الفصل 142
142
142
*********
رد باركاس بصوت هادئ واستقام ببطء.
تبعته عيناها بنظرة فارغة وكأنها محمومة من الحرارة.
بعد أن نظر إلى عينيها لوقت طويل، وعندما كاد أن يستدير على مضض، تشبثت أطراف أصابعها النحيلة بكمّه.
“عليك أن تعود سريعًا.”
“…”
“أشعر بعدم الارتياح من عدة جوانب إذا لم تخدمني بنفسك.”
عضّ اللحم داخل خده بأسنانه.
وبعد أن روّى حنجرته المشتعلة بالدم واللعاب، تمكن بالكاد من النطق.
“…سأعود قريبًا. يمكنك أخذ قيلولة في هذه الأثناء.”
مرر يده بلطف على شعرها الذي تداعى قليلًا، ثم غادر الغرفة بهدوء.
عندما استنشق الهواء البارد المتراكم في الممر، هدأت معدته الحارة قليلًا وكأنه ابتلع مشروبًا كحوليًا قويًا.
حك شعره بخشونة وأصدر أمرًا للخادم الذي كان ينتظره في الممر.
“جهز لي حمامًا في غرفة الساونا. وجهز لي ملابس لأغيرها أيضًا.”
ثم بدأ يمشي بخطوات واسعة.
“لا داعي لإشعال النار. أخبرهم أن يجهزوا ماءً باردًا كالثلج.”
*********
كان لويل درافين يرطب شفتيه بالنبيذ الفاخر الذي قدمه له الخدم، ويتفحص المشهد الكامل لقلعة رييدغو من النافذة.
لم يكن هناك أي زاوية مهملة في القلعة، فهي كما يليق بمسكن عائلة قوية ومؤثرة في الشرق والشمال والجنوب.
داخل الحصن الضخم المحاط بأسوار مزدوجة، اصطفت المباني الحجرية الوظيفية بترتيب منظم، وكانت قنوات المياه الصافية تتصل بينها مثل شبكة عنكبوتية.
في واجهة القلعة، كانت هناك ثكنة ضخمة وساحة تدريب، ويبدو أنها تستوعب أكثر من ألف جندي للوهلة الأولى. وربما يبلغ عدد القوات المتمركزة في هذه المنطقة وحدها حوالي خمسة آلاف جندي إذا أُضيفت إليهم قوة أمن كالمر.
إذا أُضيفت القوات المتمركزة في جميع أنحاء الشرق ووحدات الدفاع الحدودية، فإن إجمالي القوة العسكرية التي يمتلكها دوق شييركان الكبرى يتراوح بين ثمانية وخمسين ألفًا وستين ألف رجل تقريبًا.
وهذا حجم يضاهي حجم الجيش الإمبراطوري المباشر.
وبما أن معظم أفراد قبيلة خان يتدربون على ركوب الخيل منذ الطفولة، فمن الممكن تكوين جيش أكبر من ذلك إذا جُندت قوات إضافية.
قام لويل بحسابات مختلفة في رأسه أثناء فحص الهيكل الداخلي للقلعة. وفجأة شعر بوجود شيء ما ونظر خلفه بسرعة.
كان رجل يرتدي سترة مخملية سوداء وعباءة بفرو رمادي يقف عند مدخل غرفة الاستقبال المفتوح بالكامل.
بسرعة، رفع لويل إحدى يديه إلى صدره وأدى التحية.
“أعتذر عن تأخري في تقديم نفسي، صاحب السعادة الدوق الأكبر. أنا لويل درافين، رئيس نقابة تجار الشمال. شكرًا لدعوتي إلى القلعة.”
“تفضل بالجلوس.”
أومأ الرجل برأسه بخفة وجلس في نهاية الطاولة الطويلة.
جلس لويل على كرسي بجانبه وتفحص حاكم الشرق الشاب بنظرة حذرة.
كان الرجل يمتلك جمالًا مصقولًا يشبه تمثالًا من الرخام.
ملامح وجهه الدقيقة، وبنية عظامه التي شكلت جمالًا متكاملًا، وعيناه بلونهما النادر… بمجرد النظر إلى مظهره، قد يبدو أكثر ملاءمة ليكون شاعرًا متجولًا أو ممثلًا مسرحيًا.
ولولا أنه شاهد قوته الهائلة عن كثب، لكان قد اعتبره مجرد نبيل أنيق المظهر.
“هل انتهيت من التجسس؟”
استيقظ لويل فجأة من شروده بسبب الصوت الجاف والمنخفض، وكسر الجو المربك بابتسامة محرجة.
“لقد فقدت وعيي للحظة بسبب وسامتك، صاحب السعادة. أرجو أن تغفر لي ارتكاب هذا الخطأ.”
ابتسم الرجل. كانت ابتسامة ناعمة لدرجة أنها أثارت شعورًا مرعبًا.
“أنت تتقن استخدام لسانك جيدًا.”
“هاها، لسان التاجر هو مصدر رزقه، أليس كذلك؟ بسبب كثرة لقائي بشخصيات نبيلة، أصبحت محادثاتي أكثر طلاقة بشكل طبيعي.”
“بالتأكيد، يبدو أنك استخدمت لسانك الماكر هذا لإثارة الفتن هنا وهناك.”
قال الرجل، وهو يتسلم كأسًا قدمه له صبي يبدو أنه خادمه، بنبرة ناعمة.
بذل لويل جهدًا ليحافظ على ابتسامة مصطنعة على وجهه الذي كاد يتصلب.
“ماذا تقصد بذلك؟”
“أعلم بالفعل أنك تبيع معلومات حول النقاط العسكرية الاستراتيجية في الشرق إلى الشمال. لنقم بتجنب الجدال العقيم بيننا.”
قال الرجل ببرود وهو يدير الكأس.
ابتلع لويل ريقه الجاف. فكرة إنكار الأمر عبرت ذهنه للحظة، لكنه خشي أن يؤدي ذلك إلى استفزاز غضب هذا الحاكم الشاب.
قرر أن يتبع طريقة مباشرة وفتح فمه بوجه هادئ.
“أنا رجل من الشمال، صاحب السعادة. طاعة أوامر سيدي هي واجبي.”
“هل هذا يعني أنك كنت تتبع أوامر بيورن بلودار هايمدال وحسب؟”
عض لويل شفتيه.
الاسم الحالي لدوق هايمدال هو كايلوس.
لكن الرجل الذي أمامه يبدو أنه أدرك بالفعل أن السلطة الحقيقية في الشمال قد انتقلت إلى ابنه.
شعر بظهرة يبتل من العرق البارد، واستأنف الكلام بسرعة.
“المعلومات التي قدمتها كانت تافهة جدًا لدرجة لا يمكن اعتبارها أسرارًا عسكرية. كانت من النوع الذي يمكن لأي شخص لديه عين حادة اكتشافه بسهولة. مثل حالة الطرق، وحركة البضائع في الأسواق، وحجم الجيش… أليست هذه معلومات يجب على أي تاجر أن يكون ملمًا بها؟ أعلم أن صاحب السعادة أيضًا يجمع تفاصيل الأوضاع في الشمال بدقة عبر التجار.”
“صحيح. بشكل عام، لا يعتبر استخدام شبكة معلومات التجار لمراقبة شؤون الجيران أمرًا خطيرًا…”
أطال الرجل في كلامه.
راقب لويل بترقب شفتيه الباردتين اللتين ترسمان منحنى أنيقًا.
وبعد بضع ثوانٍ من الصمت الذي زاد من قلق لويل، فجّر الرجل القنبلة أخيرًا.
“لكن المشاركة في الخيانة أمر مختلف قليلًا، أليس كذلك؟”
انكمشت كتفا لويل وكأنه صُعق بصاعقة.
وقف على الفور بوجه مرتبك.
“خـ… خيانة! هذا افتراء مبالغ فيه! كيف تجرؤ على التفوه بمثل هذا الكلام الرهيب…!”
“سمعت أن تداول العملة الفضية في الشمال زاد بشكل كبير منذ الربيع الماضي. هذا أمر غريب جدًا… على الرغم من أن حجم التجارة لم يتغير كثيرًا عن العام الماضي.”
تصلب لويل الذي كان يمثل الإثارة بشكل مقنع.
واصل دوق شييركان الأكبر حديثه ببطء وهو يرتشف رشفة من النبيذ.
“أثناء التحقيق في الوضع الفظيع في الشمال، اكتشفت شيئًا مثيرًا للاهتمام. لقد قام صائغ معادن جريء بنسخ لوحات سك العملة الإمبراطورية في رويم بشكل مقنع للغاية. برأيك، لمن كان يعمل هذا الصائغ؟”
فقد لويل القوة في ساقيه وسقط على كرسيه.
كان يتوقع نوعًا من التوبيخ والضغط أثناء اقتياده إلى هنا، لكنه لم يتوقع أبدًا أن يكونوا قد كشفوا كل ما في جعبته. نظر إلى الدوق الشاب بعينين يملؤهما الخوف.
تنهد الرجل بأسف ووضع الكأس الفارغ على الطاولة بصوت مرتفع.
“التعدي على حق سك العملة الإمبراطورية هو جريمة كبرى يُعاقب عليها بإبادة ثلاثة أجيال، وبما أنك ملأت جيوب الخونة بتلك العملات… ربما يكون من الصعب دفنك جسدك سليمًا في قبرك. أتقدم بخالص التعازي لك سلفًا.”
ركع لويل على الفور أمام الرجل.
لم يعد هذا هو الوقت المناسب لتقييم الأوراق التي يمتلكها خصمه. لا بد أن هناك هدفًا آخر وراء استدعائه إلى قلعة رييدغو بدلًا من تسليمه إلى محكمة الإمبراطورية. بدأ يتوسل متنازلًا عن كل كبريائه.
“أنا… أنا لم أنوِ أبدًا المشاركة في الخيانة! لقد اضطررت للتعاون في سك العملة الفضية فقط لأنني لم أكن أعرف ما قد يحدث لعملي وعائلتي إذا لم أتعاون معهم! أرجوك، ارحمني!”
“هل تطلب مني أن أتغاضى عن جريمتك وأنت تعلم أن ذلك بحد ذاته فعل خيانة؟ ما الفائدة التي سأجنيها حتى أخاطر بمثل هذا الخطر؟”
أمال الرجل رأسه نحوه. بدا وجهه الوسيم الخالي من التعابير كأنه ملاك العقاب.
تمكن لويل بالكاد من إخراج بقية كلماته من بين شفتيه المرتعشتين.
“إذا أنقذتني هذه المرة، أقسم أنني لن أذكر اسم صاحب السعادة أبدًا مهما حدث في المستقبل. ولن أتردد في أن أصبح ذراعك وعينك لأقوم بأي عمل قذر. من الآن فصاعدًا، أنا خادمك.”
أدرك لويل غريزيًا أن الرجل دعاه لأنه كان يتوقع هذه الكلمات. التوت زاوية فم الحاكم الشاب وهو يحدق في وجهه بصمت. كانت ابتسامة حادة كشفرة سكين مصقولة.
“سأثق بقدرة لسانك الماكر هذه المرة.”
**********
كانت تاليا تقرأ كتابًا على السرير ثم غفت فجأة.
كانت تاليا تتنفس بانتظام وعيناها مغمضتان، وشعرت بشيء بارد يلامس شفتيها، ففتحت فمها دون وعي.
دخلت حبة صغيرة تشبه الحبوب داخل فمها.
عندما عضتها بخفة، انتشر عصير الفاكهة الحلو والحامض في فمها.
ابتلعت ما ذاب منه ومسحت جفونها المتعبة بظهر يدها، وظهر لها باركاس تدريجيًا في رؤيتها الواضحة.
عبست قليلًا. كان جالسًا وواضعًا مرفقيه على ركبتيه ويعبث بشيء ما.
“ما هذا؟”
“إنه رمان. أحضره الضيوف كهدية. افتحي فمك.”
أخذ حبة حمراء بعناية من رمانة شطرها إلى نصفين وقربها من فمها.
حدقت تاليا فيها للحظة، ثم فتحت فمها ببطء. وضع الحبة في فمها، وبدأ فورًا في استخراج حبة أخرى.
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.