الفصل 323

الفصل 323

وفي النهاية، أسقط الذئب رأسه عاجزاً.

تراجعت ثاليا خطوة بخطوة. وقف "كان" بلا حراك، يحدق بها بتمعن.

' هل كان ينتظر منها أن تغير رأيها ؟ ' كلا. ربما لم يرغب ببساطة في اللحاق بها. فالعودة إلى قلعة رايدجو لا تعني له سوى نظرات باردة وحياة خانقة تنتظره حتى لو كان ذلك يعني فراقها، فربما يرغب فقط في العيش بحرية.

شعرت ثاليا بقشعريرة تتسلل إلى صدرها، فأخفضت بصرها ببطء. في تلك اللحظة، سمعت حفيف العشب الجاف. رفعت ثاليا رأسها مرة أخرى، وواجهت الذئب الواقف أمامها مباشرة وأطلقت تنهيدة ارتياح خفيفة.

أطلق "كان" همهمة خافتة من حلقه وأسند رأسه على مؤخرة عنقها. رفعت ثاليا ذراعيها لتعانق رأسه. ومن خلال الدفء الذي ينبعث من فرائه الرطب، خفّ القلق الذي كان يثقل قلبها تدريجيا. وبتعبير أكثر هدوءًا، مسحت رطوبة وجنتيها المبللتين.

"… لنعد الآن."

الذئب، الذي كان يحدق بها بعيون حزينة، استدار أخيراً نحو قلعة رايدجو وتبعته ثاليا بهدوء.

قبل أن يدركوا ذلك، توقف المطر تماماً. أضاءت أشعة الشمس
المتسللة بين الغيوم حقل القصب الشاسع، وفي كل مرة تهب فيها الرياح تنتشر تموجات ذهبية على طول الطريق إلى حافة السهل.

وبينما كانت تجتاز ذلك المشهد الجميل والموحش في آن واحد، شدت ياقة قميصها. ولسبب ما خفّ حزنها تدريجياً، وحل شعور بالسكينة في قلبها.

ربما كان ذلك لأنها توقفت عن مقاومة المشاعر التي عذبتها طويلاً. بمجرد أن تقبلت حقيقة أنها لن تستطيع التخلص من مشاعرها تجاه فاركاس خفت حدة الألم الشديد كما لو كان كل شيء مجرد وهم.

أزاحت قشور الحبوب الجافة بأطراف أصابعها، ثم عادت ببطء على نفس الطريق الذي أتت منه. وبينما امتد السهل خلفها، سرعان ما حجبت غابة من أشجار البتولا الطريق أمامها.وعندها التصقت ثاليا بجسد "كان" وخطت بثبات بين الأشجار.

رغم أن الوقت كان لا يزال منتصف النهار، إلا أن داخل الغابة كان خافتاً. أمسكت ثاليا برقبة "كان" بيد واحدة، وصعدت المنحدر الزلق بحذر. في تلك اللحظة، توقف "كان" فجأة، وكان يخطو خطوة للأمام، ورفع رأسه فجأة. حبست ثاليا أنفاسها وراقبت ما حولها.

"ما هذا؟"

زمجر "كان" وهو يحدق بتمعن من خلال الأشجار. في تلك اللحظة، سمعت إشارات خافتة لوجود شيء ما من بعيد.
تجمدت ثاليا في مكانها. ' هل يمكن أن تكون مجموعة من الغزاة تخيم في الغابة ؟ ' شدّت بسرعة على رقبة "كان"

"كان" لنذهب من ذلك الطريق. بسرعة."

بينما كان جسده مشدوداً من التوتر، والفراء على طول عموده الفقري منتصباً، نظر "كان" إليها. لاحظت ثاليا أن "كان" كان يعاني من شيء ما، فابتلعت ريقها بصعوبة.

' لن يهاجمهم، أليس كذلك؟ ' وبينما كانت تمسك بفروه الرمادي بقلق، بدأت ملامح رجال على ظهور الخيل تظهر خافتة بين الأشجار. ولما رأت شعار فرسان وولفرام مطرزا على معاطفهم عضت ثاليا شفتها بنظرة من الفزع.

' هل جاؤوا حقاً يبحثون عني؟ '

لا. ربما كانوا يقومون بدوريات في الغابة للبحث عن الغزاة.

بعد لحظة من التردد، سحبت ثاليا "كان" بعيدًا بقوة أكبر قليلا. كانت ترغب، إن أمكن، في العودة إلى القلعة بهدوء دون أن تصادفهم.

"أسرعوا، لنذهب إلى مكان آخر."

وكأن "كان" التقط كلماتها الهامسة بمعجزة، استدار بهدوء. تبعته ثاليا إلى ممر جانبي مغطى بالشجيرات. ولكن قبل أن تخطو بضع خطوات دوت خطوات ثقيلة خلفها، وقبضة خشنة على معصمها.
استدارت وهي تلهث من المفاجأة. ملأ صدر عريض مغطى بدرع مجال رؤيتها.

انتفضت ثاليا فزعةً، وتراجعت إلى الوراء، ورفعت رأسها قدر استطاعتها، فالتقت عيناها بعيني لوكاس الذي كان يلهث بشدة. تصلب كتفاه بعد أن تعرض للمطر لفترة طويلة كان قد سرح شعره الأسود المبلل إلى الخلف، وكان ينظر إليها ببشرة شاحبة أكثر من المعتاد.

في لحظة، انقبض قلبها. نظر إليها لوكاس بنظرة باردة، وبدا للحظة وكأنه فاركاس. اقترب منها، وقال بصوت بارد :

"ماذا تفعلين في مكان كهذا؟"

استعادت ثاليا وعيها فجأة، وحاولت على عجل التخلص من يده. لكن أصابعه ظلت ملتفة حول معصمها دون أن تتحرك. حدقت ثالیا به بغضب شدید.

"اتركني الآن!"

"هل هذه هي الكلمات الوحيدة التي يجب أن تقوليها؟"

قام الرجل بطحن أسنانه وسحبها نحوه بقوة.

"لقد تجولت في المنطقة بأكملها لمدة نصف يوم تقريبا بحثًا عنكِ. ومع ذلك، أنتِ.."

في تلك اللحظة، أطلق "كان" زئيراً شرساً. التفتت ثاليا بدهشة، فرأت "كان" يحدق فى لوكاس وأنيابه مكشوفة، فمدت ذراعها
على عجل.

"كان" ، لا"

قبل أن تتمكن من لمس "كان" سحبها لوكاس بعنف خلف ظهره بينما كان يمسك بمقبض السيف المربوط بخصره بيده الأخرى. عند رؤية ذلك، شحب وجه ثاليا بشدة وصرخت.

"لا! إذا آذيت "كان" ، فلن أترك الأمر يمر مرور الكرام"

تصلب جسد لوكاس على الفور. حدّق بها بغضب وهو يضغط على فكه بشدة حتى برزت عروقه، قبل أن يرفع يده أخيرًا عن مقبض السيف. ومع ذلك، لم تظهر اليد التي تمسك معصمها أي علامة على الارتخاء. أدارها نحوه، وقال بنبرة حازمة:

"أولاً، دعونا نعود إلى القلعة."

دون انتظار إجابة، قادها نحو المكان الذي كان الفرسان ينتظرون فيه. ولأنها أرادت تجنب استفزاز "كان" تبعت ثاليا اخ زوجها بخنوع.

" اعذرني."

عندما وصلوا أخيرًا إلى المكان الذي ربطت فيه الخيول، أمسك لوكاس خصرها بكلتا يديه، ورفعها، وأجلسها على السرج. ثم قبل أن تتمكن من الرد امتطى جواده خلفها بحركة رشيقة وصاح بصوت عال باتجاه مرؤوسيه.

" جميع الوحدات تراجعوا "

في نفس اللحظة تقريبًا، اندفع حصان لوكاس الحربي إلى الأمام. عندها فقط استعادت ثاليا وعيها، فرفعت صوتها بحدة :

"ماذا تظن نفسك فاعلاً؟! أنزلني الآن!"

"ابقي ساكنة"

بينما كانت تكافح بذراع واحدة، تغلب عليها لوكاس بسهولة وأصدر صوت هدير خافت فوق رأسها مباشرة. شعرت ثاليا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري، وانحنت كتفيها لا إراديا. حتى صوته بدا مشابها بشكل مرعب لصوت فاركاس شعرت بحرارة تتصاعد إلى مؤخرة عنقها في تلك اللحظة، فأسندت جسدها إلى الأمام قدر الإمكان على السرج.

نظر إليها لوكاس بنظرة ثاقبة، ثم حثّ الحصان على الركض.

أدارت ثاليا رأسها على عجل لتتأكد من أن "كان" يتبعها جيدًا. لحسن الحظ، كان الذئب الرمادي يسير خلفهما مباشرةً. تنفست الصعداء للحظات، لكن أعصابها توترت بشدة من صوت التنفس المتقطع القادم من فوق رأسها . سحبت جسدها للأمام على السرج لتزيد المسافة بينها وبين لوكاس ولو قليلا. عندئذ، شدّ لوكاس ذراعه حول خصرها وهمس بهدوء قرب أذنها:

"إذا كنتِ لا تريدين السقوط، فابقي مطيعة"

انتفضت ثاليا، ورفعت رأسها بأقصى ما تستطيع لترد عليه بحدة. لكنها تجمدت في مكانها حين رأت وجهاً رجولياً أمامها مباشرة، بدا وكأنه قد نُحت بقسوة بأداة حادة.
شعر داكن عيون ذهبية بشرة سمراء… كان رجلاً يشبه فاركاس تماماً. ' لكن لماذا بدا متشابهين إلى هذا الحد؟ '
لوكاس، بعد أن تخلى تماماً عن مظهر الشاب، بدا مخيفاً وحاداً مثل أخيه.

ولإخفاء مظهرها الخائف خفضت عينيها بسرعة.

"سأبقى ساكنة، لذا تراجع قليلاً. "

عندها فقط خفت قبضة الذراع التي كانت تحكم قبضتها حول خصرها. بذلت ثاليا كل قوتها لكي لا تتكئ عليه، وأحكمت قبضتها على المقبض المثبت في مقدمة السرج.

' كم من الوقت كانوا يركبون على طول الطريق المتعرج في الغابة ؟ ' عند حافة مدخل الغابة، ظهرت قلعة رايدجو.

حدقت ثاليا بذهول في القلعة الرملية اللون، الشامخة على قمة التل. سجن جميل أجوف، خال من أي أمل، يقترب منها خطوةً بخطوة وقريبا سيحين وقت دفع ثمن فعلتها المتهورة.

******