الفصل 286

286الفصل 286 – بعزيمة جينغ كي

هل سيكون هناك يومًا ما رحلة أخرى تمتد لكل هذا الوقت الطويل؟

كان كل يوم يمر علينا يفيض بمشاهد طبيعية غير مألوفة، ووجبات طعام لم أتذوق نكهتها من قبل قط. وأحيانًا، كنا نمشي حتى يحل الغسق. وفي الليالي المنعشة، كنا نمشي مستمرين حتى مطلع الفجر.

وكانت هناك أيام نبتل فيها برذاذ أمطار الصباح الباكر، فنفر ونلجأ إلى أحد النزل. وكلما تراءت بحيرة أمام أعيننا، كنا نلقي الحجارة ونتسلى بمشاهدتها وهي تقفز فوق الماء، ونقيم معسكرنا، ونسبح تحت ضوء القمر الساطع. فعلى أية حال، كنا نخطط لخوض القتال في دونغهو، لذا كان من المنطقي والبديهي أن نعتاد على البيئة المائية.

وكان من المبهج والممتع حقًا تناول الطعام في حانات لائقة ومحترمة، لكنني اعتدتُ أيضًا على الغوص في البحيرات، وصيد الأسماك الطازجة، وشواء لحوم الحيوانات البرية فوق نار المخيم. وتحولت رحلتنا تدريجيًا إلى شيء استثنائي وخاص—وكأننا اقتطعنا جزءًا من حياتنا وألصقنا عليه كلمة "سفر وسياحة".

وإذًا…

أأنا ذاهب حقًا لقتل الرقم واحد في الطريق الشرير؟

أم أنني أستمتع برحلتي هذه فقط؟

والمثير للغرابة، أنني توقفتُ عن التفكير في تدريب الفنون القتالية أو تدوير الطاقة الداخلية. وتبخرت كل ذرة من قلة الصبر والعجلة في صدري، وتلاشت مشاعر الوحدة والعزلة مؤقتًا. فمجرد التحديق في الجبال والسهول المجهولة الخالية من الأسماء كان كفيلًا بجعل مشاعر الكراهية والضغينة تنحسر وتتراجع في نفسي.

ولم نكن قد حددنا مسار طريقنا بدقة على الخريطة حتى… ومع ذلك واصلنا التقدم شرقًا بثبات.

وحتى لو اصطدمنا بالبحر وبلغنا شاطئه، فلن أمانع في ذلك على الإطلاق؛ فيمكننا ببساطة تأمل المحيط الواسع ثم الالتفاف والعودة نحو دونغهو بعد ذلك.

لقد منحتُ أعدائي وحلفائي على حد سواء وقتًا أكثر من كافٍ وزائدًا عن الحاجة؛ ليدركوا من القادم لقتلي، وليعرفوا من سيأتي لنجدتي ومد يد العون لي.

وفي مرحلة ما، لم أعد أكترث بأي من ذلك على الإطلاق؛ فبالنسبة لي، يتلخص المعنى والجوهر الحقيقي لهذا القتال في أمر واحد:

حتى أولئك الناس الذين يجهلونني ولا يعرفون من أكون—أريدهم أن يتذكروا جيدًا كل ما سيحدث في دونغهو.

لماذا قاتل ذلك الفتى المدعو بزعيم طائفة العالم السفلي؟

ولماذا حاول ذلك الرجل الذي كان يُعرف يومًا بزعيم طائفة العالم السفلي قتل الرقم واحد في الطريق الشرير؟

تلك الغاية وذلك السبب—أن يعرفه ويدركه الآخرون—هو كل ما يهم بحق. أما النجاح أو الإخفاق، فهذا أمر متروك للقدر والمشيئة وحدها.

وهكذا، تقدمتُ ومضيتُ إلى الأمام بعزيمة جينغ كي الراسخة.

وبفضل وجه السكير المرعب والمخيف، والهالة المهيبة والثقيلة لشيطان السيف، لم يتجرأ شخص واحد على طول الطريق على التصرف بوقاحة أو قلة احترام أمامنا.

فلو كنتُ بمفردي أنا والشيطان المنحرف فقط، لكنا قد ضربنا العشرات من الناس حتى الموت بحلول الآن بالتأكيد. وحتى عندما صادفنا مجموعة تنتمي إلى إحدى طوائف عالم القتال المجهولة، مررنا بجانب بعضنا البعض دون تبادل حتى مجرد تحية واحدة عابرة—مجرد درب واسع ومفتوح نمضي فيه للأمام.

كان من الواضح والجلي أنهم لا يرغبون في خوض أي قتال، ونحن لم ننطق بكلمة واحدة أيضًا؛ بلا كلام، وبلا مشاعر، مجرد عبور وتجاوز لبعضنا البعض في صمت.

فهل سينمو ويتطور الشياطين الأربعة العظام؟

من يدري بحق؟

ومع ذلك، فإن ذلك الشيء الذي كان يعتصر صدورنا ويخنق أنفاسنا قد بدأ يرتخي ويلين تدريجيًا. وفقط بعد أن ارتدى ذلك القيد ولان، أدركنا إلى أي حد كان يقبض علينا بقسوة وشدة. ولو لم نخض غمار هذه الرحلة معًا، لما كنا لنعلم أبدًا كم كانت نظرتنا للأمور ضيقة ومحدودة.

ومرت حوالي أربعين يومًا كلمح البصر وكهبوب الرياح العابرة.

وأدركتُ الحقيقة—لقد أصبح جسدي يشعر بتحسن ونشاط أعظم بكثير من ذي قبل؛ فالأكل، والنوم، والراحة، واللعب والمرح—بدا أن كل ذلك قد رمم جسدي وأعاد تجديد حيويته وشبابه بالكامل.

وشعرتُ وكأنني بلغتُ مستوى وقامة جديدة تمامًا على الصعيد الجسدي. ورغم أنني لم أكن أتعمد ذلك… إلا أنه ربما كان ذلك المثل القديم المأثور صائبًا ومحقًا: إن عدم فعل أي شيء هو أفضل وأنجع وسيلة للتعافي والاستشفاء.

وتوصلتُ إلى الفهم والإدراك—بأن الجلوس أمام جدار أصم والتدريب الشاق ليس هو الطريقة الوحيدة ليصبح المرء أقوى وأعتى.

فهل يعني هذا أنني قد تحررتُ أخيرًا وتخلصتُ من عقلية القرد المجنون المعتوه؟

وبصراحة تامة، لم يعد يهم في شيء بعد الآن ما إذا كنتُ قردًا مجنونًا أم لا.

كانت دونغهو أرضًا تعج بالجروف الصخرية العجيبة، والصخور غريبة الأشكال، والممرات المائية الملتوية المتشابكة. وبمجرد وصولنا إلى هناك، لم تكن لدي أدنى فكرة عن المكان الذي يُفترض بنا الذهاب إليه للعثور على الرقم واحد في الطريق الشرير.

ومن وراء صفحة المياه تراءت جزيرة صخرية صغيرة، ومن وراء تلك الجزيرة، امتدت المزيد والمزيد من المسطحات المائية. وكانت هناك بعض القوارب الصغيرة تنقل الناس ذهابًا وإيابًا عبر الضفاف، وكان من العسير التمييز بين من هو محارب من أهل عالم القتال ومن هو مجرد ملاح وقارب بسيط.

أدر رأسك نحو اتجاه، فترى بحيرة شاسعة مترامية الأطراف تبدو كالبحر الفسيح. وأدر رأسك نحو الاتجاه الآخر، فترى بلدة عامرة وصاخبة بالنشاط تمتد على طول ضفة البحيرة، ولا تبدو كأنها جزء من دونغهو إطلاقًا.

وما شعرتُ به على الفور وبمجرد وصولنا هو—كيف انتهى المطاف بشخص ما في هذا المكان الشاسع والفسيح ليُلقب بسياف دونغهو الأعظم؟

لقد شعرنا وكأننا قد وطئنا أقدامنا داخل عالم قتالي منفصل ومستقل بذاته تمامًا.

قال الشيطان المنحرف:

«إن كان هو السياف الأعظم في هذا المكان، فهو بمثابة ملك وحاكم مطلق هنا تقريبًا.»

تلفت السكير بنظره حوله وقال:

«يبدو أننا قد وصلنا إلى هنا قبل أن تصل ملصقات ومنشورات الإعلان ذاتها.»

فهززتُ رأسي مستغربًا:

«أحقًا ذلك؟ حتى بعد كل ذلك التمهل والوقت الطويل الذي استغرقناه على مهل في طريقنا؟»

وكان الحشد البشري كثيفًا وغفيرًا لدرجة جعلت أكتافنا تحتك بأكتاف الغرباء والمارة. وحتى وجه السكير المرعب وهالة شيطان السيف المهيبة الثقيلة كان لهما تأثير ضئيل وباهت في خضم هذا البحر الهادر من البشر. وكان الصخب والضجيج عاليًا للغاية—لدرجة جعلت الكلمات والأحاديث تبتلع وتتلاشى تحت وطأة تلك الجلبة.

أكشاك طعام، وباعة ملابس، ومؤدون في الشوارع، ومنادون، وسكان محليون، وسياح، ومن يدري ماذا بعد، كلهم اختلطوا معًا في مشهد فوضوي حافل في ذلك الشارع.

وكان يتعين علينا التكيف والتأقلم مع هذه الفوضى العارمة أولًا.

ولكن قبل أن نستوعب ذلك المشهد غير المألوف أو نعتاد عليه، انطلق صوت جهوري وصاخب يدوي من مكان ما في الأرجاء:

«يا زعيم طائفة العالم السفلي!»

توقفتُ في مكاني ورفعتُ بصري نحو سطح أحد المباني الشاهقة؛ كان هناك رجل لم أره في حياتي من قبل قط يحدق بي بنظرة نارية حارقة ومباشرة.

وبمجرد أن صرخ بذلك النداء، غرق ذلك الشارع الذي كان يضج بالفوضى والصخب قبل ثانية واحدة في صمت مطبق ومخيف ومريب.

……

هدوء وسكون بالغ لدرجة بدت مبهرة ومثيرة للإعجاب تقريبًا. وتوقف المارة عن السير وتسمروا يحدقون بنا بذهول، وسارع أربعة أو خمسة من كل عشرة أشخاص بالفرار والابتعاد ركضًا. لكن الكثيرين ظلوا واقفين يراقبون في ترقب—ومن النوافذ، والأزقة الضيقة، وفوق أسطح المباني—استطعتُ استشعار نية قتل عارمة تتدفق وتتربص بنا من كل حدب وصوب.

تمتم الشيطان المنحرف في دهشة وانبهار:

«واو… ما هذا بحق الجحيم؟»

ولم نكن بحاجة حتى لتبادل أي كلمات فيما بيننا؛ إذ تحولت مجموعتنا غريزيًا وتلقائيًا إلى تشكيل قتالي حذر ومحكم، ماسحين الأرجاء والبيئة المحيطة بنظرات ثاقبة.

ثم انطلق صوت آخر يتردد من مكان ما:

«…لقد وصلتَ أخيرًا؟ لقد استغرقتَ وقتًا لعينًا وطويلًا للغاية حتى تظهر هنا.»

وعند هذه النقطة، كان الأمر واضحًا وجليًا لا يقبل الشك—لقد أحكموا سيطرتهم على هذه المنطقة بأكملها وطوقوها فقط في انتظار وصولي ومجيئي.

نظرتُ حولي في عدم تصديق وقلتُ بصوت مسموع:

«…أكان لدى ذلك الأبله الأحمق كل هذا العدد الهائل من الأتباع والمرؤوسين حقًا؟ أنا هو زعيم طائفة العالم السفلي.»

وبمجرد أن أنهيتُ كلماتي، استُلّت الأسلحة في كل زاوية وركن من حولنا دفعة واحدة. وكانت هذه هي المرة الأولى في حياتي التي أسمع فيها صوت مئات النصال والسيوف وهي تُجرد من أغمادها في اللحظة ذاتها معًا. لقد كان صوتًا يقشعر له البدن وتتجمد له الأوصال.

«واو. يا لهم من معتوهين مجانين ملاعين حقًا.»

يا لهم من أوغاد بواسل ومتهورين لدرجة الطيش. وكان عدد الأعداء الذين يرمقوننا بنظراتهم الحارقة يضاهي تمامًا تلك الفجوة الهائلة الفاصلة بين نواياي ومقاصدي وبين عقلية وطريقة تفكير الرقم واحد في الطريق الشرير.

فخاطبتهم قائلًا:

«هذا أمر سخيف ومثير للضحك حقًا.»

وكان المكان غارقًا في سكون عميق لدرجة جعلت صوتي يتردد ويرن ناصعًا وواضحًا كالجرس في كل مكان:

«لقد أعلنتُ وصرحتُ بأنني سأسوي الأمور في نزال فردي رجل لرجل مع الرقم واحد في الطريق الشرير. فهل تخططون جميعكم للموت والفناء هنا في مكانه وبدلًا منه؟»

وانتشرت الضحكات والقهقهات الساخرة تتردد من جميع الاتجاهات، فشاركناهم الضحك والقهقهة بدورنا أيضًا، باستثناء شيطان السيف وحده الذي ظل صامتًا ومهيبًا:

«هاهاهاهاهاها…»

ثم لمحتُ رجلًا يقف بجانب نافذة الطابق الثالث وهو يرفع يده عاليًا، وعندما هوى بها إلى الأسفل—صدر الأمر القاتل:

«اقتلوهم جميعًا!»

ولم يندفع أحد منهم نحو الأمام مشتبكًا بالسيوف؛ بل عوضًا عن ذلك، أمطرت علينا المقذوفات والأسلحة الخفية من كل حدب وصوب كالسيل المنهمر.

"وكيف بحق الجحيم يُفترض بنا صد كل ذلك المطر الفتاك؟"

أطلقتُ العنان لعاصفة هادرة مشبعة بـ "هواء صقيع الهلال" نحو الأمام. ورد كل من السكير، والشيطان المنحرف، وشيطان السيف بهجماتهم المضادة الخاصة بكل براعة وقوة.

وعلى الفور، وثبتُ عاليًا في الهواء واندفعتُ كالصاعقة نحو المبنى الذي صدر منه ذلك الأمر. وفي منتصف الجو، استللتُ سيفي الخشبي ومزقتُ نافذة خشبية قطريًا، وهبطتُ في قاعة فسيحة وواسعة في الداخل. ودون أدنى تردد، أطلقتُ العنان لموجة سيف كاسحة مشبعة بطاقة تدفق الخشب.

وبمجرد أن استل شخص ما في الداخل سيفه ليرد ويتصدى لي، اندفعتُ نحوه كالريح الخاطفة. ومع التواء رشيق من خصري، ضربتُ الجزء السفلي من جسده، ثم طعنتُ عنق الرجل ونفذتُ فيه بسيفي الخشبي.

وعندها أدركتُ—أنه لم يكن حتى خبيرًا قتاليًا حقيقيًا، وتفاجأتُ قليلًا من ذلك.

وعدتُ إلى النافذة المحطمة ونظرتُ إلى الخارج؛ كان الصمت قد تبدد وتلاشى بالكامل—ليحل محله جوقة صاخبة ومرعبة من صرخات الموت والعويل.

كان السكير يقتحم الصفوف ويحصد الأعداء بسيفه، وكان الشيطان المنحرف يصول ويجول هائجًا بكلتا يديه وهما تتوهجان ببريق جليدي ناصع البياض.

أما شيطان السيف—فقد كان يبتسم!

وكأنه مسرور ومبتهج لأن ذلك الروتين الممل والرتيب قد وُضعت له نهاية أخيرًا.

ومع ابتسامة عريضة علت وجهي، راقبتُ أولئك الرجال وهم يلقون حتفهم وسط تلك المعمعة والفوضى العارمة:

«أيها الحمقى المغفلون الملاعين…»

وفي اللحظة التي رأيتُ فيها المزيد من الأسلحة الخفية والمقذوفات تطير محلقة نحوي مجددًا، قفزتُ من النافذة المحطمة عائدًا إلى الهواء الطلق. وفصلتُ رأس ذلك الرجل الذي كان يراقب المعركة من فوق سطح المبنى عن جسده بضربة خاطفة. وبمجرد أن هبطتُ فوق السطح، استطعتُ رؤية ساحة المعركة بأكملها ممتدة أمامي بوضوح.

……

وعندها فقط بدأ أولئك الذين نصبوا الكمائن فوق كل سطح مبنى بالنهوض والوثوب، قافزين عبر أسطح البنايات باستخدام خطوات خفة الحركة. وبدا المشهد شاذًا وغريبًا للغاية—كأنه سرب من الجراد متعدد الألوان يتدفق وينهمر بغزارة عبر أسطح المنازل.

ومن خلال رؤيتهم وحركتهم، أدركتُ أن الرقم واحد في الطريق الشرير لم يكن رجلًا عاديًا أو بسيطًا بأي حال؛ فبعضهم كان يرتدي أزياء سوداء موحدة ومطابقة—من الواضح أنها تنتمي إلى جماعة قتلة مأجورين أو طائفة قتالية تم استئجارها بالكامل لمثل هذه المهمة. وكنتُ قد توقعتُ ملاحين وصيادي بحيرات كأتباع له—ويبدو أنني كنتُ مخطئًا في ذلك التقدير.

لقد كان هؤلاء القوم غارقين حتى آذانهم في نية القتل العمياء؛ ولا مجال للمنطق أو الحوار مع أمثالهم على الإطلاق.

وكمقدمة وبداية لما هو آتٍ، كان هذا المشهد دمويًا ووحشيًا للغاية.

ومن المرجح أنهم لم يكونوا يظنون أن بإمكانهم قتلنا وإبادتنا على الفور—لكن هذا الهجوم بدا وكأنه محاولة شرسة لفرض الهيمنة والسيطرة على ساحة المعركة منذ البداية الباكرة.

وشققتُ جذوع الأعداء بنصلي الخشبي في منتصف قفزاتهم بين أسطح المباني، قاطعًا إياهم بنظافة إلى نصفين متطايرين.

وحتى مع تساقط جثثهم وهبوطها نحو الأسفل، واصلت المقذوفات والأسلحة الخفية الانهمار كالمطر، مما أجبرني على مواصلة الحركة السريعة والتنقل بلا توقف.

وفجأة، ألقى شخص ما يقف بالقرب مني كيسًا في الهواء، فانفجر مسحوق أصفر سام وانتشر فوق رؤوسنا كالسحابة.

"يا لها من فوضى قذرة ومسرحية رديئة."

أن يلقوا بالسموم علنًا وبمثل هذه الفجاجة والسفور…

وأولئك الأعداء الذين لم يكونوا في صفوف أولئك الذين ألقوا السم ولم يستعدوا له، استنشقوه وانهاروا متشنجين في أماكنهم على الفور.

وحابسًا لأنفاسي بإحكام، انطلقتُ أعدو كالسهم عبر أسطح المنازل، حاصدًا الأطراف والجذوع وممزقًا كل من اعترض طريقي.

ومن الأسفل في الساحة، تناهى إليّ صوت قهقهات الشيطان المنحرف وهو يضحك بهستيريا كالمعتوه المجنون؛ لقد فقد صوابه وعقله بالكامل في خضم الدماء.

وبدا أعداؤنا وكأنهم لا يعرفون الخوف أو الرهبة، لذا رددتُ عليهم بوحشية وقسوة متعمدة ومدروسة؛ فقبضتُ على رؤوس بعضهم وقذفتُ بها من فوق حواف الأسطح لتتهشم في الأسفل، وشققتُ أجساد الرجال إلى نصفين وهم واقفون في أماكنهم، وفجرتُ المجموعات المحتشدة والمتكتلة بضربات "كف اللهب" المتفجرة.

لم يكن لدي أي مجال أو متسع للتراجع أو التردد.

وحتى لو نفدت طاقتي الداخلية وجفت، فقد واصلتُ القتل وسفك الدماء بلا رحمة. وسقط أكثر من عشرين عدوًا مقتولين بوحشية بالغة قبل أن ألمح بداية التحول والانكسار في صفوفهم—وانتشر الهلع والذعر كالنار في الهشيم. وطاردتُ فقط أولئك الذين حاولوا الفرار والنجاة بأنفسهم، قاطعًا وفاصلاً أذرعهم عن أجسادهم؛ فتركهم أحياء—ولكن بلا أذرع—ملأ ساحة المعركة بصرخات عذاب وعويل مفزع شق عنان السماء. وحتى أولئك الذين كانوا مستعدين للموت والشهادة فداءً لزعيمهم، لم يسعهم إلا أن يجفلوا ويرتعدوا هلعًا من هول ما رأوه.

وكنتُ قد نسيتُ أمر الأرض تمامًا؛ فجميع تلك المقذوفات والسهام كانت تنهمر وتأتي من فوق أسطح المنازل.

وتركتُ ساحة المعركة القائمة في الأسفل للثلاثة الآخرين، وواصلتُ بنفسي تنظيف وتطهير جبهة أسطح المباني بأكملها.

وحاول بعضهم صد سيفي وإزاحته—أولئك الذين يملكون طاقة داخلية قوية ومكتنزة؛ لكن لم يصمد أي واحد منهم لأكثر من بضعة تبادلات خاطفة للضربات.

وأولئك الذين أبدوا مقاومة شرسة وعنيدة—سحقتهم بقوتي الخام الصافية بلا رحمة.

وفي مرحلة ما، بدأت أقدامي تصدر أصوات خفق وطرطشة مسموعة.

وبالقفز من سطح مبنى إلى آخر، أدركتُ أنني كنتُ أطأ وأخوض في برك ومستنقعات من الدماء المتدفقة. وكانت سروالي وحذائي قد غرقا واصطبغا بالكامل باللون القرمزي القاني.

وبمجرد أن انتهيتُ من ذبح وإبادة كل من كان متواجدًا فوق أسطح المنازل دون استثناء، أسندتُ قدمي الملطخة بالدماء فوق حافة السطح ونظرتُ إلى الأسفل نحو الشارع.

كانت الجثث ممددة ومبعثرة في كل مكان كالأسماك المشوهة المنتفخة. وانهارت بعض المباني وتداعت جدرانها، وكانت بعض الجثث متجمدة ومتصلبة كالحجر بفعل الصقيع.

ومن داخل أحد المباني، طار رجل في الهواء بشكل أفقي وارتطم بالجدار المقابل بقوة هائلة، فانفجرت جمجمته وتهشمت إربًا.

طاخ!

ومن ذلك الموضع بالذات، خرج الشيطان المنحرف وخطا خارجًا، غارقًا في الدماء من رأسه حتى أخمص قدميه.

وكان السكير يتفحص رداءه الممزق بهدوء، بينما كان شيطان السيف يقف سليمًا معافى بلا أدنى خدش—بلا جروح، وبلا قطرة دم واحدة تلوث ثيابه، في منتهى الهدوء والرزانة والسكينة.

كم عدد أولئك الذين أزهقنا أرواحهم وقتلناهم اليوم؟

وناظرًا من فوق السطح إلى الأسفل نحو ثلاثتهم، تمتمتُ بصوت مسموع:

«اللعنة وسحقًا لكل شيء، يا لها من بداية دموية عاصفة حقًا.»

وابتسم الشيطان المنحرف بابتسامة عريضة لاحت من خلال وجهه الملطخ بالدماء، وأسنانه البيضاء تلمع وتبرق:

«أظن أولئك الأوغاد أننا سنتراجع أو نهاب هذا الهراء؟»

وقال السكير، دون أن تطرف له عين أو يهتز:

«لقد كان عددهم هائلًا وكبيرًا بحق.»

ورفع شيطان السيف بصره نحوي وقال برزانة:

«انزل إلى هنا. فلنتناول طعامنا.»

«حسنًا، بالتأكيد.»

وأفترض أننا سننتظر هنا برفقة هذه الأكوام من الجثث الهامدة حتى تصل الدفعة التالية من الأعداء. وقفزتُ هابطًا من فوق السطح إلى قلب تلك الكومة المتناثرة.

طرطشة—

وتطاير رذاذ الدم وتناثر في الهواء حيث وطئت أقدامي الأرض. ولم يكن ذلك يعني الكثير، لكنني مسحتُ سيفي الخشبي ونظفته جيدًا قبل أن أعيده إلى غمده.

وأخذتُ نفسًا عميقًا من صدري—فثقبت رائحة الدماء والأسماك العفنة أنفي بشدة.

يا لها من رائحة نتنة وكريهة كالجحيم بحق.

ولكن إن كان الشياطين الأربعة العظام والرقم واحد في الطريق الشرير يقتتلون ويتصارعون، فهذا هو عين الرائحة الكريهة والنتانة التي ينبغي لمثل هذه الحرب أن تخلفها وتفوح بها.

قال السكير:

«لا يوجد خبراء أو أساتذة حقيقيون بينهم هنا؛ مجرد أوباش وبلطجية تم استئجارهم بالمال، ومعظمهم قتلة مأجورون ورونين متسكعون بلا طائفة.»

وركل الشيطان المنحرف جثة هامدة بعيدًا عن مدخل النزل ونادى على شيطان السيف قائلًا:

«أيها المعلم، من هذا الطريق؛ فلنبلل حلوقنا ونرتشف بعض الشراب أولًا.»

فنظرتُ إلى الطاولة التي كان على وشك الجلوس إليها وقلتُ له بصرامة:

«يا صاحب البنطال المتسخ.»

«…ماذا؟»

«إياك وأن تلمس أي شيء هناك.»

كانت هناك مشروبات وأطباق مقبلات موضوعة فوق الطاولة، ولم تُمس بشكل مريب على الإطلاق.

ورغم وجود كل تلك الحانات والمطاعم المجاورة في الشارع، إلا أنني راودني ذلك الشعور القوي بأن هذه كانت وجبات طعام لفظ الناس أنفاسهم الأخيرة وماتوا في منتصف قضمها وتناولها.

وقطب الشيطان المنحرف وجهه اشمئزازًا:

«سم فتاك؟»

«نحن لن نشرب أو نأكل في هذا المكان المشؤوم على الإطلاق.»

لقد كنتُ أتضور عطشًا أنا أيضًا—لكن الأشياء الوحيدة التي كنا سنجنيها ونحصل عليها من هذا المكان النتن لم تكن سوى رائحة الدم، والجثث الهامدة، والأسماك العفنة، والعفن المتحلل، وأسراب الذباب المتطاير.

وكانت أجسادنا مدموغة ومطلية بالدماء وتلك الرائحة المقززة؛ ولقد حملنا وسم ووصمة الضيوف غير المرغوب فيهم على الإطلاق.

وهكذا، واصلنا المشي والمضي قدمًا—تمامًا كأولئك الدخلاء غير المدعوين الذين كنا نمثلهم بحق.

وبينما كنا نسير معًا مجددًا، نظر السكير إليّ وسألني:

«أما زلنا نواصل التقدم والزحف نحو الأمام؟»

«سيقدم لنا شخص ما بعض الماء في نهاية المطاف؛ فمستحيل أن يكون كل شخص حي في هذا المكان عدوًا لنا. فلننطلق.»

وشيطان السيف، بعد أن أخذ نفسًا عميقًا وملأ صدره بالهواء، حدق إلى الأمام في الأفق وقال بصوت خفيض:

«أخيرًا أشعر وكأنني أستطيع التنفس بعمق مجددًا؛ كأننا…»

فأكملتُ أنا العبارة من حيث توقف صوته:

«…كأننا قد وصلنا إلى ديارنا ووطننا أخيرًا.»

وتلك الإثارة الحارقة—التي جعلت كل شعرة في جسدي تقف منتصبة—طوقتني وغمرتني في موجة عاتية من الفرح والبهجة الغريبة والمألوفة في آن واحد.

🦆SMIlEY