الفصل 1170: المتاهة

الفصل 1170: المتاهة

انضغط القرد المشاغب وغريغور فجأة ضد بعضهما البعض كأجسام مغناطيسية، متفاديين الخطر بشعر بسيط. كان غريغور قد سحب القرد المشاغب نحوه باستخدام الشعر الملفوف سراً حول خصره.

بعد ثانية، أخذ غريغور والقرد المشاغب بيد بعضهما البعض.

في الوقت نفسه، فعّل الخنزير الميت الإزاحة، متبادلاً الأماكن مع قطعة النقدية من الذهب الأسود التي ألقاها غريغور، ليظهر بجانبه ويمسك بيده الطليقة.

كانت هذه استراتيجية تدربوا عليها مرات لا تحصى، كل حركة تتدفق بسلاسة إلى التالية كرقصة مصممة بعناية.

اندفعت الاضطراب الحسي للقرد المشاغب والفساد النفسي للخنزير الميت في جسد غريغور. ثم أطلق غريغور زئير الأسد والوباء في وقت واحد. اتسع حلقة بشكل مشوه بينما انتفخ صدره، متمزقاً عبر ملابسه.

"آاغغ!!"

انهار صدره بعد لحظة، معلاناً انقباض حلقة بعنف. اندلعت موجات صوتية مدمرة من فمه الملتوي. الطاقة الجامحة، الممزوجة الآن بالفساد النفسي والاضطراب الحسي، اندفعت نحو ليو تاو كقطار منتصف الليل يركض عبر نفق، مخلفاً ريحاً سامة في أعقابه.

ليو تاو، المحتجز في مركز نفقه الترابي، لم يستطع الهرب قبل أن يبتلعه الهجوم الصوتي.

النفق—المصنوع من عناصر ترابية مضغوطة—تداعى بسرعة تحت الهجوم. انفجر إلى الخارج في زخات من الشظايا المكسورة والتراب المتطاير.

هف، هف. هبط غريغور ببلادة، ويداه متكئتان على ركبتيه بينما تشوه وجهه الشاحب بالجهد. كل نفس كان يأتي في شهقات ممزقة. كان قد وجه كل شيء في ذلك الهجوم، ناوياً توجيه ضربة قاتلة.

كان لقاؤهم السابق قد علمهم أن الهجمات التقليدية أثبتت عدم فعاليتها ضد ليو تاو. الريح السامة وحدها هي التي أظهرت أي قدرة على إيذائه.

"كيف… جرت الأمور؟" استقام غريغور ببطء ونظر إلى القرد المشاغب. "هل هو ميت؟"

حدق القرد المشاغب إلى الأمام بعيون قديمة. الخندق المحفور في المساحة الخالية امتد إلى ما بعد مدخل السوق.

بعد بضع ثوانٍ، هز رأسه. "لا."

"هل أنت متأكد؟" رفض غريغور قبول ذلك.

"دي رابط ذهني معه. ورغم أنه ليس قوياً، إلا أنه يمكنني معرفة ما إذا كان حياً أم لا."

"هل هو مصاب؟" سأل الخنزير الميت.

أومأ القرد المشاغب برأسه نحو سوق أنليانغ أمامهما. "إنه يختبئ."

"إنه يكسب الوقت لتعافيه،" قال الخنزير الميت.

عض غريغور على أسنانه. "لا يمكننا ترك الأمور تسير على هواها. علينا الضرب بينما الحديد ساخن، وإلا سيكون الفوز أكثر صعوبة."

فكر القرد المشاغب لثوانٍ قبل اتخاذ القرار. "سنعثر عليه. كن حذراً."

…

دخل الأربعة سوق أنليانغ. ورغم أن العالم كان قد جرد من الألوان واختفى جميع المدنيين، إلا أن السوق ظل غير متغير هيكلياً، مستمراً في احتواء أغراض يومية لا تحصى.

ملأت المباني المتطابقة المكونة من ثلاثة طوابق المجمع. احتوت الطوابق الأرضية على واجهات متاجر، بينما احتوت المستويات الثانية والثالثة على مساحات سكنية.

كل ثمانية مبانٍ شكلت تكتلاً مربعاً، مفصولة عن غيرها بطرق متقاطعة. معاً، شكلوا مكعبات معمارية ضاغطة. البيئة أحادية اللون جعلت واجهات المتاجر المغلقة متطابقة، مما ولد جوة من العزلة والقلق. شعروا وكأنهم قطاعات بيانات مفقودة داخل متاهة لا تنتهي.

"هناك." أشارت الحملة الوديعة إلى الأمام وهي تجلس على الكتف الأيسر للخنزير الميت. "هناك حيث يوجد الجد."

"هل أنتِ متأكدة، يا حملتي الصغيرة؟" كان تعبير الخنزير الميت مهيباً ونظرته متيقظة، لكن صوته خفت دون وعي.

هزت الحملة الوديعة رأسها. "لا يمكنني التأكد، لكن ذلك المكان يشعر بالانتماء بشكل مختلف."

امتلكت الحملة الوديعة القدرة على تحويل أي بيئة إلى متاهة، مما منحها ألفة استثنائية مع مختلف المناظر الطبيعية. كان بإمكانها اكتشاف أي منطقة تم تعديلها بدهاء.

لم يبقَ أحد في هذا السوق المتاهي سوى وحش الموت وأنفسهم. هذا أدى إلى استنتاجها.

تبادل البالغون الثلاثة نظرات الفهم لتعليلها. لم يمتلك أي منهم مواهب استطلاع مثل الإستشعار، أو ملك الطيور، أو ملك الحشرات. فحص كل مبنى كان سيثبت عدم جدواه. كان عليهم الاعتماد على حدس الحملة الوديعة.

"يسار… يسار… يمين… يسار…"

قدمت الحملة الوديعة الاتجاهات وهم يبحثون عن ليو تاو، مبتعدين عن الكمائن المحتملة. بعد عشرين دقيقة، توقف القرد المشاغب فجأة.

"ما الأمر؟" سأل غريغور.

أشار القرد المشاغب إلى قدميه. كان هناك تمثال حجري صغير لقرد على الأرض، وهو علامة تركها القرد المشاغب. "لقد عدنا إلى حيث بدأنا."

"امم…" التفت غريغور إلى الحملة الوديعة بابتسامة ممتلئة بالمرارة. "حملتي الصغيرة، حدسك خاطئ، كما يبدو."

"لست خاطئة!" قالت الحملة الوديعة بوجه محمر. "أنا، أنا شعرت بذاك حقاً!"

"هل كان يقودنا في مطاردة ممتعة؟" تكهن الخنزير الميت.

"لا، الأمر ليس بتلك البساطة…" سقط القرد المشاغب في التفكير بنظرة مظلمة على وجهه. فجأة، انقبضت حدقتاه. شعر بالتغير.

"اخرجوا—"

كان الوقت قد فات. مجال قوة غريب تشكل فوراً وثقل عليهم. الحركة كانت تشبه الخوض في ثلج عميق أثناء ارتداء طبقات متعددة من الملابس الثقيلة. انكسر الطريق تحتهم في أنماط فوضوية. أسنان سوداء لا تحصى، كل منها بحجم صنبور إطفاء، اندلعت من الأرض مثل بلورات البركانيين.

في غضون لحظات، تحول سوق أنليانغ بأكمله إلى منظر طبيعي عجيب من التشكيلات البلورية السوداء. لم تلحق هذه الأسنان ضرراً مباشراً ولكنها عملت كعقد لا تحصى تدعم مجال القوة.

دون تردد، استدار الأربعة وركضوا نحو المخرج، ليواجهوا صفاً من الأسنان السوداء تشبه الحواجز الخرسانية. ورغم أنها كانت أقل من متر ارتفاعاً—وهي عقبات يجب أن يتجاوزوها بسهولة — إلا أن قوة قائمة على القواعد منعتهم من القفز من فوقها.

التقييد الغريب حولهم إلى شخصيات في لعبة سيئة التصميم — قادرين على التحليق نحو السماء أو الحفر تحت الأرض، ولكن غير قادرين على القفز فوق صندوق خشبي بسيط أو تدميره.

ارتجفت الأرض تحت أقدامهم. اضطراب عنيف اقترب من الجانب الأيسر من الطريق. استدار المستيقظون ليروا كوكباً أسود هائلاً في أقصى الطرف، ارتفاعه يطابق المباني المكونة من ثلاثة طوابق. قطره طابق تماماً عرض الطريق وهو يتدحرج نحوهم.

حصلوا على نظرة أوضح.

ورغم أنه كان كروي المظهر، إلا أن شكله كان غير منتظم، متشبهاً ولزجاً كالإسفلت أو البالون المملوء بالماء. في مقدمته، شق رمادي داكن انتشر كموجتين غير منتظمتين، مشكلاً فماً. عندما فتح بفرغ، ظهر دوار أسود مرعب، مبطناً بآنياب طاقة.

كان هذا المسخ فما عملاقا.

"اركضوا،" أمر القرد المشاغب بحسم.

استدار الخنزير الميت فوراً، داعماً الحملة الوديعة على كتفه بيد حامية واحدة.

بدأ غريغور الركض أيضاً لكنه لم يستطع المقاومة محاولة هجوم واحد ضد الكوكب الأسود — الكيان الوحشي كروي الشكل الذي كان الشكل الثاني للشراهة.

فتح الشراهة شدقه الملتوي، مستنشقا ريح غريغور السامة في الدوار الأسود بالداخل. واصل التدحرج إلى الأمام، دون إظهار أي علامات ضرر. الفم العملاق فتح وإغلق بإيقاعية، ملتهماً كل شيء في طريقه.

"تباً!" صرخ غريغور بقلق. "سمي لم يعد يعمل عليه!"

رفع القرد المشاغب يده، مستحضراً ثلاثة حواجز الحجرية هائلة لإغلاق تقدم الشراهة. ولكم كيان استهلك واصطدم ببساطة عبر هذه العقبات، محافظاً على زَخمه الأمامي بلا هوادة.

لم يشعر حتى بأي شيء. الجوع بلا قاع أجبَره ببساطة على الاستمرار في الاستهلاك.

داخل مجال الشراهة، كل شيء وجد فقط كطعام.

الترجمة: كوكبة

——

الطباخ اصبح الزبون.