الفصل 357: الأميرة المنكوبة

باعتباره منطقة تشهد حركة مرورية كثيفة، يضم الميناء العديد من المطاعم والحانات الصغيرة التي تقدم خدماتها للبحارة وعمال الرصيف والصيادين والمسافرين.

وعلى الجانب الآخر مباشرة من حوض بناء سفن هارلاند، يوجد مطعم صغير كهذا، يفتح أبوابه في وقت مبكر ليقدم إفطاراً بسيطاً واقتصادياً، يتضمن الخبز والزبدة والمربى ولحم الخنزير والبيض والنقانق والشاي أو المشروبات الكحولية.

ورغم بساطة المكان، إلا أنه ينبض بالحياة.

على إحدى طاولات المطعم، كانت آنا تمضغ قطعة خبز مغطاة بالزبدة دون وعي، بينما كانت تحدق بتركيز في مدخل المطعم.

في تلك اللحظة، ظهر شخص عند المدخل.

أشرقت عينا الفتاة الصغيرة، وتركت قطعة الخبز من يدها.

سار ذلك الشخص مباشرة نحو الطاولة وجلس، ثم التقط قطعة خبز مقطعة من الصحن، ووضعها في فمه، وبعد أن ابتلعها في لقمتين أو ثلاث، قال بابتسامة: “اطمئني، لقد تم الأمر”.

“هل وجدتي الأخت؟”

“ليس بعد، لكن أختكِ قد جاءت بالفعل لتطلب شراء سفن من حوض بناء سفن هارلاند، لكنها لم تكن تملك المال الكافي في حوزتها، فغادرت لتدبيره، ولم تترك أي عنوان للاتصال بها”.

“ماذا سنفعل إذن؟ إذا لم نجد الأخت، فسيجدها ذلك الشرير هنا أيضاً”. رغم صغر سنها، كانت آنا ذكية للغاية وأدركت الخطر الكامن في الأمر.

“لا داعي للقلق بشأن ذلك”. ابتسم غود ابتسامة خفيفة.

“لأنني وقعت بالفعل عقداً مبدئياً مع صاحب حوض بناء سفن هارلاند، وأعتزم شراء حوضه، وقد جعلته يسحب كل المعلومات المتعلقة ببيع حوض السفن أو بيع السفن”.

“لذا، حتى لو علم ذلك الشرير أن أختكِ تنوي شراء سفينة، فلن يجدها في حوض بناء سفن هارلاند بالتأكيد”.

“وقد أوصيت صاحب الحوض أيضاً، إذا عادت أختكِ لشراء سفينة، أن يطلب منها الذهاب إلى نزل النخيل للتفاوض مع الآنسة آنا”. ابتسم غود مجدداً.

“بمجرد سماع اسمي، ستأتي الأخت بالتأكيد، علينا فقط انتظارها في النزل!” قالت آنا بحماس.

“هذا صحيح”. ربّت غود على رأس آنا الذي كان يهتز من شدة فرحها. “وعلاوة على ذلك، لا أعتقد أننا سننتظر طويلاً”.

ففي نهاية المطاف، كان هارلاند قد مهد للأمر مسبقاً بقوله “علينا الإسراع، فهناك زبائن آخرون قد لا نتمكن من حجز السفن لهم”.

ومع هذه الأسعار التنافسية والشروط التي وضعها هارلاند والتي جاءت تماماً كما تمنت آيشا، فمن المحتم أن تسارع آيشا لجمع المال والعودة في أقرب وقت ممكن حتى لا تفوت الفرصة.

بعد أن أنهى الخبز في طبقه لملء معدته في الصباح الباكر، وشرب كوباً كبيراً من الشاي، حمل غود الفتاة الصغيرة وغادر المطعم.

“أخي، إلى أين نحن ذاهبون الآن؟” سألت آنا.

“إلى المكتبة”، أجاب غود.

“أوه~ صحيح، أخي، لماذا تريد شراء حوض بناء سفن هارلاند؟” سألت آنا بفضول.

“لأن هناك بعض الأشياء التي أريد القيام بها، وسيكون مفيداً جداً لي”. أجاب غود بصدق.

“أخي، هل أنت ثري جداً؟” رفعت الفتاة الصغيرة رأسها في أحضانه، ونظرت إلى غود مباشرة، بينما كانت عيناها تلمعان.

بخبرتها المحدودة، تدرك الطفلة بالتأكيد ضخامة الأموال اللازمة لشراء حوض بناء سفن.

حتى لو كان حوضاً صغيراً أو متوسط الحجم على وشك الإفلاس.

“ليس تماماً، فأنا الآن أيضاً قلق بشأن كيفية تدبير هذا المبلغ”. ضحك غود.

في حياة غود السابقة، كانت معظم المدن تمتلك مكتبات عامة كبيرة.

كانت الكتب في تلك المكتبات تُعد بعشرات ومئات الآلاف، وتغطي مختلف مجالات المعرفة البشرية، من الكتب التاريخية القديمة إلى روائع الأدب الكلاسيكي، وصولاً إلى ألبومات الفن الحديث، وكلها كانت متاحة للجمهور مجاناً.

ولكن في هذا العالم، كان هذا أمراً لا يمكن تصوره.

المعرفة غالية، وهذا إجماع الجميع، والحصول على المعرفة يتطلب دفع ثمن باهظ للغاية.

بالنسبة للكثير من عامة الناس، الكتب تكاد تكون رفاهية – باهظة الثمن و”غير مفيدة”.

هذا الوضع جعل كل المكتبات في هذا العالم خاصة، حيث تُعد جميع الكتب فيها أصولاً ثمينة جداً لأصحابها.

بعض هذه المكتبات الخاصة تشبه مخازن الكنوز الغامضة، ولا يسمح إلا لقلة مختارة بدخولها.

والبعض الآخر يفتح أبوابه للجمهور، تماماً مثل متجر الجرعات السحرية أو متجر البقالة، حيث تعتبر عملاً تجارياً، يدفع الناس رسوماً باهظة مقابل الدخول وتصفح الكتب القيمة.

يوجد في مدينة لاغوس ثلاث مكتبات من هذا النوع.

والمكتبة التي قصدها غود هي مكتبة لاغوس التي تديرها سلطات المدينة.

وهي الأكبر بين المكتبات الثلاث من حيث الحجم، والأكثر غنى بالكتب، والأشمل في المجالات التي تغطيها.

تقع مكتبة لاغوس بجانب ساحة واسعة في وسط المدينة، وتحيط بها المباني والشوارع القديمة.

دخل غود من بوابة مكتبة لاغوس إلى ردهة واسعة، حيث كانت الأرضية مغطاة بالرخام المصقول، والجدران مزينة بلوحات فنية رائعة.

في وسط الردهة يوجد درج لولبي ضخم، درابزينه مصنوع من خشب البلوط المنقوش، مما يضفي عليه طابعاً قديماً وأنيقاً.

بالصعود على الدرج، تصل إلى غرف حفظ الكتب المختلفة.

في غرف حفظ الكتب، تصطف أرفف الكتب العالية بشكل منظم، ومليئة بشتى أنواع الكتب، حيث يتم الاعتناء بكل كتاب بعناية، وتفوح منها رائحة الكتب الخافتة.

اقتربت منه موظفة استقبال وقدمت له مجموعة معقدة من أوراق الرق الخاصة بفهرس البحث.

هنا، يتم احتساب رسوم القراءة على أساس الكتاب أو المجلد، لذا يجب عليك أولاً تحديد أسماء الكتب التي ترغب في قراءتها من خلال الفهرس، وسيقوم الموظفون لاحقاً بإحضار الكتب التي اخترتها.

كانت هذه المجموعة من الفهارس مقسمة حسب المجالات التي تغطيها الكتب.

قلب غود الأوراق بسرعة إلى قسم الجغرافيا، وسرعان ما مر على أسماء الكتب، وحدد مطالبه.

اصطحبت الموظفة غود إلى مكتب الاستقبال، وسلمت الكتب المختارة للرجل العجوز الموجود هناك.

قلّب العجوز السجل الضخم على المنضدة، ثم رفع رأسه وقال: “سيدي، لقد اخترت أربعة كتب، وهي: «تغيرات السلالة الملكية لدوقية سيديان»، و«تصنيف نبلاء دوقية سيديان والأسرار الملكية»، و«جغرافيا وثقافة دوقية أوفوغا»، و«جغرافيا وثقافة دوقية سيديان». جميعها متاحة للاستعارة”.

“هذه الكتب الأربعة تتبع مجموعة الطابق الثاني من المكتبة، ووفقاً للوائح، تبلغ رسوم استعارة كتب الطابق الثاني 5 عملات فضية للتنين لكل كتاب. المجموع لأربعة كتب هو عملتان من عملة بلانتاجنت. يمكنك اختيار القراءة في منطقة المطالعة بالطابق الثاني أو الأول، دون قيود زمنية حتى تغادر المكتبة”.

حتى مع استعداده النفسي، شعر غود برغبة جامحة في الشتم.

أربعة كتب، للقراءة فقط، دون القدرة على أخذها للمنزل، بل يجب قراءتها داخل المكتبة، ومجرد قراءة واحدة تكلفه 2 من عملة بلانتاجنت.

بالمقارنة مع القوة الشرائية، يعادل هذا الرسوم الدراسية لعام كامل في التعليم الإلزامي في حياته السابقة.

وبغض النظر عن رغبته في الشتم، دفع غود عملتي بلانتاجنت بصمت.

“سأقرأ في الطابق الثاني”.

“حسناً، سيدي، تفضل معي”.

“هذا مجاني”، قالت الموظفة وهي تصطحب غود إلى منطقة المطالعة بالطابق الثاني وتضع أمامه إبريقاً من الشاي الأحمر، ثم حذرته: “سيدي، لا يُسمح بالنسخ أو الكتابة أو التظليل أثناء القراءة، ويمنع منعاً باتاً إتلاف الكتب، وإلا سيتوجب عليك تعويضنا بضعف سعرها الأصلي”.

بعد ذلك، جاء موظف آخر وسلمه الكتب الأربعة التي اختارها.

فتح غود الكتب بضراوة، معاهداً نفسه على تحقيق أقصى استفادة منها لتغطية تكلفتها.

كان غود قد توقع أن آيشا قد تأتي قريباً، لكنه لم يتوقع أبداً أن يكون الأمر بهذه السرعة والمفاجأة.

في تلك الليلة، كانت آنا قد انتهت للتو من الاستحمام، وكان غود يلف رأس الفتاة الصغيرة، التي كانت تهتز من الفرح، بمنشفة لتجفيف شعرها.

“لا تتحركي، يجب تجفيف الشعر أولاً، وإلا ستصابين بنزلة برد”. قال غود بينما كان “يفرك” رأس آنا الصغير بالمنشفة.

“هيهي”. أصدرت الفتاة الصغيرة ضحكة غير واضحة من تحت المنشفة.

فجأة، توقف غود عن الحركة تماماً.

في لحظة ما، ظهرت امرأة عند رأس السرير.

كانت ملفوفة بعباءة تغطي جسدها بالكامل، وترتدي قلنسوة على رأسها، مما يخفي وجهها في الظلال، ولم تكن ملامحها واضحة.

“أخي، ما الأمر؟” سألت آنا باستغراب عندما لاحظت توقف غود.

لم يكن غود يعرف من هي، أو كيف ظهرت في غرفتهم دون أي صوت، أو ما هي خلفيتها، لكنه أدرك أنه يجب عليه الحفاظ على هدوئه.

بإحدى يديه، حجب آنا التي كانت تجلس على السرير ورأسها ملفوف بالمنشفة خلف ظهره، وفي الوقت نفسه حافظ على وضع المنشفة لئلا ترى آنا الضيفة غير المدعوة فتخاف، ولتجنب أن ترى الضيفة وجه آنا أيضاً.

في الوقت ذاته، نظر غود إلى المرأة بنظرات حذرة، بينما كانت يده الأخرى مستعدة لإلقاء تعويذة في أي لحظة.

نظرت المرأة إلى غود بعمق، ثم قالت: “آنا، هذا أنا”.

في اللحظة التالية، أطلقت آنا صرخة فرح، وتطايرت مشاعرها الحماسية من تحت المنشفة.

خلعت المنشفة عن رأسها بحركة واحدة.

طارت المنشفة في الهواء.

“الأخت!” ركضت آنا خطوات قليلة واندفعت نحو أحضان المرأة.

استقبلت المرأة آنا بابتسامة عاجزة، وسقطت القلنسوة عن رأسها، لتكشف عن وجه جميل مألوف جداً لغود.

“آيشا؟” سأل غود وهو ينظر إلى المرأة التي أمامه.

كانت امرأة جميلة جداً، بشعر ذهبي متموج كالشلال، يعكس بقعاً ذهبية تحت ضوء مصابيح الغرفة.

كانت ملامحها ناضجة، ولها أنف مستقيم وعيون ذهبية.

بعد تردد قصير، أومأت المرأة التي كانت تحتضن آنا بيد واحدة برأسها.

“هل هي تعويذة الإخفاء؟” سأل غود مرة أخرى.

كان يقصد سبب ظهور آيشا المفاجئ.

أومأت آيشا مرة أخرى.

هذا يعني أن آيشا هي على الأقل ساحرة من الحلقة الثانية.

لأن [تعويذة الإخفاء] هي تعويذة من الحلقة الثانية في مدرسة الأوهام، وتتمثل نتيجتها في جعل الكائن غير مرئي حتى انتهاء مفعول التعويذة. تظل ملابس الهدف وما يحمله غير مرئية أيضاً طالما بقيت عليه، وإذا قام الهدف بالهجوم أو إلقاء تعويذة، فإن تأثير الإخفاء يختفي مباشرة.

وبفضل هذه التعويذة، قامت آيشا للتو بأداء “اختفاء وظهور بشري”.

في الواقع، حتى مع تعويذة إخفاء من الحلقة الثانية، كان من الممكن جداً لـ عين ماندورا السحرية من الرتبة الثالثة لدى غود أن تكشفها.

لكن في الظروف العادية، كيف لغود أن يفتح عين ماندورا السحرية دون سبب؟

“من أنت؟” سألت آيشا بالمقابل.

“غود، ساحر من حراس البحر. التقيت بآنا في منطاد الهواء الساخن المتجه مباشرة من مدينة دورن إلى مدينة لاغوس، وبناءً على طلبها، ساعدتها في البحث عنكِ”.

“الأخت، أخي شخص طيب. عندما تسللتُ إلى المنطاد، أرادت تلك العجوز في المنطاد الإمساك بي، لحسن الحظ أن أخي…” بدأت آنا تثرثر لتدافع عن غود، وذكرت بإيجاز تجارب الأيام القليلة الماضية.

بعد سماع كلمات آنا، نظرت آيشا إلى غود كما لو كانت تنظر إلى وحش، وبعد صمت طويل، قالت بعدم تصديق: “أنت كساحر من حراس البحر، تقبل طلب فتاة صغيرة في الخامسة من عمرها؟”

يبدو هذا غير منطقي بالفعل.

لو كان شخصاً عادياً التقى بآنا في المنطاد، لكان أول رد فعل له هو تسليم آنا لموظفي المنطاد.

وحتى لو تعاطف معها ولم يكشف أمرها في ذلك الوقت، فبمجرد نزوله من المنطاد، كان عليه تسليمها للسلطات المحلية في أسرع وقت، بدلاً من المخاطرة غير المعروفة بأخذها معه، ناهيك عن مساعدتها في البحث عنها.

“ولماذا لا؟ لقد طلبت مني المساعدة، وبما أنني قادر على مساعدتها ومستعد لذلك، فقد وافقت، حتى لو كانت مجرد فتاة صغيرة”.

“أنت حقاً شخص طيب”. تفاجأت آيشا قليلاً، ثم أثنت عليه بصدق.

“لا داعي لمنحي لقب ‘شخص طيب’، فأنا لا أعتبر نفسي كذلك”. هز غود رأسه وأضاف: “علاوة على ذلك، كلمة ‘شخص طيب’ ليست إطراءً جيداً دائماً”.

لم تفهم آيشا لماذا لا تعتبر هذه الكلمة إطراءً، ولكن بما أن الشخص الآخر لا يحبها، فقد توقفت عن قول ذلك.

“ثم بناءً على صورة لآنا، ذهبت إلى حوض بناء سفن هارلاند، وحتى أنك أردت شراءه لهذا السبب؟”

“النصف الأول صحيح، لكن النصف الثاني ليس كذلك”. صحح غود بجدية: “أريد شراء حوض بناء سفن هارلاند لأنني أحتاجه لنفسي”.

“كيف فعلت ذلك؟” سألت آيشا بفضول.

“في الواقع، الأمر ليس معقداً”. شرح غود بإيجاز أساليبه وأفكاره.

“أنت حقاً شخص حكيم”. تنهدت آيشا مرة أخرى.

“أنت تبالغين في الثناء”. أبدى غود تواضعه.

“على أي حال، أعبر لكِ عن امتناني هنا، أيها الساحر غود، شكراً لرعايتك لأختي الصغيرة في الأيام الماضية”. وضعت آيشا آنا على السرير، ثم سحبت طرف عباءتها، وانحنت أمام غود في تحية نبيلة قياسية.

قبل غود ذلك بصدر رحب.

“هل ستأخذين آنا معكِ؟” سألها غود بعد ذلك.

“بالطبع”. ترددت آيشا لحظة قبل أن تجيب.

“إلى أين تنوين أخذ آنا؟ وفقاً لما قالته آنا، هناك أشرار يطاردونكما باستمرار”. أضاف غود.

“كانت فكرتي الأصلية هي شراء سفينة ثم استخدامها للهروب من هؤلاء الأشرار”. صمتت آيشا للحظة قبل أن تجيب.

“إذا لم أكن مخطئاً، فأنتِ حالياً لا تملكين وجهة محددة للاستقرار فيها، أيتها الأميرة آيشا”.

تغير وجه آيشا، واحتضنت آنا لا إرادياً، وتراجعت خطوة إلى الوراء، تنظر إلى غود بحذر شديد.

“لو كنت عدوكِ، لكان من الممكن أن تقعي في فخ بمجرد دخولك الغرفة، ولتم القبض عليكِ من قبل كمين مجهز”. قال غود بهدوء تام أمام رد فعل آيشا الدفاعي.

ذُهلت آيشا قليلاً، وبعد التفكير ملياً، أدركت أن هذا صحيح، فاستعادت هدوءها.

“كيف عرفت ذلك؟ هل أخبرتك آنا؟”

“لا، لم تخبره الأخت آنا!” قبل أن يجيب غود، رفعت آنا يدها فوراً لتبرئة نفسها.

“صحيح يا أخي، كيف عرفت ذلك؟” بعد أن برأت نفسها، لم تستطع الفتاة الصغيرة مقاومة فضولها، فنظرت إلى غود بعيون واسعة.

ابتسم غود قليلاً، وبدأ يشرح عملية تحليله ببطء.

بعد اكتشاف معرفة آنا غير العادية وموهبتها، كان بإمكانه بالتأكيد تخمين أن أصل آنا ليس مجرد “ظروف ميسورة”، وقد شك في أصولها.

لكنه لم يكن ليربط هوية آنا بالتقرير الذي قرأه في أوراق الرق عن دوقية سيديان التي دمرت للتو، ولم يخطر بباله أبداً أن آنا قد تكون “أميرة هاربة”.

متى بدأ هذا التخمين؟

في الواقع، كان ذلك ليلة أمس، عندما التقى بـ “الشرير” الذي يبحث عن آيشا عند مكتب الاستقبال في النزل.

اكتشف أن ذلك الشخص لديه سمة فريدة جداً: أذناه مختلفتان عن الملامح المستديرة المعتادة، حيث كانتا طويلتين بشكل غير عادي مع انحناء خفيف في الطرف.

في درس الجغرافيا بأكاديمية سايريس، ذكر المحاضر هذه النقطة.

تضاريس دوقية أوفوغا مليئة بالتلال والوديان، والغابات الكثيفة تغطي مساحات شاسعة، وفي العصور القديمة كان يعيش هناك عرق من الجان.

وعلى الرغم من أنه لم يعد لهم وجود هناك، إلا أن الأشخاص الذين يعيشون في هذا المكان، أي سكان دوقية أوفوغا، يمتلكون أذنين طويلتين ومنحنيتين تشبهان أذني الجان، وربما يحملون دماء الجان.

هذه سمة جسدية بارزة تميز سكان دوقية أوفوغا عن غيرهم من البشر.

لذا، فإن ذلك “الشرير” بلا شك من دوقية أوفوغا.

بوجود هذه المعلومة كبداية، ربط غود ذلك تلقائياً بالتقرير الموجز الذي قرأه على أوراق الرق حول غزو دوقية أوفوغا لدوقية سيديان.

ما دفع سكان أوفوغا للمطاردة دون كلل وصولاً إلى سلالة بلانتاجنت، بالإضافة إلى السمات غير العادية التي أظهرتها آنا… يكاد يكون من المؤكد أن آنا تنحدر من عائلة نبيلة في دوقية سيديان.

“لكن هذا يثبت فقط أننا نبلاء، فكيف جزمت بأننا من العائلة المالكة؟”

“هذا صحيح، الظروف الحالية لا تمكنني من تأكيد هويتكما المحددة”. أومأ غود، ثم تابع: “لذا، ذهبت اليوم إلى مكتبة لاغوس لاستعارة كتب حول دوقية سيديان ودوقية أوفوغا”.

“وفي كتاب «تصنيف نبلاء دوقية سيديان والأسرار الملكية»، رأيت تقديماً مثيراً للاهتمام: العائلة المالكة في سيديان تدهن الملاعق الفضية بعسل اللافندر الخاص بدوقية سيديان عندما يبدأ الطفل في الفطام، هذا العسل له رائحة غنية، ويساعد الأطفال الذين بدأوا الفطام على الأكل بشكل أفضل…”

“فقط هذا اللافندر في سيديان له رائحة خاصة ويدوم طويلاً، لذا فإن هذه العادة تؤدي إلى بقاء رائحة خاصة على إبهام وسبابة اليد اليمنى للرضع الذين يمسكون الملعقة الفضية”.

“بالطبع، مع تقدم العمر، لم تعد هناك حاجة لهذه الطريقة لفطام الأطفال، وتتلاشى الرائحة على أصابعهم تدريجياً حتى تختفي تماماً”.

“لكن…” خفض غود رأسه لينظر إلى آنا، التي كانت تستمع إليه باهتمام شديد، وعندما رأت غود ينظر إليها، ابتسمت له بابتسامة حلوة على الفور.

رد غود الابتسامة، وأنهى حديثه: “آنا عمرها خمس سنوات فقط”.