الفصل 324

ابتلعت ثاليا نفساً عميقاً، ثم أنزلت غطاء رأسها إلى أسفل جبهتها. وفي تلك اللحظة بالذات، انحرف حصان الحرب فجأة عن مساره.

بدت على ثاليا علامات الحيرة. بعد أن انعطف لوكاس عن الطريق الرئيسي المؤدي إلى بوابات القلعة، كان يقود الحصان على طول حافة الغابة.

" إلى أين نحن ذاهبون؟"

نظرت إلى الوراء بقلق، فرأت وجه لوكاس، مثبتًا بصمت أمامها مباشرة وهو يمسك اللجام بقوة بيد واحدة. أجاب بنبرة حادة وهو يقود الحصان على طول ممر ضيق يمتد بمحاذاة أسوار القلعة.

"لا داعي لإثارة ضجة غير ضرورية، أليس كذلك؟ هناك بوابة جانبية خلف أسوار القلعة. إذا استخدمناها، فسنتمكن من دخول القلعة دون أن نلفت انتباه أحد"

اتسعت عينا ثاليا دهشةً من كلماته غير المتوقعة. كانت تظن أنه سيجرها عبر البوابات الرئيسية ويذلها أمام الجميع.

' لماذا كان يحاول التستر عليها ؟ ' لم تدم نظرتها المريبة سوى لحظة قبل أن تتذكر أن خطيبة لوكاس كانت تزور القلعة فاستقام جبينها.
لو انتشر خبر خروج الدوقة الكبرى من القلعة دون إذن أثناء إقامة ضيوف من خارجها، لكانت سمعة آل شیركان قد تراجعت بشدة. من الواضح أنه كان يحاول التستر على فعلتها بهدوء لتجنب مثل هذه الفضيحة.

وكما توقعت ثاليا، دخلوا القلعة دون أدنى ضجة.

"لم أبلغ التابعين بمغادرتكِ القلعة يا زوجة اخى كما أخبرت خادمات القلعة الداخلية أنني منحتكِ الإذن بالخروج وأنه لا داعي للقلق، لذلك لن يتم وضعكِ في موقف صعب بشأن هذا الأمر."

أوقف لوكاس الحصان في الفناء الخلفي للقلعة، وتحدث فجأة. نظرت إليه ثاليا وكأنها لا تفهم كانت تدرك تمامًا رغبته في حماية سمعة العائلة أمام الضيوف. ' لكن ما هو دافعه لحماية كرامتها أيضًا؟ '

سواء لاحظ نظرتها المتشككة أم لا، فقد أدار لوكاس رأسه وأصدر تحذيراً صارماً للمرؤوسين الذين كانوا يتبعونهم.

" عليكم جميعاً التزام الصمت التام بشأن هذا الأمر أيضاً. تذكروا أنني سأحاسبكم جميعاً في اليوم الذي تنتشر فيه أي شائعات لا أساس لها من الصحة."

وبعد ذلك، قفز بخفة من على ظهر الحصان ومد يده نحوها.

"خذ بيدي. سأساعدك على النزول."

عبست ثاليا. لم تكن لديها أدنى رغبة في قبول مساعدته، ولكن إذا حاولت القفز من على الحصان بساقها المصابة، فمن المؤكد أنها ستسقط سقوطاً قبيحاً.

بعد تردد طويل، أمسكت ثاليا بيده أخيراً. سحبها نحوه حتى تشبثت بكتفيه، ثم لف لوكاس كلتا يديه حول خصرها، ورفعها بسهولة، وأنزلها على الأرض.

تراجعت ثاليا خطوة إلى الوراء على الفور. شعرت بعدم ارتياح شديد من موقف لوكاس ولمسه جسدها بهذه العفوية دون أدنى تردد.

أستطيع المشي بمفردي الآن. اذهب واهتم بشؤونك الخاصة.

نطقت ثاليا بالكلمات بحدة، ثم استدارت. ولكن قبل أن تتمكن من اتخاذ خطوة واحدة، أمسكها لوكاس من معصمها.

"أتمنى ألا يتكرر شيء كهذا أبداً."

أمال لوكاس رأسه نحوها، وتابع حديثه بصوت منخفض.

"لا تزال الشكوك حول تواطئكِ مع الهراطقة قائمة يا زوجة اخي. أنت تدركين جيداً نوع الكلام الذي سينتشر إذا عرف أن الدوقة الكبرى تسللت من القلعة مرة أخرى في ظل هذه الظروف، أليس كذلك؟"

خفضت ثاليا عينيها بوجه خال من التعابير. لن يتخلى أتباع آل شيركان عن شكوكهم بأنها تآمرت مع الوثنيين على أي حال.
وبناءً على ذلك، ' ما الدافع الذي يدفعها إلى توخي الحذر الشديد معهم ؟ '

حتى وهي تفكر في ذلك، لم ترغب في الدخول في جدال لا طائل منه، لذلك أومأت برأسها مطيعة.

"لقد كنت مهمله. سأحرص على ألا يتكرر هذا الأمر."

بدا لوكاس متفاجئاً بعض الشيء من ردها غير المبالي، وسرعان ما تحدث بنبرة أكثر هدوءاً بشكل ملحوظ.

"إذا كنتِ ترغبين في الخروج مع "كان" فأخبريني من فضلكِ. طالما ليس لدي جدول أعمال عاجل، فسأرافقكِ بنفسي."

انتفضت ثاليا من العرض غير المتوقع، وضيقت عينيها. كان هذا هو صهرها الذي كان ينظر إليها عادةً باستياء ' لماذا يُقدّم لها هذا العرض فجأة؟ ' عندما حدقت به بنظرة حذرة، أضاف لوكاس وكأنه يُقدم عذرًا:

" بدلاً من اجتياح المنطقة بأكملها كما هو الحال اليوم، سيكون من الأفضل لي أن أرافقكم منذ البداية."

"لا حاجة لذلك حقاً. من الآن فصاعداً .."

ثاليا، التي كانت على وشك أن تعلن نيتها عن عدم الخروج، صمتت فجأة. فقد خطر ببالها أنها لا تستطيع إبقاء "كان" محبوسًا داخل القلعة إلى الأبد. وبالنظر إلى حادثة اليوم وحدها، ' ألم يكن واضحًا مدى الاختناق الذي يشعر به "كان" في هذه القلعة؟'

عضت شفتها السفلى، ثم نظرت إلى "كان" في العادة، كان "كان" سيظهر عدائية ويهدر بمجرد أن يقترب لوكاس منها، لكن لسبب ما، كان يُبقي مسافة طفيفة ويراقبهما بهدوء.

أثار ذلك الهدوء شعوراً غريباً بالقلق في داخلها. شعرت وكأن الذئب قد يتركها في أي لحظة. مدت ثاليا يدها بقلق.

"كان" تعال إلى هنا."

عندها، سار الذئب، الذي كان واقفاً بلا حراك لبرهة طويلة وكأنه يتردد في أمر ما، ببطء نحوها. عندها فقط أطلقت ثاليا تنهيدة ارتياح خفيفة، ثم أدارت رأسها نحو لوكاس وتحدثت.

"حسنًا. في المرة القادمة التي أحتاج فيها للخروج، سأخبرك"

وكأنه سُر بإجابتها فقد غمر وجهه دفء لطيف. كان تعبيراً رقيقاً لم تره عليه من قبل.

خفضت ثاليا عينيها بنظرة حائرة. في تلك اللحظة، انتابها شعور غامض ومقلق. وكأنها تحاول التخلص منه، شدت ثاليا فكها وسارت بخطى ثابتة نحو الجزء الخلفي من القلعة الرئيسية برفقة "كان"

كانت تشعر بنظراته تلاحق ظهرها، لكن ثاليا لم تنظر حولها ولو لمرة واحدة.

******

نظر "كان" إلى وجهها بعيون مليئة بالعجز.

أضاء ضوء القمر الشاحب ملامحها وهي تعاني من كابوس. وبينما كان يستمع إلى أنينها وكلمات اعتذارها المتقطعة التي تخرج من بين شفتيها المفتوحتين، انحنى سريعًا ولعق خدها برفق، الذي كان غارقا بالعرق والدموع.

عندها، كوحش صغير يختبئ في حضن أمه، دفنت ثاليا وجهها في مؤخرة عنقه شعر بأصابعها النحيلة وهي تتشبث بفروه الكثيف، فحدق من خلال إطار النافذة في الظلام الدامس.

كان يدعو كل يوم أن يأتي الصباح مبكراً ولو قليلاً، ولكن كلما ازداد سكون الليل طالت الليالي. وفي بعض الأحيان، كان يشعر وكأن الزمن نفسه قد توقف.

وفي فجر ذلك اليوم الذي بدا وكأنه دهر، عاشت ثاليا كوابيس الأيام الماضية مرارًا وتكرارًا. لم يكن بوسعه سوى البقاء بجانبها في صمت. دفعه هذا الأمر إلى عذاب لا يُطاق.

لم يستطع منع المصيبة التي كانت تندفع نحوها. بل الأسوأ من ذلك، أنه شعر أنه كلما ازداد سعيه لحمايتها، كلما اقترب من ذلك المصير المحتوم. لم يعد يعرف ما يجب عليه فعله.

' هل سيكون من الأفضل لو تركتها هكذا ببساطة ؟ '

أغمض عينيه بشدة. ولتجنب أي موقف قد يهاجم فيه لوكاس من الأساس، ربما كان من الأفضل أن يختفي تماماً.

لكن إذا تركها وحيدة تماماً وتكرر شيء مشابه لما حدث في المرة السابقة … ' فمن سيكون هناك لإنقاذها حينها ؟ '

ارتجف ارتعاشاً خفيفاً، ودفن وجهه في شعرها. تذكر مشهد ثاليا وهي ملقاة بلا حراك على السرير كالجثة، فغمره ألم حاد كأنما انتزع عموده الفقري بالكامل.

حتى الآن، كانت امرأةً تظهر عليها أحيانًا نظرة شاردة، وتكرر أفعالاً خطيرة. لو تركها، لربما انهارت تمامًا.

( لو لم يكن "كان" هناك يراقبني، لكنت بالتأكيد فعلت شيئا أحمق مرة أخرى. )

*******