الفصل 103
103
الحلقة 103
لماذا كانت طقوس التكريس هذه المرة كارثية بشكل خاص؟
لماذا أصبح الكهنة، الذين يُفترض أن يكونوا الأكثر تقوى وورعًا، في هذه الحالة البائسة؟
ولماذا كانت الأميرة الغريبة، تيتانيا، والكاهن الأعلى إيليا هما الوحيدان اللذان يبدوان بخير ويتوليان التعامل مع الأمور؟
ثار غضب الناس.
“يا إلهي، كانوا يتظاهرون بالنزاهة!”
“الاكتفاء الذاتي؟ يزرعون الخضروات ويأكلونها؟ هه، حقًا. عندما رأيت سجلات اختلاسهم، بدا أنهم كانوا يستطيعون تناول ثلاث وجبات من كتل الذهب ويشعرون بالشبع!”
“لهذا لم تكن الحواجز سليمة، ولم تُقم طقوس التكريس بشكل صحيح! حتى لو اقتحم جد الوحوش نفسه، لم يكن لديهم ما يقولونه! ومع ذلك، طالبونا بأن نثق بهم فقط؟ أريد استعادة كل التبرعات التي قدمتها للمعبد!”
“لم أكن أعرف، كنت خائفًا فقط لأن الوحوش اقتحمت بأعداد كبيرة. كنت أرتجف وأنادي ‘الكاهن، الكاهن’ وأصلي! لكنهم هم من تسببوا في جذب الوحوش، أليس كذلك؟”
“والكهنة الآخرون! كلهم قبلوا الرشاوى، أليس كذلك؟ إنهم جميعًا متواطئون!”
نعم، هذا صحيح.
كان كهنة معبد الجنوب على وشك أن يُشنقوا في الشوارع من قبل المواطنين الغاضبين لو تُركوا دون حماية. وهذا على الرغم من أن فلوكس لم يكشف عن كامل محتويات دفتر الحسابات.
كان فلوكس يبتسم وكأنه شبع دون أن يأكل، قائلاً إن مثل هذه الدفاتر غير القانونية تكون أكثر تهديدًا عندما تُبقى سرية إلى حد ما بدلاً من الكشف عنها علنًا…
تذكرت كيف أمسك فلوكس بيدي بحرارة، قائلاً بصدق إن كل هذا بفضل صاحبة السمو الأميرة، مما جعلني أرد بتردد “أم، حسنًا…”، عندما شعرت بلمسة خفيفة تدغدغ خاصرتي.
“نعم؟”
نظر إليّ الكاهن الأعلى بابتسامة ودودة وقال
“لقد انتهينا من جولتنا في المدينة، صاحبة السمو.”
كان حاجز إلغاء الضوضاء قويًا للغاية لدرجة أنني لم أسمع. ألغيت جدار الرياح حول أذني وأنا أشعر بالحرج، ونظرت إلى إيليا بطرف عيني. كان الوقت قد أصبح مساءً متأخرًا.
توقفت العربة في المكان الموعود.
كنا في وسط المدينة التي لم تُرمم بعد بالكامل، وبالتحديد في مكان السوق السوداء… حيث كانت تعقد قبل أن تهاجمها الوحوش.
كان الحي مكتظًا بالمباني في ذلك الوقت، لكنه الآن هادئ. مشينا نحو منزل من الطوب بدا سليمًا نسبيًا. بمجرد أن طرقت الباب، فُتح كما لو كانوا ينتظروننا.
“لقد تأخرتِ.”
كانت نابيرا، بوجه ممتعض. شعرها الأحمر المبعثر قليلاً وعيناها القرمزيتان المغريتين كانتا ساحرتين كالعادة. ابتسمت لها بهدوء ودخلت الغرفة.
في الداخل، كان فلوكس وديبي وريسيانثوس، بوجه ممتعض أيضًا، ينتظرون.
جلست على كرسي فارغ، وبدأت نابيرا تتحدث كما لو كانت تنتظر هذه اللحظة.
“توقعاتكِ كانت صحيحة تقريبًا. ليس أمرًا ممتعًا بالنسبة لنا، لكن…”
نظرت إليّ نابيرا وكأنها تحسب شيئًا.
“…حسنًا، من الواضح أن هذا ‘خصم’ لا يمكننا التعامل معه بمفردنا. على أي حال، يبدو أننا سنظل نتعاون معكِ في المستقبل. مهما كانت دوافعهم، فإن مواجهة أولئك الذين يطلقون الوحوش على المدينة ليس أمرًا طبيعيًا.”
“لكن بفضل صاحبة السمو الأميرة تيتانيا، تمت تسوية الأمور بشكل هادئ بشكل مدهش، وهذا صحيح.”
ابتسم فلوكس لي بثقة. منذ فترة، كان ينظر إليّ بعيون تلمع بشكل غريب في كل مرة.
“الكاهن كرون وباقي الكهنة سيُرسلون إلى دير ريفي هادئ للتعافي. لم يعودوا في حالة تتيح لهم أداء واجبات المعبد بشكل طبيعي. بالنظر إلى حجم الأموال التي كانت تُختلس من معبد الجنوب، هذا بمثابة صاعقة على الكاهن الأعلى مارجيد، أليس كذلك، إيليا؟”
“ههههه، لماذا تقول هذا لي؟ فصيل النبلاء يتلقون الكثير من التبرعات من النبلاء الكبار، لذا لن تهتز أركان معبد الجنوب بسبب نهب معبد واحد، هههه.”
كان صوت إيليا منعشًا، كما لو كان يشاهد عدوًا قديمًا يسقط.
هل يضحك مريض الإمساك بهذه السعادة عندما يتخلص أخيرًا من أسبوع من الإمساك؟ ابتسم فلوكس وهو ينظر إلى إيليا.
“عندما رأيت الدفتر، كانت الأرقام مذهلة حقًا… حتى النبلاء الجنوبيون، الذين لم يتمكنوا من الارتباط مباشرة بنبلاء العاصمة، قدموا رشاوى كثيرة من خلال المعبد لمحاولة بناء علاقات في العاصمة.”
“ههههه، بطن الكاهن الأعلى مارجيد ممتلئة جدًا، أليس كذلك؟ لقد أخذ الكثير من هنا وهناك.”
“يكفي الثرثرة.”
قاطعت نابيرا حديث الرجلين، وزفرت بتعب.
ثم ناولتني حزمة من الأوراق على الطاولة. أخذتها وفحصتها ببطء.
“في العام الماضي، جاء الأمير بريان إلى هذه المدينة. رافقته الإمبراطورة، وهي تعتني به كما لو كان كنزًا ثمينًا… لكن هناك سجل يُظهر أنها استخدمت السوق السوداء وقتها.”
يُرجح أن الإمبراطورة وبريان هما من سكبا “طاقة تشيرنوبوغ الملوثة” في طقوس التكريس العام الماضي.
كما أن تحطم القطعة المقدسة التي سرقها الكونت كورتيز لعلاج ابنه دون أن تُحدث تأثيرًا يرتبط بذلك على الأرجح.
بمعنى آخر، الإمبراطورة مرتبطة بطريقة ما بمتعاقد تشيرنوبوغ. بعد أن خمنت ذلك، كان عليّ بذل جهد للعثور على أدلة أخرى.
“تم إغلاق السوق السوداء نفسها، وخمنا أنها منفصلة عن الحادث الذي تعرض فيه فلوكس للهجوم… لكن تمكنا من الإمساك بخيط. أحد العناصر التي اشترتها الإمبراطورة كان نسيجًا مصنوعًا من نواتج الوحوش. وهناك قافلة تجارية صغيرة توزعه على أنه نسيج عادي. هذه القافلة تذهب إلى العاصمة مرة واحدة على الأقل كل عام… وقد زودت القصر الإمبراطوري بهذا النسيج. قيل إن الإمبراطورة الاولى كليو كانت راضية جدًا عن النسيج وأمرت بتقديمه سنويًا.”
الإمبراطورة هي زوجة الإمبراطور اسميًا، لكن السلطة الحقيقية داخل القصر تكمن مع كليو.
إذا فكرت في وضع الإمبراطورة، التي كانت قلقة حتى من إخفائي في قصرها، فمن الآمن القول إن أي شيء يدخل أو يخرج من القصر لا يمكن أن يفلت من نفوذ كليو.
من غير المرجح أن تستخدم الإمبراطورة الاولى نسيجًا مصنوعًا من نواتج الوحوش لنفسها…
“صراحة، من الواضح من هزيمتها لكِ هذه المرة أنها لا تعرف الكثير. من المرجح أن الشخص الحقيقي ذو النوايا السيئة يستغل حتى الإمبراطورة الاولى …هل ستكونين بخير؟”
“حتى لو لم أكن بخير، ماذا أفعل؟ يجب أن أسحق المجنون الذي يطلق الوحوش على المدينة إذا أخطأ.”
بدت تعبيرات نابيرا غريبة.
“…أنتِ وتلك الفتاة الصغيرة، حقًا، كيف انتهى بي الأمر متورطة مع فتيات مثلكن. شجاعتكن كبيرة بشكل مزعج.”
“هذا مدح، أليس كذلك؟”
نظرت نابيرا إليّ وأنا أبتسم بسعادة بوجه يبدو أنه يعاني من صداع. سعل فلوكس بعصبية.
“ماذا؟”
“صاحبة السمو الأميرة تيتانيا… شكرًا لإنقاذكِ هذه المدينة.”
“لم أفعل ذلك وحدي. ساعدني الكاهن الأعلى إيليا، وعائلة كاستراين، وأيضًا…”
“أدرك أن لقاءنا الأول… كان سيئًا للغاية. لقد فات الأوان للاعتذار. يمكنكِ التفكير، ‘لماذا ساعدت هذا الأحمق؟’، وهذا لا بأس به. خططت لمساعدتكِ، لكن في النهاية، أنتِ من ساعدتني لإنقاذ هذه المدينة وأراضيها. لكن…”
ناولني فلوكس صندوقًا صغيرًا.
عندما فتحته، وجدت سوارًا مزينًا بجوهرة تتوهج بضوء فضي لامع. كان خفيفًا بشكل مدهش مقارنة بوزن الجوهرة. اتسعت عيناي.
“…ما هذا؟”
“إنه قلبي. أعني…”
تجنب فلوكس عيني وتلعثم.
“امتناني… واحترامي… أضعهما فيه. مهما فعلتِ، ومهما احتجتِ، حتى لو ذهبتِ إلى العاصمة الآن، من فضلكِ لا تنسيني أبدًا. إذا استخدمتني في أي شيء، سأكون ممتنًا حقًا.”
ارتديت السوار على الفور.
واو! يبدو باهظ الثمن!
“خلف الجوهرة، منقوش ختم عائلتنا بشكل غير مرئي. أينما كنتِ، إذا أظهرتِ هذا الختم وطلبتِ سلعًا أو معلومات، ستتكفل عائلتنا بذلك.”
واو! هذا مثل بطاقة ائتمان سوداء مضمونة من عائلة كورتيز! رائع جدًا.
كانت عائلة كاستراين توفر لي كل ما أحتاجه وتسألني عما أريده أكثر، لكن أحيانًا… كان ذلك يشعرني بالعبء. ربما لأنه كان مفرطًا بعض الشيء.
لكن مهلاً!
إذا ساعدته في علاجه وأنقذت المدينة بعد أن حاول خطفي وتفوه بكلام سخيف في أول لقاء، فإن استخدام هذا السوار… أو بالأحرى هذه البطاقة، أمر عادل تمامًا!
أمسكت يد فلوكس بحماس.
“حقًا؟! واو! واو! شكرًا! سأستخدمه جيدًا!”
“نعم… أم… إذا استخدميه جيدًا… وأنا…”
تلعثم فلوكس كآلة بها خلل. في تلك اللحظة، فتح ريسيانثوس، الذي كان صامتًا لدرجة أنني نسيت وجوده، فمه فجأة.
“حان الوقت.”
“ماذا؟ أي وقت؟”
“وقت إطلاق الألعاب النارية.”
ألعاب نارية من العدم؟
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.