الفصل 262: نقطة الاختراق

بركان كاستيلا، في حقل قمح الوميض الذهبي.

كان الشيخ غرانت يفرك يديه بوجه متهلل، والشتلات تتمايل مع النسيم، مفعمة بالحيوية.

مضى يوم آخر.

منذ أن رش الحقل بماء عشب النيم بالأمس بناءً على نصيحة غود، لم تظهر أي حالة ذبول جديدة لشتلات قمح الوميض الذهبي.

بل إن جزءًا صغيرًا من الشتلات التي كانت تظهر عليها علامات المرض سابقًا، استعادت حيويتها.

إذا سارت الأمور على ما يرام، فقد تم حل المشكلة التي منعته من النوم لأيام.

وقف بجانب الشيخ غرانت كل من غود ولويتش، وبالنظر إلى غود—

كان هناك كائن صغير يجلس بثبات على كتفه الأيسر، يرجح قدميه بلا مبالاة، ويبدو عليه أن ليس لديه ما يفعله.

“هذا بفضلك هذه المرة.” شكر الشيخ غرانت غود بجدية.

صحح غود بابتسامة: “ليس أنا، بل هي.”

“يا لها من براعة!” خفض الشيخ غرانت رأسه ونظر إلى فلورا بعيون لامعة.

لم تهتم فلورا بالشيخ غرانت، وأدارت رأسها لتنظر إلى الشتلات في الحقل.

عند رؤية هذا، فكر الشيخ غرانت قليلًا، ثم ضم يديه، مقلدًا أسلوب غود، وشكر فلورا بجدية مرة أخرى: “هذه المرة بفضل تدخل السيدة فلورا.”

عندها فقط، أدارت فلورا رأسها، وأصدرت صوت “همف” للاستجابة.

عند رؤية أداء فلورا هذا، لم يشعر الشيخ غرانت بأي استياء، بل كان قلبه مفعمًا بالإعجاب.

“من المؤسف أنه حيوان سحري تم استدعاؤه بالسحر، وإلا كنت سأعرض أي ثمن لشرائها منك يا سيدة فلورا.” تنهد الشيخ غرانت.

على الرغم من أنها كانت كلمة عابرة، إلا أن ملامح غود أصبحت جادة، وقال بجدية: “لقد أساء الشيخ الفهم، السيدة فلورا رغم أنها حيواني السحري، فهذا أصلها، وليس هويتها. السيدة فلورا هي رفيقتي، والعلاقة بيننا متكافئة.”

ذهل الشيخ غرانت عند سماع ذلك، وبالنظر إلى جدية غود غير العادية، فكر قليلًا واعتذر: “لقد تجاوزت حدودي.”

“لنتحدث عن أموركم بالتفصيل في مكاني.” بعد حل مشكلة آفات قمح الوميض الذهبي، وجد الشيخ غرانت أخيرًا الوقت للاهتمام بأمور أخرى.

“حسنًا!” شعر لويتش الذي رأى الأمل بالسعادة، وقال بسرعة.

استعداد الشيخ غرانت للمساعدة لا يعني بالضرورة تبرئة كاثرين، لكن في الوقت الحالي، الشيخ غرانت هو الوحيد الذي يمكنه الاعتماد عليه.

وإن لم ينجح، فلن يكون أمامه خيار سوى تجاهل رغبات كاثرين، والعودة إلى الطائفة لطلب المساعدة من ذلك الشخص.

في مسكن الشيخ غرانت، في الغرفة المخصصة لاستقبال الضيوف والمناقشات.

مسح غود الغرفة بنظره كعادته، واكتشف أنه لا يوجد أي أثاث فاخر على الإطلاق، حتى الأثاث الخشبي غير موجود.

حتى الطاولة كانت طاولة حجرية مصنوعة من الحجر الرمادي.

حتى بصفته شيخًا لقبيلة الجليد الحقيقي، ويعتبر من كبار الشخصيات في فينيكس، كان “قصر” الشيخ غرانت متواضعًا جدًا، حتى أنه لا يقارن بتاجر صغير يملك بعض الممتلكات في مدينة هوغان.

لا حيلة، ظروف الشمال هي هكذا فقط.

وعلى الأقل، لم يكن خيمة بسيطة، بل بناءً حقيقيًا.

بعد الجلوس على المقاعد الحجرية، قدم خدم منزل الشيخ غرانت ثلاثة أكواب من الماء الساخن.

بالنظر إلى النبات الغريب الذي يشبه الأعشاب الضارة والذي يطفو في كوب الماء، والماء الأصفر الذي بدا وكأنه باهت، تردد غود قليلًا، ثم أخذ رشفة خفيفة.

تبين أن الطعم كان مفاجئًا بشكل جيد، خفيف، مع لمسة من الحلاوة الطفيفة.

بدأ الشيخ غرانت الحديث بعد أن أخذ رشفة من “مشروبه الساخن”: “في الواقع، بمجرد اقتياد القديسة، ذهبت للاستفسار عن الوضع المحدد.”

“القديسة”… عندما سمع غود لقب الشيخ غرانت لكاثرين، تحرك قلبه.

هل هذه هي الهوية الحقيقية لكاثرين إذًا؟

أضاف الشيخ غرانت تفسيرًا إضافيًا: “لكنني كنت قد علمت للتو ببعض الظروف، حتى وقعت المشكلة في تربة البركان، ولم أستطع الاهتمام بأي شيء آخر بعدها.”

“أتفهم ذلك.” لم يركز لويتش على هذا الأمر، فالأولوية هي تبرئة كاثرين في أسرع وقت وإنقاذها.

نظر إلى الشيخ غرانت، منتظرًا التتمة.

لم يتردد الشيخ غرانت، وبدأ يشرح للويتش بالتفصيل ما يعرفه، بما في ذلك الأسباب والنتائج، موضحًا كل التفاصيل:

“في الفترة الماضية، اكتشفت فرقة صيد من القبيلة سحلية صقيع عملاقة صغيرة تحتوي على دم تنين خفيف في السهل الثلجي.”

“أنت تدرك بالتأكيد قوة وغرابة التنانين العظيمة، لذا حتى بوجود دم تنين خفيف، فإن إمكانات وقيمة هذه السحلية الصغيرة لا تقدر بثمن.”

“عرفت فرقة الصيد تلك قيمة السحلية الصغيرة، وبعد تردد قصير، قرروا المخاطرة، واستغلوا غياب الأم من فصيلة سحلية الصقيع العملاقة، وخطفوا السحلية الصغيرة، ثم عادوا مسرعين إلى فينيكس طوال الليل.”

“سحلية الصقيع العملاقة البالغة تمتلك بحد أدنى قوة الحلقة الثالثة، بل إن النخبة منها يمكن أن تصل إلى قوة الحلقة الرابعة، وكانت فرقة الصيد تخشى أن تتبعهم الأم بعد اكتشاف اختطاف طغيرها عبر الرائحة.”

“بسبب قوة سحلية الصقيع العملاقة البالغة، لم يكن بإمكانهم مواجهتها.”

“لذا أرسلوا في اللحظة الأولى صقر صيد، ونقلوا هذه الأخبار مسبقًا إلى فينيكس، طالبين من القبيلة إرسال دعم لاستقبالهم.”

“ومع ذلك، عندما وصل الدعم الذي أرسلته القبيلة إلى الموقع المتفق عليه في الرسالة، لم يجدوا أي أثر لفرقة الصيد.”

“لو أنهم قُتلوا على يد الأم بعد أن لحقت بهم، لتركوا بالتأكيد بعض الآثار.”

“لكن صيادي القبيلة بحثوا لفترة طويلة، ولم يجدوا حتى أثرًا واحدًا، وكأن فرقة الصيد تلك اختفت هي والسحلية ذات دم التنين من العدم.”

“بلا شك، الاختفاء من العدم أمر مستحيل، لا بد أن أمرًا ما قد حدث.”

“القدرة على فعل ذلك دون ترك أي أثر، لا يمكن إلا لبشر القيام بها.”

“بعد وقت قصير من هذا الاستنتاج، تلقى الصيادون في فينيكس تقريرًا من أحد أفراد القبيلة، يقول إنه رأى شخصيات مشبوهة بالقرب من منزله، واكتشف بعض الأمور غير الطبيعية.”

“عندما وصل صيادو القبيلة استجابة للتقرير، اكتشفوا القديسة وفرقة الصيد التي اختفت من العدم.”

“فقط… جميع أفراد الفرقة تحولوا إلى جثث.”

“بصفتها الناجية الوحيدة في مكان الحادث، اعتبرت القديسة بالطبع المشتبه بها الأولى.” بسط الشيخ غرانت يديه بعجز.

“أي مشتبه بها، هذا غير منطقي على الإطلاق! سواء قُتلت فرقة الصيد في السهل الثلجي ثم نُقلت الجثث إلى فينيكس، أو تم اختطافهم إلى فينيكس ثم قتلهم، لا يوجد تفسير منطقي لذلك.” ارتفع صوت لويتش لا إراديًا، ولم يستطع السيطرة على مشاعره.

اختفت فرقة الصيد في السهل الثلجي، واكتُشفت الجثث في فينيكس.

أي قاتل أحمق هذا الذي يقدم الأدلة بنفسه؟ هل هو متعجل في موته؟

“أليس هذا تلفيقًا صارخًا؟”

“هذا ما يقال…” أدرك الشيخ غرانت ذلك بالطبع، وتنهد موضحًا السبب الأعمق:

“لكن بعد الفحص، تبين أن الصيادين السبعة قتلوا جميعًا بـ [نصل الجليد المختوم]، وهي تعويذة حصرية خاصة بـ حراس السهل الثلجي.”

“[نصل الجليد المختوم] ليست فقط تعويذة حصرية لحراس السهل الثلجي، بل يمكن تسميتها أيضًا واحدة من تعاويذكم المميزة، ومن المستحيل على الغرباء إتقانها، لذا…”

“حتى لو لم تكن كاثرين هي من فعلت ذلك، فإن الأمر يتعلق حتمًا بـ حراس السهل الثلجي، في ظل هذه الظروف، لن تترك القبيلة القديسة تمر بسهولة.”

بعد هذه الكلمات، تغير تعبير لويتش مرارًا وتكرارًا.

أكد الشيخ غرانت: “سواء كان ذلك لاستعادة سحلية دم التنين المفقودة، أو لإعطاء تفسير لمقتل الصيادين السبعة، فإن القبيلة لن تترك القديسة تمر بسهولة… إلا إذا كانت القديسة مستعدة للكشف عن هويتها، فقد يكون هناك بصيص من الأمل حينها.”

“مستحيل، لن تكشف كاثرين عن هويتها طواعية أبدًا.” كان لويتش يعرف شخصية كاثرين جيدًا.

لذا، غرق في تفكير عميق.

بعد فترة طويلة، رفع لويتش رأسه فجأة، “هل يمكنك أخذي لرؤية موقع اكتشاف جثث فرقة الصيد؟”

عقد الشيخ غرانت حاجبيه قليلًا، لكنه أومأ في النهاية: “لا مشكلة.”

أمام منزل سكني في أعماق زقاق صغير في فينيكس.

كان الجدار المتصل بالبوابة قد انهار، وتناثرت الحجارة والغبار في كل مكان، مما جعل المكان يبدو في حالة فوضى عارمة.

“هذا هو مسرح الجريمة، وهنا أيضًا تم اقتياد القديسة.” قدم الشيخ غرانت الموقع للويتش.

“لماذا أتت كاثرين إلى هنا؟” نظر لويتش إلى المنزل المتداعي، وعقد حاجبيه بحيرة شديدة.

كان الطريق طويلًا وبعيدًا عن الشارع الرئيسي، ولو لم يقد الشيخ غرانت الطريق، لما وصل إلى هنا بأي حال من الأحوال، ناهيك عن دخول المنزل.

لم يستطع لويتش فهم هذه النقطة.

بما أنه لم يستطع فهم ذلك حقًا، تجاوز لويتش الأمر مؤقتًا.

دخل من الممر “المفتوح” بعد الانهيار.

في الغرفة الداخلية، كان هناك اثنان من أفراد قبيلة الجليد الحقيقي يقومان بالحراسة.

لكن بعد أن تقدم الشيخ غرانت خطوة وقال بضع كلمات، غادر الرجلان الغرفة.

رفع الشيخ غرانت ستارة من جلد الوحوش وقاد لويتش وغود إلى الداخل.

كان الضوء خافتًا في الغرفة، ولا تزال تفوح منها رائحة دم خفيفة جدًا.

كشف الشيخ غرانت عن تفصيل آخر: “سقطت جثث صيادي قبيلتنا هنا في هذه الغرفة، وبناءً على حالة الجثث، يمكن التأكد من أنه لم يمضِ نصف يوم على وفاتهم.”

من الواضح أن هذا التفصيل لم يكن خبرًا سارًا للويتش.

لكنه الآن قد قمع مشاعره.

كلما زادت الظروف سوءًا، زادت الحاجة إلى الهدوء.

في تلك اللحظة، ومض ضوء خفي لا يلاحظه أحد في عينيه وأنفه.

بصفته صيادًا بارعًا في التتبع، كان لويتش محترفًا في البحث عن الآثار والتفاصيل.

السبب في طلبه من الشيخ غرانت إحضاره إلى الموقع، هو استخدام قدراته لمحاولة العثور على أي تفاصيل مهملة، أو حتى أدلة حاسمة.

نظر حوله، وفحص كل زاوية بدقة.

في الغبار على الأرض، اكتشف لويتش بعض آثار الأقدام الطفيفة.

لكن المكان شهد مرور الكثير من الناس، لذا لم يكن بالإمكان استخلاص أي معلومات من بعض الآثار.

“لا توجد آثار للمقاومة أو القتال… لذا من المفترض أن الصيادين السبعة لم يموتوا هنا، بل قُتلوا في مكان آخر ثم ألقيت جثثهم هنا.”

“سبع جثث لأشخاص بالغين، ليس بالأمر السهل نقلها إلى فينيكس دون أن يلاحظها أحد، قد تكون هذه نقطة اختراق… يمكن سؤال حراس بوابة المدينة عما إذا كانوا قد لاحظوا أي شيء مشبوه في الأيام الأخيرة.”

أثناء الفحص، كان لويتش يحلل ويطرح أفكاره، “لحسن الحظ، أضفتم مؤخرًا إجراء استجواب عند دخول المدينة، ومن المفترض أن يكون لديهم انطباع بذلك.”

أومأ الشيخ غرانت مؤيدًا لما قاله: “كلامك منطقي حقًا، سأجعلهم يتولون الأمر.”

سأل لويتش وهو يشم الهواء مرة أخرى: “بعد اقتياد كاثرين، كم عدد الأشخاص الذين جاؤوا إلى هنا؟”

“لا أحد، بعد فحص الموقع بالتفصيل، أرسلت القبيلة شخصين للحراسة، ومنذ ذلك الحين لم يأتِ أحد إلى هنا.”

“الرائحة الأكثر تركيزًا هنا هي رائحة الحارسين، بالإضافة إلى رائحة دم أخف ورائحة بشر متداخلة، وبحسب التركيز فهي من نفس المجموعة، ومن المرجح أنها تركت من قبل أولئك الذين اقتادوا كاثرين…”

“كل هذا طبيعي، لكن غير الطبيعي هو أنه بخلاف هذه الروائح، لا توجد أي رائحة لشخص غريب آخر.”

“غير منطقي، لا يمكن أن يكون نظيفًا جدًا، قد تكون الروائح أخف، لكن لا ينبغي أن تكون معدومة تمامًا.” تمتم لويتش لنفسه.

قال غود الذي كان يستمع بصمت لفترة طويلة بلهجة خافتة: “إلا إذا كان هناك شخص يعرف قدراتك، وكان قد استعد مسبقًا فيما يتعلق بالروائح أثناء ترتيب مسرح الجريمة.”

لقد عانى بنفسه من قدرة لويتش هذه، ويعرف تمامًا مدى حساسية لويتش تجاه الروائح.

قال لويتش ببطء وبنبرة ثقيلة جدًا: “نعم… سواء كان سبب مقتل الصيادين السبعة، أو كيفية التعامل مع مسرح الجريمة، كلاهما يشير إلى أن القاتل الحقيقي ينتمي حتمًا إلى الطائفة، ليتمكن من معرفة أساليبي ومعرفة كيفية التصدي لها.”

“بناءً على الأساليب التي أظهرها القاتل حاليًا، قد لا تنجح الطريقة التي اقترحتها بالبدء من التساؤل عن الحالات المشبوهة عند دخول المدينة.”

“بما أنني استطعت التفكير في نقطة الاختراق هذه، فمن المؤكد أن القاتل يدرك ذلك أيضًا، وسيكون لديه تدابير مقابلة.”

أومأ غود موافقًا بشدة.

بما أن القاتل تمكن من وضع مثل هذا الفخ، فمن غير المرجح منطقيًا أن يترك ثغرات واضحة.

فكر غود قليلاً، ثم قال فجأة: “قد تكون هناك نقطة اختراق أخرى…”

“همم؟” رفع لويتش الذي كان يغرق في التفكير رأسه لا إراديًا لينظر إلى غود.

ابتسم غود قليلًا، وحول نظره إلى الشيخ غرانت.

سأل: “منذ كم سنة والشيخ مسؤول عن زراعة قمح الوميض الذهبي؟”

ذهل الشيخ غرانت، ولم يفهم كيف أصبح هذا هو المنعطف في الحديث، لكنه أجاب لا إراديًا: “أربعون أو خمسون سنة ربما؟”

“قبل ذلك، لم يتعرض قمح الوميض الذهبي لآفة ديدان الخيط الجليدية قط، أليس كذلك؟” كان غود يسأل، لكنه كان يعرف الإجابة في قلبه.

لو حدث ذلك من قبل، لما كان الشيخ غرانت في هذه الحيرة.

أومأ الشيخ غرانت: “بالفعل، هذه هي المرة الأولى.”

سأل غود بدوره: “إذًا هل فكر الشيخ كيف ظهرت ديدان الخيط الجليدية هذه؟ ولماذا لم تظهر آفات ديدان الخيط الجليدية من قبل، وظهرت فجأة في الوقت الذي وقعت فيه كاثرين في هذه المشكلة؟”

ذهل الاثنان، ثم استيقظا على الحقيقة.

عندما رأى غود أنهما أدركا الأمر، تابع قائلاً: “ليس من السهل إيجاد نقطة اختراق من جثث الصيادين، فمن الأفضل اتخاذ طريق آخر، والبدء من مشكلة آفات ديدان الخيط الجليدية.”

“لا أجرؤ على القول بأن هاتين الحادثتين من فعل الشخص نفسه، لكنني متأكد من وجود علاقة بينهما بالتأكيد.”