الفصل 355: سباق مع الوقت

الفصل 352: سباق مع الوقت

نزل النخيل.

وصل غود إلى مكتب الاستقبال.

لقد حجز الغرفة في البداية لمدة ثلاثة أيام فقط، وبما أن الأمور هنا ستتطلب بوضوح مزيدًا من الوقت، فعليه تجديد الحجز لأسبوع إضافي.

سلّم عملتي بلانتاجنت وعملة تنين فضية واحدة، وبينما كان ينتظر صاحبة النزل لتكتب له الإيصال، راح يراجع جدول أعماله لهذا اليوم.

بعد نزل الورد، زار جميع النزل متوسطة المستوى في المدينة، لكن دون جدوى.

يبدو أن آيشا، باستثناء اليوم الأول الذي نزلت فيه بنزل الورد عند وصولها إلى مدينة لاغوس، قد وجدت مكانًا جديدًا للإقامة لاحقًا.

هذا الأمر يصعب تتبعه قليلًا.

لحسن الحظ، قدمت النادلة في نزل الورد دليلًا حاسمًا: حوض بناء سفن هارلاند.

رغم أن آيشا لا تفقه شيئًا في تقنيات بناء السفن، إلا أنها بما أنها استفسرت عن ذلك، فمن المرجح جدًا أن لديها حاجة ما تتعلق بحوض بناء السفن.

لكن الوقت كان قد تأخر، لذا قرر غود ترك الأمر للغد لزيارة أحواض بناء السفن في المدينة واحدًا تلو الآخر.

باعتبارها مدينة صيد كبرى وتقليدية، تتمتع مدينة لاغوس بصناعات داعمة متطورة مرتبطة بصيد الأسماك، وعدد أحواض بناء السفن ليس بقليل، حيث يصل إلى أكثر من عشرين حوضًا.

لذا، من الواضح أن هذه مهمة ضخمة.

والأهم من ذلك، أن الأحواض الصغيرة لا بأس بها، أما الأحواض الكبرى فمعظمها مدعوم من قبل نبلاء المدينة.

في هذه الحالة، يقع في المعضلة السابقة نفسها؛ فمن المرجح جدًا ألا تكفي صفته كساحر متدرب في حراس البحر، وقد لا تمنحه تلك الأحواض الكبيرة هذا الاعتبار.

جعل هذا الأمر غود يشعر ببعض الانزعاج.

لكن الانزعاج شيء، والقيام بما يجب فعله غدًا شيء آخر، باختصار، عليه المضي قدمًا خطوة بخطوة.

هكذا فكر غود.

“مرحبًا.” في تلك اللحظة، جاء صوت أجش من جانبه.

“هل لي أن أسأل، هل استقبل النزل مؤخرًا هذه السيدة؟” التفت غود لا إراديًا ليرى رجلًا مختبئًا تحت رداء أسود يقف أمام المكتب، ودفع بقطعة من جلد الغنم لصاحبة النزل.

كانت على قطعة الجلد صورة.

ألقى غود نظرة عابرة، وفجأة، اهتزت روحه بعنف.

لأنه كان يعرف الصورة الموجودة على جلد الغنم جيدًا.

إنها بالتحديد آيشا، الأخت التي تبحث عنها آنا!

هل هناك أشخاص آخرون يبحثون عن آيشا غيره؟

هل هم أصدقاء قدامى لوالد آنا؟

كانت هذه هي الفكرة الأولى التي خطرت في ذهن غود.

لكن غود سرعان ما استبعدها.

“لم أرَها.” أجابت صاحبة النزل التي كانت تكتب الإيصال بشكل حاسم دون أن ترفع رأسها.

ارتجفت زاوية فم غود قليلًا: ألا تكلّف نفسها عناء المجاملة حتى؟

“كح كح…” كان الرجل هادئًا جدًا، اكتفى بالسعال مرتين بصوت منخفض، وطرق الطاولة بلطف، وفجأة ظهرت عملة تنين فضية فوق الصورة.

من الواضح أن الرجل يدرك تمامًا أنه إذا لم يقدم شيئًا، فلن تفصح له صاحبة النزل عن شيء حتى لو كانت قد استقبلت السيدة الموجودة في الصورة.

بدون المال لا يمكن إنجاز الأمور.

إلا إذا كنت مثل غود، ترتدي زي حراس البحر وتستفسر، فبفضل هذه “الواجهة” يمكنك توفير الكثير من النفقات.

كانت صاحبة النزل منشغلة بكتابة الإيصال، لكن يبدو أنها تمتلك عينًا ثالثة، إذ علمت أن الرجل استخدم “سحر العملات الفضية”، وفي اللحظة التالية رفعت رأسها، ونظرت إلى عملة التنين الفضية فوق الصورة، وابتسمت بابتسامة خبيثة، ثم مسحت بأصابعها بخفة لتسقط العملة في الدرج.

بعد ذلك، تأملت الصورة بعناية عدة مرات قبل أن تعطي إجابة مؤكدة: “لم أرَها”.

“شكرًا.” لم يبدِ الرجل الكثير من رد الفعل، وأخذ الصورة وشكرها ثم غادر النزل.

بعد أن غادر الرجل النزل، انتهت صاحبة النزل من كتابة الإيصال وسلمته لغود: “سيدي الضابط، إليك إيصالك.”

“عذرًا على الإزعاج.” أخذ غود الإيصال وشكرها.

بعد خروج الرجل من النزل، لم يستطع منع نفسه من الالتفات لإلقاء نظرة على نزل النخيل.

وعندما رأى غود يصعد إلى الطابق العلوي، سحب نظره.

شعر للحظة أن الطرف الآخر ربما كان يهتم لأمره.

لكن بعد ذلك لم يجد أي شيء مريب، بدا الطرف الآخر مجرد نزيل عادي – فبعد عودته إلى النزل، كان غود قد خلع زي حراس البحر، ولم يعد يظهر أي أثر لكونه ساحرًا.

لذا، لم يفكر في الأمر أكثر من ذلك.

الأهم هو ما بين يديه.

لم يكن السبب نقصًا في حذره.

بل لأن هذه هي المرة الأولى التي يأتي فيها إلى سلالة بلانتاجنت، ولا يعرف أحدًا هنا، ففي الظروف العادية، من الذي قد يهتم لأمره؟

فتح باب الغرفة.

كانت الصغيرة تقطب حاجبيها وهي تنظر إلى ملابسها.

حين خرجت، لم تأخذ معها شيئًا سوى نفسها.

لذا، فإن هذا الثوب الذي ترتديه قد مضى عليه عدة أيام.

في العادة، في هذا العالم، وبالنسبة لمعظم الناس، لا يعد عدم تغيير الملابس لأيام أو حتى أسبوع أمرًا غير طبيعي.

لكن آنا كانت معتادة على تغيير ملابسها مرة واحدة على الأقل في اليوم، لذا فهي الآن تشعر بعدم الارتياح لرؤية ملابسها التي تبدو “متسخة” رغم أنها ليست كذلك تمامًا، وقد تجعد أنفها كثيرًا.

“أخي!” عند سماع صوت فتح الباب، رفعت آنا رأسها فورًا وفتحت عينيها الكبيرتين ونادت ببراءة.

يا لها من فتاة صغيرة لطيفة حقًا… فكر غود في نفسه، واقترب من السرير، وانحنى ليصبح في مستوى نظر آنا التي كانت تجلس على السرير، ثم قال بـ “صرامة” شديدة:

“آنا، بخصوص أختك، ما الذي لا تزالين تخفينه؟ يجب أن تخبريني اليوم.”

بالنظر إلى وجه الفتاة الصغيرة الذي تحول من المفاجأة إلى الانقباض، ورموشها التي كانت ترتجف قليلًا، شعر غود بالعجز، ولان قلبه قليلًا، فتنهد وخفف من نبرة صوته: “قبل قليل في الأسفل، التقيت برجل لا يبدو طيبًا، كان يحمل صورة أختك ويتحرى عن تحركاتها.”

“آه؟!” تجمد وجه آنا الصغير، ثم خفضت رأسها، وكأنها لا تجرؤ على النظر في وجه غود مرة أخرى، وبدت مثيرة للشفقة للغاية.

“أخي، ساعد أختي، لا تدعه يجدها…” أصبح صوتها مثيرًا للشفقة: “إنه رجل شرير!”

انحنى غود أكثر لينظر إلى وجه الطفلة الصغير الجميل من الأسفل، وكانت عيناها الجميلتان مليئتين بالدموع بالفعل.

زم شفتيه وقال بلطف: “لذا، يجب على آنا أن تخبرني بما تخفيه، حتى أتمكن من مساعدتك.”

ربما بفضل الوقت القصير الذي قضته معه، بدأت آنا تثق بغود ثقة كاملة، فرفعت رأسها وقالت بجدية:

“أختي جاءت إلى هنا حقًا من أجل الهروب، هذا صحيح، لكننا في الواقع لم نكن مدينات بمال، بل هناك أشرار أرادوا سرقة كنز عائلتنا… وحتى بعد أن هربنا إلى هنا، لحق بنا الأشرار ولم يستسلموا.”

“لكن أختي لم تأتِ إلى مدينة لاغوس من أجل كسب الرزق.” وعند هذه النقطة، نظرت آنا بحذر إلى غود، وأصبح صوتها خافتًا يكاد لا يُسمع، وتمتمت: “بل للبحث عن طريقة للهروب من الأشرار… لقد كذبت عليك يا أخي، أنا فتاة سيئة.”

نظر غود إلى آنا بعمق، وتجلت في عينيه نظرة فاحصة، وكأنه يحاول التمييز ما إذا كانت كلماتها هذه حقيقة أم كذبة جديدة.

نظر بجدية لبعض الوقت، لطالما امتلك القدرة على قراءة الناس، لكن يبدو أن هذه القدرة لا تعمل جيدًا مع فتاة صغيرة.

لم يطل غود النظر، وسرعان ما قال: “إذًا، يبدو أن سبب استفسار أختك عن أحواض بناء السفن ليس من أجل العمل فيها، بل من أجل شراء سفينة؟”

الاستفسار عن موقع أحواض السفن، باستبعاد احتمال التضليل، لا بد أنه من أجل القيام بعمل ما هناك.

وأن تأتي غريبة إلى مدينة لاغوس وتبحث عن حوض سفن، فما الذي يتبقى غير البحث عن عمل أو شراء سفينة؟

بالإضافة إلى ذلك، يتطابق شراء سفينة مع قول آنا عن “البحث عن طريقة للهروب من الأشرار”.

إذا كان “الأشرار” يلاحقونها بهذه الشدة، فلو وضع نفسه مكانها، ماذا سيفعل؟

كان اختيار غود في ذلك الوقت هو عدم ركوب أي وسيلة نقل، والاعتماد على قدرته [التكيف الذاتي]، ومغادرة مدينة سانت سيين على متن سفينة، ليصبح حقًا غير قابل للتعقب.

لا يمكن أن تمتلك آيشا قدرة [التكيف الذاتي]، لذا أصبح عدم الاعتماد على أي وسيلة نقل أمرًا مستحيلًا.

لكن هناك طريقة أخرى يمكنها أيضًا تحقيق مستوى من “عدم القابلية للتعقب”… أن تجعل وسيلة النقل ملكًا لك.

أي ما يسمى بشراء سفينة والإبحار.

بالطبع، الإبحار ليس أمرًا يمكن لشخص واحد القيام به، بل يتطلب توظيف طاقم وغير ذلك، ولكن باختصار، بمجرد الصعود إلى السفينة، ودون إفصاح القبطان عن الوجهة المحددة، يمكن على الأقل ضمان فترة طويلة لا يعرف فيها أحد إلى أين ستتجه هذه السفينة.

طريقة منطقية وذكية للغاية.

“ربما… هكذا؟” رمشت آنا بعينيها وقالت بغير ثقة: “أخي، ما الذي يجب فعله الآن برأيك؟”

“على الأرجح هذا هو الحال،” فكر غود قليلًا ثم قال: “لا داعي للقلق كثيرًا، فعلى الأقل لدينا ميزتان الآن.”

“آه، ميزتان؟” أمالت آنا رأسها وهي تنظر إلى غود، والدموع لا تزال عالقة على وجهها الصغير، وبدا تعبير الحيرة عليها مثيرًا للشفقة ومحببًا في آن واحد.

“أولًا،” رفع غود إصبعًا وشرح بصبر: “نزل النخيل يقع في موقع مركزي إلى حد ما في مدينة لاغوس، وحقيقة أن هذا الشرير قد دخل للتو للتحقيق في تحركات أختك يعني على الأرجح أنه بدأ للتو في التحقيق.”

“لأنه في مكان غير مألوف، يجب أن تكون النزل المركزية والبارزة هي أهداف التحقيق ذات الأولوية للمطارد، وبخلاف ذلك، يمكن على الأقل التأكد من أنه لم يسأل بعد في نزل الورد، ولم يحصل على معلومات إضافية.”

“والآن،” رفع غود رأسه لينظر إلى السماء خارج النافذة، “لقد حلّ المساء، ولا يسعه الانتظار حتى الغد لمواصلة عمليات التفتيش في النزل.”

هذا العالم لا يشبه حياته السابقة حيث قطاع الخدمات التنافسي لدرجة أن مناوبات الاستقبال على مدار 24 ساعة أمر شائع للغاية.

هنا، معظم موظفي الاستقبال في النزل هم أصحابها، وحتى لو وُظف موظفون متخصصون، ولتوفير التكاليف، نادرًا ما يتم توظيف شخص إضافي للنوبات الليلية في ظل محدودية حركة النزلاء ليلًا.

في معظم الأحيان، إذا وصل نزلاء في الليل، يحتاجون إلى قرع الجرس أو مناداة الموظفين النيام لتقديم الخدمة.

أما إذا أردت الإقامة فهذا شيء، لكن أن توقظ الناس فقط للاستفسار عن معلومة، فانظر إلى من سيعطيك وجهًا حسنًا.

لذا، يجب على ذلك الرجل بالتأكيد انتظار بزوغ فجر الغد ليتمكن من مواصلة البحث في النزل.

“هذه ميزة زمنية لدينا.”

“ثانيًا، لقد أنهينا مرحلة البحث في النزل ودخلنا المرحلة التالية،” أخرج غود قطعة من جلد الغنم من بين ملابسه، “يمكننا نحن الاثنين تحديد الهدف الليلة، وهذا سيمنحنا فارقًا زمنيًا يقارب يومًا كاملًا.”

بينما كان يتحدث، فرد غود قطعة جلد الغنم.

كانت تحتوي على معلومات جمعها عن أحواض بناء السفن في مدينة لاغوس، بما في ذلك الحجم، وأنواع السفن الرئيسية، والعناوين، وما إلى ذلك، مرتبة حسب الحجم.

“وكيف نحدد الهدف؟” فتحت آنا عينيها الكبيرتين بحيرة.

“انظري، بافتراض أن أختك تستعد بالفعل لشراء سفينة، فهذا يعني أنها تهرب بحرًا، والسفن من هذا النوع، كلما كانت أكبر زاد عدد الطاقم المطلوب، وبما أن أختك تهرب فقط من الأشرار وليس للقيام بعمل تجاري، فهي بالطبع لا تحتاج لشراء سفينة كبيرة.”

“بناءً على ذلك، يمكن استبعاد هذه الأحواض الكبيرة مقدمًا.” مرر غود طرف إصبعه على قائمة أحواض السفن الكبيرة في مقدمة الورقة.

“ثانيًا، بما أنكم هربتم إلى هنا، أعتقد أن حالة أختك المادية لن تكون ميسورة جدًا، لذا عند شراء سفينة، ستبحث بطبيعة الحال عن أفضل قيمة مقابل السعر.”

“نقطة أخرى هي أنها غريبة، لذا فمن المرجح جدًا أن تسعى لشراء سفينة من ورش صغيرة غير رسمية نسبيًا، فهذه الورش تقدر كل عملية بيع وتوليها اهتمامًا كبيرًا، وبالتالي لن تكون إجراءات التحقق من الهوية صارمة.”

كانت آنا تومئ برأسها باستمرار، وتشعر أن كل كلمة قالها غود منطقية للغاية.

“لذا،” استقر إصبعه على اسم في الورقة، “السفينة الرئيسية لهذا الحوض هي سفينة شراعية ذات صاريين، وهو نوع من السفن الصغيرة العابرة للمحيطات ومناسبة للتجار الصغار والمستكشفين. علاوة على ذلك، فقد أعلنوا إفلاسهم وتوقفوا عن بناء السفن، وهم الآن يبيعون السفن المكدسة بأسعار مخفضة، كما يعرضون الحوض للبيع بسعر زهيد.”

في هذه الحالة، ستكون أسعار سفنهم هي الأكثر ملاءمة بالتأكيد.

ولن يكترثوا لكون المشتري غريبًا، فبمجرد بيع السفينة سيغلق الحوض، وحتى لو أرادت السلطات معاقبتهم، فلن يجدوا ما يعاقبونه.

“صحيح، صحيح.” ضيقت آنا عينيها الكبيرتين وهي تنظر إلى الحوض الذي أشار إليه غود، وتهجت اسمه ببطء:

“حوض… بناء… سفن… هارلاند.”

“إذًا، سنستيقظ مبكرًا غدًا ونتوجه مباشرة إلى حوض بناء سفن هارلاند.” لطالما كان غود شخصًا حاسمًا، فاتخذ قراره فورًا.

“سيدي الضابط، بالفعل كانت هناك سيدة غريبة بالأمس تريد شراء آخر سفينة هارلاند ذات الصاريين لدينا، لكن تلك السيدة لم يكن معها ما يكفي من المال، وقالت إنها ستدبر الأمر خلال بضعة أيام، ثم غادرت.”

بعد تردد بسيط، ألقى صاحب الحوض هارلاند البدين نظرة خاطفة على زي حراس البحر المستقيم الذي يرتديه غود، وأخيرًا قرر الكشف عن بعض المعلومات.

الساحر المتدرب في حراس البحر ليس شخصية كبيرة جدًا، لكنه لا يزال ساحرًا من حراس البحر، ولا داعي له كصاحب حوض مفلس أن يستعدي شخصًا مثله بلا سبب.

على أي حال، ليست معلومة في غاية الأهمية.

“المال لم يكفِ… بالأمس…” أشرقت عينا غود قليلًا، وكان قد تأكد تقريبًا من أنه وجد الشخص المطلوب.

“وهل تعرف كيف يمكن التواصل معها؟”

هز هارلاند رأسه، “لم تترك تلك السيدة أي وسيلة اتصال، ولم تترك عربونًا، لذا نبهتها خصيصًا بأن تستعجل، وإلا إذا جاء زبائن آخرون، فلن أستطيع الاحتفاظ بالسفينة لها.”

“هكذا إذًا…” دخل غود في حالة من التفكير العميق.

من الواضح أن آيشا حذرة للغاية.

لكن هذا الحذر جعل غود غير قادر على العثور عليها بشكل أكبر في الوقت الحالي.

بينما كان يفكر، راح غود يتأمل بيئة حوض بناء السفن دون وعي.

يقع حوض بناء سفن هارلاند حول ميناء مدينة لاغوس، وذلك لتسهيل إنزال السفن في الماء والإبحار مباشرة بعد بنائها.

وتحيط به العديد من مصانع الأخشاب وورش الحبال وورش صناعة الأشرعة، مما يشكل سلسلة صناعية كاملة لبناء السفن.

لذلك كان الهواء مشبعًا برائحة الخشب العطرة، ورائحة القطران النفاذة، ورائحة ملوحة مياه البحر.

المرفق الأكثر مساحة والأكثر جوهرية في حوض بناء السفن هو الحوض الجاف.

بالإضافة إلى ذلك، هناك مناطق عمل مقابلة مثل منطقة معالجة الأخشاب والورش، ولكن نظرًا لأن حوض بناء سفن هارلاند قد أفلس وتوقف عن بناء السفن، فقد كان المكان خاليًا تمامًا وهادئًا.

استنشق غود الرائحة الفريدة التي تملأ هواء حوض بناء السفن، وفجأة قفزت فكرة من أعماق عقله.

“يا صاحب الحوض، هل تعرض الحوض للبيع بسعر مخفض، وهل وجدت مشترين؟”

“هناك بعض المشترين المهتمين، لكنهم تجار جشعون، الأسعار التي يعرضونها منخفضة جدًا، لا تستحق حتى النظر إليها!” بمجرد ذكر ذلك، تحمس هارلاند فجأة ولم يستطع منع نفسه من التذمر.

“ما هو السعر الذي يدور في ذهنك، لو أردت أنا الاستحواذ على حوض بناء السفن؟” سأل غود فجأة.