الفصل 259: انقلاب القطبين

بعد أن استمرت الأصوات داخل الغرفة لفترة طويلة، عاد الهدوء المميت تدريجيًا.

بالنسبة للعقل المدبر الذي يوجه كل شيء، فإن التخلص من صياد ليس بالأمر الجلل.

تكمن الصعوبة الوحيدة في أن تلك الصيادة هي “قديسة”، وهي “نجمة المستقبل” التي يعلق عليها التنظيم آمالًا كبيرة.

وهذا يعني أنه بمجرد حدوث مكروه لها، لن يتم التستر على الأمر بسهولة كما حدث مع باروخ، بل سيثير ذلك اهتمامًا واسعًا.

لذا، يجب تنفيذ هذا الأمر بشكل مثالي لا تشوبه شائبة.

هذا يسبب القليل من المتاعب.

لكنها مجرد متاعب بسيطة.

كانت كاثرين تسير في الطريق الرئيسي لفينيكس.

كان تدفق الناس في الشوارع صاخبًا ومزدحمًا.

هذا مشهد فريد من نوعه في الشمال.

لكنها تعلم أن هذا الصخب هو نسبي فقط مقارنة بالشمال.

ففينيكس، إذا ما قورنت بالعالم الخارجي، ليست في الواقع سوى مدينة صغيرة غير ملحوظة، وما يسمى بالازدهار فيها ليس سوى مشهد تافه لا يستحق الذكر.

يُقال إنه في المدن الكبرى بالخارج، حين تحل الأعياد، تمتلئ الشوارع بحشود يرتدون أزياء احتفالية مبهرة، ويطوفون في مسيرات حول عربات مزينة بمختلف الأشكال.

الطرق التي تتسع لأضعاف عرض شوارع فينيكس تصبح مكتظة بالناس المتحمسين.

أمام تلك العربات، تكون هناك فرق موسيقية تقرع الطبول، ومهرجون يمشون على سيقان خشبية طويلة ويضعون أنوفًا حمراء كبيرة.

حيثما مرت العربات، تتطاير الشرائط الملونة وتتردد أصداء الضحكات.

وعلى جانبي الشوارع، يقف الأطفال للمشاهدة.

في ذلك الوقت، كان من في العربات ينثرون الحلوى بكثرة، مما يدفع الأطفال للتدافع من أجل الحصول عليها.

الحلوى؟ يا له من شيء نادر، حتى إنها سمعت عنه فقط ولم تره بعينيها قط.

بمجرد التفكير في هذا، تولد لدى كاثرين، التي ولدت في الشمال ولم تغادره قط، شعور بالتوق.

ترى كيف يكون ذلك الصخب والازدهار؟

فقط، توق كاثرين لم يكن توقًا للعالم الخارجي.

بل كانت تتوق إلى أن ترى في حياتها مثل هذا المشهد المزدهر في الشمال.

على الرغم من أنها تعلم جيدًا في قرارة نفسها أن هذا أمر مستحيل تقريبًا.

فتاريخ الشمال الطويل لم يشهد سوى فينيكس كنموذج وحيد.

ولكي ترى الشمال يمر بمثل هذا التغيير الكبير في عمرها القصير نسبيًا مقارنة بتاريخ الشمال، فإنه يتطلب معجزة إلهية…

بينما كانت تفكر في هذه الأمور العشوائية، كانت كاثرين تسير نحو المكان المخصص لنشر وقبول مهام المكافآت.

بعد مرور قرابة أسبوع، تم الانتهاء من مهمة المكافأة التي استخدموها للتمويه.

وما كان عليها فعله الآن هو الذهاب لتسوية المهمة.

لكن كاثرين لم تكد تصل إلى منتصف الطريق حتى أوقفها شخص كان يسير على عجل.

حدقت فيه مليًا، وسرعان ما عرفته؛ إنه الخادم الذي رأته قبل بضعة أيام عند الشيخ غرانت.

“ما الأمر؟” سألت كاثرين باستغراب.

“لقد حصل الشيخ غرانت على بعض المعلومات المفيدة من طرفه، وطلب مني إبلاغكم بالإسراع للذهاب إليه الآن.”

“يبدو قلقًا للغاية، ذهبت إلى مكان إقامتكم لندائكم لكنكم لم تكونوا هناك، وبحثت عنكم في الشوارع لفترة طويلة، ولحسن الحظ وجدتكم.” قال الخادم وهو يلهث، وبدا عليه قليل من التوتر.

“هكذا إذن…” تحرك قلب كاثرين، وانجذب انتباهها إلى تلك “المعلومات المفيدة” التي ذكرها الخادم.

بالطبع، لاحظت أيضًا توتر الخادم.

لكنها لم تعر الأمر اهتمامًا، معتبرة إياه مجرد توتر أمام ساحرة من أبناء الجليد رفيعة المستوى، وارتباك بسبب عدم العثور عليها.

“سأذهب فورًا إذن، كي لا نتأخر في الأمر.” قالت كاثرين.

تنهد الخادم بارتياح عند سماع ذلك، وسارع لمنع كاثرين التي كانت تستعد للمغادرة بمفردها قائلًا: “الشيخ غرانت ينتظركم في مسكن خاص آخر، تعالوا معي، سأرشدكم.”

“أوه، حسنًا، أرشدني بسرعة.” لم تفكر كاثرين في الأمر كثيرًا.

ففي النهاية، يقع مسكن الشيخ غرانت في قلب فينيكس، والدخول والخروج منه ملفت للانتباه بعض الشيء، لذا فمن المنطقي مناقشة الأمور في مكان أكثر خصوصية.

بقيادة الخادم، انعطفت كاثرين إلى زقاق صغير بجانب الطريق الرئيسي، ثم بدأت تسير وتلتوي بين مبانٍ متفاوتة الأحجام.

“لم أكن أعلم أن للشيخ غرانت مسكنًا خاصًا في هذا المكان.” قالت كاثرين وهي تنظر إلى الأزقة التي تزداد ضيقًا، بشيء من الاستغراب.

“المسكن الخاص يجب أن يكون مخفيًا في أعماق المكان…” توقف الخادم قليلًا، ثم شرح بحذر.

عقدت كاثرين حاجبيها قليلًا، ولا تدري لماذا، بدأت تشعر ببعض الريبة.

لكن فينيكس في نهاية المطاف هي مجرد “مدينة صغيرة”، ولذلك، في تلك اللحظة، كان الاثنان قد وصلا إلى وجهتهما.

كان مسكنًا شعبيًا يقع في زقاق مظلم، مبني من الحجارة الرمادية، ومصنوع بابه من عظام الحيوانات وجلودها.

أمعنت كاثرين النظر فيه ولم تجد أي شيء استثنائي.

“الشيخ غرانت ينتظركم بالداخل.”

بما أنها وصلت إلى هنا، قررت كاثرين تنحية شكوكها جانبًا مؤقتًا، ورفعت ستارة الباب ودخلت.

لم يتبعها الخادم، بل انتظر في الخارج.

كان هذا طبيعيًا أيضًا، فمحادثتهما التالية تتضمن أمورًا سرية، ولا يناسب هؤلاء الخدم الاستماع إليها.

لم يكن المسكن كبيرًا ولا صغيرًا، وبعد أن دخلت كاثرين وألقت نظرة سريعة، لم ترَ أحدًا.

عقدت حاجبيها بخفة، وسارت نحو الداخل، ورفعت ستارة الجلد للغرفة الداخلية لتدخل.

ولكن في اللحظة التي رفعت فيها الستارة، تحرك أنف كاثرين قليلًا، وانعقد حاجباها على الفور.

فبفضل حاسة الشم الحادة لديها كصيادة، شمت في تلك اللحظة رائحة دم غير طبيعية.

تشنج قلب كاثرين، وكان رد فعلها سريعًا جدًا.

“الأمر ليس طبيعيًا!”

لكن بمجرد أن أدركت شذوذ الأمر واستعدت لمغادرة المكان فورًا، كانت أصوات خطوات مضطربة ومتسارعة قد وصلت من الخارج، متبوعة بصيحة عالية.

“إنه هنا، لقد سمعت أصواتًا غريبة في الليل، ثم شممت رائحة دم، وبعدها تجرأت وألقيت نظرة خلسة، وبالفعل اكتشفت شيئًا غير طبيعي…”

في اللحظة التالية، دوى انفجار قوي.

تحطم أحد جدران هذا المسكن مع بابه بشكل عنيف.

اندفعت مجموعة من سحرة أبناء الجليد الذين يرتدون دروعًا تحمل شعار قبيلة الجليد الحقيقي من الجدار المنهار، وطوقوا كاثرين في لحظة.

وفي هذه الأثناء، كانت كاثرين قد رفعت ستارة الغرفة الداخلية بالكامل، ورأت المشهد بداخلها.

كانت هناك سبع أو ثماني جثث ترتدي نفس دروع قبيلة الجليد الحقيقي مستلقية في الغرفة الداخلية.

كانت الجثث لا تزال طازجة، ويبدو أن وقت وفاتها لم يتجاوز يومًا واحدًا.

لم يعد بوسع كاثرين حينها إلا أن تدرك أنها قد سقطت في فخ رهيب أُعد لها بعناية.

لقد جعلها ذلك الخادم التابع للشيخ غرانت تتخلى عن حذرها، وبذلك سقطت في الفخ بسهولة.

في ظل وصول الأمور إلى هذا الحد، لم تكن كاثرين لتتصرف بسذاجة وتصيح بأنها قد أُغريت بالمجيء وأنها وصلت للتو، أو أن تطلب إحضار ذلك الخادم لإثبات براءتها.

فالفخ الذي أُعد بعناية لن يترك مثل هذه الثغرة.

لدى العقل المدبر طرق عديدة لمحو آثار ذلك الخادم، سواء بتصفيته مباشرة أو من خلال إعداد دليل على عدم وجوده في المكان مسبقًا.

لقد لُفقت التهمة لها في هذا الموقع، ولا سبيل للدفاع عن النفس.

السؤال هو: من فعل هذا؟

وماذا يجب أن تفعل الآن؟

على الرغم من أن الغضب كان يتأجج في صدر كاثرين كالنار، إلا أن عقلها كان في تلك اللحظة هادئًا للغاية.

في مواجهة سحرة أبناء الجليد من قبيلة الجليد الحقيقي الذين طوقوها، بصراحة، وبفضل قوتها، كان بإمكانها القضاء عليهم جميعًا في أقصر وقت ممكن، ثم الفرار من فينيكس قبل أن تدرك قبيلة الجليد الحقيقي ما حدث.

ولكن، لو فعلت ذلك، لن يعود من المهم ما إذا كانت هي من قتلتهم أم لا.

وبصفتها قديسة حراس السهل الثلجي، فإن تحملها لمثل هذه التهمة لن يقتصر على كونها مشكلة شخصية، بل قد يتسبب في إشعال صراع أو حتى حرب بين قبيلة الجليد الحقيقي والتنظيم.

لا يمكنها المقاومة، فربما لا تزال هناك فرصة لإثبات براءتها.

في لحظة، اتخذت كاثرين القرار الأكثر حكمة، بينما أصبح قلبها أكثر برودة.

كانت واثقة من أن الطرف الآخر، بما أنه نصب مثل هذا الفخ، فلا بد أنه قد توقع رد فعلها، وبالتالي فمن المرجح جدًا أن تكون لديه ترتيبات لاحقة.

هذه المرة، من الواضح أن إثبات براءتها لن يكون أمرًا بسيطًا.

الشيء الوحيد الذي يمكنها الشعور بالارتياح تجاهه هو أنها لم تكن مع لويتش.

وإلا، لو لُفقت التهمة لكليهما معًا، لكان الوضع حقًا لا يطاق ولا مفر منه.

“اقبضوا عليها، وخذوها معكم!” أمر الشخص الذي بدا أنه قائد مجموعة سحرة أبناء الجليد.

خفضت كاثرين رأسها.

بما أنها اتخذت قرارها في قلبها، لم تكن لديها نية لتغييره.

بدأت فقط تفكر في سؤال آخر.

من فعل هذا؟

بمجرد البدء في التفكير في هذا السؤال، ظهرت في ذهنها خيوط واضحة.

اعتبرت كاثرين أنها لم تظلم أحدًا، ولو أرادت أن تقول إنها أخطأت بحق أحدهم، فإنه مرتبط فقط بما تفعله حاليًا.

لذا، يجب أن يكون العمل من تدبير العقل المدبر الذي يقف خلف قضية باروخ، والذي يمارس فنون السحر الأسود المحرمة.

إن القدرة على نصب هذا الفخ في فينيكس خلال أسبوع واحد تعني أن هوية هذا العقل المدبر تتجاوز أي شخص توقعته في البداية.

والأهم من ذلك، أنها أوهمت الجميع بأنها في فينيكس لـ “كسب دخل إضافي”، ومع ذلك استخدم الطرف الآخر هذه الوسيلة للإيقاع بها.

من الواضح أن هذا العقل المدبر قد تأكد من هدفها الحقيقي.

كيف استطاع الطرف الآخر الوصول إلى الجوهر في مثل هذا الوقت القصير؟

لا بد من وجود معلومات دقيقة ترشده.

“الثغرة الوحيدة تكمن في رسالة الاستغاثة التي رفعها كاهن الفرع بعد ظهور غود، ومن هذه الرسالة يمكن معرفة أنني يجب أن أكون في مرحلة تتبع غود، ولا ينبغي أن أتواجد في فينيكس.”

“لكن بحكم هويتي، بمجرد قبول هذه المهمة، ترتفع درجة سرية المعلومات، ولا يوجد أكثر من ثلاثة أشخاص في التنظيم بأكمله يملكون صلاحية معرفة أنني المسؤولة عن هذه المهمة… لذا نظريًا، هذه الثغرة غير موجودة أيضًا.”

“لحظة…” في اللحظة التالية، خطرت لكاثرين احتمالية مرعبة للغاية.

هل يعقل أن… العقل المدبر بين هؤلاء الثلاثة؟

كيف يعقل ذلك؟!

بمجرد ظهور هذه الفكرة، ارتجفت كاثرين بشدة، ثم هزت رأسها لا إراديا.

إن ممارسة فنون السحر الأسود المحرمة تعني خيانة التنظيم.

أما أولئك الثلاثة، فهم الحكام الفعليون للتنظيم.

بعبارة أخرى، هل يخون الملك وطنه؟

بينما كانت كاثرين تفكر، كان سحرة أبناء الجليد من قبيلة الجليد الحقيقي قد اقتربوا وأخرجوا الأغلال.

“سأذهب معكم، لا داعي للأغلال.” رفعت كاثرين رأسها وقالت للقائد: “أنا صيادة من حراس السهل الثلجي، وأؤمن بأن هناك سوء تفاهم، لقد لفق أحدهم هذه التهمة لي، وسأجد الدليل لإثبات براءتي.”

تردد قائد سحرة أبناء الجليد للحظة، ثم فكر في الأمر وأومأ لمرؤوسيه.

فأعاد ذلك الشخص الأغلال.

“لنذهب.” قالت كاثرين لسحرة أبناء الجليد من قبيلة الجليد الحقيقي.

عندما عاد غود إلى المسكن الذي أقام فيه لمدة أسبوع، اكتشف أن لويتش، الذي كان مشغولًا طوال الأسبوع بمهام المكافآت، موجود أيضًا.

“هل انتهت المهام؟ أين كاثرين؟” سأل غود عرضًا وهو يغلق الباب.

لويتش، الذي كان متعاونًا للغاية في الأيام العادية، لم يرد على كلامه اليوم.

التفت غود لينظر، فاكتشف أن تعابير لويتش اليوم كانت خطيرة بشكل غير عادي، وكان في عينيه قلق وضيق وغضب مكبوت.

ذهل غود، ثم تذكر كاثرين التي لم يرها، وتوقع شيئًا ما.

“هل أصاب كاثرين مكروه؟”

عندها فقط أومأ لويتش برأسه، وأجاب بصوت مكتوم: “نعم.”

“ماذا حدث؟ ما الذي جرى؟”

شعر غود بالدهشة، فعلى الرغم من أنه لا يعرف مستوى كاثرين الدقيق في السحر، إلا أنه كان يدرك أنها شخصية قوية، فكيف يمكن أن تقع في ورطة بسهولة؟

“لقد لُفقت لها تهمة.” بما أن الحديث قد بدأ، صب لويتش المكتوم كل ما في قلبه وكأنه يشكو:

“قام شخص بقتل فرقة من سحرة أبناء الجليد من قبيلة الجليد الحقيقي أثناء مرافقتهم للطرائد إلى فينيكس، وسرقوا سحلية صقيع عملاقة صغيرة تحتوي على دم تنين نادر كانوا يعيدونها، ولفقوا التهمة لكاثرين، والآن تم اقتيادها من قبل سحرة قبيلة الجليد الحقيقي.”

“على الأرجح أن العقل المدبر في التنظيم اكتشف أننا نحقق بشأنه، لذا استخدم هذه الوسيلة للإيقاع بكاثرين.”

يا له من أمر، لقد انقلب القطبان الآن، فكاثرين التي أجبرته على المجيء إلى فينيكس، ذاقت الآن طعم تقييد الحرية. شعر غود بضيق في قلبه، لكنه لم يشعر بالشماتة.

لأنه في هذه المسألة، مصيره ومصير لويتش وكاثرين مترابط، فهم جميعًا في مركب واحد.

صحيح أن إجباره على المجيء إلى فينيكس أغضبه، لكن ما قالته كاثرين عن العقل المدبر الذي سيقتله حتمًا لا بد وأن يكون صحيحًا.

هذا العقل المدبر قوي بما يكفي ليوقع بكاثرين في فخ، أفلا يكون القضاء على ساحر في الحلقة الأولى مثله أمرًا أسهل بكثير؟

“ألم تكونوا على علاقة وطيدة بالشيخ غرانت؟ ألا يمكنكم طلب مساعدته؟” سأل غود على عجل.

بمجرد أن ذكر غود ذلك، أصبح وجه لويتش أكثر قبحًا، وبعد صمت للحظات، قال ببطء:

“بمجرد أن علمت بما حدث لكاثرين، ذهبت إلى الشيخ غرانت…”

“ألم يقبل بالمساعدة؟!” عرف غود من تعابير لويتش أنه لا توجد نتيجة طيبة.

“ليس الأمر أنه لم يقبل، بل إنه في موقف لا يحسد عليه، ولا يستطيع الاهتمام بنا.” قال لويتش بضيق شديد.

“في موقف لا يحسد عليه… ماذا تقصد؟”

“قبل يومين فقط، حدثت مشكلة في قمح الوميض الذهبي التابع لقبيلة الجليد الحقيقي، وبدأت تفقد حياتها وتذبل واحدة تلو الأخرى، ولم يتمكنوا من معرفة السبب.”

“غرانت هو المسؤول عن زراعة قمح الوميض الذهبي في قبيلة الجليد الحقيقي، وقمح الوميض الذهبي محصول ذو أهمية وقيمة بالغة للقبيلة.”

“إذا لم يتم حل مشكلة قمح الوميض الذهبي قريبًا، فستنتهي مسيرته كشيخ، وفي مثل هذا الظرف، ليس لديه وقت للاهتمام بأمورنا.”