الفصل 777: الوقت الخطأ

“من المستحيل أن يستخدم الإنسان الفوضى مع التدابير الحالية.”

بوم، بوم، بوم، بوم –

تردد صدى صوت قشرة الأرض التي تمزقها قوة غاشمة عبر الهواء شبه السائل، مدويًا في معظم أنحاء العالم في ثوانٍ.

لقد كان عالمًا من الظلام الكامل.

لم تكن هناك نجوم ولا شمس. كان السطح الجليدي ذو درجات الحرارة الباردة المطلقة التي تصل إلى مائة درجة أقل من ذلك أصعب من الماس، في حين أن عاصفة الصقيع العنيفة التي شكلتها القارة المتكسرة أثارت موجات في الغلاف الجوي كانت على وشك التجمد إلى أجزاء.

فوق الأنهار الجليدية، كبح الكاهن خوفه وارتجافه للوقوف على السطح المثالي الوحيد. المحارب الشاب، بعد وصوله إلى المستوى الذهبي، يمكنه البقاء على قيد الحياة في مثل هذا البرد القارس، وكذلك الرؤية في الظلام المطلق – ولهذا السبب كان يحدق ببساطة في الأنهار الجليدية أمام عينيه.

لقد تحطمت الآن الأنهار الجليدية الشاسعة التي غطت العالم كله وامتدت لأكثر من مائة ألف كيلومتر تحت القوة الغاشمة لشخص معين. شاهد الكاهن النهر الجليدي وقشرة الأرض يتمزقان بفعل الصورة الظلية لشركة فُولاَذ شركة، مما يشكل وادًا عميقًا وواسعًا بدون حافة، تمامًا كما لم يكن هناك معرفة بمدى عمقه. وسرعان ما اختفت حدودها من حافة الرؤية، وكأن العالم كله تمزق.

ربما كان العالم قد تمزق حقًا.

“الكاهن، لا تضع الصدفة في الاعتبار. احفظوا كل كلمة أقولها عن ظهر قلب.”

تحدث إليه الصوت الرنان والعميق والإلهي. خفض الكاهن رأسه على عجل للإشارة إلى أنه كان يستمع، تمامًا كما رأى بطرف عينيه أنه قبل عملاق الاله، تمزقت الأرض التي كانت أصلب من الفولاذ إلى شرائط من القشرة الصخرية تمامًا مثل الورق، وسحقت إلى أجود أنواع المساحيق وتندمج في هذا الجسم الضخم المهيب.

“من المستحيل أن نستخدم فوضى بالأساليب والتكنولوجيا المتوفرة لدينا في الوقت الحالي”.

كان عملاق الإله يتغذى — كان يبتلع العالم، ويسحق صخورًا كبيرة مثل الجبال ويدمجها في جسده. حتى أثناء حديثه، مزق عملاق الاله صخرة أخرى يزيد طولها عن عشرة آلاف متر كما لو كانت قطعة لحم.

شعر الكاهن باضطراب في الجاذبية لا يضاهى، ومن ثم التواء حلقه وابتلاعه عندما رأى القشرة العملاقة للأرض أكبر من أعلى قمة لمايكروفت وقد تحولت على الفور إلى كتلة من الغبار الفضي، وتلاشت في أعماق عملاق الإله.

وسرعان ما تحول الوادي إلى حربة. الأرض الشاسعة التي كانت كافية لملايين السكان التهمها عملاق الاله بالكامل، وفي تلك العملية، تردد صوته الهادئ في الغلاف الجوي.

“لقد قلت لك وأنت فقط، أيها الكاهن، أنت مختلف عن الآخرين، حتى تلاميذي. ولهذا يجب أن أذكركم بالحذر من كل ما له علاقة بالفوضى”.

“كيف…كيف أنا مختلف أيها المعلم؟”

على الرغم من ارتعاشه من الخوف وارتعاش جسده بالكامل بشكل لا يمكن كبته، إلا أن القس ما زال يهدئ نفسه. أخذ نفسًا عميقًا وضغط الهواء الذي كانت درجة حرارته مائة درجة تحت رئتيه، فهدأ من ذلك البرد القارس.

“لماذا تخبرني بذلك؟” سأل بهدوء.

قادر دائمًا على الحفاظ على الهدوء واستدعاء الشجاعة. كانت هذه هي نقطة قوة بريست والسبب الذي جعله يصبح عملاق عين الإله.

“بسبب الاختيار. أيها الكاهن، أنت تختلف عن زملائك المتدربين لأنهم اختاروا البقاء في مايكروفت. ولهذا السبب سيبقون داخل الإمبراطورية، ويصبحون أبطالًا متمركزين في فصيل واحد، ويحافظون على النظام والسلام. “

عملاق الاله لم يتوقف عن إطعامه. لقد جاء إلى هذا الكوكب المتجمد على وجه التحديد ليتغذى على معظم طبقته الصخرية، ويسحب المعدن المركزي للكوكب كصحراء لتجديد العناصر الغذائية للعالم داخل جسده.

قال ببطء وهدوء شديد: “لكنك مختلفة”.

“لقد اخترت طريق المغامر، واستكشاف الأماكن البعيدة. ولهذا السبب من المرجح أن تواجه فوضى مخبأة في الكون المتعدد، وحتى لمس الجانب الآخر من العالم.

“والأرجح أن تتبع خطواتي.”

استطاع الكاهن أن يرى العواصف تهب فجأة عبر العالم المظلم، كما لو أن وجودًا هائلاً كان يحرك الغلاف الجوي بسرعة. استجمع قوته في كلتا قدميه، وداس وسحق النهر الجليدي تحت قدميه، وثبت نفسه في مكانه.

في اللحظة التالية، استطاع بريست أن يرى أن العملاق الإلهي قد استدار، فخفض رأسه ليوجه نظره نحوه.

أي نوع من العيون كان ذلك؟

بالكاد يستطيع الكاهن وصف ذلك، زوج من العيون التي تشبه شمسين صغيرتين، تنبعث منها حرارة وضوء لا نهائيين… ومع ذلك، كان تألق الشمس مشوهًا بسبب الجاذبية التي لا شكل لها، مكونًا شعاعًا غامضًا متوهجًا يتدفق بشكل معتدل على طول زوايا الشمس. عيون عملاق الاله تشكل عروقًا ذات أنماط منظمة ولكن غامضة على خديه.

“لا تستخدم الفوضى أبداً، لا تقترب منه أبداً – لا تحاول السيطرة عليه أو محاولة تحويله. قم بإغلاقه في أقرب وقت ممكن إذا لم يكن من الممكن تدميره، أو ببساطة قم بالمغادرة. هذه هي العلاقة بيننا وبين الفوضى: أعداء لدودون لبعضنا البعض.

لم يقل الكاهن شيئًا لبعض الوقت؛ كانت نظرته لا تزال مرتبطة بنظرة عملاق الاله. بدا وكأنه غارق في الصدمة العميقة التي لا يمكن قياسها، ولكن عندما استدار عملاق الاله ليختتم نصيحته لعينه ويواصل غداءه، تحدث القس فجأة.

“ولا حتى… بقوتك أيها المعلم؟”

تبع ذلك صمت طويل في العالم المتجمد.

ثم جاءت ضحكة رصينة ولكنها مروعة إلى حد ما.

“أنت لا تزال مليئًا بالأمل حتى لو ظللت أصر على خلاف ذلك. أنا أحب ذلك عنك.

“أما بالنسبة لي…” قال عملاق الاله بهدوء وتفكير، “أستطيع على الأقل أن أقول إنني مازلت أحاول جاهدًا، ولن أستسلم.”

فجأة استيقظ الكاهن من حلمه.

“اللعنة… هل كان لدي كابوس…” تأوه واستدار ونهض من أرجوحة بدائية مصنوعة من القصب – كان رأسه ينبض وكان يجد صعوبة في التفكير.

“لا، ليس كابوسا…” تمتم، “درس من معلمي”.

ولكن بالنسبة للدرس الذي كان عليه، فإنه لا يستطيع أن يتذكر وفاته.

“لا بأس، إنه مجرد حلم.”

بعد أن رتب أفكاره بعد فترة طويلة، نظر القس إلى الأعلى ووجد عيون كاستر، التي كانت تراقب الليل مقابل النار. أومأ كلاهما برأسه متفهمًا، ولم يقل أي شيء آخر.

كان هذا هو اليوم الثالث منذ وصول حزب نخبة إلى العالم المجهول، وبعد يومين فقط من وصولهم إلى تسوية مؤقتة مع الجان الذين يطلقون على أنفسهم اسم “قبيلة المراقبة”.

تموجت التلال والجبال في الشرق. وسط الأوراق المتساقطة والفروع المجففة للغابات التي لا نهاية لها، كان هناك العديد من الكهوف تحت الأرض، وبصرف النظر عن قادة الجان القلائل، كان معظم الجان يعيشون في تلك الكهوف القريبة من شجرة الحياة الأم. وكان الكاهن وآخرون يعيشون في أحد تلك الكهوف أيضًا، وقد تم تنظيفه وحسن تهويته.

“في الحقيقة، ليس هناك من يخبرنا متى سيختتم هؤلاء الجان مشورتهم ويقررون ما إذا كانوا سيتعاونون معنا.”

تنهد الساحر وأغلق الجرمويري في يده، وكان يراقب حتى الفجر بينما كان يجلس على الجانب الآخر من النار. قال بصوت ضعيف: «الأنواع طويلة العمر تشبه السلاحف بشكل ملحوظ، فهي بطيئة ومملة.»

“سوف يتعاونون.”

أجاب الكاهن بهدوء وهو يهز رأسه. “إذا كانوا مترددين منذ البداية، فلماذا يتحملون مشكلة إبقائنا الخمسة من ذوي المستويات الذهبية بجوار قبيلتهم؟ وبهذه الطريقة، سيعانون من خسائر فادحة حتى لو جاءت قبيلتهم بأكملها لرؤوسنا، والإنجاب أمر صعب للغاية على الجان. “

“أنت على حق.”

لم يرد الساحر، لكنه لم يوافق على محمل الجد كما أجاب ببساطة، قبل أن يتحول إلى ضوء الشمس الخافت الذي يظهر عند مدخل الكهف. لقد وصل الفجر إلى هناك، وكان هذا هو اليوم الثالث منذ وصولهم إلى العالم الآخر.

في هذه الأثناء، تنهد القس وتذكر المش

هد الذي حدث قبل يومين، في وقت متأخر من الليل.

في الغابات الكثيفة، قام ما يقرب من الآلاف من الصيادين والرماة بتطويق الأعضاء الخمسة من حزب نخبة. في ظل هذا الحصار، حتى سرب من الوحوش السحرية من الطبقة الذهبية كان سيمنع نفسه… لكن الكاهن وفريقه كانوا خمسة خبراء من الطبقة الذهبية الذين أتقنوا العديد من الاستراتيجيات القتالية والسحر – حتى لو لم يستوعبوا قدراتهم بالكامل بعد. امتلك قوتهم المجيدة، فلن يتم أخذهم من قبل الجان دون إلحاق أضرار كبيرة.

ومع ذلك، تمامًا كما وقفوا في مواجهة ما يقرب من ألف من صيادي الجان، ظهر في وسط الغراب زعيم قبيلة الجان – الكاهن الجان الذي كان يرتدي تاجًا من قرون الغزلان.

كسر ظهوره الصمت الصامت بين الجانبين.

“أنت… هل هم بشر؟” سأل بصدمة. “مش وحوش فوضى؟”

ومع بدء التبادل بينهما بمثل هذا الحوار، فإن ما تلا ذلك لم يكن صراعًا بالتأكيد.

بعد ذلك، بعد أسئلة وأسئلة معقدة ومتكررة في المقابل، أنهى كلا الفصيلين اللذين كانا يظهران العداء المتبادل مواجهتهما بالقوة وفهم كل منهما ظروف الآخر بشكل عام.

علم الكاهن ورفاقه أن الجان هم قبيلة تُعرف باسم “المراقبة”. كلهم، بما في ذلك زعيمهم، لم يتجاوز عمرهم ثلاثمائة عام، مما يجعلهم قبيلة غير عادية من الجان. كانوا يعيشون حول شجرة الحياة الضخمة، ويبنون المنازل من جذورها وجذوعها، ويعيشون على الحصاد والصيد وصيد الأسماك.

في الأساس قبيلة بدائية للغاية ولكنها موحدة من الجان.

تمامًا كما لم تدرك الفطريات ذات الأرجل الثمانية أبدًا حقيقة أن مجموعة الكاهن كانوا يرتدون درعًا وليس هيكلًا خارجيًا، فإن أقزام أوفرواتش الذين لم يروا درعًا فولاذيًا أو الكثير من العناصر المعدنية من قبل لم يتمكنوا بطبيعة الحال من فهم ما هو “الجسم المختوم بالكامل” كان الدرع الفولاذي. علاوة على ذلك، قام القس والآخرون بتدمير النباتات دون رعاية عندما كانوا يحاولون فتح طريق في الغابة، مما أعطى الجان مزيدًا من التأكيد على أنهم وحوش رهيبة من العالم الآخر – كانت الفجوة بين حضارتهم، والعرق، والتكنولوجيا ببساطة كبيرة جدًا. عظيم أن مثل هذا سوء الفهم كان لا مفر منه.

من ناحية أخرى، علم الجان أيضًا أن الكاهن والآخرين تقطعت بهم السبل في الغابات بسبب حادث، وأن الحوادث التي وقعت في الجبال لا علاقة لها بهم – أو على أقل تقدير، أشار الجان إلى أنهم لم يتمكنوا من دحض الحقيقة بعد أن أقسم الحزب على صحة كلماته.

ومع ذلك، فقد بدوا غير متأثرين، وكان من الممكن إما أن يقتنعوا بكلماتهم أو أن يكونوا ببساطة غير مبالين حيال ذلك.

“جبل المذبح المقدس مصنوع من الفولاذ في المقام الأول. هذا بالتأكيد ما أخبرنا به أجدادنا، ولكن مع مرور الوقت، صدأ الفولاذ، ودفنه تآكل الرياح والرمال، وتحول في النهاية إلى صخرة متينة.

هذا ما قاله لهم جان المتوج قرن الوعل. لقد بدا غير متفاجئ على الإطلاق من إعادة تنشيط مركز الأبعاد.

في الواقع، لقد ترك ذلك حزب نخبة، الذي تصرف كما لو كانوا يواجهون عدوًا عظيمًا، لغزًا – فقد أدركوا أن الجبال التي كانوا فيها، والتي كانت بمعنى آخر موقع مَركَز أكرافا، كانت ما أشار إليه الجان باسم “جبل المذبح المقدس”. لقد انهارت تلك القمة الآن، ومع ذلك لم يصدم الجان ولم يتفاجأوا.

فهل كان ذلك الجبل مقدساً عندهم أصلاً؟!

علاوة على ذلك، كانت هناك مفارقات في التقدم الحضاري للجان.

وفقًا لاستنتاج الكاهن، لا بد أن الجان في هذا العالم غير العادي قد تقطعت بهم السبل هنا عن طريق الخطأ مثلهم بسبب خطأ في النقل الآني، خلال المعركة النهائية للعصر المجيد منذ حوالي ثلاثة عشر مائة عام. وبعبارة أخرى، يجب أن يكونوا من نسل الجان الاستعماري في ذلك الوقت – ولكن إذا كانوا كذلك، فلن يكون هناك أي طريقة على الإطلاق ليتحولوا إلى طرق بدائية الآن، مثل الطريقة التي يعيشون بها في الكهوف!

علاوة على ذلك، كان الجان يتباهون بطول العمر الذي ربما يتجاوز أعمار معظم السلالات البشرية. لقد كانت معرفتهم وتراثهم أكثر استقرارًا بكثير من معرفة البشر أيضًا، فكيف حطتهم ألف وثلاثمائة سنة فقط إلى هذه الحالة؟

يمكن للكاهن أن يقول أن الجان هنا كانوا يستخدمون سهامًا مصنوعة من العظام. لقد فقدوا حتى المهارة في صناعة المعادن!

ومع ذلك، فقد قدم الجان إجابة لجزء من المفارقات غير العادية التي وجدوها.

“هل أنت فضولي بشأن الندبة الموجودة على ذراعي؟”

عندما توقف الجانبان عن المواجهة المتوترة أثناء التبادل، قام جان المتوج بقرون الوعل بمد ذراعه. لقد لاحظ بالفعل أن القس والآخرين بدوا مهووسين بالندبة الموجودة على ذراعه اليمنى وابتسم على نطاق واسع.

“هذه آفة العالم الآخر. هناك أوقات تتساقط فيها أجساد أولئك الذين هلكوا في السماء، مما يؤدي إلى إفساد الوحوش أو الجان الذين يتجولون في الغابات. في الأساس، أي شخص تم لمسه باللحم وخدشه من قبل الوحوش المصابة لن ينجو… إصابتي خفيفة نسبيًا، وسوف يستغرق الأمر عقودًا قبل أن تودي بحياتي. “

“ليس هناك معنى لقطعها أيضًا. سوف ينتقل ببساطة إلى أجزاء أخرى من جسدي، وهي حقيقة أثبتها عدد لا يحصى من أسلافه.

أطلق جان ذو تاج قرن الوعل على هؤلاء البهيموث التسعة اسم “الهة الالهة”، لكن كلماته كانت خالية من الهموم كما لو أنه لا يمانع في عمره على الإطلاق، حتى أنه كان يمزح مع رفاقه بجانبه.

“ألست على وشك تحطيم الرقم القياسي لأطول زعيم عمرا؟” لقد ضحك.

“تمامًا.” أجاب أحد رفاقه.

من تلك المعلومات، يمكن لفريق البعثة أن يفهم بطريقة ما كيف كان هؤلاء الجان يفقدون تراثهم بهذه السرعة ويتحولون إلى مثل هذه الحالة البدائية. إذا كان الجيل الأول من الجان الاستعماري قد مات في الغالب بسبب فساد فوضى تمامًا كما سيفعل أحفادهم في النهاية، فإن طول العمر لن يكون قادرًا على الحفاظ على حضارتهم.

وهذا أيضًا هو بالضبط السبب الذي جعل هؤلاء الجان يفترضون على الفور أن حزب نخبة كان عبارة عن انحرافات مصابة بالعالم الآخر بعد سقوطهم من السماء. من المؤكد أن الدرع المسحور الأسود لا يبدو وكأنه بعض المعدات لفصيل على جانب الملائكة، وبدلاً من ذلك ينبعث منه هواء شرير وقمعي للوهلة الأولى.

كان الأمر بسيطًا بالنسبة لكيفية التعرف على الجان كبشر أيضًا. ويُزعم أنه كان هناك بشر يعيشون حول الجبال أيضًا، لكن لم يتم رؤيتهم مؤخرًا، وربما كانوا يموتون ببطء.

“لكي أكون صريحًا، الوضع هنا أغرب بكثير مما تخيلناه”.

وأنهى الكاهن ذاكرته بهز رأسه وتمتم، ربما لنفسه أو عبر النار. “يمتد تاريخ سقوط النجوم عبر ثمانمائة وتسعة وثلاثين عامًا، وهو ما لا يُعد طويلًا تمامًا… يُضاف إلى الثمانين أو المائة والثلاثين عامًا التي تلت فتح الملاجئ والعصر البدائي الفوضوي الذي كان يحارب المد والجزر ووحوش الغابة المظلمة، وكذلك الثلاثمائة عام الضائعة قبل إعادة فتح الملجأ. على الأكثر كان حوالي ألف ومئة سنة. والعد في فترات إضافية أخرى سيجعلها على الأكثر ألف وثلاثمائة سنة.

“حتى لو كانت قبيلة الجان هذه مصابة بالعدوى الخفيفة فوضى المعروفة باسم “آفة العالم الآخر” التي تؤدي إلى انخفاض طول العمر، فإن هذا لا يزال يبلغ مائتي عام من العمر، زيادة أو نقصانًا. لذلك فإن ألف وثلاثمائة عام هي ستة أو سبعة أجيال فقط، ومن المستحيل أن يفقدوا تراثهم بالكامل! “

وبصوت الكاهن، استعاد الآخرون وعيهم أيضًا. في هذه الأثناء، قام الساحر، الذي ظل يراقب مدخل الكهف، بأفكاره الغامضة بخفض صوته، وتمتم: “ربما… إنها ليست ألف وثلاثمائة عام فقط؟”

“ماذا تقصد؟”

ضغط عليه الكاهن، الذي سمع بحدة تمتمات الساحر، في حيرة. “هل تقصد أن قبيلة الجان كانت تعيش هنا حتى قبل المعركة النهائية؟”