًا كبيرًا من أحد أدراجه.

وضعه على مكتبه، وبدأ يقلّب صفحاته. فقد كان لديه حدس بأن السبب وراء عجزه عن تحقيق الاختراق له علاقة ما بروحه.

===

في اليوم التالي.

"هل أنتم مستعدون يا رفاق؟"

كنا نقف حاليًا أمام مساحة شاسعة من العشب. وبجانبي كان كيفن يمدّ يده نحو الخارج.

كانت المانا المحيطة به تتراقص وتتقلب بطريقة غريبة.

كان على وشك فتح البوابة المؤدية إلى إيمورا.

"بما أن لديّ أمورًا عليّ الاهتمام بها في الاتحاد، فلن أتمكن من مرافقتكم يا رفاق، لكن لا ينبغي أن يشكّل ذلك مشكلة. فعندما تنتهون، سأنتقل آنيًا إليكم وأقيم بوابة للعودة."

"هذا يفي بالغرض."

أومأت برأسي شاكرًا باتجاه كيفن.

كان من المفترض أن يكون موعد اللقاء بعد سبعة أيام بتوقيت البشر، وهو ما يعادل نحو سبعين يومًا في إيمورا.

وبحلول ذلك الوقت، سينتقل كيفن آنيًا إلينا ويقيم بوابة. ولظروف واضحة، لم يكن بإمكان كيفن القدوم معنا.

لم يكن انشغاله الشديد سوى عذر. أما السبب الحقيقي لعدم قدرته على المجيء فهو أن وجوده سيثير بالتأكيد اهتمام جيزيبيث، مما سيرفع بدوره من احتمالية ظهوره في إيمورا، وهو أمر لم أكن حريصًا على حدوثه.

"هل أنتم مستعدون؟"

نادى كيفن.

أدرتُ رأسي لأنظر إلى الآخرين الواقفين خلفي، وأومأت برأسي. فمن مظهرهم، بدوا مستعدين.

"نعم، نحن مستعدون."

"حسنًا."

بدأ جسد كيفن يشعّ بتوهج مائل إلى الحمرة. وازداد اللون سرعة هذه المرة، على عكس المرات السابقة التي حاول فيها فتح البوابات، قبل أن ينسج برفق شبكة تحيط بكرة بيضاء تشكلت في منتصف راحة يده.

"لقد تعلمت درسي من المرة الماضية."

بدأ كيفن يتحدث:

"من أجل تجنب ترك أي آثار تدل على فتحي للبوابة، وجدت طريقة لاستخدام المانا الخاصة بي وحدها بدلًا من…"

توقف في منتصف جملته ونظر إلى الآخرين.

وبعد ذلك، استقرت عيناه عليّ، ولم يتحدث أكثر من ذلك. ومع ذلك، فهمت بوضوح ما كان يحاول قوله.

كان على الأرجح يشير إلى قوانين أكاشا؛ وهي قوة لا يمتلكها سوى هو وملك الشياطين.

"استعدوا."

مدّ كيفن يده الأخرى الحرة، وأخرج نواة كبيرة من العدم.

ثم سحقها بيده.

كراك!

كالزجاج، تهشمت النواة إلى ملايين الشظايا وتردد صدى صوت تحطم زجاجي.

وعقب ذلك، اندفعت موجة من السحر من المركز واتجهت نحو الكرة البيضاء المحاطة بلون كيفن القرمزي، مثل ثعابين تتراقص بضراوة. وبدأ ثقب دودي يتشكل ملتفًا حلزونيًا حول النواة البيضاء.

وفي أثناء تلك العملية، انطلقت هبة قوية من الهواء فتطاير شعري وملابسي بشدة.

تجاهلت ذلك ونظرت إلى الآخرين.

كان الجميع هنا.

آفا، وهاين، وليوبولد، وليام، وهان يوفاي، ورايان، وأنجيليكا.

نعم، أنجيليكا أيضًا.

ولدهشتي، اختارت أنجيليكا البقاء معنا على الرغم من انتهاء العقد قبل عام.

وبكل صراحة، لم أتوقع قط أن تبقى معي بعد كل ما حدث، لكن في الوقت نفسه، كنت أتفهم موقفها إلى حد ما.

ففي نهاية المطاف، كان هذا هو المكان الوحيد المتبقي لها.

لا بد أن علاقتها بعشيرتها قد تضررت بشدة نتيجة لما حدث قبل بضع سنوات في البرج المحصن. وكانت ستقع بلا شك في متاعب لو أنها عادت إليهم. فهم قد تكبدوا خسائر فادحة في ذلك الوقت على أي حال.

ولذلك، كان من مصلحتها إبرام عقد آخر معي.

ومقارنةً بالعقد السابق الذي وقعناه، لم يكن هذا العقد مختلفًا. ربما كانت القيود المفروضة عليها أقل، لكن هذا كل ما في الأمر.

حُددت مدة العقد بعامين لأسباب واضحة، ولم يكن بإمكانها خيانة أي شخص في المجموعة أو التفكير في خيانته خلال الفترة المحددة. وينطبق الأمر نفسه عليّ.

ليس وكأنني ظننت أنها قد تخوننا فعلًا. لكن من يدري، فهناك دائمًا احتمال لكل شيء. وكنت أعرف هذا القدر على الأقل.

"هل أنتم مستعدون يا رفاق؟"

سألت بينما جالت عيناي على جميع الحاضرين.

كانوا جميعًا يرتدون تعابير جادة ومهيبة على وجوههم ويوجهون انتباههم الكامل نحو البوابة. ودون أن يدركوا، كانت وجوههم قد بدأت تشحب بالفعل وهم يحدقون في البوابة، حتى وإن بذلوا قصارى جهدهم لعدم إظهار ذلك.

من الواضح أنهم تذكروا ما حدث قبل عامين.

ولم يكن بوسعي لومهم.

فأنا أيضًا شعرت بمزيج من المشاعر وأنا أحدق في البوابة، لكني تمكنت من كبح تلك المشاعر سريعًا بمجرد أن رأيت أن البوابة على وشك الاكتمال.

"سأدخل أولًا."

قررت أن أخطو إلى الداخل أولًا للتأكد من عدم وجود أي خطب في البوابة.

نظرت إلى الآخرين مرة أخرى قبل أن ألتفت إلى كيفن، الذي أومأ لي إيماءة قصيرة. فبادلته إيماءة رأسه البطيئة بمثلها.

وبعد ذلك، ودون أن ألتفت إلى الخلف، دخلت البوابة مباشرة.