الفصل 569: نظام الشعاع

قام أزرا بشيئين في عيد ميلاده الثامن بعد المائة والخامس والسبعين: الأول كان تنظيف قبر زوجته، والثاني هو الالتحاق بالجيش.

لم يكن تنظيف قبر زوجته أمرًا بالغ الأهمية لأن الموت كان لا مفر منه على الرغم من طول عمر سكان مدغارديين. علاوة على ذلك، كان الموت عملية ضرورية في دورة الحياة الطويلة – سيعود الجميع في النهاية إلى الشجرة الأم ويصبحوا جزءًا من الخلود، وشعر أزرا العجوز أنه هو نفسه سوف يستدعيه القديس في أي وقت ويترك هذا المستوى الجسدي، ناهيك عن ذلك. زوجته التي كانت مختلفة قليلا عما كان عليه.

لكن الأمور كانت مختلفة هذه المرة، وهي كذلك إلى حد كبير.

لقد كان موت المرأة العجوز الطيبة التي كانت زوجة عزرا أمرًا غير طبيعي. تجاوز العمر الطبيعي لميدغارديان ألف عام وسيذبل ببطء عند انتهاء صلاحيته. ستستمر تلك الفترة غير المؤلمة لمدة عام أو عامين، قبل أن تهدأ الطاقة النفسية للموت أخيرًا ويجف الميدغارديان حتى يموتوا. ومع ذلك، كان أزرا على علم بأن زوجته لم تمت بسلام – لقد ماتت بسبب تحول غير عادي في محطة فضائية في حادث كويكب اصطناعي، ونتيجة لذلك، حتى إرادتها النفسية لم تعد إلى الشجرة الأم واختفت وسط العالم. محيط لا حدود له من النجوم.

اعتقدت أزرا أن هذا كان الأسوأ. ألن تشعر بالوحدة وسط السماء الموحشة؟ النجوم شاسعة جدًا، فهل ستجد الطريق إلى المنزل؟ قد تكون روحها تتجول بينهم، في انتظار اليوم الذي يمسك بها، وحتى ذلك كان وهمًا خياليًا لأن تشتت الإرادة النفسية يعني أن الروح قد اختفت، وأنه لم يعد هناك يوم يمكنه استقبالها.

كان الرجل العجوز يحدق بصمت في الكلمات المنقوشة على شاهد القبر: أم طيبة، زوجة محبة. لقد كان هذا هو تعريف حياتها – شاحبة واهية – ومع ذلك، كان يعلم أن زوجته، المرأة المحترمة التي رافقته لمدة ستمائة واثني عشر عامًا من رحلة “هوم بلانيت”، وأم أطفالهما الأربعة، قد توفيت تمامًا. وضاعت روحها أمام النجوم. حتى لو عاد إلى الشجرة الأم ميتًا، لم يكن هناك يوم يلتقيان فيه. لقد كان الوداع الأبدي.

والسبب في كل ذلك هو ذلك الوحش القادم من الفراغ.

تلك الأم الفراغية الملعونة.

لم تبق أزرا طويلاً عند القبر. كان يعلم أن الوقوف بمفرده أمام شاهد القبر الخشبي لا يختلف عن موقف الحمقى الملعونين – كان لديه أشياء أكثر أهمية للقيام بها وتستحق هذا العمل. ماتت زوجته، ولم يكن أمام عينيه سوى نصب تذكاري. لم يكن من المفيد أن يقضي وقته هنا، لأنه كان مضيعة أكبر بكثير تجاه رجل مدغاردي مسن لم يكن لديه وقت طويل ليعيشه في المقام الأول.

ولهذا السبب، في فترة ما بعد الظهر، فتح الرجل العجوز أبواب مكتب التجنيد العسكري في القطاع الحادي والخمسين من حديقة الزهور. بعد أن رفض ثني أبنائه الثلاثة وابنته الواحدة، وبخ العمال باعتباره شيخًا، عاد أزرا من فئة أوميغا إلى الجيش الذي تركه قبل ثلاثمائة وخمسين عامًا في اليوم التالي، الفضاء. وبعد يوم آخر، كان في خدمة أسطول مستعمرة الحديقة الثالثة للزهور، وهو قائد ملازم ونائب قائد سرب من قسم العمليات الخاصة الأولى.

عاد إلى الجيش الذي أقسم ذات مرة أنه لن يعود إليه أبدًا، منتهكًا قسمه. ومع ذلك، لم يكن ذلك عارًا – فقد مات أزرا الذي كان شابًا وقويًا، وحل مكانه رجل عجوز يسعى للانتقام لزوجته الراحلة.

كان الأمر بهذه البساطة.

كانت إضافة أي طبقة نفسية من فئة أوميغا مصدر إلهام لأي أسطول. على الرغم من أن قدراتهم كانت ضئيلة في الكون، إلا أنهم يمكنهم بسهولة إطلاق العنان لعواصف رعدية يمكن أن تحطم حقول الكويكبات من خلال مساعدة مرافق السفن الحربية الخاصة، حتى باستخدام نفسية مباشرة لمسح الكواكب، ومعرفة ما إذا كانت هناك حياة عليها. وعلى الرغم من أن مجموعة العمليات الخاصة بدت فريدة من نوعها، إلا أنه كان من الأسهل فهمها باسم آخر: طيار ستارفايتر.

كانت السفن الحربية الميدغاردية الحية ذات حجم هائل ولكن كانت بها أسلحة قليلة، ولهذا السبب كانوا عاجزين ضد المخلوقات أو الأشياء التي تقترب من سفينتهم الحربية في ظروف معينة غير عادية. كان هذا هو المكان الذي جاءت فيه مجموعة العمليات الخاصة: ستقود نخبة نفسية مقاتلة النجوم المصممة خصيصًا مع ضمان سلامة المركبة من خلال شعاع نفسية. إذا كان الملاح روحيًا من فئة أوميغا، فسيثبت أنه يمثل تهديدًا ضد أي عدو من فئة السفن الحربية – وكان أزرا على وجه التحديد أحد هؤلاء الرجال. في ظل تمكين المقاتل، يمكن أن تخترق قوته درع السفينة الحربية، وعلى الرغم من أن ذلك سيؤذي عمره في هذه العملية، فمن سيهتم إذا لم يفعل هو نفسه؟

الرجل العجوز ببساطة لم يبالي؛ أراد الانتقام حتى لو كان الثمن حياته.

“إشعار عاجل من الأسطول الثالث. تحذير. إشعار عاجل من الأسطول الثالث”.

فتح أزرا عينيه الزرقاوين الفضيتين على صوت السايرن الصاخب، وطاقات نفسية جسدية مشتعلة تتدفق في عينيه. كان الرجل العجوز يرتدي زي معركة الفضاء في الوقت الحاضر وينتظر في غرفة تغيير الملابس لمجموعة العمليات الخاصة. على الرغم من أن جسده كبير في السن، إلا أن أذنيه ظلتا بخير، حيث كان بإمكانه سماع محتويات الإشعار.

“تم اكتشاف توقيع نفسي ضخم في منطقة نجم تومين. الهدف الضخم هو التزييف – لقد تم التأكيد على أن الكائن الملتف هو الهدف ذو الأولوية، والهدف الأعلى يُعرف باسم فارغ الأم. جميع الأفراد، يفترضون المستوى الأول من اليقظة القتالية! “

“أيها الرفاق، يجب أن نقاتل بكل ما لدينا! لقد أصبحت حديقة الزهور – آخر كوكب مستعمرة مدغارديان – خلفنا. لا توجد طريقة للتراجع، إذا سقطنا، فإن الكوكب الأم يموت أيضًا! “

استمع أزرا بصمت إلى الخطاب المثير قبل المعركة، وكان قلبه هادئًا وغير مقيد. ومع ذلك، فإن هذا لا يعني أن الرجل العجوز كان مترددًا في دخول المعركة – فقد كان يرغب في القتال تمامًا كما يفعل أي شخص آخر، ولكن من الأهمية بمكان أن يهدئ أصحاب الروحانيات معنوياتهم. فقط من خلال القلب الهادئ يمكنهم توجيه القوى اللانهائية من نور قلوبهم، وباعتباره شخصًا نفسيًا سابقًا من فئة أوميغا لم يتمكن من إطلاق العنان لقوته الكاملة بسبب كبر سنه، يعرف أزرا أنه يجب أن يكون أكثر هدوءًا. أكثر أنه أراد قتل تلك الوحوش من الفراغ.

فمن خلال الهدوء المميت يمكن أن يفرض الموت على العدو.

“إنه هنا.”

سمعت أزرا خطى مرتبة: كان الأعضاء الآخرون في مجموعة العمليات الخاصة يأتون إلى غرفة تغيير الملابس أيضًا ليتحولوا إلى معداتهم القتالية. قام من الكرسي وأخذ نفسا عميقا. كان بإمكانه أن يشعر بالطاقات النفسية التي كانت تحترق بشكل جهنمي داخل السفينة الحربية ولكن تم قمعها من قبل عدد لا يحصى من العقول، مما يجعلها هادئة ودون أي إشارة إلى التموج مثل النيران التي اشتعلت في الحرب والضوء غير المرئي الذي يومض. تم تشكيل الأسطول الثالث في الغالب من المستعمرين الباقين على قيد الحياة والأساطيل المتبقية – لقد التهمت الأم الفارغة منازلهم، وتم تسييل عائلاتهم كموارد عضوية امتصتها الوحوش، وطاقاتهم النفسية مغذية للوحش السرب بينما تحول الكوكب بأكمله إلى الرماد وسط الحريق. القديس كشاهد، هؤلاء كانوا منتقمين وقد رفعوا الآن أسلحتهم.

هكذا.

“يا أطفال، حان وقت الانتقام.”

بعد أن نهض، درس الميدغارديانيون الآخرون الذين فتحوا باب غرفة تغيير الملابس، وكانت جلودهم العارية ملونة بمجموعة متنوعة من الوشم

خارج زيهم العسكري، مع عبارات وكلمات مختصرة مثل “المنتقم” و”للأطفال” و “وداعا يا أمي”. على الرغم من بساطته، إلا أنه أثار شعورًا بالصمت لدى أولئك الذين رأوه – هؤلاء الناجون من منطقة مدغارديان فقدوا كل شيء باستثناء حياتهم.

بينما كانت النظرات ذات اللون الأزرق الفضي موجهة نحو بعضها البعض، أومأ الميدغارديون لبعضهم البعض بصمت. ثم تحدث قائد سرب مجموعة العمليات الخاصة، وهو مدغارديان في منتصف العمر وشخصي آخر من فئة أوميغا، بصوت جاف وعميق، “لقد بدأت”.

لقد كانت البداية بالتأكيد.

فوق حديقة الأوراق، مستعمرة مدغارديان على نظام الشعاع، تحركت ثلاثة أساطيل ببطء من سبع محطات فضائية ضخمة. كان الأسطول الأول مجهزًا تجهيزًا جيدًا، وكان الدرع النفسي والدروع الخارجية فوق سفنهم لا تشوبها شائبة. كان الأسطول الثاني قديمًا إلى حد ما وكان يضم سفنًا حربية أساسية من العصر السابق والتي تم إيقافها. من ناحية أخرى، كان الأسطول الثالث متهالكًا في الغالب، وكانت الأضرار السابقة واضحة على الرغم من الإصلاحات الكاملة. ومع ذلك، بلغ عدد الأساطيل الثلاثة أكثر من ألفين، وتشكلت الأساطيل النهائية عندما تخلى الميدغارديان عن جميع الهيئات الاقتصادية وأعطوا الأولوية للمسائل العسكرية، ومع ذلك كانت القوة التي كانت بجوار الأسطول المركزي للكوكب الأم فقط. وكان من بينهم شباب انضموا لحماية وطنهم، ومحاربون نخبة تجاوزت خدمتهم مائتي عام، بالإضافة إلى المزيد من الجنود المتقاعدين الذين لم يترددوا في ترك الحياة المستقرة والعودة إلى الجيش.

لا يهم من هم أو ما هي الضغائن الماضية التي كانت لديهم الآن. بينما تردد صدى محركات الاعوجاج بصمت في الفضاء وتردد صدى التموجات الزرقاء الفضية وسط خلفية سوداء وضوء النجوم الأبيض، كانت هناك فكرة واحدة في ذهن كل مدغاردي.

للقتال.

ويموت هنا.

-رووووووووووم!! —

بعد ساعات، على حافة نظام الشعاع، ظهرت تموجات مدمجة لا تعد ولا تحصى على الفور كما لو كانت مياه الأمطار تتساقط على سطح البحيرة. ظهرت دوائر متحدة المركز بأحجام مختلفة في الفضاء في وقت واحد بينما انتشر البرق الكوكبي النفسي بشكل كبير عبر تلك الدوامات. حتى أن “العواصف” التي تشكلت من الطاقة فجرت صفائح رقيقة من الغبار السماوي على حافة النظام كما لو كان عملاقًا عنيفًا يمسح الأرض بيده، وينظف كل شيء فوقها.

“لقد وصلت طليعة العدو إلى نظام الشعاع!”

كانت أساطيل الميدغارديان مدركة بالفعل للاتجاه الذي كان يتقدم فيه العدو، وانتظرت وراقبت. تكررت تنبيهات محطة القتال العاجلة عبر الشبكة النفسية عبر جميع السفن الحربية، مع اعتراف جميع أفراد الطاقم والقباطنة بهذه الحقيقة. من خلال العدسات البصرية، يمكنهم رؤية المشهد الذي لم يكن بعيدًا جدًا عن موقعهم بوضوح: وحوش الفراغ اللانهائية ذات الشكل الفريد والتي لم تكن شرسة ولكنها بطريقة ما تغرس الخوف الغريزي في الناس كانت تتجمع داخل الفضاء مثل النمل. لقد جاءت بأحجام مختلفة، حيث يبلغ طول الأكبر منها عدة كيلومترات ويمكن مقارنتها بالسفن الحربية، بينما يبلغ طول الأصغر منها بضعة أمتار فقط وأقل حجمًا بعشر مرات من مقاتلات النجوم.

لقد خرجت سلالات وحوش الفراغ الثلاثة التي تم تصنيفها بشكل منفصل على أنها “الكشافة” و”القوة الرئيسية” و”الضخمة” من اعوجاجها بالفعل. كان كل وحش ينبعث منه إشعاع نفسي، وهي القوة التي نهبوها من الفولبيان والميدغارديين. بمجرد ظهورهم، بدأوا في الانتشار في جميع أنحاء محيطهم تمامًا مثل الفيروس، وبدأت تموجات الطاقة الخضراء الداكنة في الظهور، واقفة بشكل ضعيف في مواجهة الضوء الأزرق الفضي للميدغارديين.

“لا تدعهم يهربون من مجالات الاشتباك! إن ترك ولو واحدًا سيؤدي إلى خسائر فادحة في كل ما يقع خلفنا! “

استمع أزرا لأوامر قائده بينما كان يجلس داخل المقاتل المخصص له، وكان يرتدي قناع التنفس. حتى عندما جاءت الأوامر، كان بإمكان الميدجارديان العجوز أن يشعر أن السفينة الحربية التي كان ينشطها بكامل قوتها، ودوامة محركها الذهني، وأن الطاقات التي لا نهاية لها كانت تتكثف في رمح هائل من الضوء.

وفي اللحظة التالية، تم إطلاق النار على الرمح.

وقد تلقى هو أيضًا أوامره: كان على مجموعة العمليات الخاصة الخروج فورًا وإزالة أي وحوش محتملة متبقية. لم يتمكن الميدجارديان العجوز من منع نفسه من الابتسام، حيث ارتجف الأنبوب المتصل بقناع التنفس الموجود على وجهه.

لقد كانت المعركة النهائية – بالنسبة له على الأقل، المنتقم الذي لم يكن لديه أي خطة للبقاء على قيد الحياة.

والآن يبدأ الأمر.

في لحظة، تكثفت آلاف الأشعة في الرماح وأطلقت النار على الوحش البعيد. كانت المسافة المكانية طويلة جدًا بحيث استغرق وصول الهجوم الخفيف عدة ثوانٍ، ولكن تم إطلاق كل واحد من خلال التقديرات وفقًا لكل مسار الاعوجاج، وكل وحش باطل عاد للتو من الفراغ النفسي تلقى بلا شك ضربة حقيقية. كانت النتيجة مدمرة بالتأكيد – الرماح النفسية التي تزيد حرارتها عن ملايين الدرجات ويمكن أن تبخر كل المادة، وبعد أن تخترق أهدافها، فإن التفجير الذي تلا ذلك سيؤدي إلى موجة أخرى من موجة صدمات الشظايا تبلغ مليون درجة، مع كل ذرة من الضوء النفسي تقتل أي شخص بسهولة. الوجود، وإشعالهم كمشاعل في الكون.

لم يكن لدى وحوش الفراغ أي وسيلة لمقاومة تلك القوة. تم إسقاط الموجة الأولى من المخلوقات التي انحرفت إلى حافة النظام الشبيهة بالفيروسات بشكل متواصل ومن دون استثناء، حيث أشعل النار أجسادهم وحوّلها إلى غبار وسط النجوم. بعد أن تشوهوا للتو ولم يتمكنوا حتى من إطلاق العنان لقواهم في الوقت المناسب، لم يتمكنوا إلا من أن يصبحوا رمادًا تحت القصف المكثف من جانب الميدغارديين. الآن، تغير نظام شعاع الحافة تمامًا وأصبح الآن محيطًا تتدفق فيه الطاقة، حتى أنها تؤثر على الوحوش المتعددة التي كانت لا تزال في حالة اعوجاج ولم تعود بعد إلى العالم المادي، ومن ثم أصبحت ضائعة في الفضاء المجوف بين العوالم بسبب الأبعاد التحول الناجم عن الطاقات الضخمة.

حتى أولئك الذين نجوا من الموجات الأولى من الهجمات سيتم اصطيادهم وقتلهم من قبل مقاتلي النجوم الذين احتشدوا مثل مد النحل. تمتلك هذه المركبات الفضائية العادية التي كانت مدفوعة بواسطة نخبة علم النفس قدرة معينة على التزييف لمسافات قصيرة وكانت رشيقة بما لا يقاس، وقادرة على قتل أي وحوش باطلة بسهولة تحت فئة ألف متر. وهكذا قامت وحوش الفراغ العديدة بتلويح مفاصلها ومخالبها من الألم، وتصرخ بصمت عندما ماتت تحت القصف المتزامن لآلاف من المدافع الشعاعية.

حقق فريق مدغارديان بلا شك نتائج عظيمة في الموجة الأولى من القتال. في دقائق، قتلوا عشرات الآلاف من وحوش الفراغ الضخمة، في حين تحولت الوحوش الصغيرة التي لا تعد ولا تحصى إلى رماد تحت موجة صدمة الرماح المضيئة. ومع ذلك، لم يُظهر قادة الأسطول الثلاثة أي إثارة أو فرحة كما فعلوا على مر القرون – وبدلاً من ذلك، تغيرت تعبيراتهم فجأة في نفس الوقت تقريبًا: لقد أخطأوا في الحسابات!

ولم يكن ذلك خطأ في التقدير في التكتيكات. لم يكن لدى وحوش الفراغ أي ذكاء، ولم تكن الأم الفارغة من نوع وحش الحكايات الشعبية الذي يتحكم في إرادات كل وحش. في الحقيقة، لقد كانت وباءً جسديًا أدى إلى تكاثر الفيروسات وتضخمها بشكل غريزي.

ما أخطأ المدغارديون في حسابه كان مسألة أرقام.

“اثنان – مليونان؟!”