الفصل 165
“على أي حال، كان على أحد أفراد العائلة الإمبراطورية أن يأتي، أليس كذلك؟ لكنني آمل ألا أعاني كما حدث في الجنوب.”
“…نعم.”
“لدي طلب.”
“قولي ما تريدين.”
“هل يمكنني استخدام مكتبة عائلة كاستراين؟ …سمعتُ أن الدخول إليها ممنوع لغير أفراد العائلة.”
حتى المكتبة، ربما تكون متاحة…؟ نظر رايموند إليّ وأنا أراقب بحذر، وضحك بهدوء.
“سمو الأميرة.”
لمست يده المترددة طرف أذني بحذر. كانت حرارة جسده ساخنة جدًا على بشرتي الباردة. قبل أن أتمكن من الرد، أعاد رايموند ربط عباءتي المرتخية كما لو أن هذا كان قصده منذ البداية.
“سمو الأميرة هي خطيبتي. ليس عليكِ طلب إذني لدخول أي مكان في المقر الرئيسي. هناك بعض الأماكن التي لا يمكن دخولها إلا بإذن والدي، مثل خزينة الكنوز، لكن…….”
“لا، لا، لا حاجة للذهاب إلى مثل هذه الأماكن!”
حتى لو كانت عائلة كاستراين تبدو الآن حليفًا كاملًا لي، يجب أن أحافظ على الحدود من جانبي. هززت رأسي بقوة، فضحك رايموند بصوتٍ خافت.
“نعم، توقّعتُ أن تقولي هذا. لأنكِ ستشعرين بالحرج.”
“….”
“لكن، سمو الأميرة تيتانيا، مهما كانت خططكِ، ومهما كانت العلاقة التي تأملين أن تكون بيننا في المستقبل، هذه أراضي عائلة كاستراين… وأنا الوريث القادم لهذه العائلة وخطيبكِ.”
“مهما كانت العلاقة التي تأملين أن تكون بيننا في المستقبل…” لم أستطع الرد على تلك الكلمات المحملة بمعانٍ معقدة.
أرضٌ باردة ومتجمّدة. لا تنمو المحاصيل إلا في بيوت زجاجية سحرية تستخدم أحجار المانا ببذخ، وتتعرض لهجمات الوحوش بلا توقف.
وفي هذه الأرض القارسة، لم يكن هناك ما يصلح سمادًا سوى جثث الوحوش السحرية.
منطقة حتى الحيوانات البرية فيها تصبح فريسة للوحوش السحرية.
كانت الأشجار التي تنمو في هذه الأرض القاسية أقوى من الفولاذ العادي. كانت الأراضي المحاطة بجدران وقلاع مبنية من هذه الأشجار والحديد مهيبة أكثر منها جميلة أو فاخرة. كانت تشبه انطباع رايموند.
وجهٌ قاسٍ كالثلج والصقيع، شعرٌ أسود كالفولاذ، وعيونٌ تلمع كالعنبر المكتشف بين لحاء شجرة عاشت ألف عام.
“خلال إقامتكِ هنا، أرجو ألّا تنسي هذه الحقيقة.”
ضغطت يد رايموند على ذراعي المغطاة بالملابس. الجرح الذي تسببتُ به بنفسي أثناء مواجهة الوحوش، الجرح الذي استدعى زيارة كاهنة للعلاج، كان في تلك المنطقة. الآن، لم يبقَ أي أثر للندبة، لكن أصابعه، كما لو كانت تريد محو حتى ذكرى ذلك الجرح، تركت ذراعي ببطء.
“…حتى أتمكن من أداء دوري.”
كان ذلك يبدو كتوسل. كما لو كان كلب صيدٍ مدرّب لسنواتٍ طويلة يتوسل بعينيه إلى سيده الذي يتركه وحيدًا في الغابة.
لا يجرؤ على التمرد، ولا على رفع صوته، فقط يخدش الأرض بأقدامه ويتنفس بصعوبة.
كأنه يناديني لأنظر إليه.
لذا، تظاهرتُ بأنني لم أسمع هذا التوسل الهادئ.
هذا الرجل وحش ضارٍ ارتدى طوقًا لم يجبره أحد على ارتدائه، وجعله كدرع، من أجل حماية العالم الذي يُدعى عائلة كاستراين.
مهما كانت الطريق التي يجب أن أسلكها شاقة، لم أكن أنوي السماح له بالخروج عن دوره الأصلي. إذا “تحسّنت” تيتانيا، وخرج “رايموند” عن مساره، ألن يكون ذلك سخيفًا؟
كتمتُ كلمات مثل “آمل ألا يكون لي دورٌ في مهمتك”، وابتسمت.
“الجو بارد. سأدخل الآن.”
غطّت ريحٌ باردة لم تتحول إلى ثلج ضحكتي المصطنعة. كان هذا هو الطقس.
* * *
“سمو الأمير، ماذا عن تلك المنطقة؟”
“همم، لماذا؟”
“يبدو أنني رأيتُ آثار خنزيرٍ بري هناك. انظر إلى تلك الآثار على الأرض.”
“بالفعل، تبدو كآثار خنزير بري. هناك أيضًا علامات حفر في الأرض.”
كان إيدريان يجد السياسة مملة حقًا. القتال في الخفاء بينما يجب أن تتظاهر بالانسجام ظاهريًا. خصوصًا أن هناك فخاخًا يجب أن تمشي إليها رغم علمك بها.
حسنًا، قد يقول البعض إن هذه المحن والصعوبات طبيعية لمن يطمح إلى أعلى منصب في الإمبراطورية، لكن…
“هذه ليست آثار حيوان.”
تشوهت شفتا إيدريان.
لم يكن إيدريان صيادًا بارعًا. كل ما تعلمه كان من تجاربه كمرتزق، لكنه لا يقارن بالصيادين الحقيقيين الذين قضوا سنوات في الجبال.
لكنه تعلم أشياء أخرى. على سبيل المثال، كيفية جذب الناس في الجبال.
صيد البشر أسهل من صيد الحيوانات.
هناك من يصطاد الصيادين.
وهناك مرتزقة يصطادون مرتزقة آخرين. بدلاً من بذل الجهد في الصيد أو تنفيذ المهام، من الأسهل سرقة نتائج عمل الآخرين. كانت الإمبراطورة الاولى كليو لا تتردد في إعطاء مهام لأشخاص من هذا النوع الوضيع. لكن من الصعب على الأتباع الذين يعملون في القصر ويتقاضون رواتب كفرسان أن يكونوا ملمين بمثل هذه الوسائل القذرة.
“هل أذهب أنا أولاً؟”
“أم أن تلك المنطقة أفضل؟”
تغيّرت تعبيرات وجه الشخص عندما أشار إيدريان إلى مكانٍ آخر.
“…براز أرنب. هل تريد صيد أرنب؟ الأرانب لا تجلب نقاطًا كثيرة. ربما ذئب أو ثعلب…”
“بما أن شجاعتي بحجم أرنب، سأصطاد أرنبًا. أنت الجريء، لمَ لا تطارد ثعلبًا؟”
“لا، سأبقى بجانب سمو الأمير…”
ضحك إيدريان بسخرية، ثم وجد جحر أرنب، ونصب شبكةً بسيطة بين الأشجار وأشعل نارًا أمام الجحر. قام بصيد الأرانب التي هربت من الدخان بمهارة ووضعها في كيسٍ يحمل اسمه. بدا الشخص متفاجئًا من مهارة إيدريان غير المتوقعة.
“ياه، أنت تصطاد الفارّين بمهارة.”
“الطرائد الكبيرة لها الكثير من المنافسين، أليس من الأفضل جمع النقاط ببطء؟”
في تلك اللحظة.
هووو!
طار صقرٌ من مكانٍ ما وانتزع أرنبًا وطار بعيدًا. عند رؤية الصقر الكبير بشكلٍ غير عادي مقارنة بالصقور الأخرى، صفّر الشخص.
“أوه، لقد سُرق أرنبك؟ لكن هذا الصقر يبدو قويًا جدًا. لو رآه الكونت سميث، المهووس بالصيد، لدفع أي ثمن لشرائه…”
“اخفض رأسك.”
“ماذا… آآآه؟!”
أمسك إيدريان برقبة الشخص الذي كان يتحدث عن كسب ثروة من صقرٍ كهذا، ودفعه إلى الأرض فورًا. أخطأت مخالب الصقر التي كادت أن تنقضّ على عينيه.
كااانغ!
تصادم سيف إيدريان مع مخالب الصقر. مع صوت احتكاك المعدن، طار الصقر الذي أخطأ فريسته إلى السماء.
“هاه، هاه، ما هذا؟ ما الذي يحدث؟ أي صقرٍ مجنون يهاجم إنسانًا…؟!”
كان الشخص يرتجف على الأرض. عضّ إيدريان شفتيه. كما توقّع.
لم يرغب الأعداء في تصعيد الأمور. لو هاجمه وحشٌ غامض فجأة وقتله، سيكون التعامل مع التداعيات مزعجًا. قد يثير ذلك الشكوك حول هويتهم…
لذا، إذا كان هناك أشخاص يستطيعون التحكم في وحوش على شكل حيوانات أو حشرات، فمن الطبيعي أن يستخدموا فخًا كهذا في أرض الصيد.
لقد جلب بريان صقرًا في قفصٍ بشكلٍ واضح.
لكن إذا كان بإمكانهم التحكم بصقرٍ واحد، ألا يمكنهم التحكم باثنين أو ثلاثة؟ بوضع الصقر في قفصٍ بهدوء، حتى لو احتج إيدريان أو آخرون إذا نجوا، يمكنهم القول: “صقر سمو الأمير بريان كان في القفص طوال الوقت”، “هل تحاولون اتهام سمو الأمير بالصيد غير القانوني بالصقور للفوز؟” لن يكون هناك رد.
لا يمكنهم العبث مباشرة بملابس إيدريان أو أسلحته.
لذا، كان إيدريان يتوقّع أنهم سيستخدمون “شخصًا ما” إذا رافق أحدًا. لكنه لم يتوقّع أن يستخدموا أحد أتباعهم كطعمٍ للوحوش دون تردد.
ششيك.
تشييب.
بييي.
باساك، باساك، باساك.
بجانب جثة الأرنب التي اصطادها إيدريان، اقترب أرنبٌ آخر بعيونٍ حمراء متوهجة. واحد، اثنان، ثلاثة. ثم ابن عرس يقترب بصمت…
“ما هذا؟ هذه الحيوانات المجنونة، لماذا تقترب؟ ولماذا عيونها بهذا الشكل؟!”
“يبدو أن الحيوانات التي تحولت إلى وحوش تصبح عيونها هكذا. سأضع ذلك في الحسبان.”
“سـ، سـ، سمو الأمير إيدريان! ما هذا؟!”
“ماذا؟ يعني أنكَ في ورطة.”
صرخ الفارس الشاب كما لو كانت صرخةً بينما كانت مجموعة من الحيوانات الشرسة تحيط بهم.
“هذا ليس ما قيل! قالوا فقط أن أقودك إلى مكانٍ خالٍ من الناس. لماذا أنا أيضًا؟!”
“هل أخذتَ شيئًا قبل القدوم إلى هنا؟ أي شيء، مثل طعام أو أغراض؟”
“آه، أ، أ، مستحيل!”
شحب وجه الفارس الشاب وبدأ يلقي بكل ما في جيوبه بعيدًا: علبة سجائر، كيس نقود، لحم مجفف، طعام حيوانات برية. لكن الحيوانات لم تُظهر أي اهتمام بالأغراض واتجهت نحوه.
“ساعدني، سمو الأمير! لقد خُدعتُ من قبل من يستهدفونك! إذا ساعدتني…”
تعلّق الفارس بإيدريان، الذي كان يراقب الموقف بهدوء بدلاً من الذعر. كان قرارًا حكيمًا.
لكن إيدريان ابتسم بروية.
“صراحةً، الآن، إذا تظاهرتُ بأنني لا أعرفك، سأكون بخير. لكن لماذا أفعل ذلك؟”
“مـ، مـ، ماذا؟ تقول إنك بخير؟ نحن محاصرون الآن…!”
“هاها. حسنًا، اختر.”
ابتسم إيدريان بأبتسامة عريضة، بابتسامةٍ منعشة تشبه بطريقةٍ ما ابتسامة أخته غير الشقيقة عندما تخطط لشيء.
“شيءٌ مجنون قد يقتلك لكنه قد ينقذك، أو أن تُصطاد هنا بسهولة من قبل هؤلاء.”
“سأختار الشيء المجنون! سأفعله! أنقذني!”
“اختيارٌ حكيم.”
بالطبع، بالنسبة للشخص الآخر، لم يكن إيدريان سوى مجنونٍ وسيم.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.