الفصل 2843: من أين بدأ كل شيء

أراد صني استضافة نيفيس في قلعته، لكن لسوء الحظ، كان عليهما تجنب المدينة المظلمة. فما زال أتباع أستيريون مسجونين في المستوطنة أسفل أسوارها، وفوق ذلك، لم يكن يثق تمامًا بأفراد عشيرة الظل. فقد أظهر أستيريون بالفعل قدرته على إخضاع الناس دون اختطافهم من مملكة الأعلى الذي يدينون له بالولاء.

لا بد أن القديس ثين، تاجر الأحلام، قد ندم على ولادته نتيجة لذلك. فقد استبد الغضب بنيفيس بعد سقوط التل الأحمر، لذلك عندما أشارت تحقيقاتهم إلى القديس غريب الأطوار وانكشفت خيانته، قامت ببساطة بتحويله إلى نار مشتعلة.

لم يصرخ طويلًا، فقد سلبته ألسنة اللهب البيضاء المشتعلة صوته. أحرقت نيفيس القديس المسحور حتى لم يبقَ منه سوى هيكل عظمي متفحم وذابل.

لكنها لم تقتله.

بدلاً من ذلك، استخدمت نفس النيران لإعادته إلى صحته الكاملة، ثم أحرقته مرة أخرى – ومرة أخرى، ومرة أخرى، ومرة أخرى … حتى أصبح اسم أستيريون مرادفًا للألم المروع في ذهنه.

في النهاية، أثبتت المعاناة والرعب أنهما مرعبان بما يكفي للتغلب على لعنة أستيريون، ومحوها.

ومع ذلك، لم يعتقد صني أن القديس المفتون كان سعيدًا بتطهير عقله واستعادة إرادته الحرة. لم يكن متأكدًا، لأنه بحلول وقت مغادرتهم، لم يكن تاجر الأحلام قد استعاد قدرته على تكوين جمل متماسكة بعد.

وغني عن القول، أن طريقة نيف في علاج الناس من الطاعون كانت أقل قابلية للتطبيق على نطاق واسع من طريقة كاسي.

لذا، لم يستطع صني اصطحابها إلى المدينة المظلمة. سافرت سفينة كاسرة السلسلة شرقًا لبعض الوقت، وعندما اقتربا بما يكفي من المدينة بحيث أصبح الضوء المنبعث من السفينة الطائرة مرئيًا من خلال الجدران، أطلقت نيفيس العنان لقدراتها وتركت العالم يغرق في الظلام مرة أخرى. حلّ صني محلها في قيادة السفينة. لقد مرّ وقت طويل منذ أن قاد سفينة كاسرة السلسلة آخر مرة، لكن مهمته لم تكن صعبة – كان عليه ببساطة الاستمرار في التوجه شرقًا.

غادر صني ونيفيس المدينة المظلمة وعبرا الحفرة الهائلة التي اجتازاها قبل أكثر من عقد من الزمان على متن قارب مصنوع من عظام شيطان الدرع. وخلفها امتد التل الرمادي وبقايا متفحمة لشجرة مستهلك الأرواح – كل ما تبقى من الرعب المخيف كان جذعًا أسود ضخمًا، تنبعث من كتلته المسننة إحساس غريب بالرعب والشر.

واصلت سفينة كاسرة السلسلة طريقها شرقاً.

سرعان ما حلقوا فوق تمثال الفارس المقطوع الرأس – حيث بدأ صني رحلته ذات مرة. وفي تلك البقعة الصغيرة وسط متاهة المرجان القرمزي القريبة، التقى بنيفيس وكاسي…

بالطبع، لم يعد هناك أي مكان مفتوح. فقد اختفت متاهة المرجان تمامًا، بعد أن تحولت إلى رماد عندما سقط البرج القرمزي. لم تتذكر نيفيس لقائهما أيضًا… ومع ذلك، لا بد أنها عادت أدراجها وزارت هذه الأماكن أثناء رحلتها إلى صحراء الكابوس.

لقد تذكرته حينها. تسائل صني عما كان يدور في ذهن نيفيس وهي تسير وحيدة في الظلام.

ويبدو أن نيفيس كانت تتذكر تلك الأوقات أيضاً.

“لم يكن الجزء الأصعب هو الوحدة، ولا البرد، ولا الجوع، ولا حتى مخلوقات الكابوس. بل كان الماء. كنت أموت من العطش، في المرة الثانية التي سافرت فيها عبر هذه المناطق.”

متكئة على الدرابزين، ابتسمت نيفيس.

“لحسن الحظ، على الرغم من أن دورة الليل والنهار قد انتهت بحلول ذلك الوقت، إلا أن الطقس ظل كما هو. هبت عاصفة عندما وصلت إلى الفارس، وتمكنت من إرواء عطشي وتخزين بعض الماء.”

ظل صني صامتاً لبعض الوقت، يفكر في تجواله الخاص عبر الشاطئ المنسي.

وفي النهاية قال:

“أتعلمين، لقد اصطحبتُ القاتلة إلى تمثال القاتل مرةً. لم تُعجبها الفكرة.”

ضحكت نيفيس بهدوء.

“من هنا

ك جاء سيف كاسي. قبر السيف حول ذلك التمثال… لقد كان أمراً مميتاً حقاً. بالكاد نجونا.”

تنهد صني.

“أتعلمين، في كل مرة أرى فيها هذه التماثيل، أفكر في نفسي: الآن وقد أصبحتُ حاكم الشاطئ المنسي، لا شيء يمنعني من إعادة رؤوسهم وربطها بأعناقهم. لذلك، أتسائل دائمًا… هل ينبغي عليّ فعل ذلك؟”

أدارت نيفيس رأسها عند سماع صوته.

“لماذا لم تفعل ذلك؟”

فكر صني في إجابته لبضع لحظات وجيزة.

“لستُ متأكدة تمامًا. لقد قطعت “الرعب القرمزي” رؤوسهم لأنها كرهتهم وأرادت نسيانهم. كان من حقها كراهيتهم، بالنظر إلى ما فعلوه بها، أليس كذلك؟ لذا، لا أريد حقًا أن يُذكروا أيضًا. إضافةً إلى ذلك، فإن إعادة التماثيل ستُشعرني وكأنني أمحو التاريخ. وأنا من أشدّ المتحمسين للتاريخ.”

وفي النهاية، رأوا خطاً من اللون الأرجواني الباهت في مكان بعيد، على حافة الأفق.

هناك انتهى الشاطئ المنسي، وبدأت صحراء الكابوس.

سرعان ما هربا من الظلام الدامس وانغمسا في ضوء الشمس الساطع. فجأةً، شبعت الرياح الباردة بحرارةٍ حارقة، واضطر صني إلى تغطية عينيه بيده، وهو يهمس بهدوء.

كان الانتقال بين الظلام والنور مفاجئًا للغاية لدرجة أنه بدا وكأن أحدهم ضغط على زر، مما أدى إلى تغيير العالم إلى قناة مختلفة.

لم يزر صني صحراء الكوابيس منذ ما قبل كابوسه الثالث. والآن، وقد رأى الامتداد اللامتناهي للكثبان الرملية البيضاء الناصعة تمتد إلى الأفق مجدداً، والمثلث الأسود الشاهق لقبر آرييل الذي يلوح في الأفق، بات ينظر إليها بنظرة مختلفة. في المرة الأولى، لم يكن يفكر إلا في كيفية النجاة في هذا الجحيم الغامض.

لكن عندما نظر إلى صحراء الكابوس الآن، كان صني يفكر في شيء آخر على الرغم من المعركة الوشيكة ضد جيوش الموتى الأحياء الملعونين الذين يسكنونها.

كان يفكر في شيطان الرعب و’العملاق’ النجس الذي دمره آرييل.

لم تكن هذه الأرض صحراءً دائماً. لقد كانت محيطاً في يوم من الأيام، وقد مُحي ذلك المحيط من الوجود بسبب معركة شرسة بين شيطان و’عمل الحجري.

تحوّلت جثة ‘العملاق’ الحجري إلى جدران مقبرة آرييل، وأصبح دمه النهر العظيم. أما شظايا روحه السبع، فقد أصبحت شموسًا تُنيرها، وإذا لم يكن صني مخطئًا في شكوكه، فإن الفراغ داخل الهرم الهائل قد نُحت من بحر روح ‘العملاق’.

وأصبحت شظية صغيرة من ذلك الرعب البدائي الجالوت، ‘العملاق’ الساقط الذي دمر مركز أنتاركتيكا بعد آلاف السنين.

كان هذا هو حجم المعارك بين السامين. دُمرت عوالم بأكملها، بينما وُلدت عوالم أخرى مكانها. أصبح عالم البشر، حيث سقط ‘العملاق’ الحجري، صحراء قاحلة، وحتى بعد آلاف السنين، ظلّ ميتًا…

في السابق، كانت هذه المعرفة نظرية بحتة بالنسبة لصني. أما الآن، فقد تغير الوضع تمامًا.

خطوة واحدة. خطوة واحدة على طريق الصعود – هذا كل ما يفصل صني عن محاربة مخلوقات مثل ‘عملاق” الحجر نفسه.

هل سيكون قادراً على فعل ما فعله آرييل؟

وكم من العوالم ستُدمر في هذه العملية؟

بدأ كاسر السلسلة بالهبوط وسرعان ما هبط على حافة الرمال البيضاء.

في تلك اللحظة، أدارت نيفيس رأسها فجأة ونظرت جنوباً، إلى الجدار الأسود البعيد للجبال الجوفاء.

أو ربما أبعد من ذلك.

شعر صني بتغير طفيف في وجودها، فعبس.

“ما هذا؟”

ترددت نيفيس، ثم خفضت رأسها وأغمضت عينيها للحظة.

“هناك قلعة واحدة أقل في بحر روحي، وقد اختفى جميع سكانها من مملكتي. لا بد أن أستيريون قد أخذ قديساً آخر.”

لم ينطق أي منهما بكلمة لفترة من الوقت بعد ذلك.

بدلاً من ذلك، واجها صحراء الكابوس، ونظرا إلى الصورة الظلية البعيدة لقبر آرييل.

تألقت المساحة الشاسعة من الصحراء البيضاء تحت أشعة الشمس الساطعة.

الترجمة : كوكبة