الفصل 103

الفصل 103

كان ذراع لي شون يطوق عنق لوه يو جي الشاحب بقوة، ضاغطاً ظهرها العاري والناعم بإحكام على صدره.

كان لدفء بشرتها فتنة لا تُنكر، غير أن بال لي شون في تلك اللحظة كان أبعد ما يكون عن الالتفات لمثل هذه الأمور.

سعل سعالاً اختلط فيه الصدق بالتصنع، وبصق دفعة من الدم لطخت رداء لوه يو جي.

وسمع أنفاسها وهي تثقل باضطراب؛ كان جلياً أن حالتها النفسية تتردى نحو الانهيار.

وعندما باغته ناسك دونغ يانغ بأسئلته المذهولة، اكتفى لي شون بلي شفتيه بابتسامة متكاسلة وكأنه لا يكترث حتى بعناء الإجابة. والحقيقة أنه لم يكن قادراً على النطق أصلاً، حتى لو أراد.

فما عساه يقول له؟ "هل أخبرك أنني استعنت بتقنية 'قلب الشر الراسخ' لامتصاص طعنة سيفك التي مزقت صدري، ثم أطلقت دُمى النذر الغامض لأتلاعب بك وأجعلك أضحوكة؟"

إن الصدمة العنيفة الناجمة عن تشي السيف، مقترنة بارتداد طاقة التحكم في دُميتي النذر الغامض في آن واحد، تركت جسده في حالة يرثى لها. ولولا ذلك الدفق المتواصل من التشي البدائي الذي ضخته الدميتان في عروقه، لما كان بوسعه الوقوف هنا الآن بكل هذا الثبات المصطنع والهدوء البارد.

وفي هذه الأثناء، تسمرت كل الأعين عليه. كانت نظرات نزيل اللازوردية، ومجنون التنين، وناسك دونغ يانغ أشد حدة بقرون من أي شفرة فولاذية في هذا الوجود.

وحاول اثنان من التلاميذ التسلل بخفة خلف ظهره، غير أن هو بولي ردعهما بنظرة حازمة قاطعة.

"خيار حكيم يا أخ هو."

حملت كلمات لي شون قدراً غير يسير من الوقاحة؛ فلو قيس الأمر بالأعمار والأجيال في عالم الفانين، لكان هو بولي في منزلة جده الأكبر. غير أن القوة الاستثنائية التي استعرضها لي شون للتو، مع الورقة الرابحة التي يُحكم قبضته عليها الآن، منحتاه كامل الحق في التحدث معه نداً لند.

لم يُرخِ قبضته المطوقة لعنق لوه يو جي، لكنه رفع يده الأخرى ليمسح بإبهامه وجنتها برفق. كانت بشرتها ناعمة كالحرير، غير أن تلك اللمسة العابرة جمدت دماء الحاضرين؛ لقد كان تهديداً صريحاً ومشيناً لا لبس فيه.

وفجأة، تجمد الهواء المحيط بـ لي شون.

فلو فُصلت بينه وبين لوه يو جي شعرة واحدة، لتمزق جسده إرباً تحت وابل تشي السيوف المعلقة في الهواء لهو بولي ورفاقه.

لكن وقوفه ملتصقاً بها إلى هذا الحد، مع تلك النظرة الباردة التي تنضح باللامبالاة على محياه، جعلت التجربة برمتها جديدة ومثيرة لـ لي شون. إنها المرة الأولى التي يقف فيها بهذا الاستخفاف في وجه قوى طاغية تفوقه بأشواط؛ كان الأمر أشبه بالمشي على حافة هاوية سحيقة: محفوفاً بالهلاك، لكنه يضخ نشوة غامضة يستحيل وصفها. وهذا الإحساس… لم يكن سيئاً على الإطلاق!

رفع يده الأخرى وبسط أصابعه، وبنبرة خلت من أي انفعال خاطب الجمع: "أمامكم خمسة أنفاس لتحسموا أمركم. إما أن تموت هي وحدها، وإما أن تهلك معنا."

لم يحدد ما الذي يتعين عليهم أن يقرروه بالضبط، وذلك عين ما رمى إليه؛ فالغموض كفيل بتشتيت أذهانهم وإرباك حساباتهم، مما يمنحه اليد العليا في التفاوض.

كل ما يلزمهم استيعابه هو أمر واحد: إن أرادوا للوه يو جي أن تظل على قيد الحياة، فعليهم تقديم التنازلات التي ترضيه.

ثم شرع في العد التنازلي. من واحد إلى خمسة، بنبرة رتيبة، لا هي بالمتعجلة ولا بالبطيئة؛ كأجراس موت تتردد أصداؤها في خلاء الفضاء.

وتحت وطأة ذلك العد الجنائزي، لم يجد أولئك المجانين الثلاثة — رغم تفوقهم الساحق في القوة والبطش — بديلا من خفض رؤوسهم صاغرين.

"تراجعوا!" صاح هو بولي زاجراً تلاميذه بالتراجع بينما أخذ هو نفسه خطوة إلى الوراء. وبمجرد أن خطا خطوته، لم يجد البقية مفراً من الامتثال.

كان مجنون التنين أكثر تماسكاً؛ اكتفى برشق لي شون بنظرة باردة قبل أن يطفو مبتعداً في صمت. أما على وجه ناسك دونغ يانغ الممتلئ، فقد امتزجت الحيرة بالمذلة في تعبير مشوه، تدثره نية قتل تقشعر لها الأبدان؛ وظل يحدق في لي شون بنظرات تكاد تثقبه، رافضاً التراجع ولو نصف خطوة.

ابتسم لي شون ابتسامة خافتة وأمال جسده قليلاً إلى الأمام. وبحركته تلك، استقرت جبهته بشكل عفوي فوق كتف لوه يو جي، لتلتصق وجنته بوجنتها مباشرة. وفي تلك اللحظة بالذات، أحس بالتبدل المروع في حرارة بشرتها؛ فارتفعت أولاً كالجمر المتأجج، ثم هوت لتصير كقطعة من الجليد.

لم يكن بحاجة للنطق ببنت شفة؛ فتلك الإيماءة وحدها كانت تهديداً يفوق كل وعيد.

صرّ ناسك دونغ يانغ على أسنانه بغيظ عارم، وتراجع في النهاية مرغماً. اعتدل لي شون في وقفته، ولمح لوه يو جي ترمقه بنظرة مسمومة ومليئة بالحقد، لاوية مقلتيها نحوه إلى أقصى حد ممكن. وبطبيعة الحال، لم يلقِ لذلك بالاً.

مواصلاً إحكام وثاقه على لوه يو جي، شرع لي شون في التراجع ببطء إلى الخلف. وحينها تجلت ردة فعل مينغ لي ويو ووشينغ؛ لقد أثبتا بجدارة أنهما ينحدران من سلالة الدم المباشرة للطائفة. لقد تعاملا مع مشهد احتجاز الرهينة بهدوء لافت ورباطة جأش تحسد عليهما، وكأنهما خاضا مثل هذه المآزق عشرات المرات من قبل.

فمنذ اللحظة التي وضع فيها لي شون يده على لوه يو جي، كانا قد تحركا بالفعل بحذر وذكاء؛ وحين تردد الآخرون وارتبكوا، تسلل الاثنان ليتخذا موقعاً استراتيجياً خلف لي شون ومحاذياً لخاصرته. ومن تلك الزاوية، اتخذا منه درعاً بشرياً يؤمن لهما مساراً واضحاً للهروب.

وما لم يفطنا إليه هو أن تلك المناورة الذكية هي ما أقنع لي شون بعدم التخلي عنهما ورميهما للموت.

فلم يكن واهماً ليعتقد أن احتجاز لوه يو جي كرهينة سيكون كافياً وحده لتأمينه؛ فهنا قلب معقل طائفة سيف الأباطرة الثلاثة، وحتى مع امتلاكه ورقتين رابحتين وفتاكتين، فإن جر عبئين ثقيلين خلفه كان سيجعل الهروب أمراً مستحيلاً.

أما الآن، فقد انقلبت الحسابات.

ودون حاجة للتنسيق بالكلمات، تحرك الثلاثة بنسق واحد، يوسعون المسافة بينهم وبين فرسان طائفة سيف الأباطرة الثلاثة بتؤدة. دون استعجال يثير الريبة، ودون إبطاء يمنح الفرصة؛ فأي حركة مفاجئة قد تشعل هجوماً مضاداً هستيرياً.

ابتعد الثلاثة مسافة ثلاثة لي وتواروا داخل الغابة الكثيفة خلف الأشجار. عند تلك النقطة توقف لي شون، وكان على وشك التحدث لبدء جولة جديدة من المفاوضات.

لكن في تلك اللحظة بالذات، انتابه شعور غريزي مفاجئ وخاطف بوجود خطر قاتل. وبدافع الغريزة وحدها ودون أي تردد، استدعى دميته من النذر الغامض لحمايته على الفور.

ولم تكد الدمية ترفع ذراعها لتصد الهجوم المباغت، حتى اصطدم بها نصل سيف خاطف وتطاير الشرر في كل اتجاه، مصحوباً بانفجار رذاذ دموي وسائل رمادي بعدما تعرضت لضربة قاطعة.

وفي الجزء نفسه من الثانية، سقط رفيقاه، مينغ لي ويو ووشينغ، أرضاً في صمت تام ودون حراك بعد مباغتتهما من الخلف بضربة مجهولة شلت حركتهما.

وعلى أثر قوة الصدمة التي اخترقت دفاعه، أطلق لي شون أنيناً متألماً وترنح جسده مندفعاً نحو الأرض رغماً عنه.

وفي تلك اللحظة، صرخت غريزته أن يُحكم قبضته على الرهينة، لكن عضلاته أبت أن تستجيب؛ بدا الأمر وكأن أطرافه قد تحولت إلى كتل صخرية مشلولة تماماً. ولم يعد يدري أهو في واقع مروع أم سقط ضحية لوهم شاذ؟

ولحسن طالعه، بمجرد أن ارتطم جسده بالأرض، عادت إليه حواسه وقدرته على الحركة دفعة واحدة. ودون أي تلكؤ، تدحرج على التراب جاعلاً من جسد لوه يو جي درعاً يقيه، وصرخ بأعلى ما أوتي من قوة: "توقفوا!"

سكن كل شيء في الوجود.

وعلى مسافة لا تتجاوز قدماً واحدة من جسده، علقت خمسة سيوف متوهجة في كبد الهواء بلا حراك. لم تكن بحاجة لملامسة جلده؛ فالهالة الجليدية القاطعة المنبعثة من شفراتها كانت كافية لتجميد الدماء في عروقه وتمزيق لحمه بألم لا يُطاق.

كانت هالة السيف من الكثافة والحدة بحيث عجز لي شون حتى عن فتح عينيه لتبين هوية محاصريه. ضغط على أسنانه بقوة، وأجبر عضلات وجهه على التحرك ليرسم ابتسامة باهتة ومجهدة: "ألا تتفضلون بالتراجع قليلاً إلى الوراء؟"

وما إن لفظ تلك الكلمات حتى خارت قواه تماماً وكأنها نُزعت منه نزعاً. انهار ممدداً على الأرض يلهث باضطراب، وعيناه مغلقتان بإحكام. غير أن الذراع المطوقة لعنق لوه يو جي ظلت منغلقة ككماشة فولاذية لا تتزحزح.

أما لوه يو جي، التي لم تكد تستفيق من هول ما جرى، فقد أحست بقبضته تزداد خنقاً على رقبتها؛ فعجزت عن النطق، وأطبق ضغط خانق على قفصها الصدري وحنجرتها، حتى توارت أنفاسها واصطبغ وجهها بلون الموت.

استشعر لي شون تراجع نية القتل القاطعة والباردة قليلاً، فغمرته موجة ارتياح خفيفة وهدأت أنفاسه المتقطعة. لكن بمجرد أن استعاد بعض توازنه، أحس بوطأة عدة أنظار ثاقبة تمسح وجهه كنصال تسبر أغوار الروح.

لم يفتح عينيه بعد، واكتفى بضحكة خافتة: "يبدو أن لطائفة سيف الأباطرة الثلاثة أسلوباً فريداً للغاية في التفاوض. أظن أن مائة شبح قد تعلم درساً قيماً اليوم. والآن بعد أن انتهت مراسم الترحيب… ما رأيكم أن نتحدث بجدية؟"

أعقب كلماته صمت مطبق ومريب. ولم يكترث لي شون لذلك، بل استغل الهدنة السريعة ليقيم حالته الجسدية؛ وكانت الكارثة أشنع مما قدر.

إصابة جسدية واحدة لا غير: شق غائر يمتد عبر ظهره من ضربة سيف طائر مباغتة. ومن حدة الألم وحدها، علم أن الجرح طويل وعميق، يشق ظهره بالكامل حتى لامس العظام. والآن، ومع احتكاك الجرح المفتوح بالتراب وقش الغابة، باتت اللسعات جحيماً لا يُطاق.

لكن ما هز كيانه حقاً كان مصير دُميته من النذر الغامض القابعة في الفراغ البعدي الخاص بها. لقد كانت "النذر الثاني" هي من أنقذت حياته؛ فقبل لحظات، اعترضت نصل السيف الغادر الذي كان مقدراً له أن يشطره نصفين.

ورغم شهرتها بـ "الجسد الصلب كالماس"، فقد شُق ذراع الدمية بجرح يقارب عمقه بوصتين — وكاد يُبتر بضربة واحدة لا غير!

كان لي شون يدرك تماماً مدى مناعة النذر الثاني وقوتها.

فهي في أصلها ليست سوى المتجولة الين؛ إحدى أعتى وأشرس الكائنات في عالم تونغشوان بأكمله! ورغم فقدانها لوعيها، وتكبلها بحدود طاقة تدريب سيدها، إلا أن جسدها يستحيل أن يتلقى ضرراً كهذا بتلك البساطة.

ولم يكن لذلك سوى معنى واحد قاطع: من سدد تلك الضربة يمتلك قوة تناطح وتوازي قوة المتجولة الين في أوج مجدها! وقوة غاشمة من هذا المستوى لا تخرج من أكمام عابر سبيل.

وهذا ما جعل هوية الواقفين فوق رأسه جلية لا لبس فيها.

وأخيراً، كُسر طوق الصمت.

"أفلت يو جي، ولعلك تحظى بفرصة للنجاة بروحك."

تحدث رجل. كان صوته عميقاً ورخيماً، تشوبه نبرة آمرة حازمة تفيض بهيبة وكاريزما فذة.

أطلق لي شون ضحكة مقتضبة، وفتح عينيه أخيراً. نظر نحو مصدر الصوت، فرأى رجلاً يقف منتصباً وشامخاً كشجرة صنوبر عتيقة. لم يكن وسيماً بالمعنى التقليدي، لكن قسمات وجهه الحادة والمنحوتة بدقة تجعله يستعصي على النسيان من أول وهلة.

وبطبيعة الحال، كان أكثر ما يلفت الأبصار هو التاج الشاهق المستقر فوق رأسه؛ يتلألأ بالذهب، لكنه لم يكن مصنوعاً من الذهب الخالص وحده، بل داخلته مادة مجهولة وغريبة. ومع أرديته المنسابة وحزامه العريض، وتلك الومضات الخاطفة الشبيهة بالبرق في عينيه، بدت هيئته تأسر القلوب هيبة. لم تفضح نظرته غضباً ولا انشراحاً، غير أن كل من تتلاقى عيناه به يشعر بقلبه يرتجف رعباً.

طاف لي شون بنظراته على وجوه المحيطين به، فرأى عيونهم تنضح بالإجلال والتبجيل لهذا الرجل. كان ذلك كافياً ليقطع الشك باليقين حول هويته. ابتسم باتساع: "أيعقل أنني في حضرة 'الإمبراطور الشرقي' سيد الطائفة لوه بشخصه؟ مائة شبح يقدم واجب الاحترام."

رمش بعينيه متكلفاً، وحنى رأسه قليلاً. كانت تلك المرة الأولى التي يتبنى فيها هذا الأسلوب المسترخي واللامبالي في الحديث، والمفاجأة أنه وجده مريحاً وطبيعياً للغاية.

انخفضت حرارة الأجواء من حولهم بضع درجات. ارتعش صدر لي شون، وبصق جرعة أخرى من الدماء.

ولسوء حظه، سقط معظمها على وجهه هو، لكن خيوطاً متناثرة منها رشت لوه يو جي، وسالت على عنقها لتتسرب تحت ثيابها.

شعر بجسدها بأكمله يتيبس، قبل أن تصيبها تشنجات لا إرادية. التفت لي شون نحوها ليلتقط اللحظة التي انحدرت فيها دمعة وحيدة على خدها لتتلاشى وسط بقع الدماء الملطخة.

رسم لي شون ابتسامة خجولة مصطنعة وأومأ برأسه نحو الإمبراطور الشرقي: "أعتذر عن هذا يا سيد الطائفة. أشعر بوهن شديد يلم بي الآن… لم يكن ذلك مقصوداً بحق."

كانت ملامحه بريئة كبراءة الأطفال، غير أنه في تلك الثانية بالذات، تمنى العشرات لو يمزقون ذلك الوجه إرباً.

وعلى خلاف البقية، لم يصرّ لوه تشي تشانغ — "الإمبراطور الشرقي" — على أسنانه حنقاً، على الأقل في الظاهر. وبدلاً من ذلك، عكف على تفحص هذا المتدرب العاجز بدقة متناهية، راصداً كل حركة له، وكل ومضة في حدقتيه.

وفي النهاية، خرج بخلاصة قاطعة: إما أن هذا الفتى مجنون لا يبالي أحياً كان أم ميتاً، وإما أنه ثعلب ماكر وفائق الخبث، لا يزال يُخفي في كمه العديد من الأوراق الرابحة.

وبعد أن وزنه بميزان فراسته، تبلورت خطة في ذهنه. أومأ برأسه إيماءة خفيفة وقال بنبرة مقتضبة: "ما الذي تريده؟"

وبمجرد أن انطلقت تلك الكلمات من شفتيه، بات المشهد جلياً: طائفة سيف الأباطرة الثلاثة قد أعلنت تراجعها. وبمكانة لوه تشي تشانغ كـ "سيد كبير" وسيد طائفة عظمى، يستحيل أن ينطق بكلمة كهذه ثم ينكث بها.

زفر لي شون نفساً صامتاً من الراحة، لكنه لم يجرؤ على إرخاء دفاعاته. ابتسم قائلاً: "لا داعي لتكليف أنفسكم الكثير من العناء. نحن الثلاثة كنا نتحرك بأوامر رسمية من طائفتنا لإنجاز مهمة معتمدة. ولقد مر وقت طويل منذ تلقينا آخر إشارة، وبصراحة، بدأ القلق يساورنا. فإن كان سيد الطائفة لوه متفضلاً، فهل لك أن تنقل رسالة إلى طائفتنا بالنيابة عنا؟"

وما إن أتم عبارته حتى أحس بنظرات القوم الباردة تحاصره من كل صوب؛ نظرات تكفي لتمزيقه ألف قطعة.

كان يعلم علم اليقين ما يدور في خلدهم؛ فلو نفذوا طلبه حقاً، فما الفارق بين ذلك وبين انحناء طائفة سيف الأباطرة الثلاثة وإعلان هزيمتها أمام طائفة روح التهام الظل؟

لكن لي شون، وهو يواجه هؤلاء المتدربين الذين شارفوا على فقدان صوابهم من شدة الاستفزاز، شعر بمزيد من الثقة والجرأة. سحب نفساً عميقاً وأجبر جسده على الوقوف منتصباً رغم آلامه الطاحنة. وظل ممسكاً بلوه يو جي بإحكام، ساحباً إياها معه خطوة خطوة إلى الخلف.

أشعلت حركته تلك ما لا يقل عن خمسة مسارات من تشي السيف التي تصوبت نحوه من اتجاهات شتى، لكنه تصرف وكأنه لا يرى شيئاً. وفقط عندما بلغ جذع شجرة خلفه وأسند ظهره إليها، زفر براحة واستأنف حديثه:

"وهناك أمر آخر؛ لقد تعاونت طائفتا اليوم لكسر التشكيلات التقييدية في جبل لونغهوان."

"وصحيح أن الغنائم بأكملها قد استقرت بين أيدينا الآن، لكن ثقوا تماماً بأن طائفتنا لن تفكر أبداً في الاستئثار بها وحدها دون شريك."

"وبوسع سيد الطائفة لوه مناقشة قسمة هذه الغنائم مع سيد طائفتنا مباشرة؛ وبطبيعة الحال، كوني مجرد تلميذ عادي، لا ناقة لي ولا جمل في مثل هذه المسائل الكبرى."

وبعد أن ألقى كلماته تلك، انفرجت شفتاه عن ابتسامة عريضة وهو يرمق لوه تشي تشانغ، الذي ظلت ملامحه كلوح ثلج يستعصي على الفهم. ثم طاف بنظراته على وجوه البقية، فرأى تعابير بالغة الاضطراب والغيظ؛ تعابير يمكن تلخيصها في عبارة واحدة: 'من أي بالوعة جحيمية انبثق هذا الصعلوك الوقح؟'

حسناً، في الأوقات العصيبة، سيعتبر لي شون ذلك ثناءً ومدحاً لشخصه.

وانطلاقاً من شهرته بالحسم والبت، ألقى لوه تشي تشانغ نظرة أخيرة على لي شون، ثم ابتسم ابتسامة باهتة. ودون أن يستشير أحداً من كبار رجاله، اكتفى بإيماءة واحدة وقال: "حسناً."

ألم يكن هذا التصرف مفرطاً في الاستبداد في مسألة تمس كرامة الطائفة ومكانتها في الصميم؟ ألم يكن من الأجدر التداول والتشاور؟ مسح لي شون وجوه الحاضرين بسرعة، فلم يلمح فيها أدنى علامة اعتراض؛ كان واضحاً أنهم اعتادوا على هذا النمط من القرارات. ويبدو أن كل ما أُشيع عن طغيان الإمبراطور وجبروته لم يكن ضرباً من الخيال.

غير أن ما حدث تالياً ألقى بـ لي شون في حيرة حقيقية.

مد لوه تشي تشانغ كفه نحوه… لم تكن حركة تحمل تهديداً أو هجوماً، بل بدت تماماً كأنه… يطلب منه شيئاً ما!