الفصل 10: الفصل العاشر: أهذا هو الساحر؟

تقع منطقة مناجم الحجر الأسود في الجنوب الغربي من مدينة الحجر الأسود، وتضم أكثر من عشرة مناجم، وتمتد على مساحة واسعة للغاية.

لقد أدى استخراج عروق الخام السطحية إلى حفر جدران الجبال المحيطة، مما شكّل وادياً مقعراً للداخل، ومن مدخل الوادي، تقع العين على مساحات شاسعة من الصخور الرمادية والحمراء والسوداء الرصاصية.

كان الوادي مليئاً بعربات المناجم ومسارات السكك الحديدية، ومن الواضح أن السيد الإقطاعي آنذاك استثمر الكثير من الموارد في بناء هذه المنطقة، ولكن بعد مرور عقود، تحولت إلى أطلال موحشة ومهجورة، وغطى الصدأ عربات المناجم والسكك الحديدية.

وقف كي وسو نان جنباً إلى جنب أمام مدخل الوادي، يراقبون البيئة في الداخل. وخلفهما أكثر من عشرة فرسان ومئات الجنود.

نظراً لأهمية منطقة مناجم الحجر الأسود، قام كي باستدعاء نصف قوات مدينة الحجر الأسود تقريباً لهذه المهمة. بالطبع، لم يكن للجنود العاديين دور كبير في هذه العملية؛ فمهمتهم هي حماية طريق التراجع وتأمين الإمدادات. أما القوة القتالية الرئيسية فهي سو نان، وكي، وأكثر من عشرة فرسان.

“هل الأمر آمن حقاً؟” نظر جوردن إلى مدخل المنجم المظلم، وتمتم ببعض القلق: “سمعت من الجنود القدامى أن وحوش التهام الحديد قوية جداً، أليس من المخاطرة دخولنا بهذا العدد القليل؟”

عند سماع ذلك، بدأت نظرات بقية الفرسان تضطرب. بصراحة، لقد تفاجأوا جميعاً عندما أخبرهم السيد الإقطاعي عن نيته تطهير منطقة مناجم الحجر الأسود من وحوش التهام الحديد.

كانت قصة منطقة المناجم معروفة للجميع في مدينة الحجر الأسود، وقد سمعوا عنها الكثير. يُقال إن العديد من الأسياد السابقين حاولوا حل مشكلة المنطقة، لكنهم فشلوا جميعاً في النهاية، بل وخسروا الكثير من الرجال. ومع مرور الوقت، لم يعد أحد يجرؤ على التفكير في منطقة مناجم الحجر الأسود. لم يتوقع أحد أن كي قرر فجأة إعادة تشغيلها. ولولا قول السيد سو نان إنه يملك طريقة للتعامل مع وحوش التهام الحديد، لكانوا قد اعترضوا على ذلك منذ البداية. ومع ذلك، لا يزال الكثيرون يشعرون بالخوف في أعماقهم.

“جوردن، إذا استمررت في زعزعة معنويات الجنود، سأمنعك من شرب الخمر لمدة شهر عند عودتنا.” التفت كي ونظر إليه بحدة.

انكمش رأس جوردن، وأغلق فمه على مضض. كان أكثر ما يحبه هو أنواع الخمور القوية، ولا يمكنه الاستغناء عنها؛ لذا فإن حرمانه من الشراب لشهر يعادل سلب حياته.

بعد أن اطمأن كي لهدوء جوردن، التفت مرة أخرى نحو المنجم، رغم أنه كان يشعر ببعض القلق في أعماقه. ففي النهاية، لم يرَ وحوش التهام الحديد من قبل، وإذا كانت هذه الوحوش أكثر رعباً مما وصفه الجنود القدامى، فستكون مشكلة كبيرة. ومع ذلك، بعد نظره إلى سو نان بجانبه، اختار كي في النهاية أن يثق بأخيه، ولم يُظهر قلقه.

لمس سو نان درع الحراشف الذي يرتديه. كان هذا هو درع الحراشف الوحيد في مدينة الحجر الأسود، وقيمته تفوق أطقم الدروع الحديدية المكررة. كان في الأصل من معدات كي، لكن كي كان يخشى أن يصيبه مكروه، فأصر على إلباسه الدرع، وأعطاه سيفاً طويلاً أيضاً. ورغم أن مهارات سو نان في المبارزة كانت سيئة للغاية، إلا أن وجود السيف أفضل من عدمه.

“لننطلق!”

بأمر من كي، أشعل الجميع المشاعل ودخلوا المنجم واحداً تلو الآخر، تاركين الجنود لحراسة المدخل. كانت عروق الخام السطحية قد استُنفدت بالفعل، لذا حُفرت لاحقاً عدة آبار عميقة للوصول إلى طبقات الخام في الأسفل. كانت آبار المناجم تتقاطع تحت الطبقات الصخرية، وكل بضع مئات من الأمتار، يمكن رؤية مصباح زيت معلق على جدار صخري، لكن الزيت بداخله كان قد تبخر تماماً.

قام الفرسان بحمل جراب جلدي وصب الزيت في المصابيح ثم إشعالها. وسرعان ما أضاءت ألسنة اللهب ممرات المنجم، راسمين مسارات متعرجة بالضوء والظل على مسافات متباعدة، ليرشدوا الجميع للمضي قدماً. ومع التعمق، بدأ الجميع في إبطاء خطواتهم؛ فهذه الأنفاق تحت الأرض غير مستوية، وبالإضافة إلى الضوء الخافت، يمكن لأي خطأ بسيط أن يؤدي إلى السقوط وإصابات خطيرة. وعلى الرغم من أنهم جميعاً فرسان ذوو أجساد قوية، إلا أن أحداً لا يرغب في السقوط.

كان الصمت يلف المكان، ولا يُسمع سوى وقع أقدامهم وأصوات أنفاسهم. غياب مظاهر الحياة في هذا العمق البارد كان كفيلاً بإشعار أي شخص عادي بالقشعريرة. وبعد المضي مسافة أخرى، بدأت الجدران الصخرية تتغير. اقترب أحد الفرسان بمشعل نحو الجدار، وبفضل الضوء، اتضح أن سطح الصخر مغطى بطبقة من اللون الأسود العميق والبارد.

“إنه خام حديد الحجر الأسود!” لمعت عينا جوردن.

لم يكن هناك حاجة لقوله، فالجميع رأوا ذلك. أصبح الجميع في غاية الحذر. المضي قدماً يعني دخول طبقات الخام التي لم تُستخرج بعد. من المرجح أن عمال المناجم في الماضي واجهوا وحوش التهام الحديد هنا واضطروا للتوقف عن العمل. وهذا يعني أنهم سيواجهون هدفهم قريباً.

أثبتت الوقائع صحة توقعاتهم. بعد المضي نحو أربعمائة أو خمسمائة متر، سمع الجميع أصوات حفيف قادمة من الأمام، كأن شيئاً ما يزحف على الأرض.

“استعدوا! تأهبوا للقتال!” قال كي بصوت عميق.

رفع الجميع أسلحتهم بجدية، ناظرين إلى الأمام كمن يواجه عدواً لدوداً. وسرعان ما ظهرت كائنات تشبه السنوريات من الظلام. مشت بأناقة لتدخل في نطاق ضوء المشاعل، محدقة بعيونها التي تشبه الأحجار الكريمة الرمادية في هؤلاء الزوار غير المدعوين. كانت مطابقة تماماً للرسومات التي رآها سو نان.

تزايد عدد وحوش التهام الحديد التي تظهر من الظلام، وتجاوز العدد عشرة، بينما كانت لا تزال هناك عيون براقة تتحرك خارج حدود الضوء والظل. شكلت الوحوش طوقاً شبه دائري لمحاصرة المجموعة.

“شهية هذه الوحوش كبيرة، يبدو أنهم يريدون إبقاءنا جميعاً هنا!” قال الفارس بريد بصوت مكتوم، وهو يشد قبضته على درعه الحديدي الضخم. كان بريد ثاني أقوى فارس في مدينة الحجر الأسود بعد كي، ولا يفصله عن ترقيته إلى فارس متقدم سوى خطوة. كان فارع الطول (مترين)، ويجيد استخدام الدرع، وهو معروف كقائد مغوار في المعارك. بعد رؤية وحوش التهام الحديد عن كثب، شعر بريد أن طاقة هذه الوحوش لا تتجاوز مستوى الفارس المبتدئ، فارتاح قلبه قليلاً.

“إذا كان الأمر كذلك فهذا أمر جيد، الخوف فقط هو أن تهرب هذه الوحوش.” لاحظ كي ذلك أيضاً، وشعر ببعض الارتياح. مع وجود أكثر من عشرة وحوش برتبة فارس مبتدئ، فإن تشكيلتهم قادرة على التعامل معهم. السؤال كان: كيف يمنعونهم من الهرب؟

لم يمنحهم الواقع فرصة للتفكير، حيث شنت الوحوش هجوماً واندفعت نحو الحشود! انفجرت المعركة في لحظة، ودوى صوت اصطدام المعدن بالمعدن في النفق!

ضرب بريد إحدى الوحوش بدرعه، فطار الوحش لمسافة تزيد عن عشرة أمتار واصطدم بالجدار ليُحدث سحابة من الغبار الصخري. لكن الوحش نهض، هز رأسه، وواصل الاندفاع كأن شيئاً لم يكن. تجعد حاجبا بريد على الفور.

من جهة أخرى، كان الفرسان في خضم قتال مرير؛ فقد كانت أجساد وحوش التهام الحديد صلبة للغاية، وحتى السيوف التي تحمل الطاقة القتالية لم تكن تترك عليها سوى خدوش بسيطة. وحده كي، بصفته فارساً متقدماً، كان قادراً على إلحاق ضرر واضح بها. ولولا ضيق النفق الذي قيد حركة الوحوش ومنعها من استغلال سرعتها ورشاقتها، لكان التعامل معها أصعب بكثير. لم تكن المعركة سهلة كما توقعوا، ووصلت إلى طريق مسدود.

في هذه اللحظة، تدخل سو نان. تمتم ببضع كلمات غريبة وأشار بإصبعه، لتتشكل فوراً كتلة من رذاذ الحمض بحجم كرة السلة، انطلقت بدقة لتصيب وجه أحد الوحوش. بدأ الدخان الأبيض النفاذ يتصاعد من وجه الوحش، وأخذ يتدحرج على الأرض محاولاً مسح السائل الأكال عن وجهه.

لا توجد تعويذة هجومية ضعيفة. فرغم أن رذاذ الحمض مجرد تعويذة من الحلقة صفر، إلا أن قدرته على التآكل تفوق الماء الملكي. كتلة من الحمض بحجم بيضة كفيلة بإذابة رجل بالغ بالكامل وترك لا شيء من بقايا جسده! حتى مع صلابة جسد وحش التهام الحديد، فإن إصابة المناطق الحيوية بهذا الهجوم ليست أمراً هيناً!

اندفع كي وقطع بالسيف الجرح الموجود على وجه الوحش، ثم أطلق دفعة من الطاقة القتالية، فانفجر رأس الوحش وسقط جسده بلا حراك. سحب كي سيفه ونظر إلى سو نان بذهول، بينما لم يستطع بقية الفرسان إخفاء صدمتهم. فقد شعروا بأنفسهم مدى صلابة أجساد الوحوش، التي لا تقل صلابة عن حديد الحجر الأسود الحقيقي، لكن هذا الجسد الصلب تآكل نصف رأسه في لحظات! ما هذه القوة المرعبة؟! إذا أصاب هذا الهجوم جسداً بشرياً، فماذا سيحدث؟ بمجرد التفكير في المشهد، شعر الجميع بالقشعريرة.

أهذا هو الساحر؟