الفصل 192
“يقولون إنك كنت تقتل الوحوش يوميًا مؤخرًا، من أجل الغد. ألا يمكن أن يكون هذا ظاهرة مؤقتة؟”
سألت، على سبيل الحذر، السيف الإيموجي أيضًا. جاء الرد على الفور.
-لا أشعر بشيء معين، لكن الأمر غريب حقًا لأنه لا يوجد حتى ذرة واحدة يمكن استشعارها. (･_-｡ )… يبدو كما لو أن شخصًا ما رش مبيدًا في عش النمل فهرب كل النمل من العش…؟ أو ربما تم حجبه بشكل متعمد؟
“حتى مرؤوسيّ خمنوا ذلك أيضًا.”
لكن تعبير رايموند لم يكن جيدًا.
“…لدي شعور سيء حيال هذا، لذا…”
تردد رايموند قليلاً وقال لي:
“…هل نؤجل الموعد؟”
“الغد؟”
“حتى لو لم يكن لمدة طويلة، يوم أو يومين على الأقل.”
“…ما مدى احتمالية أن يكون أولئك الأعداء المجانين الذين هاجمونا في الجنوب قد تسللوا سرًا إلى إقليم كاستراين لتعطيل طقوس التكريس؟”
-همم… (◞‸◟)
سيف الإيموجي الذي أطال التفكير وصل إلى نتيجة.
-عدم رؤية الوحوش على طول حدود الإقليم هو أمر حقيقي في حدّ ذاته. حاجز الشمال، خلافًا لما حدث في الجنوب، لا يزال سليمًا ويظهر قوته، كما أنّ عائلة كاستراين لم تتهاون في إبادة الوحوش……. لو أرادوا إخفاء شيء عن قصد لكان بإمكانهم إخفاؤه، لكن إحضار قطيع وحوش بهذا الحجم الكبيرة سرًا دون إثارة الشبهات يعدّ أمرًا مستحيلًا.
هذا هو المهم، إذن. إذا لم يكن هجومًا واسع النطاق، فقد يتمكن شخص ما من التسلل عبر ثغرة ما.
“إذا أجلناه هذه المرة، متى سنتمكن من إجرائه؟ حتى لو كان جلالة الإمبراطور متسامحًا مع زيارتي لعائلة خطيبي، لا أعتقد أنه سيسمح لي بالبقاء هنا إلى أجل غير مسمى…”
على عكس الجنوب، الشمال يمنع دخول العامة إلى الموقع الأساسي لطقوس التكريس. عائلة كاستراين تدافع عنه بحياتها.
لكن بالنسبة لي، أو بالأحرى، كعضو من العائلة الإمبراطورية، لإجراء الطقوس، يجب رفع الإجراءات الأمنية المشددة مؤقتًا.
وللتحضير لهجوم محتمل من الوحوش في تلك اللحظة، ظل الدوق كاستراين نفسه في مقر العائلة.
“بصراحة، لا يمكن لعائلة كاستراين أن تكون أكثر حذرًا من هذا، أليس كذلك؟ إذا حدث شيء رغم كل هذه الاحتياطات، فهذا مجرد شيء كان مقدرًا أن يحدث…”
كان رايموند يعلم أنني سأرفض. لأن هذا ليس حدثًا بسيطًا، فحتى تأجيله لنصف يوم سيتسبب في اضطراب كبير. فقد كانت عائلة كاستراين تنظف هذه المنطقة وتراقبها وتنشر قواتها لهذا اليوم.
“سأقبل فقط قلقك. شكرًا لإخباري عن قصد.”
“سمو الأميرة، ألا يمكننا مراقبة الوضع ليوم أو يومين؟”
سألني فلوكس بحذر. هززت رأسي.
“…إذا غيرنا الخطة بشكل متسرع، قد تحدث ثغرة أو موقف غير متوقع، وماذا لو كان هذا هو ما يريده الخصم؟ وتأجيلها لن يغير ما يجب القيام به أو المكان.”
في مقر عائلة كاستراين، مع أقصى درجات الحذر، ومع ذلك تعرضنا لهجوم؟ بذلنا كل قوتنا ومع ذلك خسرنا؟
حسنًا، إذن… هذا… يعني أن قوتي ومهارتي تنتهي هنا. من الأساس، أنا أخاطر بإجراء طقوس المالك لأن قوتي الحالية قد لا تكفي.
“بيب بيب.”
<…لماذا تبدين بهذا الضعف؟ أين ذهب جرأتك عندما رأيتني داخل قشرة البيضة وقررت الانطلاق؟>
رفعت جيمينا، التي كانت نائمة نصف نوم على الطاولة، رأسها ونظرت إلي بدهشة. كانت نظرة مدير في العمل يندهش من الموظف الجديد المتملق. لا، هذا ليس ضعفًا، بل إدراك للواقع!
“والدوق كاستراين موجود أيضًا، أليس كذلك؟”
أومأ رايموند بهدوء.
“إذن سيكون الأمر على ما يرام. أليس لقبه أقوى رجل في الإمبراطورية؟”
لكن تعبير رايموند ظل مضطربًا.
“…هل يمكنكِ أن تعديني؟”
“نعم، بـماذا؟”
“إن أمكن، بغض النظر عما يحدث، اجعلي سلامتك سمو الأميرة تيتانيا الأولوية القصوى.”
“هيا، لا داعي لوعد بمثل هذا.”
“اعديني، رجاءً.”
“……حسنًا.”
هل يعرف شيئًا أم أنه مجرد حدس؟ فكرت في طقوس المالك وابتسمت فقط.
نعم، قد أفقد الوعي أثناء إجراء الطقوس… وقد لا أستيقظ، ولا يوجد وقت محدد لذلك…
لكن بدلاً من البوح بهذه التفاصيل، ابتسمت فقط.
“بالطبع، سلامتي هي الأولوية بالنسبة لي.”
بالطبع، أخفيت الحقيقة أن سلامة الجميع أهم من سلامتي الشخصية.
* * *
مع بزوغ الفجر، بدأت التحركات.
بدت القلعة بأكملها ككيان واحد يتحضر لطقوس التكريس. كانت في أعلى درجات التأهب. بصراحة، حتى لو هاجمت مجموعة من الوحوش فجأة، يبدو أن الجميع سيتصدون لها ببراعة دون ذعر. ارتديت ملابس مريحة، جهزت كل مستلزماتي، وتبعت الدليل.
كانت المنطقة التي يؤثر فيها حاجز الشمال هائلة. أدركت الآن بشكل أوضح لماذا لم يتمكن الغرباء من تخمين مكان مركز الحاجز.
“…هناك طريق هنا.”
“إذا تراكم الثلج بشكل خاطئ، يصبح الدخول صعبًا. عادةً ما تجرى الطقوس في منتصف الشتاء… عندما تهب عاصفة ثلجية أو يتراكم الثلج أعلى من قامة الإنسان، يصبح المرور مستحيلاً.”
إذن، كان هناك ممر تحت الأرض يؤدي إلى الجزء الأكثر أهمية من الحاجز.
هل تجرى الطقوس تحت الأرض أيضًا؟
أضاف الكاهن الذي كان يرشدني تفسيرًا. كان تلميذ الكاهن الأعلى إيليا، أليس كذلك؟
مظهره الودود بمجرد رؤيتي كان تجسيدًا لـ”مثل هذا الأستاذ، مثل هذا التلميذ”.
“بالطبع، الأمراء الآخرون الذين جاءوا من قبل كانوا يذيبون الثلج ويخترقونه بأي وسيلة. هذا سر من نوع ما، لذا لا يمكننا إخبار الغرباء به.”
“إذا حسبنا بدقة، أنا أيضًا غريبة.”
“السيد لاسفر كان دائمًا مهتمًا باللاهوت، أليس كذلك؟”
نظرت إلى الوجه الودود الذي ينظر إلي.
شعرٌ أشقرُ داكنٌ قصيرٌ. وعينانِ دافئتانِ. ولسببٍ ما، ذكَّرني هذا بالمظهرِ الكاهنِة التي أخذني رايموند إليها للعلاجِ عندما أُصِبتُ أثناءَ وصولي إلى هنا.
“إنه شاب رائع حقًا. الكاهن الأعلى إيليا يحبه كثيرًا أيضًا، لذا كنا نساعده سرًا عندما أراد قراءة الكتب التي لا يحصل عليها إلا الكهنة. كأنه ابن أخ… وهكذا علمنا ببعض الأمور. مثل سيف سمو الأميرة.”
“………”
مرت عيناه الواضحتان عليّ، ثم ابتسم.
“الناس هنا يعيشون حياة صعبة للغاية. لا يمكنهم الهروب، لذا يتصرفون أحيانًا بقسوة. حتى رعاية أفراد عائلاتهم داخل أسوارهم أمر مرهق، وهذا ما ينتج عنه هذا الوضع… لذا، مهما كان موقف سمو الأميرة، أنا أتفهم. وأنا لا أشك في سمو الأميرة.”
“حتى وإن كنت تراني للمرة الأولى؟ سمعت فقط الشائعات عني.”
“أغلب الذين ينزلون إلى الشمال يتصرفون مثل سمو الأميرة. في معبدنا يوجد الكثير من هؤلاء الكهنة. هل تظنون أنني أعمى لا أرى، لستُ غبيًا. لم آتِ للتطوع، بل جئت لكسب المال. أتساءل عما إذا كان الكاهن مالون يدرك أنه لو كافح لعدة سنوات في ميدان المعركة مغمض العينين فسيكسب الكثير من المال بالنسبة لكاهن من عامة الشعب، فتذكرت تذمره.”
“………”
شعرت وكأن شيئًا مدببًا يتدحرج داخل صدري، يصدر صوتًا خافتًا.
“لست أحمق. في هذه الأرض القاحلة الباردة، حتى لو كانت أحجار السحر ثمينة، كم عدد الأشخاص الذين سيأتون بمحض إرادتهم إلى مكان تظهر فيه الوحوش بلا توقف؟”
توقف ذلك الشيء المدبب عن التدحرج، محدثًا صوتًا خافتًا.
“والكاهن مالون؟”
“لقد أنقذ طفلين ومات. حتى في لحظاته الأخيرة، قال إنه جاء هنا وسقط في الفخ، ولماذا ينشرون هذه الحقيقة بعيدًا؟ قال إنه لا ينبغي التفاخر بموت عجوز، لذا لم يبق له قبر. الطفلان كبرا ويتدربان الآن ليصبحا فرسانًا يقتلان الوحوش.”
“………”
“لذلك، عندما أرى سمو الأميرة تقول شيئًا مثل ‘لماذا تكشف هذا لغريب؟’ أو ‘أليس هذا معاملة مبالغ فيها؟’ أو ‘ألا يجب أن تكون أكثر حذرًا وشكًا؟’… يبدو هذا واضحًا جدًا، فيذكرني بالكاهن مالون.”
أصدر الباب الأخير، على الأرجح، صوتًا ثقيلًا وهو يفتح.
“لذلك أريد أن أمسك يدك وأشجعك.”
“………”
متى رآني؟ كيف يتحدث وكأنه يعرفني؟ حتى لو سمع عني من الكاهن الأعلى إيليا، أليس هو من رأى بنفسه؟ لم تعد لدي طاقة للاحتجاج.
ولم أرغب في ذلك أيضًا.
عند التفكير في الأمر، كان هذا قريبًا من التشجيع الصادق. إنه يدرك من أنا وماذا أفعل.
“قاتلي!”، أليس هذا المعنى البسيط؟
قبل أن أعبر الباب، قلت بمظهر هادئ متعمد للشخص الذي يبتسم بلطف:
“إذا انتهى الأمر جيدًا، أود أن أضيف مكافأة إضافية.”
“يا إلهي، كم أنتِ كريمة.”
“حتى لو لم ينته الأمر جيدًا، سأحاول إضافتها إن استطعت.”
“أتمنى أن ينتهي جيدًا حتى أتلقاها بسعادة. سأصلي من أجلك.”
“…نعم.”
مشيت دون تردد نحو المكان المعد لي. كان العمل الذي يتعين علي القيام به واضحًا. أحاطت بي هالة دافئة ولطيفة وكأنها ترحب بي في كل جسدي.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.