الفصل 717: الأرشيف الموحد

استمرت مراقبة الفضاء السحيق، وتزايدت النقاط الذهبية التي كانت عبارة عن عوالم بشكل مستمر في نموذج الفراغ. ومع ذلك، بدأت احتياطيات الطاقة في كل من قلعة الجبل المقدس ومرصد الفراغ تظهر حدودًا مع استمرار نطاق المراقبة في التوسع.

عندما تحولت الرونية ذات اللون الأزرق الشاحب المنقوشة على مرصد الفراغ إلى اللون الأحمر الذي يشير إلى “الخطر”، بدأ حاجز الضوء المقدس الموجود في المنطقة الخارجية لقلعة الجبل المقدس، والذي يحمي من الاضطرابات الأبعادية، في التلاشي أيضًا. عندها بدأت تعويذة مراقبة الفضاء العميق الهائلة في الوصول إلى حدودها، وبدا أنها ترسم مجرات بأكملها داخلها وتكرر نموذجًا لانعكاسها.

وعلى الرغم من وجود مجرات أخرى، إلا أنه لم يتمكن مايكروفت الحالي من ملاحظتها.

ولم يكن هناك شك في أن نتيجة الملاحظة كانت ناجحة للغاية. قامت الفصائل الثلاثة بمسح المجرة بأكملها بشكل مشترك حيث تم وضع عالم مايكروفت بالكامل، وبما أن مصفوفة الحراسة خارج مايكروفت مباشرة تنقل البيانات المرتبة، يمكنهم حتى معرفة ما إذا كان كل عالم لديه حياة أم لا – كانت النقاط الذهبية العادية عوالم بدون حياة ولكن كانت هناك حياة إذا كانت تلك النقاط تحمل أنماطًا حمراء مميزة.

لكن النتائج النهائية للملاحظة جعلت كل الباحثين الحاضرين متجهمين، وشعرت بقشعريرة تتصاعد في قلوبهم.

“مستحيل!”

تمارا مور، نائبة رئيس هيئة النقابات الملكية الإمبراطورية التي كانت في مرصد الفراغ وأخذت مكان نوستراداموس، قامت عن غير قصد بنزع لحيته عن نفسها عندما قرأ نتائج المراقبة. ومع ذلك، لم يكن لديه الوقت الكافي للتفكير في تراجع خط شعره، وبدلاً من ذلك قام بتوسيع عينيه وصرخ بغضب خانق. “كيف؟ كيف يوجد عدد قليل جدًا؟”

لم يتحدث أي ساحر آخر غيره حيث سقطوا جميعًا في صمت مميت. كانت الأمور هي نفسها في قلعة الجبل المقدس: كان العديد من رجال الدين يحدقون باللون الأسود في نموذج الفراغ الذي يومض في شاشاتهم، متشككين في أعينهم.

ومع ذلك، لم تكن عيونهم مخطئة، فهذه كانت الحقائق.

في المجرة الشاسعة، لم يكن هناك أي عوالم حية تقريبًا باستثناء تلك المحيطة بـ مايكروفت.

لقد دار نموذج الفراغ الضخم أمام أعين الجميع حيث تم ترتيب ملايين أو أكثر من النقاط التي كانت عبارة عن عوالم بكثافة على شكل المجرة، وفي تلك العوالم، كانت العوالم ذات توقيعات الحياة قليلة بشكل مثير للشفقة. وتلك التي كانت موجودة كانت مجرد أنماط حمراء باهتة، مما يعني أنها كانت “بيئة حيث الحياة ممكنة”.

وبصرف النظر عن الضوء الأحمر الساطع الذي يومض فوق مايكروفت، كانت عوالم أخرى تتلألأ باللون الذهبي المذهل. ومع ذلك، فإن ذلك البريق الذهبي أعطى الجميع إحساسًا غريبًا بالبرودة بدلاً من الدفء، لأن هناك عوالم تومض بالضوء الأحمر في المجرة أكثر من العوالم التي تومض بالضوء الأحمر في المجرة.

“…مضحك. هناك عدد أقل من العوالم الحية في الكون المتعدد العادي مقارنة بالحرباء – مقبرة العوالم؟

“لابد أنك تمزح!”

تمتم رجال الدين من الجبل المقدس في الإحباط، ولكن بغض النظر عن مدى ضعف أصواتهم، لا يمكن خداع البطلين الأسطوريين الحاضرين.

في غرفة التحكم المركزية بقلعة الجبل المقدس، حدق البابا إيغور رسميًا في الشاشة أمامه. كان ينوي مناقشة المزيد حول دوامة الفراغ مع جوشوا، ولكن الآن تم تحويل انتباهه إلى نتائج مراقبة الفضاء السحيق.

“قليل جدًا؟ لا يصدق… وكان من المفترض أن تكون قد واجهت بعض الحضارات حول كرونوس أيضًا. “

وبدا البابا المسن في حيرة من هذه البيانات. عبس بشدة وهو يتحدث إلى جوشوا بجانبه. “أتذكر تقريرك الأخير عن الحضارات الأجنبية التي يمكن أن تتحرك عبر الفراغ… اعتقدت أنهم كانوا الأقلية، ولكن هل كان من الممكن أن تقابل تلك العوالم القليلة بالتحديد بالصدفة؟”

“قداستك. كرونوس هو خمسمائة مستوى تحت الحرباء. لقد توجهت تلك الحضارات إلى ذلك المكان للحصول على قوة حياة التنين القديم. “

في حين أن جوشوا كان في حيرة من هذه المعلومات، إلا أنه لم يتفاجأ بنموذج الفراغ “الهامد” كفرد ينحدر من عرق يرتاد النجوم. “إن الحضارات التي تحتاج إلى قوة الحياة هي بلا شك مثل حضارة الحرباء”، أوضح بهدوء. “أو ربما كانت حضارات سحيقة لم تفسد أبدًا إلى “شياطين”، وببساطة لم تكن موجودة في المجرة المادية.”

“هل هذا صحيح؟ لم أتخيل أبدًا أن الكون المتعدد سيكون بهذا الاتساع…”

كانت هناك خيبة أمل في تعبير إيغور. وسرعان ما تنهد البابا العجوز وأعلن لجميع الحاضرين أن مراقبة الفضاء السحيق كانت ناجحة، بينما كرر التأكيد على أن نموذج الفراغ كان سرًا من الدرجة الأولى، ولا يجب الكشف عنه لأطراف خارجية دون إذن. ثم أرسل عددًا من رجال الدين رفيعي المستوى الذين خرجوا منها، وأعطاهم بضع كلمات تعزية لتشجيعهم حتى يستمروا في الكفاح، بدلاً من القلق المفرط بشأن نتائج الدراسة.

بعد ذلك، بعد تسوية معظم الأمور أخيرًا، أشار إيجور إلى جوشوا ليتبعه، ودخل الاثنان غرفة صغيرة بسيطة في قلعة الجبل المقدس.

“هذه في الأصل مساحة تخزين. إنها ليست فارغة لأننا اكتشفنا في النهاية أنه لم يكن علينا إعداد الكثير من المواد… السفن الحربية الفارغة لها مساحة أصغر، لذا فإن الحياة هنا أكثر صعوبة. أتمنى أن لا يمانع نبيل إمبراطوري مثلك.”

ورسم البابا كرسيًا لجوشوا، ونفض الغبار عنه بينما كان المحارب يعبر عن امتنانه قبل أن يجلس معه. الآن فقط أظهر إيغور وجهًا متعبًا، وابتسم بمرارة. “تنهد. في حين أن هدفي الحقيقي من إجراء مراقبة الفضاء العميق لم يكن في الواقع البحث عن علامات لحضارات أخرى موجودة، إلا أنني لم أتخيل أبدًا مثل هذه النتيجة.

أن ترى ملايين العوالم ولكن لديك أقل من خمسين عالمًا تظهر علامات مميزة للحياة، مع أكثر من نصفها بالتأكيد مستوى قاحل وليس عالمًا ذا حضارة ذكية… ألا تزعج مثل هذه النتائج أحداً؟

“إن وجود عدد كبير جدًا من الحضارات يعني أيضًا منافسة أكبر، وبالتالي يمكن شن الحروب على الحدود والموارد… ومن ناحية أخرى، فإن وجود عدد قليل جدًا من الحضارات يعني منافسة أقل. إن التفاعل معهم منذ البداية من شأنه أن يؤدي إلى فرصة أكبر للتفاعل السلمي.

تمتم إيجور لفترة طويلة، ويبدو أن التجاعيد على وجهه تتعمق عندما تنهد مرة أخرى. “ولكن في ظل الوضع الحالي، لن تكون هناك مشكلة في إجراء اتصالات. سوف يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للانتقال إلى أي منطقة ذات أبعاد أخرى، حتى لو اضطررنا إلى تجاوز تجاويف الأبعاد الممتدة – المسافة التي لا يمكن عبورها بين الحضارات. هذا يجعلني أشعر بالوحدة الشديدة، كما لو كنا نحن سكان مايكروفت جزيرة في الكون المتعدد، ليس لدينا أي منافسين، ناهيك عن الرفاق.

“لا تقلق. لأكون صريحًا، هناك عدد لا يحصى من شروط الحياة، في حين أنه من غير المرجح أن تتطور الكائنات البدائية إلى حضارة، لأن الذكاء ليس جانبًا ضروريًا لازدهار الحياة، ولن يجسده سوى عدد قليل من المخلوقات مثل الإنسان.

تحدث يشوع، معزيًا الشيخ عند رؤية تعبيره القلق. “في النهاية، المجرة التي نحن فيها تقع على حافة الكون المتعدد، وتسقط ببطء في حرب الحروب. سيكون من الطبيعي أن يكون هناك عدد أقل من العوالم الحية، علاوة على ذلك، لديهم القدرة على إخفاء عوالمهم الخاصة، وإخفائها عن مسحنا.

“… أنت مازلت لا تفهم خطورة الأمر.”

لم يستطع إيغور إلا أن يعبس من كلمات جوشوا التي كانت تؤذيه أكثر من مواساته، بينما بدأ يشعر بالقلق بشأن الحصيلة العاطفية للمحارب. ومع ذلك، كان هذا أيضًا هو السبب وراء تلاشي معظم مخاوف البابا، فنظر إلى الأعلى ووجه نظره إلى المحارب. قال بهدوء: «في غضون عقود، ستتبع الإلهة الشريرة مد المانا وتعود إلى هذه الأجزاء من المجرة. إذا لم يكن هناك ما يكفي من المجرات والقدرة غير كافية، فكيف سنجد حلفاء؟

توقف إيجور عند ذلك واستمر بسلاسة بعد أن أدرك على ما يبدو أنه لا يوجد أحد آخر غير جوشوا. “كيف نستخدمها لتأخير شر الإلهة؟”

لقد كان ذلك صادقًا جدًا، على الرغم من أن أيًا من الحاضرين لم يهتم بذلك. قال جوشوا وهو يهز رأسه: «مقارنة بالاعتماد على ‹الحلفاء› او الحضارات الاخرى كطعم لإبطائهم، لماذا لا يجب ان نفكر في كيفية تحسين قدرتنا؟ ففي نهاية المطاف، حتى الحلفاء لن يكونوا قادرين على الاعتناء بأنفسهم، في حين أن الطعوم لا تكون فعالة إلا حسب الموقف – فإلى متى سيستمر ذلك؟ في النهاية، لم يكن الشر الإلهة بحاجة إلى أيام لتدمير عالم بلا مقاومة.

أثناء حديثه، أخبر المحارب إيغور بكل المعلومات التي لديه عن حضارة “المأوى”. لقد كشف عن جزء منها في عودته السابقة من عالم كرونوس، وكان جوشوا يتحدث الآن عن اكتشافاته الجديدة حول فارغ دوامة.

“ألم تسألني كيف عرفت عن فارغ دوامة من قبل؟ في الواقع، لقد عدت للتو من ذلك المكان. “

رفع جوشوا يده اليمنى ورسم خطًا على الهواء الرقيق، وظهرت أمامه دائرة من الكفن المضيء مكونة بالكامل من قوة الصلب. تحول الكفن في الحال، ليشكل نموذجًا باطلًا مفصلًا مطابقًا لذلك الموجود في دوائر المراقبة من قبل! ثم قام المحارب بتمديد النموذج بحيث تركزت الرؤية على بناء طاقة الدوامة في مركز المجرة، مشيرة إلى مركز التكوين الحلزوني. “على وجه الدقة، من عالم يقع في مركز فارغ دوامة، يعود بعد حل مشكلة تزعج إرادة العالم.”

استمع الرجل العجوز بصمت وجدية بينما كان يشوع يشرح عمومًا ما رآه واختبره في سيمبوا. ومع ذلك، لم يؤكد المحارب أبدًا على قدرة فاتروفي وقوته، بل كان مجرد نتيجة للانتشار البري لهيئة الصلب، فضلاً عن وجود “الضباب الأسود”.

“هذا ما حدث غالبًا بعد أن خرجت القوى الاستثنائية عن السيطرة… أما بالنسبة لـ أسود ضباب، فهو السلاح النهائي لـ مَأوىً، حيث أن السيد هو حليف لـ مجيد-عصر مايكروفت. يشمل تأثير تلك الحضارة أيضًا عوالم، وقد يكون مايكروفت أقل شأنًا عند مقارنتها بهذه الحقيقة وحدها نظرًا لأن عوالم أعضائها كانت عديدة، وكان لديهم ما لا يقل عن عشرة عوالم مراكز. قد يكون أتباعهم أيضًا لا يحصى، لكن مثل هذه الحضارة الفارغة واسعة النطاق لا تزال مدمرة تحت حصار الشرور المتعددة.

عندها لم يستطع جوشوا إلا أن ينظر إلى التجويف والظلام الممتد عبر مجرتهم، وهو يهز رأسه. “اعتقدت في الأصل أن دوامة الفراغ كانت ناجمة عن قرون من المعركة بين أبطال المأوى وآلهة الشر، ولكن من الواضح الآن أن التجويف كان ضخمًا جدًا، وقد يكون هناك سبب آخر.”

“لقد تسببت الجزيئات الفولاذية من مد المانا العظيم في الواقع في مثل هذه الاستيقاظ السريع للقوى الخارقة للطبيعة؟ وهذا بالتأكيد يستحق الاهتمام به – لقد استغرق الأمر الكثير حتى تتقدم عوالمنا إلى عصر سلمي

من التطور السريع، يجب ألا تكون هناك فوضى.

أومأ إيجور برأسه بتعبير حزين بعد أن استمع إلى جوشوا، وأطلق زفيرًا طويلًا. “حسنًا، قد يفسر ذلك أيضًا سبب وجود عدد قليل جدًا من العوالم الحية في هذه الأجزاء من المجرة: لقد دمرها في الغالب شر الإلهة في العصر السابق أو سقطت في حرب الحروب، والآن نشهد جيلًا جديدًا من الأجناس”. والحضارة.”

“في الواقع، هناك أيضًا احتمال أن يكون الضباب الأسود قد قضى على بعض الحضارات حديثة الولادة بسبب بحثها عن الموارد.” قال جوشوا بصوت عميق وخطير وهو يمسح على ذقنه. “مقارنةً بـ “العوالم الحية القليلة النادرة في الكون المتعدد” المثيرة للقلق، فمن الأهم أن يتم حل القضايا التي بجانبنا.”

وهذا السبب من شأنه أن يفسر في الغالب نتيجة مراقبة الفضاء العميق، على الرغم من أنه يبدو أن إيغور لا يزال لديه أسئلة. لم يكن فضوليًا بشأن سبب هروب جوشوا إلى أعماق الفراغ للتعامل مع شيء مثير للقلق في الإرادة العالمية، ولكنه بدلاً من ذلك كان منزعجًا من بعض الأمور التي كانت موجودة منذ البداية.

“دعونا نعلق النتائج التي توصلت إليها مراقبة الفضاء العميق وأشياء مثل الضباب الأسود. جوشوا، يجب أن تعلم أن لدي شيئًا أردت أن أسألك عنه منذ بضعة أشهر.

هدأ مظهر إيجور عندما انحنى قليلاً على كرسيه، وحافظ على نظرته موجهة إلى جوشوا. وقال ببطء: “ومشروع مراقبة الفضاء السحيق اليوم كان على وجه التحديد حول ذلك”.

ظل المحارب هادئًا على كرسيه ولم يقل شيئًا، منتظرًا أن يستمر إيجور بينما بدا الرجل المسن يفكر في كلماته لبضع ثوان. “جوشوا، هل تعلم أن مايكروفت لم يكتمل الآن؟”

أومأ جوشوا برأسه – لقد كان واعيًا بشكل طبيعي. بالمقارنة مع العصر المجيد، فقدت قارة سقوط النجوم وحدها عددًا قليلاً من القطع: تم استبدال الأفق اللانهائي الذي كان في السابق جزءًا من السماء فقط مؤخرًا. في الواقع، كان من الطبيعي تقريبًا أن يكون مايكروفت غير مكتمل، لدرجة أنه كان جزءًا من المعرفة العامة للأبطال الأسطوريين.

قال إيغور بهدوء: “والأمر يتعلق بجزء من مايكروفت فقدته الآن”. “تم بناؤها بواسطة أجناس مختلفة في العصر المجيد، وهي أعجوبة مستقلة منزوعة السطح تقع فوق سماء القارة الغربية، ومكتبة تحتوي على كل شيء – الأرشيف الموحد.”

أومأ جوشوا مدروسًا عندما سمع هذا المصطلح. ومع ذلك، لم تتبادر إلى ذهنه أي معلومات تتعلق بهذه الكلمة: لقد تجاوزت احتياطياته من المعلومات.

يبدو أن إيغور لم يمانع فيما كان يفكر فيه جوشوا، ومد يده لتحريك نموذج الفراغ الذي أنشأه المحارب إلى الزاوية، قبل إنشاء نموذج آخر – هذه المرة، نموذج يصور قارة مايكروفت في العصر المجيد. كان جوشوا على دراية بذلك منذ أن رآه من ذكريات كفن الزنزانة وإلهة الأرض. بعد ذلك، أشار إيجور إلى السماء الغربية لتلك القارة، مشيراً إلى مدخل منخفض الطائرة أسفل الأفق اللانهائي. “هذا هو المكان الذي كانت فيه الأرشيفات الموحدة ذات يوم.”

«إنه أرشيف ومكتبة مشتركة لجميع الأجناس، كان محتواه عامًا لجميع المواطنين، رغم أن البعض كان مقيدًا بسبب خطورة كبيرة، ولم يتمكن من ليس لديهم تصريح من تصفحه… في ذلك العصر، لم يكن هناك عرق أو رافد سيخفيون مهاراتهم، بدلاً من مشاركتها بفخر مع الجميع. من المؤكد أن المحتويات المركزية تتطلب الموافقات والسعر المناسبين، لأنها لم تكن عملية لتحقيق الإيثار الكامل.

بدا إيغور مفتونًا بوصفه للأرشيف الموحد، على الرغم من أن تعبيره سرعان ما عاد إلى طبيعته. قال بأسف: “من المؤسف أن الأرشيف الموحد، مثل لانهائي الأفق، قد تم طرده من مايكروفت. على عكس الجنة الأكبر بكثير التي تراقبها الإلهة، تم إرسال الطائرة الصغيرة حيث تم إرسال الأرشيف مباشرة من خلال موجات الصدمة من المعركة بين الحكيم، الإلهة، والشر الإلهة، ولم تترك أي أثر منذ ذلك الحين.

“ولقد وجدت دليلاً حول الوضع الحالي للأرشيف منذ بعض الوقت؟”

أومأ جوشوا برأسه متأملًا مرة أخرى، مدركًا معنى البابا المسن هذه المرة. “لقد أردت في البداية أن أجعلني – وأنا مسافر متكرر عبر الفراغ – لإلقاء نظرة على الموقع، فقط لأدرك أنني ذهبت، ورجعت كشرنقة لا يمكن إيقاظها في الوقت الحالي. ولهذا السبب قمت بإجراء مراقبة واسعة النطاق للفضاء العميق.

“هذا صحيح.”

أومأ إيغور برأسه بسرعة، ونهض من الكرسي وانتقل إلى فتحة الغرفة الضيقة. وقال وهو ينظر نحو الفراغ الفوضوي: “لقد لوحظ دائمًا وجود الأرشيف الموحد في النصوص الكلاسيكية للجبل المقدس”. “لقد أولى كل بابا سابق اهتمامًا كبيرًا بمركز المعلومات الكبير الذي كان يحمل تقريبًا كل المعرفة عن العصر المجيد، ومعه، سيكون لدى حضارتنا ما يشبه الطريق المختصر للتقدم السريع.”

في تلك المرحلة، نظر إيغور إلى الأعلى وضحك قليلاً. “أنا لا أتباهى، لكن قدرتي هي الأقوى بين كل الباباوات السابقين. إذا كانت لدي الإرادة للعرض، وتم مراقبتي من خلال عين القديس، فإن العثور على دليل للأرشيف هو مسألة وقت.

أومأ جوشوا برأسه متفهمًا في المقابل. كان من غير المجدي في الأساس مناقشة ما إذا كان ينبغي للحضارة استخدام الاختصارات أو اتباع مسار العصر المجيد مرة أخرى، لأن شكل المجتمع في عصر سقوط النجوم كان مختلفًا بشكل أساسي عن العصر السابق. لدى سقوط النجوم معرفتها وقواعدها الخاصة بالسحر والهالة والعديد من القوى الخارقة للطبيعة – حتى أرشيف حقبة ماضية لن يؤثر على الحضارة التي اتخذت شكلاً ما. وبدلاً من ذلك، فإن الحصول على بيانات جوهرية تم إثباتها من شأنه أن يقلل من الوقت الذي سيضطر الباحثون إلى إنفاقه على اختبارات لا معنى لها.

أما بالنسبة لتفاخر البابا المسن… فلن تكون هناك مشكلة بالتأكيد، بصراحة تامة. وفقًا لادعاءاته، تم تسجيل المسار الذي تم إرسال الأرشيفات إليه، وإذا لم تتغير إحداثيات العوالم المحيطة بشكل جذري، فإن البحث عن أدلة سيكون بالتأكيد مسألة وقت.

ومن المؤسف أن أكثر ما افتقر إليه إيغور هو الوقت.

“ثم؟ هل عثرت على الأرشيف؟” سأل جوشوا: “هل يمكن أن يكون بالقرب من دوامة الفراغ؟”

ردا على ذلك، أومأ إيغور ثم هز رأسه. “من المحتمل. إنه تخمين غامض”.

وأضاف: “منذ فترة، في اليوم الذي طلبت فيه مساعدتكم، اعترضت قلعة الجبل المقدس بالصدفة رسالة من أعماق الفراغ. لقد تم إرساله من الأوصياء الناجين من الأرشيف الموحد – لقد نجوا من صدمات المعركة، وازدهروا حتى الآن… عندما اتخذت الأمور منعطفًا خطيرًا. كانت دورة المواد الموجودة في الأرشيف تنهار، وربما تكون تلك الاتصالات بمثابة رسالة الموت. أظن أنهم لن يصمدوا طويلا.”

عند ذلك، استنشق إيجور بعمق، وظهر على وجهه تعبير مضطرب قليلاً، لكنه استمر بقسوة، “لكي أكون صادقًا، هؤلاء الحراس يستحقون الاحترام. ومع ذلك، فإن خطوتهم ليست مهمة: فهدفنا الحيوي هو العثور على مكانة الأرشيف، والمعلومات والبيانات اللانهائية التي يحملها هي الكنز الحقيقي الذي لا يقدر بثمن. السبب وراء عدم قيامي بإطلاق عملية إنقاذ بجرأة والبحث في منطقة فارغ القريبة بدلاً من ذلك هو منع إهدار الموارد. “

“والآن، يمكنني أن أؤكد في الغالب أنها قريبة من فارغ دوامة التي ذكرتها – أو ربما بجانب عالم “الظلام”، لأن الطائرة الصغيرة حيث كان الأرشيف لا تحتوي على ضوء النجوم.”

وربما كان هذا هو القرار الصحيح. بالمقارنة مع هؤلاء الحراس الموقرين، كان الأرشيف نفسه ذا أهمية هائلة – يجب ألا يكون هناك إهمال أو عمليات متهورة.

لم يستطع يشوع إلا أن يتنهد ردًا على ذلك، وقام ووقف إلى جانب البابا بجانب الكوة.

وبعد صمت قصير تحدث. “ماذا يمكنني أن أفعل؟ وإذا أردنا مسح العوالم المحيطة بـ فارغ دوامة، فيجب التخلص من بقايا الضباب الأسود من حضارة المأوى. ومع وجود مخبأهم بالقرب من هذا الموقع، فإنهم لن يجلسوا مكتوفي الأيدي بينما نتصرف. “

“أنا أعرف.”

ضرب إيغور لحيته ونظر نحو الفراغ، ويبدو أنه يراقب العوالم على الجانب الآخر.

“جوشوا…” قال البابا المسن بهدوء. “يمكنك التحدث بحرية مع فُولاَذ بايثون، أليس كذلك؟”

“بالتأكيد.”

أومأ جوشوا برأسه قليلًا موافقًا، بينما استمر إيجور كما لو أنه حصل على تأكيد. “أنت تعرف العديد من الثعابين الفولاذية أيضًا، أليس كذلك؟”

“هذا هو الحال.”

أجاب جوشوا، ولكن تمامًا كما كان ينوي إضافة “ولكن ليس الكثير منهم، فقط عدد قليل”، تحدث إيجور رسميًا مرة أخرى، والتفت إلى المحارب مع وميض في عينيه.

“حسنًا، إذا كان بإمكانهم تكليفك بمساعدتهم في التعامل مع مشكلاتهم، هل يمكنك أن تطلب منهم مساعدتنا في البحث عن مكان وجود “الأرشيفات”؟”

كانت هذه نوايا إيغور الحقيقية. بصفته الكائن الوحيد الذي كان على دراية بالوصايا العالمية المتعددة، لم يكن على جوشوا أن يتصرف شخصيًا في كل منعطف. وفي الواقع، قد تتجاوز كلماته آلاف عمليات البحث التي لا هدف لها.

وبطبيعة الحال، فإن كنيسة الإلهة السبعة أو أي فصائل أخرى لن تجعلك تدفع الثمن وحدك. سوف نتحمل أي مكافآت تتطلبها الثعابين الفولاذية — عليك فقط أن تكون وسيطًا لدينا في الاتصال بهم، حتى أننا سندفع جزءًا آخر من المكافأة… للأرشيف الموحد، لجميع الحضارات، كان على استعداد لدفع أي ثمن.

على الأقل، هذا ما أراد إيغور أن يقوله. ولكن قبل أن يتمكن من النطق، رن صوت جوشوا.

“على ما يرام.” وافق المحارب بسهولة كما لو أنه تلقى دعوة من صديق لتناول العشاء أو المشروبات. “هذه ليست مشكلة – على الرغم من أنني لا أستطيع تقديم ضمانات بشأن ما إذا كان من الممكن التعامل معها بسرعة.”

من المؤكد أن جوشوا عرف ما أراد إيجور قوله من خلال تعبيراته المتغيرة، وببساطة هز كتفيه في المقابل. “إنه أمر مهم للحضارة. لماذا تهتم ببعض المكافأة وتكون محسوبًا جدًا؟ بعد كل شيء، وفقًا لما أعرفه، فإن تلك الوصايا العالمية لن تثير ضجة حول مثل هذه التفاهات – فقط تذكر أن تقول شكرًا لك حينها.

وأضاف بروح الدعابة: “يجب أن تعلم أن سيمبوا لم تشكرني أبدًا بعد أن ساعدت سيمبوا في حل مشكلاتها على نطاق واسع.”

“آه… فهمت.”

كان إيجور مستعدًا لقول المزيد، ولم يتمكن من إضافة أي شيء بعد أن وافق جوشوا على الأمور بهذه السهولة. وبدلاً من ذلك، ابتسم بسعادة، وصفق بيده بقوة على كتف يشوع – الأمر الذي استغرق بعض الجهد لأن يشوع كان أطول برأس تقريبًا.

“شكرًا لك.” قال بهدوء.

بعد ذلك، غادر جوشوا بسرعة قلعة الجبل المقدس ودخل بوابة الفراغ ليعود إلى أراضي الأكوان المتعددة القربانية. ومع ذلك، قبل أن يتمكن المحارب من المغادرة إلى كارليس والاتصال بـ فُولاَذ بايثون المقيم، أوقفت حالة طوارئ طفيفة خططه.

ليزا كرونوس، الفتاة الدراكونية من كرونوس وتلميذة المحارب، أغمي عليها فجأة في معسكر أراضي الأكوان المتعددة.