الفصل 63: الاختبار

طرقات عنيفة سُمعت على لوح الباب الثقيل.

في الكوخ الخشبي، استيقظ شيرمان فجأة من نومه وهو مختبئ تحت لحاف مهترئ، وفرك عينيه ونادى بنعاس.

“قادم.”

في منتصف شهر الصحوة، كان الطقس لا يزال باردًا بعض الشيء.

ارتدى شيرمان ملابسه الممزقة، ثم أمسك بسترة جلدية كانت مغطاة فوق اللحاف لتعمل كلحاف ثانٍ وارتداها، ثم فتح الباب الخشبي.

خارج الباب، كان العجوز روجر يتكئ على العربة، ممسكًا بسوط في إحدى يديه، وبكيس تبغ في اليد الأخرى.

“أسرع، الوقت ليس مبكرًا، التأخر يعني التعرض للتوبيخ.”

“مفهوم.”

أغلق شيرمان الباب الخشبي، وصعد إلى العربة بمهارة وسرعة، لكن لم تظهر أي علامات استعجال على ملامحه.

نظر إليه روجر دون أن ينبس ببنت شفة، ولوح بالسوط بقوة، فأصدر الحصان العجوز صهيلًا مكتومًا وجر العربة ببطء نحو الأمام.

أما شيرمان فاستند إلى سياج العربة، ونظر إلى السماء المظلمة، وأغمض عينيه ليغفو.

وفقًا للخبرة السابقة، سيستغرق الأمر نصف ساعة أخرى للوصول إلى القلعة الداخلية، وعند وصولهم، ستكون السماء قد قاربت على الإشراق.

شيرمان يتيم.

وفقًا لما قاله العجوز روجر، فقد عثر عليه في يوم مثلج، ولأنه لم يكن لديه أبناء، فقد أخذه معه لتربيته.

على مر السنين، اعتمد العجوز روجر على عمله في تنظيف القمامة للنبلاء ثم التخلص منها خارج المدينة، وربى شيرمان بصعوبة حتى بلغ الثانية عشرة من عمره.

كان شيرمان يشعر بالامتنان الكبير تجاه العجوز روجر.

على الرغم من علمه بأنه لا توجد صلة دم بينهما، إلا أنه يعتبر العجوز روجر بمثابة والده.

دون أن يشعر، دخلت العربة إلى المنطقة الداخلية للمدينة.

أيقظت العادة التي تكونت لديه شيرمان تلقائيًا.

من بعيد، رأى تلك القلعة المهيبة والشاهقة، ولم يستطع منع نفسه من إظهار مشاعر الحسد والتوق في عينيه.

هذا هو المكان الذي يعيش فيه سيد الإقليم والفرسان.

لا يعرف شيرمان كم مرة حلم فيها بأنه أصبح نبيلًا، ويعيش في قلعة فاخرة، ويستمتع بحياة ترف عالية.

أو ربما أصبح فارسًا قويًا، ونال تقدير سيد الإقليم، ومنذ ذلك الحين أصبح حارسًا له، وحصل على حق العيش في القلعة.

في إدراك الصبي السطحي، كانت تلك القلعة هي أجمل مكان في هذا العالم.

لكنه في قرارة نفسه يعلم جيدًا أنه لولا حاجة العمل، فإن فقيرًا مثله لن يتمكن أبدًا من وضع قدمه في تلك القلعة طوال حياته.

ناهيك عن العيش بداخلها.

بمجرد الاستيقاظ، يختفي كل ما في الحلم، ولا يبقى سوى الواقع البارد.

أخبره العجوز روجر ذات مرة أنه بعد وفاته، يمكنه وراثة الكوخين والعربة، وتولي وظيفة تنظيف القمامة للنبلاء.

فكر شيرمان أن مستقبله سيكون على هذا النحو.

توقفت العربة أمام بوابة القلعة، وقفز شيرمان مع العجوز روجر منها، وتوجها نحو الحارس الضخم الذي يحرس البوابة.

في الماضي، عندما كانا يدخلان القلعة لتنظيف القمامة، كان الحراس الذين يحرسون البوابة ومديرو الأعمال بالداخل يبتزونهما دائمًا ويطلبون منهما فوائد مختلفة.

ولكن منذ إعدام سيد الإقليم السابق، واستلام سيد الإقليم الجديد لمنزل السيد، وتغيير مجموعة من الحراس والخدم المديرين بقسوة، لم يواجها أي ابتزاز بعد ذلك.

وهذا وحده جعل شيرمان يشعر بإعجاب كبير تجاه سيد الإقليم الجديد الذي لم يره من قبل.

على مدى الأشهر القليلة الماضية، أصبح الحراس عند البوابة مألوفين للعجوز روجر وشيرمان.

وعندما رأوهما قادمين، قاما بفحص بسيط ثم سمحا لهما بالمرور.

قضى العجوز روجر وشيرمان صباحًا كاملًا في تنظيف القمامة بمهارة وجمعها كلها في العربة، ثم استعدا لنقلها إلى خارج المدينة.

قبل المغادرة، نادى أحد الحراس على شيرمان فجأة، ونظر إليه من الأعلى إلى الأسفل، وسأل: “شيرمان الصغير، كم عمرك هذا العام؟”

ذهل شيرمان للحظة، لكنه أجاب بصدق: “اثنا عشر عامًا.”

“هل تعرف القراءة والكتابة؟”

أومأ شيرمان برأسه.

فقراء مثل شيرمان الذين يعملون للنبلاء، عادة لا يعرفون القراءة والكتابة، ولكن لأن العجوز روجر عمل في شبابه كمحاسب متدرب في أحد المتاجر، ورغم أن ذلك المتجر أفلس لاحقًا، إلا أنه تعلم القراءة والكتابة، ثم علمها لشيرمان لاحقًا.

بعد سماع كلام شيرمان، قال الحارس مبتسمًا: “هذا جيد، أصدر سيد الإقليم مؤخرًا مرسومًا يقضي بأن جميع الشباب في الإقليم الذين بلغت أعمارهم اثني عشر عامًا ولم يتجاوزوا الخامسة عشرة، سواء كانوا ذكورًا أو إناثًا، وبغض النظر عن خلفيتهم، يجب أن يذهبوا إلى مركز الاختبار للخضوع للاختبار، اذهب أنت أيضًا لاحقًا.”

“اختبار؟ أي اختبار؟”

بينما كان شيرمان لا يزال مذهولًا، كان العجوز روجر خائفًا، وقال بسرعة:

“سيدي، شيرمان الصغير يعمل بجد وإخلاص دائمًا، ولم يفعل أي شيء سيء.”

لوح الحارس بيده، وقال ضاحكًا: “لا تقلق، هذا أمر جيد. السيد سو نان يريد توظيف متدربين من جميع أنحاء إقليم الوميض، وكل من يجتاز الاختبار يمكنه أن يعمل متدربًا لديه، ويحصل على إعانة قدرها قطعة ذهبية واحدة كل شهر.”

اتسعت عينا العجوز روجر وشيرمان من الصدمة والذهول.

دخلهما من العمل الشاق لمدة شهر كامل لا يصل حتى إلى عشر قطع فضية.

ولكن بمجرد أن يصبحا متدربين، يمكنهما الحصول على قطعة ذهبية كل شهر؟

هل هناك حقًا مثل هذا الأمر الجيد؟

لكن العجوز روجر تردد قليلًا.

هل يوجد حقًا في هذا العالم شيء يسقط من السماء؟

ألا يعني ذلك خداع الناس بعيدًا ثم فعل أشياء سيئة بهم؟

نظر الحارس إلى تعبير العجوز روجر، وعرف ما يدور في ذهنه، فضحك وقال: “السيد سو نان هو ساحر أسطوري، والمرسوم أصدره سيد الإقليم، هل تعتقد أن ذينك السيدين عاطلان عن العمل لدرجة خداع فقير مثلك؟”

“لو لم أرَ أن شيرمان الصغير مطيع عادةً، لما كلف نفسي عناء تذكيركما.”

اعتذر العجوز روجر بسرعة بابتسامة.

بالتفكير في الأمر، كان كلام الحارس منطقيًا، فكيف يمكن لمرسوم أصدره سيد الإقليم أن يكون مزيفًا.

شكر العجوز روجر الحارس، وصعد مع شيرمان إلى العربة.

في طريق العودة، فكر العجوز روجر قليلًا، وقال لشيرمان: “بعد نقل القمامة والعودة، عد وامسح جسدك، وغير ملابسك، ثم اذهب إلى مركز الاختبار ذلك.”

أومأ شيرمان بقوة، وكانت عيناه تلمعان.

إذا تمكن من أن يصبح متدربًا للسيد سو نان الذي ذكره الحارس، فيمكنه الحصول على قطعة ذهبية كل شهر. وبعد الادخار لمدة عام أو عامين، سيتمكن من اصطحاب العجوز روجر والانتقال إلى المنطقة الداخلية للمدينة، وفتح متجر صغير، ولن يضطر بعد الآن إلى الاستيقاظ مبكرًا وتنظيف القمامة.

ربما ستكون هناك فرصة للعيش في تلك القلعة!

بمجرد التفكير في ذلك، شعر شيرمان بإثارة بالغة، وتمنى لو كان بإمكانه الحصول على أجنحة ليطير بها إلى مركز الاختبار الآن.

بعد العودة من خارج المدينة، ركض شيرمان إلى المنزل، وبعد تنظيف جسده، ارتدى أفضل مجموعة من الملابس لديه، ثم توجه مباشرة إلى المكان الذي ذكره الحارس.

تم إنشاء مركز الاختبار عند التقاطع بين المنطقة الخارجية للمدينة والمنطقة الداخلية.

أمام سقيفة خشبية بنيت بشكل مؤقت، كان أكثر من مائة صبي وفتاة في نفس عمر شيرمان يقفون في طابور طويل.

كان الكثير منهم يتحدثون بحماس، ويطلون برؤوسهم من وقت لآخر نحو مقدمة الطابور.

لاحظ شيرمان أن ملابس هؤلاء الأشخاص تبدو لائقة، وأقلهم حالًا يرتدي ملابس نظيفة، على عكس ملابسه التي غسلت حتى اصفرت، وبها رقع.

وهذا أمر منطقي، ففي هذه الأيام، عادة ما تكون عائلات الأشخاص الذين يعرفون القراءة والكتابة ميسورة الحال.

أما أمثاله فهو نادر جدًا.

“اذهب للوقوف في نهاية الطابور، ولا تتحرك بعبث.”

لاحظ جندي قريب شيرمان وطلب منه الوقوف في الطابور.

امتثل شيرمان للأمر ووقف في نهاية الطابور، وانتظر بهدوء.