الفصل 674: هذا العصر...

سقوط النجوم عام 837، مولدافيا، الإمبراطورية الشمالية.

دق الجرس ثلاث عشرة مرة في يوم أبريل البارد ولكن الصافي. وتحت أصواتها الواضحة، تنفس الكاهن هواء الشمال البارد الذي افتقده، بعد أن عاد إلى الأرض التي تركها لمدة نصف شهر. واقفا أمام بوابات مدينة مولدافيا الجنوبية الضخمة المصنوعة من عظام التنين، نظر إلى الأعلى، وهو في حالة ذهول وهو يدرس المباني التي كانت أطول من أسوار المدينة.

“هل ما زالت هذه مولدافيا؟” تمتم الكاهن.

بعد غيابه لمدة نصف شهر فقط، وجد المتدرب في أكاديمية فيكتور والعضو المؤقت في قسم الاستكشاف الخارجي للإمبراطورية الشمالية أن مولدافيا غير مألوفة بسبب تغيرها في تلك الفترة. وعلى الرغم من أنه لم يعيش أكثر من نصف عام في ذلك المكان، إلا أنه لا يزال يرى الشمال كموطنه الثاني بعد تلك الأشهر القليلة القصيرة.

ومن الصحيح أيضًا أن مولدافيا قد تغيرت بشكل كبير.

في منطقة الضواحي إلى الجنوب، كانت المصانع السحرية لا تزال تعمل، وترش الضباب الرمادي الأبيض في الهواء. تم تطبيق سحر التطهير مؤخرًا وكان يعمل بكامل طاقته، مما أدى إلى تنقية معظم غبار المانا المتجمع. كانت المصانع شاهقة وكانت بمثابة جبال صغيرة جدًا بالنسبة لمعظم الناس العاديين، ولم يكن هناك سوى هيئة التدريس الأكاديمية في أكاديمية فيكتور ومقار النقابات التجارية الشمالية التي يمكن مقارنتها بها من حيث الحجم.

كانت نقابات التجار الشمالية المبنية حديثًا عبارة عن مبنى ضخم مستطيل الشكل أسود اللون يبلغ ارتفاعه حوالي ثمانين مترًا وطوله أربعون مترًا وعرضه ثلاثين مترًا. وكان من الأصح أن نسميه صخرة ضخمة من البناء، ليس له زخرفة ولا نحت، وكان مجرد بناء مبني بالكامل من الحجر الأسود. ومع ذلك، كانت هناك أربع شاشات ضخمة على جدرانه الأربعة الواسعة.

“هذه شاشة كريستال سائلة.” لقد أصبح الأمر شائعًا، أليس كذلك؟‘‘ لاحظ الكاهن الشاشات التي تعرض مناظر جميلة فور دخوله المدينة. وكانت نغمة البيانو الأنيقة والمريحة تنبعث أيضًا من دوائر سحرية، يستمع إليها الكاهن دون أن يحدق مثل المشاة الآخرين. لم يكن غريبًا على هذه الأشياء – في الوقت الذي كان يتدرب فيه في قاعدة المرتفعات التابعة لقسم الاستكشاف الخارجي، غالبًا ما كان القس يستخدم مثل هذه الإبداعات الكيميائية الفريدة.

في الواقع، بصرف النظر عن تلك الأشياء، فقد صادف أيضًا العديد من الأشياء في قاعدة التدريب التي لم يكن من الممكن أن يصادفها أبدًا: مانا ليت، ونظام استرداد النقاط، ومعدات الطيران لاستخدام شخص واحد، والدروع المسحورة ذات الدرجة الخاصة وجميع أنواع الإبداعات الكيميائية. لم تكن شاشات الكريستال السائل سوى مثال عادي من بين كل تلك الأجهزة، وكانت وظائفها الأكبر هي إنشاء شاشات اتصالات بعيدة المدى أو بث مقاطع الفيديو والموسيقى كما هو الحال الآن.

“وأخيرا المنزل.”

بعد مروره بالمنطقة التجارية حيث توجد نقابات التجار، اتجه القس نحو المنطقة السكنية الصغيرة الواقعة على حافة المنطقة الصناعية حيث يوجد منزله في مولدافيا. وبينما كان يتأمل المناظر المألوفة للشوارع من حوله، لم يستطع الرجل إلا أن يتنهد.

“نصف شهر فقط… لكن يبدو أنها أطول بكثير.”

في بداية سقوط النجوم سنة 837، بعد دعوة القس للانضمام إلى قسم الاستكشاف الخارجي للإمبراطورية عندما انضم إلى أكاديمية شتاء حصن، تغيرت حياته بشكل كبير.

بعد أسبوع من التدريب الأساسي والتعلم من خلال الأنظمة في أكاديمية فيكتور، أصبح لدى الكاهن معرفة أساسية بالسحر والهالة والقوى الخارقة الأخرى. بعد ذلك، تم نقله والمدعوين الآخرين بسرعة إلى قاعدة تدريب في مرتفعات شرق بارنيت، حيث خضعوا لمدة شهر من التدريب المكثف، بالإضافة إلى تنمية المواهب وتطويرها خصيصًا لكل منهم.

إذا كان صريحًا، فإن الشهر الواحد ليس سوى ثلاثين يومًا – لقد عبس القس عندما تلقى تلك المعلومة المحددة: ماذا يمكنهم إنجازه في شهر واحد؟ هل كان ذلك تدريبًا حقًا وليس جولة حول المرتفعات؟ يجب أن يقال أن جميع التقنيات، سواء كانت الضوء المقدس أو السحر أو الهالة أو فنون الدفاع عن النفس، كلها تحتاج إلى وقت للتطوير. هل كان هناك أي فاحص كبير أو كاهن أقل من الأربعين؟ ومن هو المحارب الشهير الذي لم يخض مائة معركة؟ من المحتمل أن يعني الوقت من شهر تدريب متدرب واحد، وهذا ما كان يعتقده الكاهن في ذلك الوقت.

وبعد ثلاثين دقيقة، عرف أنه مخطئ: فالتدريب المكثف الذي كان يدور في ذهنه كان مختلفًا تمامًا عن ذلك الشخص العظيم الذي صممه أيضًا.

وفي كلتا الحالتين، شعر الرجل ونصف التدريب الجهنمي والكاهن أنه ولد من جديد. لقد تعلم الهالة ويمكنه أن يتصارع ضد الدببة العنيفة من الطبقة الفضية، ونصب الفخاخ، وإشعال النيران، والتجسس، وبناء ملاجئ بسيطة. في الواقع، تعلم القس إحدى وثمانين طريقة للبقاء على قيد الحياة في البرية، وكانت ذكرياته مليئة بالكثير من المعرفة فيما يتعلق بالعوالم الأخرى، حتى أنه يتذكر الوقت الذي قرأ فيه كل التفاصيل الصغيرة في الكتاب الذي يحمل عنوان “100 تقنية بسيطة للتعرف على الأعشاب الصالحة للأكل من خلال قوة الحياة” ركض مسافة اثني عشر كيلومترًا. وفي الأسبوع الأخير من جلسات البقاء العملية، تعلم القس كيفية بناء قاعدة استكشاف صغيرة في البرية بيديه العاريتين.

الآن، حتى لو كان خالي الوفاض، يستطيع القس أن يعيش بشكل مريح وسلاسة أينما تم إلقاؤه في مايكروفت. ومع ذلك، كانت هذه كلها أساسيات نظرًا لأن هدفه لم يكن العيش براحة في وطنه، بل التوجه نحو الفراغ، واستكشاف عوالم مختلفة تمامًا عن مايكروفت.

تمامًا كما تفعل إدارة الاستكشاف الخارجي بأكملها.

وبطبيعة الحال، يبدو الآن أنه بالمقارنة مع التغيير في حياة الكاهن، فإن التغييرات في مولدافيا أو ربما العالم كله لم تكن مملة بالمقارنة.

[الآن، الأخبار: في المقاطعات الشرقية، تم تجريد أرسين غليير من لقبه النبيل وأراضيه. وقضت المحكمة الإمبراطورية النبيلة بأن الكونت السابق متورط في الاتجار بالبشر والتعذيب والإبادة الجماعية ضد الفلاحين وكذلك إجراء طقوس طائفية. لقد قُتل فور رؤيته، وكان النبيل الأعلى رتبة على الإطلاق في قضية ما.]

[يعمل المفتشون جنبًا إلى جنب مع الحامية المحلية في عملية مطاردة واسعة النطاق في جليير، حيث تم القبض على أكثر من مائة وعشرين مشتبهًا بهم. كانت المنظمة متورطة في الاتجار بالبشر محليًا، وتجارة المخدرات، وطقوس العبادة، والتوزيع غير القانوني لأشياء كيميائية غير معروفة. هذا هو الفصيل المظلم الرابع واسع النطاق الذي يتم تطهيره في هذا الشهر.]

انتهت نغمة البيانو الهادئة فجأة. شاشات الكريستال السائل الأربعة الكبيرة المعلقة فوق اتحادات نورثرن ميرشانت – التي كانت تحتوي على استثمارات من العائلة الإمبراطورية – تغيرت بسرعة، وقرأت مفتشة ذات ملامح وجه بدائية وصوت هادئ الأخبار رسميًا. نشر التشكيل السحري صوتها في نصف المدينة، وحتى العمال المشغولون استطاعوا سماعها بوضوح.

وانتهى التقرير بسرعة، لتستأنف شاشات شاشات الكريستال السائل بعد ذلك بث المشاهد والموسيقى. تم أيضًا استبدال

نغمة البيانو بسيمفونية الكمان، حتى عندما كان المارة الذين توقفوا للاستماع إلى الأخبار يناقشون الأخبار مع الآخرين من حولهم عاطفيًا إلى حد ما.

“صيد جيد! قتل جيد! يجب أن يموت جميع المتاجرين بالبشر!”.

“لقد أصبح الوضع أكثر سلمية في الآونة الأخيرة. كنت أتحدث مع ابن عمي في الشرق في ذلك اليوم، وقال إن الثلاثيات المحلية قد اختفت، وقد جاءت أيام أفضل. حتى أنه مستعد لأخذي في رحلة إذا ذهبت إلى هناك!

“أليس هذا صحيحا؟ بعد اصطياد بضعة آلاف من الناس، حتى النبلاء آخذون في التناقص. يبدو أن صاحب الجلالة الإمبراطوري يقوم بعمله حقًا – لا مزيد من الألعاب! “

“هل عليك حتى أن تقول ذلك؟ على الرغم من أنني لا أعرف من هو هذا على وجه الأرض، لكنه لا يزال عدًا، وقد قُتل بالفعل فور رؤيته… هل كان ذلك ممكنًا من قبل؟ “

“أتذكر أن لييج لدينا أيضًا صغيرة …”

“هل هذا هو نفس الشيء؟”

وعلى الرغم من عدم اعتيادهم على ذلك، لم يكن هناك شك في أنها لم تكن المرة الأولى التي يصادف فيها المواطنون المولدافيون مثل هذه الأخبار. في الوقت الحاضر، لقد تركوا ببساطة في حالة عجب من الاضطرابات داخل الإمبراطورية، لكنهم لم يتخيلوا أبدًا الأسرار التي تم الكشف عنها من خلال العمليات الدنيوية على ما يبدو. لن يهتم الفلاحون أبدًا بهذه الأمور: كل ما نراه هو أن الإمبراطورية كانت تحلق كل نمو ورم في جسدها، بينما أصبحت حياة عامة الناس أسهل.

لم يستطع الكاهن إلا أن يتوقف أيضًا عندما سمع الأخبار، وكان على وشك الوصول إلى المنزل. التفت لإلقاء نظرة سريعة على شاشة شاشات الكريستال السائل، ثم تنفس الصعداء.

شعرت بالارتياح.

إذا كان صادقًا، فإن الكاهن لم يكن لديه أبدًا آراء إيجابية حول النبلاء باعتباره مواطنًا من الأجزاء الجنوبية من الإمبراطورية. في تلك المدن التي هاجمت فيها الوحوش السحرية للغابات المظلمة المستوطنات البشرية، عاش معظم النبلاء في قلاع وحصون قوية، ويعيشون في أمان مع حامية المدينة.

لم يتفاعل الكاهن وعائلته أبدًا مع هؤلاء النبلاء باستثناء دفع الضرائب، ولم يرشدهم أي جندي نحو الملاجئ عندما ضرب الطاعون التنيني. ومع ذلك، كان هؤلاء النبلاء على ما يرام لأنهم تجاهلوا رعاياهم واستمتعوا بالكماليات التي يفتخرون بها – كان هناك المزيد من المناطق حيث كان النبلاء يتمتعون بسلطة كاملة على رعاياهم، ويضطهدونهم كآلهة على عامة الناس، ويستغلون الفلاحين عندما كانوا بالفعل كان يجد صعوبة في كسب لقمة العيش.

لم يكن الأمر مكروهًا للأثرياء، بل كان الكاهن يفضل ببساطة الشعور بأن العدالة قد تحققت. ومن المؤكد أنه لم يشاركه الجميع في مشاعره، حيث أشار الكثيرون في إدارة الاستكشاف الخارجي إلى عدم رضاهم عن هذا العرض المفرط للقوة. لقد اعتقدوا أن الإمبراطور يتمتع بسلطة كبيرة جدًا، وأن محاكم التفتيش كانت سريعة جدًا ولا ترحم، لدرجة أن إسرائيل ومحكمته النبيلة كانوا يتجاهلون بشكل أساسي جميع الحقوق الخاصة التي يتمتع بها النبلاء. في الواقع، كانوا يتجاهلون القانون، ويحتجزون هؤلاء الأشخاص المحترمين داخل منازلهم دون أي اعتبار للأدلة.

لقد حُرم الجميع من الشعور بالأمان، معتقدين أن حريتهم وشرفهم قد تم إخضاعهما. لقد احتجوا على هذا “العنف” الواضح والفظ، زاعمين أنه إذا استمر هذا، فإن الإمبراطورية بأكملها ستحكم بصوت صاحب الجلالة الإمبراطوري وحده، وبالتالي ستصبح إسرائيل الدكتاتور الأسوأ والأكثر شرًا.

وسخر الرجل في المقابل.

الحرية والشرف؟ يجب على المرء أولاً أن ينجو ليفكر في مثل هذه الأشياء، وفقط من خلال امتلاكها في المقام الأول يمكن للآخرين قمعها. والأكثر من ذلك، أن معظم المواطنين في الروافد الدنيا من التسلسل الهرمي الإمبراطوري لم يتم تكريمهم أو منحهم الحرية: لقد تعرضوا للتخويف من قبل الثلاثيات، وأفقرهم النبلاء، وما زال عليهم القلق بشأن تعرضهم لهجوم من قبل الوحوش السحرية عندما يسيرون وسط الأراضي البرية. لقد كانت الحياة شاقة بالنسبة لهم بالفعل؛ هل سيفكرون حتى في مثل هذه الأمور؟

إذا كان صاحب الجلالة الإمبراطورية يستطيع أن يمنح الفلاحين حياة مريحة وشرفًا وحرية، فلماذا يمتنع عن مثل هذا العنف؟ في الواقع، لماذا لا؟ إذا كان الحاكم قادرًا على اقتلاع كل عدم المساواة والظلام، وتبديد كل القسوة القذرة والقمع من حياة عامة الناس، وإذا تمكن من إعدام جميع الوحوش السحرية من كل الممرات والطرق المؤدية إلى المدن ومنح الفلاحين حياة خالية من القلق والجوع، ولم يكن هناك شك في أن لديه الحق في إملاء وتنفيذ مثل هذا “العنف”.

حتى أنه يحق له أن يطلب الصلاة.

في ذلك الوقت، نظر الكاهن عن غير قصد إلى السماء الجنوبية الغربية. على حافة الأفق البعيد، كانت طبقات من المساحات الخافتة تومض كما لو كانت أبخرة تغلي، مع وميض الضوء الأبيض الغامض بين الحين والآخر.

كان ذلك هو الأفق اللانهائي، مقر إقامة الإلهة.

لقد مر أكثر من أسبوع منذ أن نزل المنظر المهيب لعالم الهي على العالم الفاني. الأشخاص الذين كانوا يتحدثون بعيدًا عن هذا الموضوع قد تقاعدوا الآن كثيرًا من الموضوع – في المدن الكبرى، حتى المزارعون الأميون تعلموا من “الأخبار” التي تبثها شاشات شاشات الكريستال السائل أن الإلهة قد أنفقت كل قوتها لمنع السموات من الانهيار. عالمهم الخاص. متعبون، يحتاجون الآن إلى الراحة بينما يندمج الأفق تدريجيًا مع هذا العالم. وبسبب ذلك التموج المقدس الذي طهر العالم كله، بدأ مؤخراً العديد من غير المؤمنين يشقون طريقهم إلى الكنائس ويصلون تجاه الرموز المقدسة.

لقد تغير العالم… رغم أنه لا يشعر بذلك الآن، إلا أن القس عرف أن كل هذا لم يكن سوى مقدمة. عندما تغادر الإلهة مكان إقامتهم، وعندما يندمج الأفق تمامًا مع هذا العالم وعندما يتم تطهير الإمبراطورية بأكملها، سيتم إعادة تنشيط عالم مايكروفت القديم بحياة جديدة.

لقد كان بالتأكيد مستقبلًا مبهجًا. لم يستطع الكاهن إلا أن يتخيل الأشياء قبل أن يحجب تلك الأفكار بسرعة – الآن لم يكن الوقت المناسب لذلك. مثل هذه الأسئلة كانت كبيرة ولم يكن من حقه أن يقلق حتى بعد أن فكر فيها.

كان الأمر متروكًا لذلك الملك الخاص بهم.

ومهما كانت الحالة، عليه فقط أن يكون هو نفسه في هذا العالم الذي يمتلك قوى خارقة للطبيعة.

الآن، وقف الكاهن أمام المنزل الصغير والعادي المكون من طابقين، تمالك نفسه قبل أن يخرج مفاتيحه ليفتح الأبواب.

قال وهو يخفي قلبه المتحمس: “لقد عدت إلى المنزل”.

وسرعان ما انطلقت صيحة البهجة القلبية من فتاة من داخل المنزل.

“أنت في المنزل يا أخي!”

في نفس الوقت تقريبًا، كان مقر إقامة لييج يتردد صداها مع التعجب المكبوت لفتاة الذكاء الاصطناعي الشابة، والتي رددتها الشكاوى العاجزة من أشقاء هاي التسلح والتنين الأسود الذين اعتادوا عليها منذ فترة طويلة.

“لقد عدت يا جوشوا؟”

“السيد لقد عدت أخيرًا!”

“نعم.”

دوى صوت رجل من الطابق العلوي من مسكن لييج، الذي كان يحمل كرة مضيئة ظلت تجلجل كما لو كان ينوي الاندفاع نحو رأس فتاة تنين سوداء معينة.

قال الرجل بهدوء: “أنا في المنزل”.