الفصل 319

الفصل 319
كان خدم القلعة الداخلية، حتى عمال الإسطبلات، يهرعون نحو أبواب القلعة. بدا أن ضيفاً مهماً قد وصل.

‘ من قد يزورنا في مثل هذا الوقت؟ ‘

عقدت ثاليا حاجبيها، ثم اقتربت من البوابة الداخلية للقلعة وأطلت على الفناء الفسيح المتصل بالمدخل الرئيسي. ومن خلال البوابات المفتوحة على مصراعيها، رأت نحو اثني عشر جنديًا على ظهور الخيل يحملون رايات خضراء، يتبعهم ثلاث أو أربع عربات فاخرة ذات أربع عجلات تدخل في صف واحد. كان من الواضح أن الزائر نبيل ذو مكانة رفيعة.

حدقت بعينيها، وتفحصت بدقة شعارات النبالة المطرزة على معاطف الجنود ، منذ هجوم الغزاة منع دخول القلعة منعا باتا على الزوار من خارجها. علاوة على ذلك، غادر فارکاس نفسه إلى ساحة المعركة. ونظرًا لمنح الإذن بالزيارة في مثل هذا الوقت الحساس، فمن المرجح أن يكون الضيوف من عائلة تربطها صلة قرابة بعيدة بآل شيركان، أو من عائلة تربطها بهم علاقات وثيقة للغاية.

بينما كانت ثاليا تتأمل الوردة القرمزية الداكنة المطرزة على القماش الأخضر، محاولةً تذكر أين رأتها من قبل، لاحظت فجأة إحدى العربات تقترب من البوابة الداخلية للقلعة. فانزلقت بسرعة خلف أحد الأعمدة.

وجدت الأمر مسلياً أنها تتصرف كقطة ضالة تتسلل هنا وهناك،

لكنها أرادت تجنب الاضطرار إلى تحية الضيوف غير المألوفين.

أخذت ثاليا “كان” معها، ثم اتجهت نحو الفناء الخلفي للقلعة. في تلك اللحظة، ناداها صوت أجش من خلفها.

” تحية طيبة صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

استدارت ثاليا فرأت رجلاً في منتصف العمر يرتدي ملابس أنيقة يسير عبر الأراضي المفتوحة ضاقت عيناها قليلاً. تذكرت بشكل مبهم أنه كان أحد حاشية آل شيركان الذين يتمتعون بنفوذ كبير، لكنها لم تستطع تذكر اسمه بالضبط.

توقف الرجل أمامها، وانحنى باحترام، ثم تابع حديثه بصوت هادئ:

” هل خرجتم لاستقبال الضيوف؟”

“… كنت أتمشى فقط”

تمتمت وكأنها تختلق عذراً، ثم اقتربت من “كان” . وكأن “كان” يريد حمايتها، تقدم خطوة إلى الأمام، وألقى نظرة حذرة على الفارس المسن.

نظر إليه الفارس باستياء قبل أن يتحدث بنبرة رسمية.

سمعت أن صحتك لم تتحسن تماماً بعد. سنتولى مسؤولية استقبال الضيوف، لذا أعتقد أنه من الأفضل لصاحبة السمو أن تعود إلى غرفتها وتستريح.

على الرغم من صياغته غير المباشرة، إلا أن الصياغه كانت بمثابة تحذير لها بعدم الظهور أمام الضيوف.

تجهم وجه ثاليا قليلاً، لكنها سرعان ما استدارت فجأة. ومع ذلك، قبل أن تخطو بضع خطوات، وجدت نفسها محجوبة بصدر عريض صلب مغطى بدرع أسود.

رفعت ثاليا رأسها فجأة.

وقف لوكاس أمامها، وقد اقترب منها بطريقة ما دون أن تلاحظه. كان يرتدي عباءة بنية محمرة تتدلى بشكل فضفاض فوق درعه الأسود، وكان يحدق في الفارس متوسط العمر.

تحدث بصوت يشبه نباح كلب بري شرس.

“منذ متى وأنت في موقع يسمح لك بإصدار الأوامر لسيدة كالمور؟ هل منحك أخي الأكبر مثل هذه السلطة؟ “

“ليس هذا قصدي. لقد قدمت اقتراحاً فقط لأنني لا أرغب في أن تجد صاحبة السمو نفسها في موقف صعب.”

على الرغم من سلوك لوكاس المتسلط، ظل الفارس هادئا. وأضاف بهدوء:

“أصبحت العديد من الحوادث المؤسفة التي وقعت مؤخراً في كالمور موضوع نقاش حتى خارج الإقليم. ألا تُعرض صاحبة السمو لخطر التعرض لأسئلة محرجة إذا مثلت أمام الضيوف في هذه الظروف؟”

أثارت ملاحظته اللاذعة غضب ثاليا.

أدارت رأسها لتخفي انزعاجها، ثم ربتت بهدوء على رأس “كان” وقالت:

” شكراً لتفهمكم. أرجو إبلاغ الضيوف بأنني غير قادرة على الانضمام إليهم لأنني لست على ما يرام. “

وبعد ذلك، بدأت بالتوجه نحو الجزء الخلفي من القلعة الرئيسية.

تقدم لوكاس، الذي كان يحدق ببرود في الفارس المسن، ووقف في طريقها. تراجعت ثاليا غريزياً وفقدت توازنها، وترنحت. في تلك اللحظة، أمسكت يد قوية بذراعها.

“سأرافقكِ إلى غرفتكِ.”

ساعدها لوكاس على الوقوف وقال بصراحة.

لفت ثاليا يدها الأخرى حول معصمها الذي أمسك به ونظرت إليه بحذر.

” لا داعي لذلك.”

” مع وجود غرباء هنا، قد يحدث شيء ما. أرجوكِ، هذه المرة فقط، افعلي ما أقوله.”

عبست ثاليا من موقفه العنيد، لكنها أدركت بعد ذلك أنه كان قلقاً من احتمال دخولها في مواجهة مع الضيوف الزائرين، فتغيرت ملامحها.

وبالنظر إلى كل ما فعلته حتى الآن، فإن مخاوفهم كانت بطريقة ما مفهومة.

تنهدت باستسلام وأومأت برأسها.

في تلك اللحظة بالذات، قاطع الفارس المسن الحديث فجأة.

” سأرتب مرافقة خاصة لصاحبة السمو . أيها السيد الشاب، تفضل بالترحيب بالضيوف على الفور. “

“لماذا يجب أن أكون أنا…؟”

“لقد قطعت خطيبتك مسافة طويلة لرؤيتك. ألن تخرج حتى لتحيتها ؟”

شحب وجه لوكاس على الفور.

سأل وهو يضغط على أسنانه كما لو كان يكبح غضبه بشدة:

“متى تحديداً أصبح لدي خطيبة؟”

“بما أنك كنت تؤجل الاختيار باستمرار، فقد بحث كبار العائلة عن المرشح الأنسب وشرعوا في مفاوضات الزواج. وقد أعطى صاحب السمو الدوق الأكبر، موافقته مسبقاً.”

“ها! من أعطاك الحق في!”

كان لوكاس على وشك أن يرفع صوته غاضباً عندما ضغط فجأة على أسنانه.

يبدو أنه رصد مجموعة من الأشخاص يدخلون للتو من بوابات القلعة الداخلية.

تحولت نظراته الحادة والغاضبة نحو فتاة شابة جميلة محاطة بالخادمات، ثم عادت إلى ثاليا.

تراجعت ثاليا خطوة إلى الوراء بشكل غريزي. لسبب ما، جعلها الإحباط الذي لا يزال حاضراً في عينيه تشعر بعدم الارتياح.

أدارت ظهرها بهدوء.

“في الحقيقة، انسوا أمر المرافقة. يمكنني العودة إلى غرفتي بمفردي، لذا يجب عليكم جميعًا التركيز على الترحيب بالضيوف.”

وبعد ذلك، أسرعت بالرحيل، تاركة “كان” يقود الطريق.

لحسن الحظ، لم يوقفها لوكاس هذه المرة.

ألقت نظرة خاطفة من فوق كتفها على الناس المتجمعين بالقرب من المدخل الرئيسي للقلعة، ثم تسللت عبر البوابة الخلفية إلى المطبخ وصعدت الدرج الضيق الذي يستخدمه الخدم.

عندما عادت ثاليا أخيرًا إلى غرفتها، خلعت الشال الذي كان يغطى كتفيها وعلقته على ظهر كرسى ثم سكبت الماء في حوض وغسلت يديها ووجهها.

في تلك اللحظة، سمعت صوتاً غريباً خلفها، كأن أحدهم يخدش لوحاً خشبياً بإزميل.

انتاب ثاليا الذهول، فاستدارت واتسعت عيناها.

دفع “كان” رأسه تحت السرير. ونتيجة لذلك، ارتفع السرير الخشبي الصلب نصفه في الهواء، محدثاً صريراً خطيراً.

شعرت بالرعب، فأمسكت “كان” من ذيله وسحبته.

” ماذا تفعل ؟!”

لكن “كان” لم يتزحزح.

قام بخدش الأرض بمخالبه الخلفية، ودفع رأسه إلى أسفل السرير أكثر وهزه عدة مرات، كما لو كان يحاول سحب شيء ما.

راقبته ثاليا في حالة من الذهول التام.

‘ هل يُعقل أنه أخفى عظمة سراً تحت السرير دون علمها ؟ ‘

حدقت بشك في مؤخرة “كان” التي كانت تهتز بقوة. وبعد أن فتش الذئب تحت السرير لبعض الوقت، زحف أخيرًا إلى الخارج.

قامت ثاليا بفحص الجزء من السرير الذي سقط بقوة. لحسن

الحظ، لم يبدو أن شيئاً قد انكسر.

أطلقت تنهيدة ارتياح صغيرة، ثم أعادت نظرها إلى “كان” ، لتلاحظ أنه مغطى بالغبار القديم وأن شيئاً ما يعلق بين أسنانه.

‘ هل اصطاد فأراً أو شيئاً من هذا القبيل؟ ‘

شعرت بالرعب، فأمسكت بوجهه وجذبته نحوها.

” ما الذي تخبئه في فمك؟! ابصقه الآن!”

ألقى “كان” شيئاً ما عند قدميها على الفور.

بعد أن راقبته بحذر للحظة انحنت ثاليا والتقطته.

كان سلكاً رفيعاً تتدلى منه عشرات المفاتيح.

‘ لماذا كان شيء كهذا مخبأ تحت سريرها؟ ‘

حدقت فيه في حيرة للحظة. ولكن عندما بدأت تمرر أصابعها على المفاتيح واحداً تلو الآخر، تعرفت فجأة على العلامات المحفورة على رؤوسها، واتسعت عينيها.

كانت هذه المفاتيح بمثابة مفاتيح مخازن قلعة رايدجو بالإضافة إلى بوابات القلعة وأبراج المراقبة وكل مدخل إلى القلعة الخارجية.

*******